В Сером королевстве не висит после дождя разноцветное коромысло над рекой, и детишки не ищут горшочек с золотом у его основания, и Жак-звонарь давно уж не ломает головой фонарь.... Высохнут капли на травинках, снова станет горячей земля, и мать не скажет шутливо ребенку, показывая пальцем на небо: 'Не бегай босиком по радуге, а то пятки разноцветными станут'.
Идешь по Серому королевству, и тебе хочется пить, тебе жарко. Листья на деревьях бурые и сухие. И трава желтая, как будто весной на лугах вырастает сразу сено. И не очень-то едят эту траву коровы. И не очень-то легко дышится в унылом жолклом лесу. Все кругом коричневое, охряное, серое, - как будто позабыли королевство в уголке, и стоит оно, никому не нужное, покрывается пылью, блекнет и умирает...
А все почему? Потому что Зеленая фея влюбилась в короля. А королю было предсказано, что он женится на девушке с зелеными глазами. На обычной девушке, не на фее. 'Ах так!', - сказала фея, и ушла, и забрала зеленый цвет с собой, и все зеленоглазые люди в тот же миг ослепли, а дети с зелеными глазами больше не рождались.
- Так-то, - просипела старуха. - Все это истинная правда.
Сесиль и сама видела, что правда. Она всего второй день шла по тусклым дорогам Серого королевства, а уже чувствовала себя больной и старой, в ее-то девятнадцать. Хорошо, что старуха дала воды и пустила отдохнуть.
- Почему же король не женился на фее? - спросила Сесиль. - Ведь она так любила его.
- Потому что королям нельзя жениться на феях. Таков закон. Хотя он любил ее, крепко любил. Но увы, он был прежде королем, а потом уж мужчиной. Все они, мужчины, такие. Предают свою любовь. И твой такой же, предаст...
Сесиль шла по дороге. Рассказ слепой старухи не выходил из головы. Что творит с людьми время. Когда-то эта старуха была красивой молодой женщиной, ее зеленые глаза сверкали, и придорожный дом не скрипел на всех ветрах, а Серое Королевство называлось Радужным. Семь юных фей водили под дождем хоровод и на небе появлялась радуга. Оставшиеся шестеро и сейчас живут в долине. Сесиль надеется, что они все так же могущественны, как и в былые времена, потому что ей очень нужна их помощь. И пусть старуха твердит о предательстве, девушка упрямо шагает вперед. Она верит, что только ради любви и стоит идти на подвиги. Тебе просто не повезло, старуха. А мне повезет.
На пятый день, голодная и уставшая, она спустилась в Долину. Среди рыжих холмов и пыльных фруктовых садов стояли полукругом шесть разноцветных избушек. А седьмая избушка была серой.
К ней уже спешили пестро одетые хозяйки избушек. Вот они, феи! Но когда те подошли ближе, девушка разочарованно охнула.
Не юные красивые девы, нет. Ее окружили шесть высохших, дряхлых старух.
- Как же так? Я думала, вы... другие... - вырвалось у нее.
- Думала, мы молоды и прекрасны? Так и было, дитя мое, пока мы черпали силу из радуги, - сказала Красная фея. - А когда тридцать лет назад радуга исчезла, мы стали брать магическую энергию ИЗ СЕБЯ. Тратили день за днем, год за годом... и словно сварили из самих себя варенье.
- Теперь вот засахарились и стали твердые и невкусные, но вечные, - пошутила Синяя фея.
Они смеются. Они привыкли. Сесиль смотрела на них и думала, что никогда не смогла бы привыкнуть к внезапно свалившейся старости. Особенно к ВЕЧНОЙ старости. Уж лучше умереть...
На столе в Серой хижине стояло семь чашек с чаем. Клубничный пирог остывал на блюде. Феи внимали гостье. К ним так давно никто не приходил, им так давно никто не рассказывал трагических и интересных историй. А девушка говорила, говорила... Ей очень нужно волшебство. Ее жених болен, и только легендарный Радужный эликсир может спасти ему жизнь.
- Я прошу совсем немного! - умоляла она. - Всего лишь семь лоскутков от радуги - для эликсира, исполняющего любое желание. Я должна спасти моего жениха!
- Ужасно жаль, дитя, но мы не сможем тебе помочь, - сказала Оранжевая фея. - Без нашей Зеленой сестры нет радуги, а без радуги нет лоскутков...
