Она очнулась лежащей на земле, но не могла понять, где именно. Она лишь чувствовала свежий ветерок, треплющий её волосы. И ещё отчётливо слышала стук своего сердца. Девушка лежала, не смея пошевелить даже пальцем. Она боялась. Боялась даже открыть глаза. Сердце отсчитало несколько ударов, прежде чем она поняла, что что-то не так. А следующей мыслью была: "А как должно быть?" Она не знала. Не знала абсолютно ничего. То есть совсем. Ей только казалось, что сердце бьётся очень медленно. Так словно...Словно что? И вновь она не знала. Да, и ещё было очень жарко... Где я?.. Кто я?.. Ответа не было. Прежде чем она открыла глаза, сердце как-то особенно громко стукнуло ровно два удара: "ТУК. ТУК". Теперь она видела над собой звёздное небо, наполовину скрытое ветвями деревьев. Звёздное небо... Девушка ничего не могла понять. Она совсем ничего не помнила. Ничего... Пустота охватила её всю. Ей казалось, что она стоит где-то в темноте совсем одна, и ничего нигде нет. Ничего... и нигде... У неё было такое ощущение, что из её памяти что-то вырезали, какой-то огромный кусок, и осталась одна незаполненная пустота. Сердце продолжало равномерно отсчитывать удары, секунды, минуты. Она не знала сколько. Просто не считала. Но она, наконец, решила встать. Руки и ноги её не слушались. Если бы кто-то видел, как вставала с земли эта девушка, он бы подумал, что она - кукла-марионетка в руках неумелого кукловода. Она много раз пыталась встать, пока не осознала, как нужно управлять руками и ногами. Наконец она поднялась с земли и осмотрелась по сторонам. Какое-то чувство из дальних уголков подсознания подсказывало ей, что так нужно. Вокруг был только девственный лес. И ночь. Где-то совсем близко ухнула сова. "А почему ты назвала её совой?" - доносилось откуда-то изнутри девушки.
- Я не знаю, почему... просто что-то мне подсказывает, - ответила она вслух.
Девушка удивилась и испугалась, услышав свой голос. Да, кажется, свой.
- Интересно, где я и кто я, - сказала она вновь вслух.
Да, это был её голос. Мягкий. И похож на мурлыканье. "А как я выгляжу?" - поинтересовалась она у своего подсознания. Ответа не последовало. Тогда девушка решила себя осмотреть. Волосы оказались длинными, почти до пояса, и светлыми. Даже почти белыми. Она опустила свой взгляд ниже, на одежду. Меховой жилет и меховая короткая юбочка. Мех тоже, как и волосы, белый, только в чёрную большую крапинку. Красиво. Девушка опустила глаза ещё ниже. Обуви нет. Только теперь она осознала, что стоит босиком на траве, от которой исходит лёгкая прохлада. Хоть что-то есть холодное. Тут девушка почувствовала, что ей жарко. Очень жарко. Она расстегнула жилет. Но что это? Потайной карман внутри жилетки? Она расстегнула молнию карманчика. Внутри что-то есть! Девушка достала листок бумаги, который был много раз свёрнут. Сердце застучало чаще. И привычней. Развернула. Как только она прочла первую строку письма, девушка поняла, что речь ведётся о ней и для неё. А первая строчка говорила: "Дорогая Барсиана!"
ГЛАВА.
"Дорогая Барсиана!
Да-да, именно так тебя зовут. Милая, прошу тебя, прочитай это письмо очень внимательно. Я знаю, тебе, наверное, будет трудно поверить в то, что я тебе сообщу. Но ты должна мне верить. Тем более, что сейчас ты абсолютно ничего не помнишь. Я знаю, как это бывает. Просто доверься мне, и всё твоё прошлое (которое, заметь, у тебя было) по кусочкам, словно мозаика, соберётся и наполнит твою маленькую светлую голову. Главное - верь мне. Ох, я даже не знаю с чего начать. Слишком многое я должен тебе рассказать, а времени у нас катастрофически мало. Ну, наверное, стоит начать с того, кто я и кто ты. Думаю, это самое лёгкое для твоего восприятия. Что ж, я - твой отец..." Барсиана резко перестала читать и сглотнула ком в горле. Ещё пять минут назад у неё не было никого и ничего, а вот сейчас уже объявился отец. Интересно, что будет дальше? "...я - твой отец, зовут меня Снежнобарс..." Барсиана вновь подняла глаза от письма. До неё вдруг начал доходить весь смысл этих слов. Мой отец?!Он, что, шутит?! И это по мнению Снежнобарса легко?! Но тут девушка почувствовала, что у неё в голове, где-то внутри, что-то кольнуло. И она вспомнила... Вспомнила этого человека, вспомнила, когда видела его в последний раз...
