Аннотация: Вода замерла, осветилась и, как зеркало, показала девушке ее отражение. - Неужели это я? - не поверила Ведэ. - Ну не я же, - сухо сказал волшебник. - Какие вы, люди, недоверчивые.
ВЕДЬМА ВЕДЭ
Там, где всюду сосняки да ельники, где весной на болотах цветет душистый багульник, а осенью дуют с севера холодные ветры, - там находится маленькое королевство. Оно состоит всего из двух городов, зато славится добрыми и честными жителями.
В том городе, что побольше, живет король со своим сыном Седом.
Однажды к королю неизвестно откуда пришел странник в черном плаще с капюшоном, закрывавшим все лицо. Королю стало не по себе.
- Ты ли король самого честного и самого доброго народа в мире? - спросил странник.
- Да, я! - гордо ответил король, не заметив иронии.
- И ты осмеливаешься утверждать, что твои подданные никогда не делают ничего дурного? - усмехнулся незнакомец.
- Да! - король и в самом деле так полагал.
- А если я скажу тебе, король, что во всем твоем королевстве не отыщется ни одного благородного человека?
- Я готов поспорить на что угодно! - вскричал король.
- Что ж. Дай мне список всех честных, хороших людей, а я вскоре докажу, что каждый из них порочен. И если ты, король, проиграешь спор, я получу право женить твоего сына Седа, на ком захочу.
- А если выиграю? - спросил король.
- Ты оптимист, я смотрю, - удивился незнакомец. - Если ты выиграешь, я исполню любое твое желание.
***
В этом королевстве жила одна девушка. Ее звали Ведэ. Все дразнили ее за это странное имя и за то, что она была некрасива. Даже родные отец и мать не говорили Ведэ ничего, кроме колкостей, и всегда находили повод накричать на нее. Они злились на дочь за то, что она так некрасива. В школе, где училась Ведэ, ни одна девушка не хотела дружить с ней, потому что у Ведэ не было красивых нарядов и дорогих вещей, а лицо ее, и так некрасивое, от грусти и слез стало совсем уродливым и угрюмым. "Уродка, чучело Ведэ!" - кричали ей. Ведэ очень стыдилась своей бедности и внешней непривлекательности. По ночам она плакала в подушку и мечтала о друге, а днем хорошо училась и помогала родителям в домашней работе, но никто ни разу не похвалил ее за усердие, никто не сказал ей доброго слова. Ведэ чувствовала себя самой несчастной в мире.
А принц Сед учился в школе для мальчиков и очень скучал. В королевстве не разрешалось гулять просто так мальчикам с девочками, они виделись только на специальных балах. Поэтому Сед попросил своего одноклассника взять у сестры Весты, которая училась в школе для девочек, адрес какой-нибудь хорошенькой девушки. Веста решила пошутить и дала для принца адрес Ведэ. Принц написал Ведэ письмо, она ответила, и вскоре Седу так понравилась Ведэ, что он поклялся ей в вечной дружбе.
Весной, когда луга запестрели ранними цветами, для школьников устроили бал. Принц с нетерпением ждал встречи с Ведэ, а она и ждала, и боялась, что Сед, как все, обзовет ее уродиной - ведь он еще ни разу не видел Ведэ.
На балу проводился конкурс красоты: выбирали самых красивых девушку и юношу, короля и королеву бала. Все девушки, зная об этом, явились во дворец в новых шелковых платьях, с пышными прическами, сверкая золотыми украшениями. Ведэ в своем обычном темно-синем платье из ситца, в старых туфлях, старалась держаться в тени. Она сначала вообще не хотела идти. Мать сказала ей:
- Иди, что ты все дома сидишь?
А отец захохотал:
- Куда ей, вороне, на такой бал? Ее там грязью закидают!
Ведэ в слезах ушла прочь из дома. Она решила не идти на бал, но потом вспомнила о принце. Она ни разу не видела Седа, потому что никогда не ходила на балы, и очень хотела встретиться с ним. Она пошла на бал - ведь Сед ее друг, и он ее там ждет.
Когда бал начался, церемониймейстер объявил, что королем бала избран принц Сед. Сед вышел и сел на синий трон. Ведэ увидела, что принц очень красив - у него темные, блестящие волосы и большие глаза. Принц улыбался. Королевой выбрали Весту - в красном платье, на шее сияет ожерелье. Она села на красный трон и поцеловалась с Седом, как велел обычай, а потом сказала, что придумано еще одно звание - самая некрасивая участница бала. И сказала, что это Ведэ. Ведэ хотела убежать, но сотни рук подхватили ее и вытолкнули к тронам. На голову девушке надели шутовской колпак, вручили букет из сорной травы и метелку - символ ее титула. Все хохотали так, что стены зала тряслись. Принц Сед сначала нахмурился, а потом стал смеяться со всеми, шутливо погрозив пальцем красавице Весте.
