Десять шагов по коридору - скрипят половицы. Со двора, от коптильни, сквозь узкие оконца нестерпимо воняет рыбой. На стенах пыльные гобелены. У потолка вязки почерневшей травы в паутине. Коптят свечи. Над дощатой дверью крутится на нитке жёлтый стеклянный глаз.
- Короче! - Зуев нервничает, сдирает "мохнатку" с микрофона, ищет карман, вталкивает комком. - Адресный план: ров, мост, замок, площадь... сняли? - оператор Ромм улыбается и часто кивает, Зуев морщится. - Осталась малость - интервью у гоблина, - долго смотрит в жёлтый глаз.
- Короче! - трясёт головой. - Входим - минуту видеоряд без звука. Фразочками я потом докручу. Перебивку крупным планом: глаза, рот, руки... или что там у этого... Егеря?! Баланс обязательно. И синхрон, синхрон!
Ромм крутит видеокамеру на плече.
За дверью треск и грохот, словно ломают мебель. Зуев хмурится, поправляет галстук, вздымает чёлку пятернёй, разворачивается на каблуках и, выставив вперёд микрофон, толкает дверь.
Вышарканный ковёр. Кривоногий стол. Над ним меховая гора. Кряхтит и дышит тяжело. В бурой шерсти розовым пятном блестит маска с длинным клювом: лаковое папье-маше с полосками золотой фольги. На лбу вздрагивает отставшая золотинка. В центре стола плетеная корзина с орехами. Россыпь битой скорлупы. Деревянный молоток. Чёрные пальцы выбирают съестные дробины.
- Хочу быть вегетарианцем! - кричит маска. - Сухари, фундук!
- Изюм! - вопит птица, похожая на тощую чайку, балансирует на спинке стула.
Грохочет молоток. Разлетается скорлупа. Птица резко срывается и планирует в открытое окно. За горизонтом угасает пунцовый Фомальгаут.
-Здравствуйте, Егерь!
- У-у-у! Давно жду!
- Простите, милейший, - Зуев тычет мизинцем в ухо, - вы могли бы потише?
- Чего?! - во впалых глазницах недобрая искра. Егерь оттягивает маску и рычит:
- Местная артикуляция не нравится? Дефекты ищем?!
- Нет, что вы...
- А что я пережил, неважно? Полгода операций. Сотни швов!
- Вы неправильно...
- Иссечены мышцы языка, губ, мягкого нёба, глотки, гортани, изменена нижняя челюсть, - Егерь яростно бьёт кулаком в грудь, - и исправлена дыхательная мускулатура. И всё для того, чтобы говорить с итальянцами!
- Конечно, конечно... я оценил, - Зуев кисло улыбается и присаживается на край табурета. - Всё супер. А при чём тут итальянцы?
Меховая гора замирает. В вопросе звучит едва скрытая угроза:
- Вы папарацци или кто?!
- А-а, в этом смысле? - Зуев нервно хихикает. - Хороший вопрос, Егерь. Ха-ха... Забавный. Да, конечно. Мы папарацци!
Покашливает Ромм.
- Можно начинать? - Зуев долго включает микрофон. - Здравствуйте! С вами журнал "Охота и таксидермия". Тема сегодняшней беседы: цепкохвостый айы. Это животное...
- Айы нельзя называть животным! - перебивает Егерь, рычит. - Ни зверем, - рык крепнет. Зуев смотрит, как чёрный коготь соскребает с молотка ошмётки орехов, - ни тварью, ни скотиной.
- И как же называть?
- Объектом охоты!
Испуг на лице Зуева сменяется деланной любезностью:
- Супер. Начнём ещё раз.
Ромм даёт крупный план.
- Мне нравится ваша маска. Суровая и монументальная. Оригинальный стиль. Словно таксидермическая скульптура, - Зуев кивает. Егерь молчит. - Мы заметили, что здесь все скрывают лица. В космопорту дикий карнавал: Арлекин, Коломбина, Пьеро и Панталоне. Весь народ в шубах. Праздник, - Зуев хихикает. - Дао - планета маскарада.
- Дао - планета охоты! - Егерь фыркает.
- Не спорю. Уважаю традиции. На Руане, например, носят накладки на животе...
Егерь вздыхает.