Вот он подходит к ней, целует её холодный от волнения лоб, но тут почему-то резко отстраняется от неё. Барсиана посмотрела ему в глаза. Никогда она ещё не видела такой безмолвной бури эмоций. В глазах Снежнобарса застыли боль и грусть, но вот он вздрогнул всем телом, словно выходя из оцепенения. Прошло всего какое-то мгновенье, а в глазах Снежнобарса уже не осталось ничего, кроме холодной и твёрдой решимости.
- Папа, я должна. Все проходят через это, - ответила Барсиана на молчаливый вопрос отца.
Выходит, это и впрямь мой отец! Она попыталась вспомнить его черты, и вот образ Снежнобарса предстал перед ней с такой чёткостью, будто они виделись только сегодня утром. Да, отец Барсианы был среднего роста, с короткими и такими же светлыми, почти белыми волосами, как и у неё самой, и добрыми янтарными глазами. Губы этого человека были тонкие и всё время улыбались, даже если в этот момент Снежнобарсу было грустно. В довершение всего, лицо украшал, не сказать, что бы маленький, нос. Но он ничуть не портил Снежнобарса, наоборот, он добавлял ему даже некоторый шарм, а всё вместе смотрелось настолько гармонично, что по-другому и не пожелаешь. Что касается одежды, так Снежнобарс был абсолютно неизменен в своих вкусах - один и тот же белоснежный, отдающий даже несколько голубизной, в чёрных "розетках" (кольцевых пятнах) меховой плащ с капюшоном был, пожалуй, постоянным атрибутом внешности. Барсиана так привыкла к этому отцовскому балахону, что даже представить себе Снежнобарса не могла без него. Ей даже казалось, что этот плащ - вторая кожа отца. Впрочем, не одной ей так казалось. Ладно, времени нет, надо продолжать читать. Барсиана заставила себя опустить глаза на письмо. "...Что ж, тебя, наверняка, интересует кто ты? Так вот, как ты, наверное, догадалась, ты - моя дочь. Но не это важно. Я хочу, чтобы ты вспомнила свою подругу Гепардинью. Она - твоя самая лучшая подруга ещё с раннего детства. Вы так любили проводить время вместе. Вы всё время играли, бегали, прыгали, и никто даже силой не мог оторвать вас друг от друга. Да впрочем, никто и не пытался. Но сейчас я хочу, точнее, тебе нужно вспомнить, как вы с ней играли. Там то ты и найдёшь ответ на то, кто ты такая. Возможно, тебе покажется это парадоксальным, но это правда. А после этого я расскажу тебе, откуда ты и зачем ты там, где сейчас находишься..." Барсиана стояла в некотором замешательстве. Вспомнить подругу? Но как? Барсиана пыталась сосредоточиться, но мысли ускользали от неё, словно песок сквозь пальцы. Девушка начала ходить из стороны в сторону, повторяя про себя имя своей подруги. Но все попытки вспомнить её, были тщетны. Ей казалось, что эти воспоминания лежали на поверхности, но каждый раз, как только она совсем близко подбиралась к ним и даже могла дотянуться, они, словно испуганные мышки, бежали от неё и останавливались на расстоянии. Но вот девушка вновь пытается подобраться к ним, как кошка, незамеченной и напасть на них из засады, и вновь воспоминания бегут от неё, и вновь останавливаются в отдалении, и вновь дразнят её своим "хвостиком". А затем всё повторяется сначала. И каждый раз Барсиану ждёт неудача. Но тут её осенило. Гепардинья, кошки, мышки, игра и, наконец, она сама - всё это связалось в голове Барсианы в одну незримую цепь. Она вновь напрягла память, но теперь уже точно знала, что мышки-воспоминания на этот раз не ускользнут от неё - охотницы. И оказалось права. Теперь перед ней чётко стояла картинка.
