В одном маленьком королевстве жил старый и очень добрый король. От ветров и буранов его защищали горы, а от войн и ненастий - добрые волшебники, так что король проводил всё своё время с дочкой.
Принцессу звали Маргарита, и было ей 14 лет. Без сомнения, девушка являлась первой красавицей королевства. И она очень гордилась своей красотой.
Поэты воспевали её сияющие синие глаза в прекрасных стихах. Художники запечатлевали на картинах нежную бархатистую кожу Марго и её искрящиеся золотом солнечные волосы. А какие у принцессы были изящные манеры! Как плавно она двигалась, как грациозно танцевала, как красиво пела!
Но, как известно, идеальных людей не бывает. У принцессы Маргариты, как это ни печально, тоже был недостаток. Она росла эгоисткой. Король души не чаял в маленькой Марго, потакал всем её капризам. Чем старше становилась принцесса, тем дороже стоили отцу её прихоти. Если в детстве ей хотелось новую куклу, книжку с красочными картинками или живого котёнка, то теперь она требовала нарядные платья из шёлка, бархата и кружев, и драгоценные украшения.
Когда король в чём-нибудь отказывал дочери, она ходила мрачная и недовольная. Отцу казалось, что его любимая Марго заболела, и, чтобы её развеселить, он выполнял все её просьбы, никогда не задумываясь, правильно ли поступает. Поэтому Маргарита росла в полной уверенности, что ей всё позволено, что любое её желание - закон и мгновенно исполняется.
В королевстве издавна существовал один чудесный обычай. В канун Нового года, когда часы бьют полночь, каждый ребёнок загадывает желание, а добрые волшебники все эти желания исполняют.
В новогодний вечер принцесса Маргарита ходила невесёлая. Ей было 14 лет, и она знала, что в последний раз получит чудесный подарок от волшебников. Таков был порядок: детьми считались те, кому не исполнилось 15 лет.
- Но я хочу так много всего! - огорчалась Марго.
Принцесса понимала, что каждый ребенок должен загадать лишь одно желание, но она решила загадать сразу несколько, чтобы получить всё, что ей хотелось.
Когда часы зашипели, собираясь бить полночь, Марго быстро зашептала:
- Хочу зеркальце и гребень, как в книжке, ожерелье с изумрудами и сапфирами, наряд из золотой парчи...
Часы пробили уже 10 раз. Марго взглянула в окно и вспомнила, что снега почти нет, а она хотела кататься в санях.
- Хочу, чтобы снега было по пояс!
И вот, загадав пять желаний вместо одного, принцесса со спокойной совестью отправилась спать. Снились ей волшебные вещи, о которых она читала в книжке: гребень, который делает своей хозяйке любую причёску, и зеркало, в котором можно увидеть всё, что угодно.
Рано утром Марго поднялась и побежала к Ёлке. Радости её не было границ: под ёлкой лежал блестящий золотой наряд: шапочка, рукавички и шубка - всё на собольем меху. Рядом стояла красивая шкатулка, а в ней - зеркальце в золотой оправе, золотой гребень и ожерелье с голубыми и зелёными камнями.
Марго выглянула в окошко - вся аллея перед дворцом была завалена снегом. Под сугробами исчезли все дорожки, их ещё не успели расчистить, ведь дворники и садовники тоже праздновали Новый год.
- Волшебники выполнили все мои желания! - захлопала в ладоши Маргарита. Она не подозревала, что над ней нависла беда.
В самой старой башне дворца, где живут шесть волшебников, самый главный волшебник сейчас очень сердился. Из-за капризов принцессы четверо детей не получили подарков к Новому году. Но злился волшебник не потому, что какой-то малыш остался без игрушки. В новогоднюю ночь могли исполняться самые заветные желания, такие, что могут исполниться лишь волшебством. Эгоистка Марго сделала несчастными четырёх детей, у которых и без того была трудная жизнь.
И вот главный волшебник решил наказать принцессу, чтобы впредь она всегда думала сначала о других, а потом уже о себе.
- Я превращу её в жалкую нищенку с ужасным лицом, от которого будут шарахаться даже птицы! Красота принцессы исчезнет без следа! Начинайте! - велел главный волшебник, и другие волшебники стали по очереди колдовать.
- Пусть её прекрасная нежная кожа превратится в дряблую, тёмную, покрытую оспинами и пятнами.