Престарелые феи тактично вышли из Серой хижины, оставив Сесиль выплакать свое горе. Они уговорили ее переночевать, и Сесиль согласилась, - ведь куда теперь ей было спешить?
Рано утром шесть фей стояли на пороге Серой хижины.
- Дитя, ты нас покорила силой своей любви, - сказала Фиолетовая фея. - Мы колебались, но приняли решение...
- У каждой из нас оставался один лоскуток, - призналась Желтая фея. - Единственная память об исчезнувшей радуге...
Одна за другой, старушки принялись доставать свои сокровища. У кого-то лоскуток лежал в медальоне, у кого-то был вплетен в волосы, кто-то носил его за обшлагом рукава... Минута - и в ладони у Сесиль лежали шесть ярких, мягких сгустков волшебства.
- Возьми, этого хватит на одну порцию. Вдруг эликсир удастся и без зеленого цвета...
Как могла, быстро, Сесиль шла назад. Дорога домой всегда короче, когда ты знаешь, что нужна, что тебя ждут. В сумке лежал хрустальный флакон с эликсиром. Что лоскутки спасут ее любимого, Сесиль не сомневалась. Шесть или семь - не так уж велика разница, верно?
И вот она снова в доме слепой старухи. В этот раз еще один путник ночевал здесь, мужчина лет пятидесяти. Медленно потягивая вино, он глядел перед собой и никого не замечал.
Сесиль захотелось услышать конец истории.
- Куда ушла Зеленая фея? - спросила она. - И что стало с королем? Они не жалели о своих поступках?
- Жалели, и еще как. Их сердца были разбиты, - прошамкала старуха. - Король не женился на фее, но и позабыть ее не смог, и она любила его по-прежнему. Король разыскал дом, где поселилась Зеленая фея. Он приезжает к ней каждый вечер, пьет вино и молчит, потому что виноват и знает это. Король мог бы отказаться от королевства и остаться с любимой. Но не стал. Видно, власть он любил больше, чем фею...
Мужчина в сердцах стукнул кулаком по столу. Сесиль вздрогнула и подняла на него глаза. В этот миг и он взглянул на нее - и тоже вздрогнул.
- У тебя зелёные глаза, - проговорил он, - как это возможно?
- Зеленые?! - воскликнула старуха.
- Я пришла издалека, - испуганно проговорила Сесиль.
- Стража! - закричал мужчина. И в избушку ворвались вооруженные люди.
- Предсказание сбудется, - сказал мужчина мрачно, - ты станешь моей женой.
Ночью в темнице Сесиль проснулась, ощутив чье-то присутствие. В свете факела она разглядела сморщенное лицо и седые волосы.
- Почему вы ослепли, Зеленая фея? - спросила Сесиль.
- Потому что волшебство не знает исключения из правил. У меня тоже были зеленые глаза, - усмехнулась старуха. - И я собираюсь сейчас их себе вернуть. Дурехи-сестры обиделись на то, что я не хочу быть феей... Даже говорить со мной не захотели, зато с радостью отдали лоскутки первой встречной... Что же, теперь ты отдашь их мне. Только не начинай снова о своем несчастном женихе, он все равно умрет, шесть лоскутков не действуют без седьмого.
- Тогда зачем они вам? - спросила Сесиль.
Старуха засмеялась.
- Гляди-ка, - она протянула сквозь решетку дрожащую руку. На ладони лежал яркий зеленый комочек. - Я долго хранила этот ошметок. И наконец нашла ему применение. Не тяни. Я могу и стражу позвать на помощь.
Сесиль покорно протянула ей сумку. Через минуту все было готово. Старуха залпом осушила флакон и загадала вслух:
- Итак, мое желание. Я, Зеленая фея, хочу обменяться с этой простолюдинкой. Пусть я стану юной и смертной зеленоглазой девушкой, а она станет мной, старой и безобразной феей...
- Нет! - закричала Сесиль в ужасе. И в тот же миг состарилась и ослепла, а фея помолодела. О, оказывается, она была прекрасна. Ее глаза сияли зеленым огнем. Но Сесиль этого уже не видела. Она стояла, ошарашенная внезапно надвинувшейся темнотой, и могла только слышать, как забряцало оружие, зашумела стража, и король сердито крикнул 'Что здесь происходит!?'. А потом Сесиль услышала чарующий голос:
- Я больше не фея. Я обычная женщина. Теперь-то ты женишься на мне?