Луг. Трава. Много-много цветов. А вокруг - горы с белоснежными вершинами. Где-то высоко в ясном синем небе, на котором светит такое же ясное солнце, парит орёл. Но где же я и Гепардинья? Девушка попыталась разглядеть на этой картинке себя, но не увидела никого кроме котят снежного барса и гепарда, сплетённых в единый клубок и катающихся в игре по лугу. Да, и был ещё кто-то третий, но она не могла понять кто. И этот кто-то явно не был человеком. Нет, это, видимо, какое-то не то воспоминание...Но Барсиана была уже увлечена этой шуточной борьбой, устроенной котятами, и ей было жутко интересно, кто победит. Увы, этого увидеть ей не было суждено. В последние мгновения воспоминания, прежде чем всё оборвалось, она успела хорошенько рассмотреть котёнка снежного барса, и что-то знакомое ей показалось в его чертах. Девушка глянула на свой жилетик. Он такого же окраса, что и шкурка снежного барса! Барсиана неожиданно поняла, почему котёнок ирбиса показался ей знакомым. Потому что снежный барс - это я?! Её испугала эта мысль, но в ту же минуту весь страх куда-то исчез, и осталось одно любопытство. Любопытство сгубило кошку. Барсиана улыбнулась этой невесёлой мысли. Раз уж я такая любопытная, надо читать дальше. " Ну что, вспомнила? И, я надеюсь, ты поняла кто ты. Но я не зря попросил тебя вспомнить Гепардинью. Она сейчас тоже на Земле и уже, скорее всего, ищет тебя. Поэтому ты должна оставаться в лесу. Она скоро придёт, и вы вместе должны вспомнить, зачем вы там, где сейчас находитесь. Я не могу тебе этого сказать - слишком опасно. Но пока тебя ищут, поведаю тебе ещё кое-что. Поскольку ты - наполовину кошка, у тебя есть девять жизней. Сейчас ты живёшь вторую жизнь. Продлится она недолго - всего-навсего две недели. Это - крайний срок. Первую жизнь ты провела совсем в другом месте - в Мире Кошек - ... Он делится на целую кучу Королевств. Ты, например, живёшь в Королевстве Снежная Барсилона. А твоя подруга - в Королевстве Гепардиан. Есть ещё Пумпеи, Левиард, Манулскрипт и многие другие.
Я тоже проходил вторую жизнь. И если я смог это сделать, значит, ты тоже сможешь. Крепись. Только помни: времени у вас с Гепардиньей совсем мало. Ко всему прочему, вместе с вами во вторую жизнь была отправлена Левкоя из Левиарда. Это гораздо усложняет дело. Извини, но я больше ничего не могу тебе сказать в письме. Жди Гепардинью. И ещё: ты - снежный барс, и твои навыки и способности остались при тебе.
Целую тебя.
До скорой встречи.
СНЕЖНОБАРС
ГЛАВА.
Снежнобарс быстро шёл по длинному коридору своего замка, построенного ещё задолго до появления на свет его самого. Никто даже не помнил точной даты или хотя бы примерного года возведения этого здания. Просто каждый знал, что некогда существовал основатель и первый король Снежной Барсилоны. Его звали Морозный День. Все его чтили, хранили о нм память; матери-кошки рассказывали своим котятам легенды о первом правителе. Но, увы, всё когда-нибудь забывается. Забыли и это. Замок был необыкновенной по своей красоте: выстроен из непрозрачного льда и снега на самом великолепном месте среди гор и был полностью воплощением задумки и мечты Морозного Дня. Окна из маленьких окрашенных в разные цвета льдинок высились от пола и до самого потолка.
И вот сейчас Снежнобарс двигался по одному из многочисленных коридоров цветных льдинок. Но ему было вовсе не до красоты ледяных витражей, его мысли были заняты проблемами, которые, как снег на голову, так неожиданно свалились на него. И хотя эти самые проблемы зрели уже очень давно, но, пожалуй, никто не ожидал, что всё произойдёт так скоро. Мысли Снежнобарса метались и путались в его голове, словно вспугнутая стайка птиц, и он никак не мог собрать их воедино. Между тем длинный коридор закончился огромными дверями всё из тех же цветных льдинок. В своё время мастер, сделавший это произведение искусства по заказу Морозного Дня, немало потрудился. Можно сказать, эти двери изображали историю Королевства Снежная Барсилона. Рассматривать створки дверей можно было бесконечное количество времени, что, собственно говоря, и делали все, кто впервые видел их, но Снежнобарсу было сейчас не до этого. Сходу он с лёгкостью распахнул тяжёлую ледяную "глыбу" и ворвался в зал чуть ли не бегом.