Из глаз Ведэ брызнули слезы. Она сорвала с головы колпак и выбежала из зала, а все начали танцевать.
Ведэ брела по дороге и плакала. Принц Сед оказался таким же, как все - он тоже осмеял ее. Теперь Ведэ совсем перестала верить людям. Она не вернулась домой - знала, что там ее тоже не ждут.
Когда на темном небе зажглись звезды, Ведэ словно проснулась. Только сейчас она огляделась и увидела, что ушла за город и стоит у реки. Где-то вдалеке, в лесу, ухала сова. На белом фоне луны то и дело мелькали чьи-то черные тени, и Ведэ стало страшно.
Вдруг кто-то тронул ее за плечо. Девушка оглянулась - рядом стоял человек в черном плаще с капюшоном.
- Что ты делаешь здесь в такой час, Ведэ? - спросил человек, и в прорези капюшона засветились его глаза.
- Хочу утопиться, - глухо ответила Ведэ. - Я никому не нужна такая...
- Какая - такая? - оживился он.
- Некрасивая, - вздохнула Ведэ.
Незнакомец пристально посмотрел на нее.
- Тебя я и искал. Послушай, Ведэ... Я - могущественный волшебник. Злой волшебник.
Ведэ вздрогнула.
- Не бойся. Тебе я не сделаю ничего плохого. Напротив, я подарю тебе красоту. Но в обмен на услугу.
- Все, что угодно! - воскликнула Ведэ.
- Скажи мне, девочка, сколько хороших людей ты знаешь?
- Ни одного. Люди злые...
Волшебник усмехнулся.
- Я поспорил с вашим королем. Он, в отличие от тебя, знает много хороших людей. Вот, целый список сочинил. Твоя задача - доказать, что каждый из них совсем не так хорош, как кажется. Дело интересное, я бы сам это сделал, да недосуг заниматься такой мелочью, меня ждут дела поважнее. Поэтому ты станешь моей помощницей.
- Но как я смогу доказать, что они плохие? - спросила Ведэ.
- Я дам тебе часть своей волшебной силы. Ты сможешь становиться невидимой и наблюдать за нашими "честными" гражданами. Когда узнаешь, какие плохие поступки совершил один из них, запиши в этот свиток, он волшебный. А потом, если захочешь, можешь восстановить справедливость и наказать нехороших. Поняла?
- Поняла, - кивнула Ведэ.
- Я буду время от времени навещать тебя. Ну а теперь мое обещание: я хоть и злой волшебник, но честный.
Волшебник воздел руки к небу и повернулся лицом к луне.
- О, великая Селена, покровительница магов и чародеев, снизойди к своему рабу! Услышь мои смиренные мольбы!
Деревья перестали шуметь. От луны вниз полился поток голубого сияния.
- Стань под лунные лучи, - сказал волшебник Ведэ и начал колдовать. Он произнес заклинание на магическом языке, а потом вновь обратился к луне:
- О, ясноликая Селена! Одари эту девочку своей красотой! Дай ей кожу такую же белую, как твой свет! Дай ей волосы длинные и черные, как змеи! Дай ей глаза бездонные и темные, как ночная вода, манящие, как звезды! Дай ей тело гибкое, как стебель речной лилии! Дай ей свою чудодейственную силу! Сделай из нее самую прекрасную в мире!
Ведэ чувствовала, что голубые лучи гладят ее, скользят по ее телу. Ей было тепло и хорошо. Вдруг луна исчезла за тучкой.
- Ну вот и все. Иди, взгляни на себя, - волшебник указал ей на реку. Вода замерла, осветилась и, как зеркало, показала девушке ее отражение.
- Неужели это я? - не поверила Ведэ.
- Ну не я же, - сухо сказал волшебник. - Какие вы, люди, недоверчивые.
Ведэ улыбнулась.
- Теперь ты - Ведьма Ведэ. Скажи, ты не жалеешь ни о чем?
- Нет! - ей не о чем было жалеть, она ничего не потеряла.
Вдруг трава зашуршала. Ведэ вскрикнула:
- Змея!
- Тише, тише! - волшебник поднял с земли длинную гадюку. - Ведэ, ты же ведьма, а ведьмы дружат со всеми живыми существами, кроме людей. Людей надо бояться! А змеи - твои друзья. Эту гадюку зовут Випер, он теперь служит тебе. Возьми его, не бойся.
И Ведэ взяла змею, убедившись, что Випер - совсем не страшный.
- Ты понимаешь язык всех живых существ, Ведэ. И они все помогут тебе, если попросишь даже в мыслях.
Волшебник взглянул на звезды.
- Мне пора. Випер проводит тебя в твой дом. С утра принимайся за дело. Если справишься, тебя ждет награда.
- А как же волшебная сила? - напомнила Ведэ.
- Она уже в тебе. Нужно лишь подумать, чего ты хочешь.
И волшебник исчез.