- Пусть её шелковистые волосы станут жёсткими, грязными, спутанными и некрасивыми.
- Пусть исчезнет её звонкий чистый голос, а появится грубый и противный, как кваканье жабы.
- Пусть её походка станет тяжёлой и неуклюжей, а на спине вырастет уродливый горб.
- Что же ты ничего не сказал? - спросил главный волшебник у Дюшеса, самого младшего.
- Позволь, учитель, мне говорить после тебя, - попросил Дюшес. Он был здесь самым молодым, но знал достаточно, чтобы понять: гнев главного волшебника скоро остынет, и тогда принцессе понадобится помощь.
А главный волшебник тем временем объяснял мотивы своего решения.
- Маргарита была очень красива. Теперь она ужасна. Из наследной принцессы она стала нищей и безродной. Пусть попробует пожить со своим характером среди людей. И если её кто-нибудь полюбит такую, тогда я верну всё на свои места.
Он уже стал сожалеть о том, что так жестоко поступил с бедной Марго - ведь ей всего 14 лет, и она просто избалованный ребёнок.
Дюшес заметил, что главный волшебник перестал дёргать себя за бороду - верный признак того, что он успокоился.
- Позволь мне попросить тебя, учитель, о снисхождении к несчастной принцессе, - произнёс Дюшес, и главный волшебник сразу согласился.
- Проси, Дюшес.
- Дай ей шанс самой исправить положение. Пусть она исполнит желания этих детей, а в этом ей помогут волшебные вещи, которые она попросила. И если эти дети в новогоднюю ночь загадают, чтобы к Марго вернулось её прежнее обличье, ты исполнишь их просьбу?
Главный волшебник кивнул.
- Ты, Дюшес, усложнил задачу Марго. Я дал ей на исправление большой срок - всю жизнь, а ты хочешь, чтобы она справилась за год.
- Для этого ты должен подарить ей....
- Доброе сердце! - воскликнули все пять волшебников, им всем было жаль Марго, и они хотели помочь ей.
- Не знаю, что выйдет из этого, но будь по-вашему, - согласился главный волшебник. Он махнул рукой, и всё, о чём они говорили, сбылось.
Король в это время пришёл к дочери, чтобы поздравить её с Новым годом. Но, к своему ужасу, вместо принцессы Марго он застал в её покоях гадкую нищенку.
- Что ты делаешь тут? Кто тебя сюда впустил? Стража! - закричал король.
- Отец, что с тобой? Это же я, ты не узнал меня? - спросила Марго, но услышала вместо своего голоса какое-то гнусавое кваканье.
Вбежали стражники, схватили Марго и потащили её к выходу. По пути принцессе удалось увидеть себя в одном из зеркал. Бедная Маргарита чуть не лишилась чувств, увидев в зеркальном отражении горбатую нищенку в грязных лохмотьях, с капюшоном на голове, закрывающим всё лицо.
- О нет, это не могу быть я! Это дурной сон! - закричала она.
- Ну и страшилка, фу! - с этими словами стражник вышвырнул бедную Марго в снег.
А король благодаря волшебству на целый год забыл, что у него есть дочь. Забыли и все остальные.
Сильный порыв ветра бросил Марго в сугроб. Снег набился ей в дырявую обувь, а рваная одежда нисколько не защищала от холода.
- Ах, как бы мне сейчас пригодился мой парчовый наряд! - вздохнула Марго. - Шубка, рукавички, всё такое тёплое, на меху! Тогда бы мне не пришлось мёрзнуть. И почему тут столько снега? Этот ужасный холодный снег, ещё вчера его почти не было!
Принцесса забыла, что сама попросила побольше снега, не подумав о тех бездомных, которым негде укрыться от холода.
Снова упав в сугроб, принцесса наткнулась на что-то твёрдое. Оказалось, в холщовой нищенской суме лежат её подарки: зеркальце, гребень и ожерелье. Ожерелье, правда, не являлось волшебной вещью, но Дюшес решил, что украшение немного утешит Марго.
Сейчас я посмотрю, что всё это значит, подумала Марго, достав зеркальце.
- Я хочу увидеть, что со мной случилось, - заявила она, и зеркало показало ей разговор волшебников. Марго внимательно смотрела и слушала. Когда в зеркале снова появился её чёрный капюшон с прорезями для глаз, принцесса горько заплакала. Она поняла, что вполне заслужила наказание. Прежняя Марго разозлилась бы и побежала бы ругаться с волшебниками. Но теперь у принцессы в груди билось доброе сердце, и Марго ни на минуту не усомнилась, что она должна сама исправить свою ошибку.