- Экспансия деревни, - Он говорит неожиданно тихо и грустно. - Выселки теснят города - мы катимся в феодальный уклад, - прячет молоток в корзину. - А нам нужна цивилизация! Как воздух, - хватает себя пальцами за мохнатую шею, хрипит. - Для этого папарацци и пригласили. Запечатлеть, поведать, осветить, одним словом. Чтобы сенсация, эволюция, толпы умных земных охотников. У народа Дао слишком долгий путь. Нужен скачок в развитии. Ускорение эволюции... Давайте я расскажу вам про айы, - откашливается. Зуев ёрзает на табурете, забрасывает ногу на ногу.
- Цепкохвостые айы - лучший объект охоты. Сильные, подвижные, выносливые. Наделённые природным умом и красотой. От макушки до кончика хвоста имеют стойкий всесезонный кофейный окрас.
- Жжёте! - Зуев пытается перехватить инициативу, вздымает чёлку пятернёй. - Можно шкуру увидеть?
- Нет!
- Хм... а голову?
Егерь качает клювом.
- Чучело детеныша?
- Запрещено! И любые иные части тела - категорически.
Зуев поднимает брови, открывает рот, закрывает, глупо улыбается и даёт знак выключить камеру.
- Рад знакомству. Надеюсь, бронь на обратный рейс ещё...
Егерь берёт молоток:
- Ты знаешь, кто такой Фергус Сеумас?
Зуев скрипит табуретом.
- Вся галактика чтит Великого охотника.
- Хотел бы передать ему привет?
Табурет скрипит сильнее.
- Это возможно? - по загривку Зуева пробегает приятный холодок. - Если так, то пахнет сенсацией.
Довольный Егерь откидывается в кресле:
- Ещё как пахнет. Воняет, можно сказать. А ты, значит, охотник за сенсациями?
- Ну, в некотором роде.
- Отлично! - Егерь потирает ладони. - Тогда открою тебе секрет - Фергус промышляет на Дао.
- Вот как?! Не верю! Все знают, что он исчез. Не так давно его раритетный карабин продали с аукциона.
- Да, но тут карабин не нужен. У нас запрещено огнестрельное оружие.
- И как же он охотился?
Егерь разводит руками:
- Есть выбор: петли, капканы, крючья, ямы.
Зуев хмыкает и включает микрофон. Ромм обходит стол по кругу.
- С вами "Охота и таксидермия". Экстренный репортаж с планеты Дао. Два года назад бесследно исчез Фергус Сеумас - самый удачливый зверобой доступных миров. Где он? Что с ним? И на самом ли деле его легендарное ружьё было продано с аукциона? У нас есть уникальный шанс узнать всю правду. Всю правду от живого свидетеля. Итак... Прошу!
Чёрная ладонь гладит стол.
- Первого айы Фергус поймал на крюк. Простой самолов: трос с якорем, кусок мяса и гибкое дерево, а душистые кишки заглушили запах железа. - Егерь показывает скрюченный палец с острым когтем. - Второго айы ждали петли. Следующего - капкан. Но по-настоящему Фергус раскрылся с ямами-ловушками.
- Ланч! Ланч! - кричит кто-то за окном. Разбрызгивая сок, на подоконник падает крупная рыбина. Рядом приземляется отяжелевшая чайка.
- Ямы-ловушки - это шедевр! С каждым умирающим на кольях охотнику было о чём поговорить. В терпении весь метемпсихоз Дао - победитель забирает душу побеждённого.
Зуев морщится - неприятный запах рыбы отвлекает.
- Жизненной энергии Фергус получал столько, что у него росли новые зубы. А приобретённые инстинкты сделали его лесным богом.
Егерь наклоняется вперёд:
- Фергус - умница. Он знал, что получит не только душу, но и полезный довесок: память, способности, разум. Разум - очень редкий трофей, - меховая гора трясётся от смеха. - Правила Дао просты - охотник получит всё, если сам не станет добычей.
Зуев сглатывает тугой комок, ему мерещится, что под маской Егерь облизывается.
- Вы сказали: "зубы росли"?
- Да, папарацци.
- Что это значит?
- Это значит, что пришёл хитрый айы.
- И?!
- И охотник сам свалился в яму.
- Фергус Сеумас в свою ловушку?
- Да. Зимой края ямы бывают скользкими. Особенно, если туда помочится хитрый айы.
- А хитрый айы?..
- Ты хороший папарацци. То, что нужно, - повышает голос Егерь и срывает маску. - Но я уже не айы!
На Зуева скалится медвежья рожа. Белеют зубы. Чернеет пустая глазница. На стол вползает бурый хвост.