- Хочу ничего не бояться! - пожелала Ведэ. И странное дело: теперь ее совсем не пугали ни черные деревья, скрывающие луну, ни ночные шорохи и крики. Она шла по лесу. Випер полз впереди, и кончик его хвоста светился, указывая ведьме путь. Сильно пахло багульником, мокрой от росы травой и соснами.
- Мы уже на болоте, - прошипел Випер. А Ведэ и не заметила, ведь теперь она шла по трясине как по воздуху и не могла утонуть.
- А где наш дом? Тоже на болоте? - спросила она.
- Да. Среди зарослей голубики. В очень красивом и топком месте, куда не забредают люди, - ответил Випер.
Дом оказался совсем маленьким: одна комнатка и чердак. Ведэ отлично видела в темноте, но ей хотелось спать. Так что, отложив осмотр дома на утро, ведьма легла в мягкую постель и сразу уснула. Тюфяк, набитый душистыми сушеными травами, навевал самые сладкие грезы, и впервые Ведэ во сне улыбалась.
Утро пришло в дом сквозь незавешеные окна. Ведэ проснулась. Приполз Випер. Он всю ночь охотился на мышей и лягушек, а теперь свернулся на еще теплой постели. На чердаке Ведэ обнаружила большую стаю летучих мышей. Раньше она ужасно их боялась, но Ведьме Ведэ мышиные мордочки показались очаровательными. Мышки захлопали крыльями, здороваясь.
- Спите, мои маленькие, - улыбнулась им Ведэ.
Она спустилась вниз и огляделась. Обстановку составляли кровать, покрытая одеялом из пестрых шкурок, стол и две скамьи, а также большой камин и рядом удобное кресло. В кресле Ведэ нашла мешок, а внутри - пару черных башмаков и черный плащ с капюшоном, такой же, как у волшебника. Осталось позаботиться о платье. По желанию Ведэ перед ней появилось огромное зеркало в деревянной раме, и ведьма начала примерять наряды. Она придумывала себе платья всевозможных цветов и фасонов. Наконец, остановилась на сияюще - серебряном.
- Не хватает алмазного блеска! - и тут же в ушах, на шее и на руках засверкали бриллианты. А в черных волосах - роскошная диадема. Ведэ вздохнула. В таком бы убранстве - вчера на бал, чтобы Веста не могла посмеяться над ней.
- А здесь нечего зверей пугать, - проговорила она. Тотчас бриллианты исчезли, а платье стало черным.
- Так-то лучше, - довольно сказала ведьма, всматриваясь в свое отражение. Ведэ сочла себя очень красивой и немного жуткой. В самом деле, ее черные волосы, белая без кровинки кожа и необычная одежда могли напугать людей. Ведэ придала взгляду немного загадочности и злости. Настоящая ведьма! Она рассмеялась и занялась завтраком, а после стала читать список хороших людей. Одних она знала, других нет.
Сперва Ведэ созвала всех городских птиц. Они много чего ей рассказали: кто налоги не платил, кто воровал, кто детей бил и на родителей кричал. Жадных и лживых, подлых и жестоких внесла Ведэ в свиток. Но птицы знали далеко не все, о многих людях им сказать было нечего. Может, остальные и в самом деле хорошие, подумала Ведэ. Это следовало проверить.
Она позвала Випера и с ним на руках вышла из дома. Болото застилал туман, веяло прохладой и сыростью. Вперемешку с молодыми сосенками и голубикой росла осока. Цвел багульник. Под ногами стелился мох. Вокруг, как и обещал Випер, - пустынно, ни одного человека.
Ведэ направлялась в город. Вскоре она оказалась у реки. По ней плыл густой туман, но ведьма ясно увидела парочку на мосту. Река являлась своеобразной границей между двумя городами, и на мосту встречались тайком влюбленные. Сейчас там стояли Веста и принц.
Став невидимой, Ведэ неслышно взошла на мост. Говорил Сед:
- Мы уже полчаса здесь, милая Веста, вы забрали мой плащ, и я замерзаю. Скажите, наконец, зачем вы назначили эту встречу, или поцелуйте меня!
Раздался смех Весты. Ведэ почувствовала, как в ней вскипает гнев. Сед ее друг, а не Весты! Но тут девушка вспомнила, как смеялся Сед на балу, и подумала, что такой друг ей ни к чему. Теперь ее друг - Випер.
- Хочешь, я искусаю их, хозяйка? - прошипел Випер.
- Нет-нет, что ты! - испугалась Ведэ. Она не хотела мстить, не хотела причинять никому зло. - Нам надо спешить, Випер, - и она прошла мимо целующихся.
Одним из благородных людей в списке короля значился директор школы, где училась Ведэ. Никто не мог сказать о нем ничего дурного, его вообще мало кто видел: этот человек жил очень уединенно в своем большом доме за высокой каменной стеной.