Этот зал поражал своей красотой. Пол здесь был выложен витражами, ледяные стены украшали картины, изображающие различные поколения королевских семей, некогда живших здесь и управлявших Снежной Барсилоной, каждого её члена в отдельности и подвиги, ими совершённые. Но были картины и другого содержания. Кое-где виднелись откровенно пустые дырки, заботливо оставленные явно для будущих поколений, если, конечно, таковые будут в свете нынешних событий. От дверей по полу шла витражная дорожка прямо в противоположный конец зала и обрывалась у лестницы, поднимающейся наверх. На высоте примерно в пол человеческого роста ступени заканчивались небольшой площадкой, посредине которой возвышалось огромное раскидистое дерево с зелёными сочными листочками. Это свидетельствовало о том, что сейчас лето. А вообще дерево показывало, какое на данный момент время года. Он также поражало своей красотой ничуть не меньше, чем всё остальное. На его раскидистых ветвях легко могла бы расположиться сотня барсов, но предназначено оно было только для нескольких. Сейчас на дереве сидела одинокая фигура, которая слилась с деревом, словно в единое целое. Рассмотреть её получше мешало окно, разросшееся во всю стену, прямо за её спиной и в которое ярко светило солнце морозного утра. Но как только в зал вошёл Снежнобарс, фигура грациозно спрыгнула на пол и медленно ( и так же грациозно) двинулась к нему. Подойдя поближе, Снежнобарс понял, кто это. Да, он ожидал её здесь увидеть. Он, собственно, и шёл к ней. Это был снежный барс. Во всех его чертах, походке, взгляде добрых серых глаз читалось, что это кошка.
- Я искал тебя, - выдавил Снежнобарс. Эти слова, словно камни, упали с его губ в давящую тишину зала.
- Да. А я ждала тебя, - так же тихо сказала кошка, потеревшись головой о ноги Снежнобарса. От одних этих слов, от одного звука этого мягкого, мурлыкающего голоса на душе у него стало легче. Вместо ответа он лишь превратился в барса и уткнулся носом в плечо кошки. Она положила подбородок уму на голову и тихонько замурлыкала. Так они и замерли.
- Ты должен быть сильным, Снежнобарс. Мы все нуждаемся в тебе, - наконец сказала она. И эта фраза была подобна капле воды, бесшумно упавшей в безбрежный океан тишины.
- Я знаю. Но ничего не могу с собой поделать. Всё случилось так неожиданно... Барсианы, нашей дочери, нет рядом... Ирбисен, я...
- Я тоже по ней скучаю, - закончила она за него. - Но так нужно. А по-другому, боюсь, не будет ни тебя, ни меня, ни нашей Барсианы. То есть совсем. Мы должны что-то делать...
- Я скучаю по ней. Мне никогда не было так сложно, как сейчас, - как будто не слыша слов Ирбисен, продолжал он. - Что мне делать?
- Устроить собрание. Но это только пока, - вздохнула кошка.
От этого разговора Снежнобарсу стало легче. Ему всегда становилось легче, когда рядом была она. Вообще, королева Ирбисен на всех действовала крайне положительно. Стоило кому-либо услышать её мягкий голос, увидеть добрый, "кашемировый" взгляд серых глаз, как он тут же забывал все свои проблемы и вмиг успокаивался. Этот чудодейственный дар Ирбисен получила от своей матери вместе с серыми глазами и мягкой шерстью. Но она умерла всего несколько лун назад, оставив дочери не только внешность и удивительную способность врачевать душевные раны, но и ужасную горечь утраты. Ирбисен чувствовала, что это будет не последняя потеря. А ещё она отчётливо ощущала, насколько сильно Снежнобарс разбит в пух и прах, и понимала, что даже она не сможет ему сейчас как-то помочь. Поэтому кошка, чтобы хоть немного отвлечь и себя, и Снежнобарса от грустных мыслей, принялась ещё усерднее мурлыкать и вылизывать шёрстку любимого. Но Снежнобарс сидел, словно не замечая ласки и внимания королевы, полностью погруженные в свои невесёлые мысли.
Они просидели так очень долго, даже утреннее солнце перестало светить в окно, и зал опустился в полумрак. И все картины, все витражи перестали "улыбаться", словно что-то последнее светлое покинуло эту комнату. Там, за окном, лежал серебристый снег, радостно щебетали птицы, весело журчала горная речушка. Всё на улице дышало жизнью, а в замке как будто всё вымерло и погрузилось во мрак грусти и какой-то обречённости. Наконец, тишину первым нарушил Снежнобарс:
- Я думал... Я совсем запутался... Не впервые мне вести войну, но... я чувствую, никогда не было такой до селе. О, если бы ты знала, как сильно ты мне сейчас нужна...
- Знаю... И тебя не покину. Я всегда буду с тобой...
Её прервал стук в дверь.
- Войдите, - хрипло произнёс Снежнобарс.