За своими горькими мыслями Марго не заметила, что вышла на дорогу. Метель усилилась, и принцесса ничего не видела перед собой.
Вдруг сзади послышался звон бубенцов. Марго не успела отскочить, и большие сани остановились, чуть не задавив её.
- Тебе что, жить надоело? Чего лезешь? - Марго чуть не расплакалась от этого справедливого окрика. Как же ей не везёт!
Из саней вылез молодой человек в большой медвежьей шубе. Метель внезапно стихла, и Марго испуганно отошла, решив бежать, если он станет снова ругаться.
Парень оглядел Марго и отвёл глаза. Девушка поняла, что он смущён её уродством.
- Простите, - сказала Марго. Он протянул к ней руку, девушка отпрянула.
- Не бойся, что ты, я не обижу тебя. Куда ты идёшь в такую пургу?
- Иду туда, куда бежит дорога.
- А где ты живёшь? - допытывался он.
Ах, знал бы ты, какой чудесный дом был у меня ещё вчера, как там тепло от больших каминов и печей, какая там мягкая удобная мебель, сколько там дорогих красивых вещей, подумала принцесса.
- У меня нет дома, - ответила она, с ужасом слушая свой противный голос и стараясь говорить поменьше.
- Тогда тебе всё равно, куда идти. Садись, поедешь со мной.
- Как тебя зовут? - спросил он, когда сани вновь помчались по дороге.
Я не могу сказать, что меня зовут Маргарита, это имя пропало вместе с моей красотой, подумала Марго и сказала:
- Я - страшилка Рита.
- Как? - он рассмеялся. - Забавное имя! А меня зовут Овид. Не обижайся, что я смеюсь. Я сейчас очень волнуюсь. Два года не был дома. Потому и еду в такую непогоду: очень сильно соскучился по своей семье. И по невесте. Она у меня красавица.
Марго почувствовала, что сейчас заплачет. Ведь она была самой красивой девушкой королевства, а теперь даже рассказать об этом не может.
Чтобы не расстраиваться, принцесса стала думать о другом - как ей расколдоваться. Ах, как было бы чудесно, если бы Овид влюбился в меня, подумала она, потому что веселый и добрый парень очень понравился Марго. Но она знала, что это невозможно, что она ужасна и может внушить только отвращение, а не любовь.
- Сколько тебе лет? - спросил Овид.
- Много, - ответила Марго, избегая говорить правду о себе.
- Неправда. У тебя очень красивые глаза, молодые. Тебе не больше 16 лет.
- Почти 15.
- Зачем ты хотела меня обмануть?
- А почему ты меня допрашиваешь? - испуганно спросила Марго.
- Я хочу устроить тебя на работу в моей деревне, но для этого мне надо побольше узнать о тебе.
- Зачем? Почему ты заботишься обо мне? Я же тебе - чужой человек, - удивилась Марго.
- Но человек всё-таки. Мне жаль тебя, я не хочу, чтобы ты замёрзла где-нибудь в лесу или умерла от голода.
- Я не знала, что люди такие добрые, - тихо сказала Марго, но Овид услышал её.
- Бедняжка, жизнь обделила тебя, - сочувственно сказал он.
Марго покраснела и впервые за этот чёрный день порадовалась, что на ней капюшон. Ей стало очень стыдно за себя.
- Я недостойна жалости, - хотела сказать она, но промолчала. Она бы скорее умерла, чем открыла бы Овиду, кто она и за что наказана.
- Приехали! - радостно сказал Овид, он весь сиял от счастья. Скоро он увидит своих родных, поцелует невесту. Он снова дома, а я, подумала Марго, я - изгнанница, нет у меня больше ни дома, ни отца, ничего нет...
Сани въехали на широкую, расчищенную от снега улицу и остановились перед красивым большим домом.
Марго только сейчас заметила, что уже вечер. Неужели я провела в дороге целый день, удивилась она и тут же почувствовала, что ей холодно и хочется есть.
В доме горел свет, из трубы поднимался дымок, где-то за забором, во дворе, залаяла собака.
- Это Полкан, - весело сказал Овид. - Вот я и дома. Идём, познакомлю тебя с родителями. Я думаю, ты останешься у нас.