Ведэ без труда проникла сквозь запертые ворота и очутилась в саду. Хотя уже выглянуло солнце, здесь царил холод и сумрак. Ведэ не увидела никаких цветов, лишь елки да колючий можжевельник. Вскоре показался дом, а рядом - заросший камышом пруд.
Скрипнула дверь. Кто-то вышел на крыльцо. Невидимая, Ведэ приблизилась. Маленькая девочка, босая, в ночной рубашке, несла в руках корзинку, внутри шевелились и пищали какие-то зверьки. Дверь снова отворилась.
- Тэсс! - крикнул вышедший мужчина (это и был директор школы). - Сию минуту вернись!
Девочка покорно подошла, опустив голову. Она плакала. Директор взял корзинку из рук дочери.
- Ты ослушалась! Негодная девчонка, ступай в свою комнату, стань в угол на колени и молись до ужина.
Он поспешил в сад, уверенный, что на этот раз дочь его послушалась. Девочка тихо всхлипывала. Ведэ отпустила змею и появилась перед Тэсс, прижав палец к губам. Девочка во все глаза смотрела на ведьму.
- Кто в твоей корзинке? - ласково спросила Ведэ.
- Наша кошка родила котят. Я их прятала, но он нашел и решил... утопить.... Он сказал, что кошки очень много едят, и у нас нет денег, чтобы их прокормить...
- Не плачь, я спасу котят, - сказала Ведэ и, наколдовав девочке сладкий леденец, бросилась к пруду. Ей становилось плохо от одной мысли о том, что директор утопит котят. Лишь бы не опоздать! Но Випер был уже там и не подпускал директора к воде.
- Ах ты, гадина! - злился человек и швырял в змею камни. - Прочь! Здесь я хозяин!
Випер шипел и извивался. Камни отлетали, не причиняя ему вреда: сила ведьмы охраняла ее слуг.
- Ах так? Ну подожди! - директор пошел за оружием, поставив корзинку на землю. Этого Ведэ и ждала. Она забрала корзинку и ушла. Випер все умолял:
- Позволь, я укушу этого человека!
Но Ведэ не соглашалась.
- Я не разрешаю тебе кусать людей! - твердо сказала она, и Випер не обиделся. Ему даже понравилось, что хозяйка такая добрая. А еще говорят, что ведьмы ненавидят людей и готовы всех уничтожить!
Дома Ведэ выпустила котят. Их было трое, и все очень миленькие. Ведьма поцеловала каждого, и они вдруг из пестрых превратились в черных, без единого белого пятнышка, и заметно подросли.
- Наверное, вы проголодались? - спросила Ведэ, и на полу появилась большая миска с теплым молоком. Когда котята наелись, самый шустрый из них обратился к ведьме:
- Мы обязаны тебе жизнью, Ведьма Ведэ. Теперь мы - твои верные слуги. Я и мои брат с сестрой просим тебя лишь об одном: дай нам имена! И мне, пожалуйста, имя самое лучшее - я ведь первый родился, и я самый красивый, и самый черный тоже я!
- И самый скромный! - рассмеялась Ведэ. - Хорошо. Я дам тебе красивое, царское имя: Лео.
- Да, ведь я похож на льва! - гордо сказал котенок.
Кошечку Ведэ назвала Лапушка, а второго кота - Бусик, потому что он все время лез к ней целоваться.
- Итак, - ведьма села за стол, в руках ее появилось самопишущее перо, - директора мы из списка хороших людей вычеркиваем, - и она принялась подробно описывать все, что случилось в саду. Лапушка спала у ведьмы на коленях, а Лео и Бусик побежали играть, и Виперу - по просьбе хозяйки - пришлось за ними присматривать: мало ли что может случиться с котятами на болоте!
Випер приполз через некоторое время с сообщением, что Бусик исчез, а Лео поругался с парой Серых Журавлей, которые гнездились неподалеку, и теперь Журавль грозится утопить котенка в болоте.
Ведэ переложила спящую Лапушку на кровать и поспешила к Серым Журавлям. Их гнездо располагалось в тихом местечке среди осоки. Оно было выстроено из сухих веточек сосны, болотного вереска, багульника и других болотных трав. Журавлиха сидела на яйцах, расправив серые крылья. Рядом стоял и щелкал длинным клювом Журавль, а между ними сжался в комок Лео. Шерсть дыбом, глаза сверкают - веселится!
- Простите, что он вас потревожил, - извинилась перед Журавлями Ведэ. - Лео - еще котенок, он первый день здесь и только учится правилам поведения на болоте.
Красота и любезность молоденькой ведьмы быстро успокоили семейную пару. Журавль полетел добывать еду себе и супруге, а Журавлиха, подобрев, разболталась и даже показала Ведэ своих будущих деток - два крупных буровато-зеленых яйца.
- Они вылупятся не сегодня-завтра, - умиленно сказала она и пригласила Ведэ в гости через пару деньков, полюбоваться журавлятами.