Дверь распахнулась, и в зал чуть ли не кубарем вкатились два маленьких пушистых комка шерсти с округлившимися до размеров луны глазами. Явно было видно, мчались они сюда наперегонки, спеша что-то сообщить.
- А ну-ка успокойтесь оба! И мы вас слушаем, - оторвавшись от вылизывания, прикрикнула на них Ирбисен.
- Мы... там... в общем, - сбиваясь, затараторил один из котят.
- Там пришёл такой большой и страшный, в жёлтой шубе и с длинными волосами! - заверещала его сестра, перебивая брата. - По-моему это Мохнолап! И он уже идёт сюда!
- Мохнолап, - глухо повторил Снежнобарс, но что ему здесь надо? Он один? - уже обращаясь к котятам, поинтересовался ирбис.
- Да, да, один! - наперебой затараторили брат и сестра.
- Хорошо. Спасибо. А сейчас, брысь отсюда, - с ухмылкой шикнула на них Ирбисен.
И два ещё совсем маленьких барса с радостью выбежали из зала, переполненные гордостью, что первые сообщили столь важную новость.
- Мохнолап. Интересно бы знать, что он здесь забыл, - повторил свой вопрос Снежнобарс, но теперь с утвердительной интонацией, словно заведомо знал ответ.
- Может, он пришёл сдаться? - неудачно пошутила Ирбисен.
- Это сильно вряд ли.
- Ну что? В таком случае займём боевые позиции?
Снежнобарс молча кивнул.
Снежка вела Мохнолапа уже по длинному коридору, когда он произнёс:
- Красиво у вас здесь, - и, помолчав, добавил, - но непривычно.
- Ты ведь сюда пришёл не расхваливать красоты гор, замка и льда?.. Не так ли? - сухо ответила ему Снежка, ускоряя шаг.
Весь оставшийся путь до дверей они молчали. Когда они дошли, Снежка лёгким движением приоткрыла знакомые створки:
- Заходи.
Он вошёл. И перед ним открылось всё великолепие тронного зала Снежной Барсилоны, завораживающее хотя бы на краткий миг каждого. Всё те же ледяные витражи, всё то же окно, и всё то же дерево-трон, на котором теперь удобно разместились два силуэта.
- О, какие важные гости сегодня нас посетили! Голозадый Мохнолап собственной персоной! Ведь, кажется, это твоё полное имя? Уж кого-кого, а тебя мы здесь точно не ожидали увидеть! - воскликнул Снежнобарс.
- Что тебя привело сюда? - уже более мягко, словно спрашивая у себя и, в то же время, ни у кого в отдельности, произнесла Ирбисен.
- Гм, - кашлянул Мохнолап, направляясь по витражной дорожке к барсам.
Во всей его стати, походке, взгляде надменных и гордых карих глаз, чувствовалась какая-то угроза. Ирбисен невольно съёжилась под этим взглядом и про себя отметила, что он пришёл сюда явно не для сдачи, да и вёл себя Мохнолап в чужих владениях как король этих земель.
- Красиво у вас здесь, - повторил он свою ранее сказанную фразу.
- Спасибо. Мы очень рады, что тебе понравилось. И для нас, в принципе, тоже очень даже ничего, - съязвила ему Ирбисен.
Глаза Мохнолапа вспыхнули гневным огнём. Кошка ответила ему тем же.
- Но, может, всё-таки перейдём к делу? - деловито осведомился Снежнобарс, предотвращая назревающую перепалку. Не хватало им ещё конкретно сейчас устроить драку.
- Сначала скажи ей, - кивком головы указывая на замеревшую у входа Снежку, - чтобы она вышла.
- С какой стати? У меня от народа нет секретов, - твёрдо сказал Снежнобарс.
- И всё-таки, - продолжал настаивать на своём Мохнолап.
- Ладно. Снежка, будь добра... но жди за дверью, - обращаясь к кошке, попросила Ирбисен.
Снежнобарс посмотрел на неё непонимающим взглядом. Ирбисен успокаивающе погладила его хвостом по спине, давая понять, что так нужно. Мохнолап довольно улыбнулся.
- Ну, так что? - вновь, переводя глаза на своего собеседника, поинтересовался Снежнобарс. - Не расскажешь нам, зачем ты здесь?
- Отчего же? Расскажу. У меня к вам есть одно маленькое предложение...
ГЛАВА.