В дверях фея обернулась к Сесиль и медовым голоском произнесла:
- Мои сестры наверняка не сказали тебе главное. Феи бессмертны, пока сами не захотят умереть. Свою жизнь они могут подарить другому существу. Вот только пойдешь ли ты на это, а? Как сильно ты любишь?
Сесиль размышляла всего мгновение.
Выбор, в общем-то, был не ахти. Жить вечно, зная, что могла спасти и не спасла. Или умереть, чтобы жил он...
Ни один вариант ее не устраивал. Ни один. Но, похоже, для нее в этой истории не намечалось счастливого окончания. Так бывает: живешь и кажешься себе главным персонажем, а на деле ты всего лишь статист, играющий важную, но эпизодическую роль в чьей-то чужой жизни...
Что же, не так и прекрасна жизнь древней старухи, чтобы дорожить ею.
Добрые люди пожалели слепую старуху и подвезли до родного города. Стуча палкой и спотыкаясь, она наконец добрела до нужного дома, услышала любимый голос.
- Простите, это не вы были когда-то женихом Сесиль?
- Да, я, - удивленно ответил он. - А кто вы?
- Меня прислала ваша невеста, - проговорила она. - Она очень переживала за ваше здоровье.
Он смутился так, что это было очевидно даже незрячему.
- Ах, она сказала вам... Это был досадный, глупый розыгрыш... Я просто хотел внести немного оживления в нашу жизнь, я собирался наутро признаться, что разыграл ее, но она исчезла... Где она, скажите? Уже месяц, как пропала...
- Вы искали ее?
- Честно говоря, нет, - замялся он. - Я подумал, что, может быть, она специально скрывается от меня. Ну, вы же понимаете... Больные и умирающие никому не нужны. Я ее не виню, не все люди способны пожертвовать своей жизнью ради другого. Она же не знала, что я шучу. Но вы передайте ей, что я не обижаюсь и всегда останусь ей добрым другом. Вы передадите? - он прикоснулся к ее ладони, и Сесиль словно обожгло.
- Я передам, - проговорила она тихо.
- Что с вами, вам плохо? - участливо спросил он.
- Да уж нехорошо, - кивнула Сесиль. - Старость не радость, мальчик мой.
Он проводил ее до городских ворот. Сначала Сесиль хотела пойти к реке и утопиться, чтобы хоть как-то распорядиться ненужной ей жизнью. Но свежий речной ветерок немного охладил ее пыл, и, присев на камушек, Сесиль пораскинула мозгами. Она - старая кочерыжка. Что с этим сделать? Ничего. Ее жених жив-здоров, не этого ли она хотела? Умирать ей не пришлось, и на том спасибо. Открыться жениху? Но это не сделает его счастливым, только расстроит, а Сесиль не любила отношения, выстроенные на чувстве вины. Да и что он будет делать со старухой? Хоровод на кладбище водить?
Хоровод... Смутный проблеск догадки мелькнул в голове Сесиль. Она взялась за свою клюку. Вскочила. Села снова. И расхохоталась во весь голос, так что рыбачившие неподалеку мальчишки убежали прочь, приняв ее за сумасшедшую. О небо, какая же она дура! Воистину, подарки фей не так просты, как кажутся. Только сейчас Сесиль осознала, КТО она и ЧТО она может. Ведь всего-то и надо, что вернуться в Долину и вложить свои ладони в такие же сморщенные сухие ладошки. Старушечий хоровод под дождем - презабавное зрелище, должно быть, - они будут кряхтеть, прихрамывать, жаловаться на ломоту в суставах. А потом вспыхнет на небе радуга и, возможно, Сесиль прозреет достаточно быстро, чтобы наблюдать, как исчезают морщины, выпрямляются согбенные спины, а за спинами, - везде, кругом, повсюду - разливается по листьям и траве свежая, сочная, отрадная зелень...
Эхехе, ни одна слепая старушенция еще не путешествовала так много. Но ничего, ничего. Скоро седьмая хижина в Долине получит новую хозяйку, и слепые снова станут зеленоглазыми, и каждый охотник возжелает узнать, где сидит фазан. Сесиль улыбнулась. Хотела получить лоскутки от радуги? Тогда нечего жаловаться на дождь...