Они вошли во двор. Огромный чёрный пёс бросился навстречу, радостно залаял, завилял хвостом, он узнал своего молодого хозяина. Марго испуганно жалась к Овиду, ей казалось, что Полкан её покусает из-за её уродства. Но пёс подошёл к ней и заглянул в глаза. Тут же Марго поняла, что собака не причинит ей вреда. Она погладила Полкана и пошла за Овидом в дом.
В кухне за большим столом, накрытым к ужину, сидели родители Овида и девочка лет 10. Когда Овид вошёл, мать вскочила и кинулась обнимать и целовать его. Потом и отец подошёл поздороваться с сыном.
- Лутта! - Овид обрадовано улыбнулся девочке. - А что она делает у нас так поздно?
- Сынок, в декабре случилось несчастье. Вся семья Лутты погибла в пожаре. А Лутта, - мать вздохнула, - так долго смотрела на огонь, что ослепла. Мы приютили бедняжку.
Овид погрустнел.
- А кто это с тобой? - испуганно спросила мать, указав на Марго.
- Рита, я совсем забыл про тебя. Это нищенка, мама, я подобрал её на большой дороге.
- Ты всё такой же добрый, сынок, совсем не изменился за два года. Но что мы будем делать с ней? В доме у нас для неё нет места, ты сам видишь.
- Тогда я отведу её к Миранде, - и Овид вышел.
Марго пошла следом, а в глазах у неё стояли слёзы - так поразила принцессу история маленькой Лутты. Она, как и я, сирота, подумала Марго.
Когда Овид постучал в дом Миранды, дверь ему открыла грустная девочка примерно одних лет с Марго.
- Сейчас позову, - и Марта ушла. Через минуту к Овиду выбежала стройная девушка с толстой русой косой.
- Овид, милый мой! Вернулся! - и они стали целоваться, пока Миранда не заметила Марго.
- Что это за страшилище?
- Это Рита. Миранда, вам ведь нужна была работница?
Миранда презрительно взглянула на бедную Марго.
- Какая уродина! Где ты её нашёл?
- По дороге домой. Я подумал, ты такая добрая, Миранда, ты поможешь этой несчастной.
- Если бы она не была такой омерзительной, я бы приревновала тебя к ней, - шутливо погрозила Овиду Миранда. - А что она хочет за работу?
- Пищу и место под крышей, - Овид улыбнулся невесте. - Возьмёте её?
- Пойду спрошу у отца, - и Миранда скрылась.
Как он мог влюбиться в эту девушку, подумала Марго, у неё злые глаза. Неужели Овид не догадывается, какая на самом деле его невеста?
Вышел на крыльцо отец Миранды, мощный, бородатый, ещё не старый мужчина.
- Что на пороге стоите? Нехорошо, - басом сказал он, - входите в дом, обсудим.
Они вошли в просторную тёплую комнату, там сидели Миранда и Марта, обе с вышиванием.
- Значит, работницу нам нашёл? - он оглядел Марго.
- Прошу вас, возьмите её, господин Люпен. Она одинока, ей некуда идти.
- Ладно, уговорил.
Так Марго стала жить в доме господина Люпена. Хозяйкой была Миранда, потому что матери её уже не было в живых.
- Мама умерла в прошлом году, - сказала Марта, когда Марго спросила её об этом.
Марта и Миранда, очень похожие внешне, совершенно различались характерами. Марта была тихой, доброй, спокойной девочкой. Она подружилась со страшилкой Ритой и не обращала внимания на её уродство. А Миранда всегда находила для Марго колкое словечко, называя её не по имени, а чучелом, пугалом или уродиной.
Зимой работы у Марго было немного, хотя без дела она не сидела. Нужно было кормить скотину и домашних птиц, прибирать дом и двор, готовить и стирать. Но с помощью Марты Марго управлялась со всем этим. Она понятия не имела, откуда в её голове столько знаний, ведь раньше принцесса даже не представляла себе, что существуют коровы и курицы, хотя пила молоко и ела омлет. Тем более она не знала, как приготовить щи или кашу, как стирать и полоскать и держать в руке веник.
Несладко поначалу пришлось бедной Марго. С каким отвращением она ела болтушку - похлёбку из муки, разболтанную на воде, или пустые, без мяса, щи. С какой грустью вспоминала вкусные супы, отбивные, тефтели и тающие во рту сладости, к которым привыкла во дворце. Как трудно было принцессе заснуть на твёрдом топчане в тесной каморке, ведь раньше она спала на пуховых перинах и шёлковых простынях с кружевами, а тут приходилось укрываться старым лоскутным одеялом.