Гепардинья неслась по городу. Да, она уже вспомнила, кто она и что она. Поэтому бежала ну очень быстро. Люди оглядывались на неё с удивлёнными глазами; они даже не успевали рассмотреть черты её лица. Потому что там, где она только что была, её уже нет. А девушка лишь только молча поражалась, что такого они нашли в ней необычного; ведь у неё дома все умели что-то подобное. Ну а если не прям такое же, то, по крайней мере, понимали, кто это и почему так бежит. Но первая жизнь была в прошлом, а сейчас была вторая - такая странная и непривычная. Да, Гепардинья вспомнила свою лучшую подругу Барсиану но, откровенно говоря, она не понимала, в чём они вместе должны разобраться. И почему, наконец, нельзя было сообщить это в письме. И с какой это радости она должна искать Барсиану, а не наоборот. Но если ей сказали, так надо, значит так надо. И точка. И это не обсуждается.
А мимо девушки проносился город. У Гепардиньи не было времени разглядывать архитектуру и людей. Она запомнила только отдельные картинки. Ночь. Улица. Фонари. Звёзд совсем не видно. Магазин. Светящаяся витрина. Люди толпятся в очереди в какой-то ларёк. Ресторан. Снова люди. Парк. Темно. Звёзды. Лавочки. На одной из них парень и девушка. Деревья. Ворота парка. Вновь дорога. И дальше, дальше. Но всё одно и то же. А Гепардинья всё бежала и бежала. И везде видела одни удивлённые лица. Куда? Зачем? Почему? Она толком и не знала. Просто чувствовала, что бежать нужно именно туда, куда она и двигалась. Девушка ощущала присутствие в этом мире Барсианы. Пусть она была и не совсем близко. Но, главное, она здесь. Гепардинью всегда тянуло к подруге ещё с самого детства. Она могла сказать, где Барсиана. И сейчас это чувство проснулось в ней, и Гепардинья бежала, сломя голову, к подруге. А дорога уводила Гепардинью всё дальше и дальше от ворот парка, от людей, от бесконечной череды фонарей куда-то туда, за черту города, в лес. Наконец, асфальт кончился. Нет, даже не закончился, а просто в один прекрасный момент оборвался. Тупик. Как говорится, картина Репина "Приплыли". В этот момент Гепардинья невольно вспомнила школьные уроки второжизневедения. На них рассказывали о мире обычных людей. Оттуда она узнала и о многих произведениях искусства, и о шутках, и о порядках-укладах жизни в целом. Гепардинья стояла в некотором замешательстве. Она никак не могла понять, почему город (как и дорога) оборвался так резко. Никаких ворот или стен, возвещавших о конце жилой территории, девушка не видела. И вот теперь она стояла несколько ошеломлённая таким беззаконием. Тут мозг Гепардиньи пронзила мысль о том, что она не дома, и девушка вздрогнула. Невольно глаза оторвались от полосы встречи асфальта и травы и поднялись чуть выше. Сердце радостно ёкнуло, желудок совершил сальто. Там, дальше, на сколько хватало глаз, простирался красивый, зелёный, явно многовековой лес. Барсиана! Она там! Я чувствую!
Гепардинья с радостью сорвалась с места и побежала вниз по склону к деревьям. Ноги сами несли её, она словно летела по воздуху на крыльях ветра. Звёзды весело подмигивали с темно без света фонарей неба. Луна же, напротив, взирала на землю с каким-то пугающим равнодушием. Даже ветерок, как будто почуяв чью-то радость, почти стих и теперь ласкал лицо и волосы бегущей по склону девушки. Но Гепардинья остановилась у кромки леса так же резко, как и начала спуск. Слишком тихо в нём было. Птицы не пели, по земле не пробегали мышки. Гепардинью охватил какой-то непонятный ужас. Она пыталась унять свой страх, но не могла. От леса веяло чем-то зловещим. Он словно притаился в преддверии прыжка. Девушка невольно подумала, что играет в кошки-мышки, но она отнюдь не ощущала себя охотницей. Она чувствовала себя дичью. Гепардинье хотелось убежать, закричать, но ноги словно увязли в земле, губы и язык как будто окаменели. Лес был хищником, и он ждал свою добычу. Воздух встал в горле, грудь сдавила непонятная тяжесть. Глаза забегали по стволам деревьев в тщетной попытке разглядеть опасность. Тут напряжение достигло своего пика, и совершилось то, чего она боялась. Лес прыгнул. Гепардинья зажмурилась, ожидая, что угодно: что сейчас на неё обрушатся ветки и стволы деревьев, что она провалится под землю. Но ничего этого не произошло. Девушка в страхе приоткрыла глаза. То, что она увидела, превзошло все её ожидания. Перед ней до боли знакомое ухмыляющееся лицо. Гепардинья открыла глаза полностью и увидела её в полный рост. Она была в коротких рыжих шортиках и такой же маленькой кофточке гораздо выше пупка, но с длинными рукавами. Волосы горчичного цвета большими локонами спадали ей на плечи. Янтарные глаза смотрели на Гепардинью с издёвкой, губы изогнулись в ухмылке. Да это же Левкоя!