Ведэ забрала Лео и по дороге домой объяснила ему, что сейчас, на исходе весны, у птиц в гнездах яйца или птенцы, и поэтому тревожить их нельзя.
Внезапно из кустов цветущей голубики выскочил Бусик.
- Ведэ, Ведэ! Там маленький ребенок! Один на болоте!
У Ведэ екнуло сердце. Она помнила, как в позапрошлом году у их соседки утонул в болоте брат - взрослый мужчина. А тут ребенок! Кто же пустил его одного в лес?
Мальчик сидел на поросшей мхом кочке и тянулся к белым звездочкам - болотным цветам, которые всегда вырастают в самых опасных местах, там, где мхом затягивает трясину. Ведэ похолодела: еще миг - и ребенок провалится! И тут к мальчику метнулся Випер. Увидев, как по белым цветам скользнула блестящая черная змея, малыш отпрянул и заплакал. Гадюка уползла, а Ведэ кинулась к мальчику.
- Не бойся, маленький, змея тебя не укусит! Иди ко мне на руки!
Ласковый голос девушки немного унял слезы ребенка. Ведьма отнесла его в свой дом, накормила сладкой кашей и уложила спать. Отдохнув, мальчик развеселился, играя с Лео и Лапушкой, и совсем забыл про змею и свой недавний испуг.
- Как тебя зовут? - спросила Ведэ.
- Роби, - ответил он.
- А почему ты гулял один? Как ты очутился на болоте?
- Меня привели дядя с тетей, - пояснил малыш, обнимая Лео. Ведэ слушала его рассказ и не могла поверить. Этот мальчик оказался приемным сыном одного из самых уважаемых людей города, королевского ювелира. Роби приходился ювелиру родным племянником и попал к дяде, когда его родители умерли. А у дяди своих детей трое. Богатые, но жадные, приемные родители решили избавиться от ненужного ребенка. Они отвели мальчика в лес, к самому болоту, надеясь, что он погибнет.
- Бедняжка, что же мне с тобой делать? - воскликнула ведьма. - Отдать дяде с тетей?
- Нет, не отводи меня обратно! - стал просить мальчик. - Они меня не любят! Я там умру!
Котята стали тереться о ноги Ведэ и мурлыкать: они просили оставить ребенка здесь.
И Ведэ согласилась.
Сначала она не думала оставлять Роби насовсем и отправилась в город, где во дворце жил король. Рядом с дворцом возвышалось красивое белое здание - министерство. Там сидел министр со своими помощниками заместителями. Министр должен помогать людям - Ведэ знала это из школьных учебников, и она решила, что министр поможет Роби.
Превратившись в обычную девушку, Ведэ вошла в министерство. Тут же к ней подкатился третий заместитель министра Фрик.
- Мне нужно видеть министра, - сказала ему Ведэ.
- Министр очень занятой человек, - ответил Фрик. - Ваше дело могу решить и я.
- Откуда вы знаете, какое у меня дело? - удивилась Ведэ.
- Все дела одинаковы. А если вам непременно надо к министру, вы должны дать мне деньги, чтобы я смог это уладить.
- Я очень бедна, - сказала на это Ведэ. - Как вы можете отнимать у меня последние деньги?!
- Тогда иди отсюда и не мешай людям работать! - отмахнулся Фрик.
- Ладно, вы победили, - вздохнула ведьма и дала ему золотую монету.
- Вот это другой разговор, - оживился Фрик. - Я все сейчас устрою!
Но он отвел Ведэ не к министру, а ко второму заместителю, Туку. Сцена повторилась, и ему Ведэ отдала два золотых, а первому заместителю Уаку - пять золотых. Только после этого девушку проводили в залу ожидания, где толпились бедно одетые, усталые люди. Они с утра ждали приема, но министр появился только после обеда, и только что в приемную вошла первая просительница.
Ведэ пожелала видеть и слышать через стену. Она увидела приемную. За столом, заваленным пыльными бумагами, в мягком кресле развалясь сидел министр - тучный человек, весь в золоте. Перед ним, униженно прижав руки к груди, стояла пожилая женщина в заплатанной юбке.
- Я прошу дать мне совсем немного денег или любую работу, - плакала женщина. - Мой муж умер, дети голодают и болеют. Чтобы попасть к вам, я отдала последние золотые, и теперь мне не на что купить лекарства детям, даже хлеб! Помогите мне!
- Что означают твои слова? Ты хочешь сказать, что мои заместители берут взятки? - побагровев, злобно вскричал министр.
Сейчас он задаст этим бездельникам, подумала Ведэ.
- Как ты посмела оклеветать лучших людей королевства?! - закричал на женщину министр.
- Но я сказала правду!
- Вон отсюда! У меня нет денег для таких, как ты! Я сам не каждый день ем хлеб! - и правда, бедняге приходилось перебиваться с булок на бисквиты.