А ведь Миранда была богатая невеста. У её отца стояло пять амбаров с зерном, скот считался самым откормленным в деревне, а урожаи его садов всегда приносили огромный доход. Но Миранде казалось, что этого мало, и она не хотела тратиться на то, чтобы одеть или накормить страшилку Риту.
- Сшить ей, что ли, тулуп из овчин, - задумал как-то господин Люпен, а Миранда накинулась на него:
- Если ты каждой нищенке будешь шить по тулупу, твои дочери сами пойдут по миру с сумой! - и Люпен умолк. После смерти жены он стал грустным и равнодушным, и во всём соглашался с жадной дочкой.
Единственным утешением Марго было волшебное зеркальце, то, что подарили ей волшебники. Сделав всю работу, Марго забиралась в свою каморку под крышей, доставала зеркальце, и оно показывало девушке дворец и её прошлое. Вот принцесса танцует менуэт с заморским принцем. А сейчас она на резвом скакуне покоряет все препятствия и выигрывает скачки. А тут - её последний день рождения, столы ломятся от угощения, а сколько здесь сладостей! Пирожные, торты, вишнёвое желе, зефир, шоколад!
- Я никогда не вернусь домой, - плакала Марго. - Я ведь даже не знаю имена детей, у которых я забрала желания. Как же я смогу помочь им....
Однажды в феврале Миранда послала Марго на речку, стирать в проруби бельё. Стоял мороз, и принцесса в своих лохмотьях промёрзла до костей. Она вернулась домой вся посиневшая и к вечеру слегла с горячкой.
- Теперь её ещё и лечить надо! Мало мы на неё тратились! - разозлилась Миранда. - Дай ей чаю из трав, но смотри, никакого мёда или варенья, у нас и так запасы кончаются! - сказала она Марте.
Ночью Марго стало совсем плохо, она чуть не умерла.
- Позволь мне открыть твоё лицо, тебе станет легче! - просила Марта. Но Марго упорно отказывалась. Она боялась, что Марта испугается и перестанет дружить с ней.
Когда Марго уже почти не дышала, Марта побежала за помощью к Овиду. Он запряг лошадей и поехал за доктором, но тот отказался лечить нищенку даже за деньги. Тогда Овид забрал Марго, укутал её в свою медвежью шубу и повёз на хутор. Там жила старая знахарка. Она могла вылечить человека, которого доктора отправили умирать. Знахарка очень хорошо знала целебные свойства трав, цветов и деревьев. Приготовленные ею настойки, отвары и порошки многим спасли жизнь.
Принцесса очнулась утром и с изумлением поняла, что горячка утихла. Чувствуя себя почти здоровой, Марго хотела встать и оглядеться, и заметила, что капюшон с неё кто-то снял. Где она находится и кто её лечил, Марго не знала и не могла даже догадываться.
Тут к ней подошла старушка с невероятно добрыми глазами.
- Возьми и выпей, - протянула она Марго кружку с чем-то горячим. - Это лекарство. Ты скоро поправишься, милая, - ласково сказала она, а Марго грустно улыбнулась.
- Зачем вы зовёте меня милой? Вы же видите - я уродина, моё лицо ужасно, и я совсем не милая.
- Я знаю, что у тебя доброе сердце. А по внешности о человеке судят только глупые и доверчивые люди.
Принцессе стало тепло и хорошо от этих искренних слов, она даже забыла на миг о своём уродстве. Но тут отворилась дверь, и вошёл Овид. Марго испуганно закрыла лицо руками.
- Я видел твоё лицо, Рита, - сказал он. - Не прячься, я не испугаюсь.
- Зачем вы открыли моё лицо? Он видел меня! Теперь он даже знать меня не захочет! - плакала Марго, когда Овид уехал, пообещав забрать её через пару дней.
- Тебе это так важно? - лукаво спросила знахарка, и Марго призналась, что ей очень нравится Овид.
- Но я ему никогда не понравлюсь, - вздохнула она.
- Кто знает, что случится с нами в будущем? - возразила старушка.