- Что, испугалась? Или в один момент растеряла свои боевые навыки? - язвительно сказала она.
Гепардинья не нашлась, что ответить. Она и впрямь испугалась, но не признавать же это!
- Вот уж не думала, что будет так легко. Боюсь, ты раньше времени уйдёшь из второй жизни, - с нотками сочувствия продолжала между тем Левкоя. - И Барсиана тебе не поможет. Она сейчас далеко в лесу, и даже если ты будешь звать её на помощь, она тебя не услышит.
- Я и не собиралась кричать. Я ещё вроде как сама могу за себя постоять.
- Да? Тогда защищайся!
Левкоя прыгнула, в воздухе превращаясь в льва. Гепардинья резко отскочила вбок, оборачиваясь гепардом. Но львица была быстрее. Она успела задеть когтями плечо соперницы. Из ранки медленно потекла тёплая кровь. Но Гепардинья даже не пискнула от боли, которая охватила всю лапу, лишь сильнее сжала зубы и бросилась бежать в сторону от Левкои.
- Что, струсила? - закричала она ей вслед.
Нет, Гепардинья не струсила. Просто она знала, что даже если очень захочет, всё равно не выиграет этот бой. Львы всегда были сильнее гепардов, и им оставалось прятаться от них по деревьям или просто постыдно убегать. Да и магия у львов сроду была интереснее и гораздо опаснее. Гепардинья вспомнила ужас таящегося леса. О, как она могла не узнать магию львов!
Но девушка не собиралась убегать. Это был обманный манёвр. Когда кошка отбежала от Левкои достаточно далеко, она резко развернулась, совершая огромный крюк и стараясь зайти сзади. У львицы стали округляться глаза от удивления. Она могла себе представить, что Гепардинья сдастся, убежит, но то, что совершит обман, обведёт её вокруг пальца, как котёнка, это было что-то новое. Только эта мысль промелькнула в её голове, как она почувствовала, что сзади наваливается тяжесть, чьи-то когти царапают спину.
- Попалась?! - прямо в ухо крикнула ей Гепардинья.
Левкоя глухо зарычала, пытаясь извернуться, чтобы сбросить с себя соперницу. Ничего не получалось. Гепард крепко держался на спине львицы. Боль застилала глаза Левкои. Она ничего толком не могла увидеть. Оставался последний шанс. Левкоя опрокинулась на бок на землю, катаясь и стараясь придавить своим весом противницу. Гепардинья уже второй раз за вечер начала чувствовать, что воздуха не хватает. Горло сдавило. Она начала задыхаться. В голове понеслись картинки из жизни.
Вот она дома у мамы под боком; вот она с Барсианой на горной лужайке; а вот выигрывает свою первую награду - Золотой След Лучшего Бегуна среди юниоров.
Из глаз потекли слёзы бессилия. Она знала, что не выдержит схватку. Всё, скоро будет третья жизнь. Тут до неё словно издалека воинственный вопль. Тяжесть, давящая на Гепардинью, как будто начала ослабевать. Из последних сил, хватаясь за вторую жизнь, она лягнула задними лапами Левкою, сбрасывая её с себя. С трудом встала на лапы. Она не видела ни соперницу, ни кого-то, кто помог ей. Глаза всё ещё застилали слёзы и туман. Она слышала лишь только одни голоса.
- Как... как ты здесь оказалась?! Я думала... - в замешательстве шипела Левкоя, отплёвываясь от солёной крови, которая медленно скапливалась у неё во рту.
- Не надо было думать, - резко отрезала ей собеседница.
Гепардинье этот голос показался таким знакомым.
- Согласись, если бы не ты, она была бы уже дома. Она слабачка! Зачем тебе такая? Ты могла бы общаться с кем-то более могущественным!
- Пока я вижу, что "более могущественная" стоит и терпит поражение, - со льдом в голосе ответила спасительница.
- Запомни, вам никогда не победить в этой войне! Вам никто не поможет, никто не примет вашу сторону! Кого вы хотите здесь найти? Диких лесных котов?! Поэтому я предлагаю тебе помощь... Мой отец предлагает твоему народу помощь. Потому что думает, что вы сильные. И, вообще, зачем вам нужны такие слабые союзники как гепарды?! Чтобы терпеть удары, предназначенные им?! Подумай, захочешь ли ты быть поверженной или... всё-таки лучше быть победителем? Подумай. Я буду ждать твоего ответа.