Когда женщина с плачем вышла, к министру заскочил Уак и доложил, что из-за моря привезли старинную вазу редкой красоты, и министр тут же выписал заместителю две тысячи золотых монет, чтобы приобрести вазу для своей коллекции антиквариата.
Ведэ была вне себя. Такой подлости она не ожидала.
- Пусть золотые, которые я отдала этим негодяям, и деньги на вазу окажутся сейчас же у этой женщины в сумке! - и приказание ведьмы тут же исполнилось.
Не дожидаясь своей очереди, Ведэ вышла из министерства. Нет смысла обращаться за помощью: министр и его заместители не оправдали надежд короля.
Ведэ шла по городской улице, а навстречу ей на белом коне ехал принц Сед. И девушка, хотя и знала, как опасно показывать свою красоту людям, вдруг решила вернуть себе настоящий вид. Принц засмотрелся на нее, раскрыв рот. Когда он проехал, ведьма едва сдержала слезы. Раньше Сед смеялся над ней, а теперь вот глаз не сводил. И почему люди так кидаются на внешность? Почему ценят не за добрую душу, а за красивое лицо и дорогой наряд?
Она остановилась, чтобы достать платок, и услышала разговор о пропавшем Роби - мол, его приемные родители так горюют, так печалятся. А еще люди говорили о том, что директор школы для девочек, который овдовел два года назад, женился недавно на молодой красавице, а та терпеть не может падчерицу. Ведэ вспомнила девочку Тэсс - и вновь проникла в дремучий сад за высокой стеной. Сумрачные ели и темные кусты ничуть не изменились, но из дома доносилась громкая музыка, там танцевали. Ведьма, как и в первый раз, подошла к пруду. Она угадала: Тэсс, маленькая грустная девочка, плакала у воды.
Тэсс увидела Ведьму Ведэ и очень ей обрадовалась.
- Он сказал, что котята пропали. Это ты их забрала? - спросила девочка.
- Да, и теперь они живут в моем доме.
- Забери меня в свой дом! - попросила Тэсс. - Он меня совсем не любит...
Она не зовет директора отцом, папой.... Говорит "он", как про кого-то чужого или очень страшного, подумала Ведэ. Может, и в самом деле Тэсс будет лучше на болоте? Но там уже Випер, три кота и Роби.... Не слишком ли тесно станет в доме?
- Тэсс! - раздался женский голос. - Где эта мерзкая девчонка? Не выношу ее! - женщина с кем-то говорила. - Ты обещал, что отдашь ее за границу, как только мы поженимся!
- Да, я завтра же ее отправлю, - отвечал мужской голос.
В глазах девочки Ведэ увидела страх. Тогда ведьма взяла Тэсс за руку, укрыла плащом, и они исчезли.
Если бы кого-то из жителей королевства занесло на болото, он бы несказанно удивился, услышав детский смех. Но, к счастью, люди обходили болото стороной, и Роби с Тэсс могли без опаски бегать, играть и забавляться со своими новыми друзьями. Порой они вели себя шумно, но Ведэ не ругалась. А Виперу прибавилось забот: теперь он приглядывал не только за котятами, но и за детьми.
Ведэ писала подробный отчет о своем визите в министерство. Она надеялась, что когда волшебник отдаст свиток королю, министра выкинут, а на его место поставят хорошего, честного человека. Если, конечно, такой найдется.
В положенное время у Серых Журавлей вылупились птенцы. Журавлиха нервничала больше прежнего, и Ведэ запретила детям подходить к гнезду. Но однажды они прибежали, держа в руках два пушистых серых комочка.
- Маленькие журавлята?! - ахнула ведьма. - Зачем вы взяли их?!
Тэсс горестно взглянула на Ведэ и заплакала. Роби мужественно переборол слезы и рассказал, что в лес приехали охотники и убили Серых Журавлей.
- О нет! Нет! - воскликнула ведьма. Она бросилась к журавлиному гнезду, но нашла лишь серые перья с каплями крови. Убитых птиц охотники увезли.
Ведэ опустилась на мягкий мох и разрыдалась.
- Не плачь, хозяйка, - извивался рядом Випер. - Ты им не поможешь.
- Но, может, я оживлю их? - с надеждой сказала Ведэ.
- Нет, девочка, тебе это не под силу.
Ведэ вздрогнула от неожиданности, услышав голос волшебника. Он стоял рядом в неизменном черном плаще с капюшоном.
- Но ты можешь? - спросила она. - Ты же могущественный волшебник! Оживи их!
- Нет, Ведэ. Я не стану заниматься такими пустяками.
- Разве подарить жизнь - пустяк? - изумилась Ведэ.
- Ты слишком много друзей себе завела. Пойми, девочка, чем больше любишь, тем больнее терять.
- А у тебя разве нет друзей? - с вызовом спросила ведьма.
- Ни одного.
- Так верни мне моих!
- Разве я забрал их?