Марго прожила у знахарки пять дней. Она полностью оправилась от болезни, окрепла и очень привязалась к внучке знахарки, маленькой Пэтти. Эта малютка была для старушки одновременно самой большой радостью и горем. В прошлом году Пэтти заболела неизвестной болезнью, и ни один доктор не знал, как помочь девочке, и бабушка, спасавшая других, не могла её вылечить.
- Даже волшебники не исполнили её желание - стать здоровой, - горько сказала знахарка. У Марго острой болью сжалось сердце. Значит, это из-за меня Пэтти до сих пор болеет, поняла она.
- Бедная моя внучка, - вздыхала знахарка. - Она не доживёт до Нового года.
Марго была потрясена тем, что услышала. Раньше она не понимала, что натворила, но теперь увидела, как мучается маленькая Пэтти, и всё это по вине глупой эгоистичной принцессы, которой захотелось новых побрякушек.
Когда Марго вернулась в дом Миранды, та больше не нагружала её работой. Оказалось, как по секрету рассказала Марта, Овид чуть не поругался с Мирандой из-за Риты, которую довели до болезни. Теперь Марго и питалась лучше, и одежду ей Миранда дала хоть и не новую, но тёплую и не рваную.
- Ах, Рита, я так боялась, что ты умрёшь, - призналась Марта. - У меня ведь нет друзей, кроме тебя и Филипа.
И Марта рассказала Марго о своём друге Филипе, который работает слугой у одного богатого человека. Хозяин обращается с Филипом очень жестоко, морит его голодом, бьёт, а пожаловаться некому - Филип сирота, взятый в дом из милости.
- Сестра Филипа, Дора, просила у волшебников, чтобы её и Филипа забрал к себе их дедушка, но желание не сбылось, - Марта покачала головой. - А хозяин Филипа и Доры поклялся, что отпустит их, когда зацветёт обгорелый куст сирени во дворе дома Лутты, что сгорел в прошлом году. Он прекрасно знал, что этот куст никогда больше не зацветёт, и поэтому не побоялся дать клятву при всех. Какой жестокий человек!
Марта не заметила, как Марго заплакала, потому что она и сама говорила в слезах. Марта и Филип любили друг друга, но не могли пожениться, пока Филип не свободен.
А принцесса увидела, что ещё двое людей страдают из-за её эгоизма, и это сделало её ещё несчастней. Я должна помочь им всем, думала она, но не знала, как это сделать.
Наступила весна, снег сходил с полей, на деревьях набухали почки, появились первые подснежники. Овид как-то зашёл к Миранде с целой охапкой этих нежных весенних цветов, но невеста не очень-то обрадовалась его подарку.
- Натащил в дом мусора, - сказала она.
- Ну, раз тебе эти цветы не нравятся, я подарю их Рите, - заявил Овид. Принцесса сидела за вязанием, она не слышала, что пришёл Овид, и ахнула, когда он осыпал её подснежниками.
- Как красиво! Это мне?!
- Они тебе нравятся?
- Да, очень! Спасибо! - Марго чуть не расплакалась. Она не понимала, почему Овид вдруг подарил ей цветы, но была ему очень благодарна.
Миранда разозлилась.
- Ты что, влюбился в эту уродину? - спросила она.
Овид рассмеялся, и они помирились.
Когда стало теплеть, Марго больше времени проводила на свежем воздухе. Она работала, не жаловалась на усталость и выполняла всю заданную Мирандой работу.
К удивлению Марго, деревенские дети не боялись её. Наоборот, чувствуя в девушке добрую душу, бегали за ней. Принцесса играла с ними, рассказывала чудесные сказки о королевском дворце и его хозяевах. Дети зачарованно слушали её.
Больше других любила Марго слепая Лутта. Потеряв возможность видеть и став беспомощной, Лутта ходила с Марго и на реку, и в поле. Принцесса очень жалела слепую девочку, тем более что Лутта тоже просила помощи у волшебников, и её желание тоже не сбылось.
- Мне тяжело жить в доме Овида, - однажды призналась девочка. - Его родители считают меня обузой, они жалеют, что приютили меня, я слышу раздражение в их голосах. Там невыносимо оставаться, а пойти мне некуда, я не могу работать.
В этот вечер Марго достала своё волшебное зеркало не для того, чтобы погрустить о прошлой жизни, а чтобы узнать, как помочь бедняжке Лутте. Немного удивившись, Марго увидела в зеркале лицо Дюшеса, младшего волшебника.