После этих слов Гепардинья услышала звук шагов, переходящих в бег. В следующую же секунду лапы её подкосились, и она рухнула на землю.
Она очнулась нескоро. Гепардинья открыла глаза и в следующую секунду зажмурилась, потому что её ослепил яркий солнечный свет. Она попыталась подняться, но тут же упала. Сейчас она уже была человеком. В плече саднила боль. Девушка вновь приоткрыла глаза, постепенно стараясь привыкнуть ко дню, вместо ночи. Где я? Что произошло? К ней стала возвращаться память. Она вспомнила вчерашний вечер, бой, Левкою и... свою спасительницу. Гепардинья попыталась найти её глазами, осмотреться по сторонам. Теперь вокруг нее, на сколько хватало глаз, простирался лес. Рядом горел маленький костерок.
- Уже очнулась? - подходя к Гепардинье, мягким голосом поинтересовалась её спасительница.
Теперь девушка ясно видела её. Меховой жилет и юбка, длинные светлые волосы, тёмно-синие, почти чёрные, глаза.
- Барсиана!
Подруга улыбнулась.
- Вовремя я подоспела?
- Да. Спасибо... Но... как ты меня нашла? Левкоя сказала, ты далеко...
- И была права. Но не забывай о нашей связи. Я действительно была далеко в лесу, дочитывала своё письмо. И тут я почувствовала тебя. Я словно бы услышала твой страх, боль... И вот я здесь. Странно, что Левкоя решила действовать так быстро... Как ты? Как твоя рана?
- Ничего страшного. Просто царапина, - посмотрев на плечо, ответила Гепардинья. - Хотя я думала, что она придушит меня быстрее. Да, кстати, куда это она убежала?
- Не знаю. Куда-то в сторону от леса, - пожала плечами Барсиана.
- Знаешь, мне всё не даёт покоя мысль о доме, о каком-то задании, которое нам поручили. А ещё Левкоя припомнила что-то о войне...
- Ты думаешь, у нас дома война?!!
- Угу. Я только сейчас вспомнила о намерении львов подчинить себе все Королевства. И враги у них "номер один" - это гепарды. А после того, как ирбисы решили помочь им... Ну, ты сама понимаешь. Другие Королевства решили взять нейтралитет. Они не понимают, что в один прекрасный момент это и их коснётся...
- И нас отправили сюда, чтобы...
- Чтобы, что?
- Левкоя говорила о лесных котах, союзниках, помощи, - рассуждала Барсиана. - Чтобы... чтобы зять в помощь диких лесных котов, которые живут в этом лесу!.. Но как мы сумеем отличить их от обыкновенных, домашних?
- Помнишь, нам рассказывали сказки о народе, который выбрал местечко поспокойнее и поселился жить на Земле? И что у них есть разведчики, глаза которых отсвечивают зелёным?
Барсиана кивнула. Действительно, была и такая легенда. Но неужели она о диких лесных котах?! Это как-то не укладывалось у неё в голове. Но, с другой стороны, очень сильно походило на правду. Гепардинья оживлёнными глазами выжидающе смотрела на подругу, как бы спрашивая её: "Ты разделяешь моё мнение?".
- Да, помню. Но представь себе такую картину. Ты видишь дикого лесного кота. Начинаешь бежать за ним, на кошачьем языке прося о помощи. А он шарахается от тебя, как от воды. Не забывай, дикие коты пугливы. И это всё, кстати сказать, по тем же сказкам.
- Ох, ты бываешь такой занудой! - возмутилась Гепардинья.
Неужели Барсиана не понимает таких очевидных вещей! Почему не хочет признавать её идеальный план?! Ведь всё так взаимосвязано! Ну почему, если для неё самой всё так понятно, подруга просто высмеивает её?! Гепардинья в злости и негодовании отвернулась. После некоторого молчания тишину нарушила Барсиана:
- Ну, хватит тебе дуться! Всё что ты говоришь похоже на правду. Просто нужно разработать план. Мне кажется, наши родители и так оставили в письмах очень много подсказок, а тут ещё Левкоя подвернулась под руку... Не обижайся на меня.
Гепардинья повернулась к ней, улыбаясь во весь рот. И Барсиана подумала о том, что бы она делала без этих оливковых глаз, без этих песочного цвета волос, без своей подруги. Нет, что она делала бы без Гепардиньи?!
- Так что там у нас с планом?! - весело спросила девушка-гепард.