- Ты злой...
- Конечно. Я злой волшебник, не забывай. Скажи лучше, как идет твоя работа?
- Осталось шесть человек. И среди них - король...
- Забавно, - засмеялся волшебник. - Он и себя вписал.... Ты хорошо справляешься, девочка. Тебя ждет награда.
Ведэ поднялась, отряхнула платье. Ее мучил один вопрос:
- Ты не хочешь оживить Журавлей, но скажи мне, кто их убил?
- Зачем тебе это? - удивился волшебник. - Убийство птицы по человеческим законам безнаказанно. Это не преступление.
- Все равно, кто их убил?
- Охотник с красными перьями на шляпе. Его нет в королевском списке.
И волшебник исчез. Ведэ посидела еще немного у пустого гнезда, успокоилась и пошла в дом. Нужно было позаботиться о маленьких журавликах.
Она сделала птенцам уютную постельку из мха и пуха, а дети собирали червяков и лягушек. Скоро цапля, живущая по соседству, стала им помогать, и журавлята быстро окрепли. В домике стало шумно и тесно - как везде, где много детей. Ведэ с утра до вечера была занята домашними хлопотами и не следила за людьми из списка, не ходила в город. Она не знала, что в школах кончились занятия, а в королевском дворце готовятся к выпускному бал-маскараду. Об этом ведьме рассказала знакомая сорока, и Ведэ загорелась желанием пойти на бал, потанцевать, увидеть Седа.
- Какой же наряд мне выбрать? - спросила она у Роби и Тэсс. Дети уже знали, что живут в доме у ведьмы, нисколько не боялись и дружили даже с Виппером.
- Надень платье золотое, как солнце, - предложила Тэсс.
- Нет, лучше черное с серебряными звездами, - возразил Роби.
Но Ведэ решила не мудрить. Она наколдовала себе платье зеленое, как мох, усыпанное белыми цветками багульника, а в волосы вплела живые душистые цветы. Осталось добавить белые туфли и зеленую полумаску. Наряд готов. Он так и назывался - "Багульник".
- Я пойду с тобой, - предложил Випер.
- Нет, Випер, ты останешься присматривать за детьми. Я полагаюсь на тебя!
Ведьма вышла из дома. Заходило солнце, и летучие мыши как раз выбирались сквозь слуховое окно, чтобы всю ночь летать в лунном свете. Ведэ помахала им рукой, надела черный плащ, и он перенес девушку в дворцовый сад. Сильно пахла черемуха. Пели соловьи, а ближе к дворцу сад наполняла музыка. Из раскрытых окон лился яркий свет.
Бал уже начался. Посреди зала кружилась самая красивая пара: юноша в темно-зеленом костюме охотника и девушка в красном платье, усыпанном рубинами, и в венке из красных роз. Как и все остальные, пара прятала лица под масками, но Ведэ без труда догадалась, что это Сед и Веста. Принца она узнала по черным волосам и осанке, а Веста всегда одевалась в красное и всегда нацепляла массу драгоценностей.
Ведьма захотела знать, что думают эти двое друг о друге.
- Красивее Весты я видел только одну девушку - тогда, на улице. Но она исчезла, а значит, самая красивая - Веста, а я люблю все самое красивое, значит, я люблю Весту, - рассуждал принц. - А она любит меня.
- Дурачок, он думает, что я люблю его! - в мыслях усмехалась Веста. - Как быстро Сед поверил, что я без ума от него! Как глупы мужчины! Ведь главное для девушки - удачно выйти замуж. Принц богат, он будущий король, поэтому я с ним, а вообще-то мне все равно, он или другой, лишь бы самый богатый!
Они друг друга стоят, улыбнулась Ведэ. Ну и парочка!
Ведэ поняла, что принц не забыл ту мимолетную встречу на улице.
- Он считает меня самой красивой девушкой королевства! - радовалась она, входя во дворец.
Появление на балу черноволосой красавицы с белыми цветами и без единой драгоценности не осталось незамеченным. Красный цвет, как известно, любят вспыльчивые, властные люди, он неприятен для глаз. А нежно-зеленый, да еще в сочетании с белым, привлекает, от него веет спокойствием, добром. Неудивительно, что почти все поклонники "Красной розы" (так назывался костюм Весты) стали наперебой приглашать на танец незнакомку в зеленом. Даже Сед позабыл свою "самую красивую".
Конечно же, из всех кавалеров Ведэ выбрала принца и танцевала только с ним. Сед все время допытывался, как ее зовут, откуда она и кто, но ведьма загадочно молчала.
Вдруг музыканты прекратили играть. "Вдруг" для Ведэ, а Сед прекрасно знал, что по традиционным законам детских балов сейчас объявят короля и королеву бала.
Королем маскарада выбрали, как всегда, принца.
- А теперь внимание! - закричал церемониймейстер. - Королевой маскарада становится ...