- Здравствуй, принцесса.
- Дюшес!? Я хотела спросить....
- Я могу ответить на твой вопрос, Марго.
- Ты знаешь, как вернуть Лутте зрение?
- Да.
- Так говори скорей!
- Лутта попросила об этом волшебников, и мы, конечно, помогли бы ей. Но волшебная сила, нужная на её желание, ушла на один из твоих подарков.
- Значит, один из них и поможет Лутте? - догадалась Марго.
- Да.
- Ну что ты тянешь, Дюшес, говори!
- Если Лутта посмотрит в это зеркало, она прозреет. А зеркало потеряет волшебную силу. Ты никогда больше не сможешь увидеть в нём дворец, короля, себя прежнюю. Выбирай, принцесса.
Марго решила в последний раз посмотреть на своё прошлое. Она попросила зеркальце показать бал на последний Новый год. Принцесса нарядилась тогда Снежной королевой: вся в белом бархате, сияющая алмазами и жемчугами, прекрасная и неотразимая. Ах, как она танцевала и пела, как весело и празднично было во дворце!
Лутту она нашла в доме, вместе с Овидом, который заплетал ей косу. Овид очень любил детей, а за Луттой смотрел, как за родной сестрой.
- Лутта, угадай, кто к нам пришёл? - спросил Овид.
- Рита!
- Как ты угадала? - удивился он.
- В твоём голосе я услышала радость, - ответила слепая девочка.
Марго достала зеркало, поднесла его к глазам Лутты.
- Сейчас ты внимательно посмотришь вперёд, Лутта, и увидишь себя в зеркале.
- Не смейся над ней, - сказал Овид.
- Смотри, Лутта!
И случилось чудо. Широко раскрыв голубые глаза, девочка вдруг закричала:
- Я вижу себя! Я снова вижу! Овид!
Он обнял девочку и ошеломлённо спросил Марго:
- Рита, как тебе это удалось?
Марго поспешно ушла, не ответив. Она боялась, что Лутта ужаснётся, когда увидит её. А зеркало с тех пор показывало только отражение страшилки Риты, на которое она смотрела очень редко.
Марго сидела у себя в каморке, когда к ней вбежала Лутта.
- Ты Рита? - спросила она.
- Да, - и Марго закрыла глаза, не желая видеть, как Лутта с отвращением уходит. Но вместо этого Лутта обняла её и поцеловала.
- Ты не испугалась меня? - спросила изумлённая Марго.
- Конечно, нет. Ты добрая и хорошая. И я хочу дружить с тобой и дальше, если ты не против.
После чудесного исцеления Лутты люди начали лучше относиться к Марго. Если раньше только дети здоровались с ней, то теперь и взрослые не отстранялись при встрече. Некоторые даже предложили ей помощь, одна женщина сказала прямо:
- Иди жить ко мне в дом, у меня тебе будет хорошо.
Но Марго не захотела уходить из дома господина Люпена. Марта становилась всё грустнее, и Марго одна знала, почему, и могла как-то её утешить.
Вслед за весной пришло лето, настала пора сенокоса, а за ним пришёл и Праздник лета. Марго вспомнила, как во дворце она вместе со своими фрейлинами наряжалась в костюмы фей и эльфов, они плели венки, танцевали, пели песни и веселились до утра, любуясь фейерверком. Это был единственный день в году, когда Марго не напоминали, что она принцесса, и она могла делать всё, что душе угодно.
Марта и Миранда готовились к празднику заранее. Они сшили себе лёгкие зелёные платья, достали бусы и браслеты, купили новые ленты. Марго с грустью смотрела, как они наряжаются. Она бы с удовольствием провела эту ночь подальше от веселящейся толпы, на хуторе у знахарки. Но маленькая Пэтти умирала, ей осталось жить несколько дней, и знахарке было не до гостей.
Вечером в дом Миранды зашёл Овид, а с ним его друг Крэд, небогатый парень, тоже влюблённый в Миранду. Но она предпочла Овида, во многом из-за его денег.
Марта уговорила Марго пойти с ними, и впятером они отправились за деревню, где уже горели костры и играла музыка. На зелёной траве стояли столы, заваленные вкусной деревенской едой. Девушки и парни водили хороводы, пели песни о лете и о любви.
Марго смотрела на них, и вдруг ей показалось, что она в королевском саду и всё по-прежнему. Миранда пела песню о летней тёплой ночи, Марго прекрасно знала эти слова и, забывшись, запела вслед за Мирандой.
Раздался дружный хохот. Марго опомнилась. Ведь у меня голос, как у лягушки, вспомнила она, заплакала и бросилась прочь.
Спрятавшись среди деревьев в лесу, Марго услышала, что её зовёт Овид.
- Почему ты убежала? - спросил он. С ним пришёл Крэд.
- У тебя влюблённые глаза. Но ты некрасивая, а я не богатый, и мы никому не нужны.
Марго согласно кивнула. Она вдруг подумала о Марте. Филипа хозяин не отпустил на праздник, и Марта скучала одна. Марго попросила Крэда пойти к Марте и развеселить её.
- Ведь ей сейчас так же плохо, как и тебе. Утешь её.
Крэд ушёл. Марго осталась одна. И вдруг рядом появился Дюшес.
- Почему ты грустишь, принцесса? В такой день все счастливы!
- Не издевайся, - попросила она.
- Я и не собирался, - ответил волшебник. - Я пришёл сказать тебе, что ты прямо сейчас можешь превратиться в прежнюю Марго.
- Как?!
- В полночь зацветёт папоротник. И если ты увидишь цветок и загадаешь желание, оно сбудется.
Марго бросилась в лес. Она не одна искала волшебный цветок, в лесу слышались голоса.
И внезапно прямо перед девушкой что-то засияло, и она увидела сверкающие лепестки раскрывающегося бутона.
А за спиной у принцессы раздался знакомый голос:
- Рита! Отдай этот цветок мне!
Это была знахарка.
- Я не могу, - Марго покачала головой. - Это моя последняя надежда на избавление от уродства!
- Пэтти умирает! Моя бедная девочка проживёт ещё день или два! Будь милосердна, Рита!
- Нет, - твёрдо сказала она.
Старушка заплакала и ушла, а Марго склонилась над папоротником.
- Сейчас я снова стану принцессой Маргаритой, самой красивой девушкой королевства! Я приглашу в гости новых друзей: Овида, Марту, Лутту, и Пэтти.... Но Пэтти не будет, она же умрёт...
Знахарка, убитая горем, шла домой, на свой хутор, где ждала её умирающая внучка. Но когда старушка открыла дверь, ей навстречу выбежала Пэтти, весёлая и румяная. Болезнь исчезла без следа, девочка выздоровела.
А Марго, попросив, чтобы Пэтти поправилась, побрела прочь.
Наутро к ней пришла знахарка с Пэтти, чтобы поблагодарить.
- Я просто исправила ошибку, - сказала Марго.
Марго уговорила их никому не рассказывать, что это она спасла Пэтти. Все решили, что девочка выздоровела так же внезапно, как и заболела, поговорили да и забыли.
Только одному человеку знахарка открыла правду - Овиду.
Кончался второй месяц лета, и Марго замечала, что Марта всё тише и бледнее с каждым днём.
- Что с тобой происходит? - допытывалась Марго, и, в конце концов, Марта рассказала.
Её мать умерла год назад из-за наговора одной злой женщины. Та женщина умерла в тот же день и превратилась в ведьму. Она сидит по ночам на могиле матери Марты и стережёт её.
- Говорят, что маму можно вернуть, - сказала Марта тихо. - Для этого нужно ровно через год после её смерти прийти в полночь на кладбище и предложить ведьме что-нибудь дорогое и красивое. Если удастся сманить её с могилы, моя мама оживёт.
Приближался день, в который умерла мать Марты и Миранды. В доме устроили траур, девушки надели чёрные платья. Марта по секрету сказала Марго, что пойдёт на кладбище и предложит ведьме свои бусы и накопленные деньги. Но она так этого боялась, что заболела. Под вечер у неё поднялась температура, сбить её не получалось.
У Миранды началась истерика. Только сейчас она поняла, как любит свою сестру.
- Я не могу потерять её, как потеряла маму! Нет!
Овид не отходил от плачущей невесты. И тогда принцесса решила, что сходит на кладбище и проверит, правду ли говорят про ведьму.
За час до полуночи Марго вошла к Марте. Девушка открыла глаза и со слезами обратилась к Марго:
- Почему жизнь так несправедлива ко мне? Когда мама умерла, я попросила у волшебников вернуть её. Они могли это сделать, но не сделали! И не дают возможность мне самой спасти маму!