Ведэ оглянулась на Весту. Лицо у той было под цвет платья. Веста здорово волновалась: впервые у нее появилась достойная соперница, впервые победа не казалась очевидной.
- ... девушка в костюме "Багульник"! Просим короля и королеву бала станцевать "Вальс влюбленных"!
И тысячи огней закружились вокруг идеальной пары. Ведэ смеялась от счастья. Музыка казалась ей волшебной, жизнь - прекрасной, а Сед - самым красивым и добрым...
После танца они вышли в сад. Принц глядел на девушку влюбленными глазами, и она поддалась его уговорам, сняла маску. Восторженно вскрикнув, Сед в переизбытке чувств схватился за сердце.
Счастливая Ведэ пожелала узнать, что он сейчас думает.
- О небо! Как она прекрасна! Фея, богиня! Веста и в подметки ей не годится, по сравнению с этой красавицей она как та замухрышка Ведэ...
- Что с вами, королева моего сердца? - спросил Сед, увидев, что Ведэ погрустнела.
- В зале очень душно, я не хочу туда возвращаться, - и ведьма не врала: после сырого болота она задыхалась в жарком дворце.
- Тогда погуляем по саду, - предложил принц. Отличная возможность побыть вдвоем, обрадованно подумал он.
Темнота и прохлада напомнила Ведэ ее любимый лес и вызвала улыбку.
- Скажите наконец, кто вы? - Сед взял ее за руку.
- Я ведьма, - хотела сказать Ведэ, но тут ее чуткий слух уловил едва различимый шелест травы. Ползла змея.
- Випер? - мысленно спросила ведьма.
- Скорее, хозяйка, беда!
- Осторожно, змея! - крикнул Сед и выхватил шпагу. Гадюка свернулась в кольцо, но не напала.
- Уберите сейчас же вашу шпагу! Что вам сделала эта змея?
- Ничего.... Но это же змея... - растерялся Сед.
Злобно сверкнув глазами, Ведэ сняла с черемухи свой плащ, взяла на руки Випера и исчезла.
- Где же вы? - воскликнул изумленный принц. - Вернитесь!
А Ведэ была уже в своем доме.
- Випер, что случилось?
- Сюда приходили люди. Злые люди. Они забрали детей.
- Забрали детей? - и Ведэ огляделась в поисках Роби и Тэсс. Их постели пустовали. - Что это за люди?
- Я не знаю, хозяйка.
- Но почему ты их не остановил?
- Ты запретила мне кусать людей. Они ушли, котята побежали следом.
Ведэ чуть не плакала. Тщеславная дура, вот я кто! Отправилась танцевать и строить глазки принцу Седу, которого ненавижу, а тех, кого люблю, оставила одних и потеряла.
Она хотела тут же пуститься в погоню за похитителями, но вдруг в доме появился волшебник.
- Я, кажется, перехвалил тебя, Ведэ, - сказал он сурово. - Где ты была сейчас? Что ты делала с момента нашей последней встречи?
Ведэ со стыдом опустила голову.
- Что ж, вижу, ты раскаиваешься, - сказал он. - Для тебя есть работа. Застегни свой волшебный плащ. Мы отправляемся в королевскую тюрьму.
- Мне нужно искать детей, - робко возразила Ведэ. - Их украли...
- Разве для этого я наделил тебя волшебной силой? - спросил волшебник.
Невидимые, они перенеслись в кабинет начальника тюрьмы. Начальник был не один.
- В этом мешочке сто золотых монет, по десять за каждого из моих ребят. А еще там большой алмаз, может, слышали: "Голубой огонь"? - говорил посетитель.
- "Голубой огонь?" - оживился начальник тюрьмы. - Тот огромный камень, что год назад украли у жены министра? И вы готовы расстаться с этим сокровищем ради каких-то бродяг?!
- Это не просто бродяги, это мои бродяги. Моя банда. Других таких мне не найти, это самородки, виртуозы...
- Да уж, - усмехнулся начальник тюрьмы, - что виртуозы, я и сам убедился.... Не хотелось бы их выпускать, но для хорошего человека чего не сделаешь, - он пересчитал деньги, осмотрел через лупу алмаз и сказал:
- Я переведу их в камеру ?13. Из нее подземный ход ведет в лес, туда, где мост. Но этой ночью ваши молодчики еще посидят. Вот завтра я уеду, и пусть бегут на здоровье.
- А теперь запиши все, что видела и слышала, в волшебный свиток, - велел волшебник ведьме, когда они вновь очутились в домике на болоте.
Ведэ послушно села за стол, но тут дверь отворилась, и взъерошенный Бусик взобрался на колени к хозяйке. Ведэ положила руку на пушистую шерстку.
- У тебя так часто бьется сердце! - воскликнула она. - Ты очень быстро бежал!?
- Детей увезли в твой город. Лапушка и Лео догоняют карету, а я вернулся за тобой, - ответил кот.