Говорят, что если сад запускают и дают ему расти как хочет, то рано или поздно в нём поселяются эльфы.
*
...Ирэн сидела на ступеньках лестницы, ведшей в сад. Деревья, кусты и цветы разрослись так густо и переплелись так крепко, что напоминали джунгли.
Было лето, жарко. Над цветами кружились разноцветные бабочки и жужжали золотистые шмели. До обеда оставалась ещё куча времени. Но играть одной быстро надоело. Ирэн села на нижнюю ступеньку и стала смотреть на цветы - красные, жёлтые, рыжие, фиолетовые - качавшие своими головками у неё над головой.
Солнце сияло, птички пели, ветерок нежно теребил волосы, глаза Ирэн слипались. И она чуть было не уснула, как вдруг... в воздухе что-то сверкнуло.
Ирэн вгляделась - и ахнула. На цветке шиповника сидела маленькая крылатая девочка. До того маленькая - ну просто с пальчик. А крылья за спиной были - не крылья, а живое пламя! Казалось, одно движение - и сад загорится.
Однако эльфину это, похоже, совсем не волновало. Как ни в чём ни бывало покачиваясь на цветке, она мурлыкала себе под нос песенку и расчёсывала гребнем длинные волосы. Краем глаза однако поглядывая на Ирэн.
- А мне нравится ваш сад! - выпалила она внезапно. И радостно захлопала в ладоши: - Такой заросший, и столько цветов! Я его давно заприметила - вчера пополудни. Розы! Хризантемы! Георгины! В лесу вовек таких цветов не сыщешь! Вот радость-то для эльфов! А ты что скажешь?
- А разве эльфы... бывают? - только и нашлась что сказать Ирэн.
В первую минуту огненнокрылая, похоже, потеряла дар речи.
- Никогда не слыхала более глупого вопроса, - выговорила она наконец. - Спроси ещё, бывает ли солнце, какого цвета ёлка зимой и можно ли скатиться с радуги без санок. Ну ладно! - Эльфина заткнула за пояс гребень и решительно расправила крылья. - Хватит болтовни! Летим мы или нет?
- Куда? - не поняла Ирэн.
- Навстречу приключениям, куда же ещё? Хотя, конечно, если тебе больше нравится спать на ступеньках, то пожалуйста, спи...
- Нет-нет! - Ирэн совсем не хотелось, чтобы огненнокрылая девочка так вот улетела. - Но, видите ли, я...
- Что - новый предлог, чтобы поспать на ступеньках?
- Нет, что вы! Просто я не совсем представляю, как мы полетим...
- Ха-ха! - рассмеялась эльфина. - Проще не бывает. Хлоп-хлоп крылышками - и вот ты уже в воздухе!
- Кры...? - Ирэн осеклась, краем глаза заметив у себя за спиной прозрачно-розовые крылышки.
Но это было не всё. Мало того, что она обзавелась крылышками, Ирэн ещё и настолько уменьшилась в размерах, что стала ростом с лепесток розы.
Вот это сюрприз! Ирэн тут же овладело горячее желание опробовать обновку. Она воспарила в воздух, неуклюже перекувыркнулась и... плюхнулась на ярко-красный цветок мака.
Уфф! - Ирэн покраснела. И, чтобы скрыть своё смущение, сказала первое, что пришло в голову:
- Скажите, какое диво! Я и не думала, что бывают эльфы с огненными крыльями.
- Бывают, сколько угодно, - подтвердила огненнокрылая, усиленно раскачиваясь на ветке шиповника. - Естественно, только те, что из королевской семьи. Между прочим, я - принцесса. Хотя, может быть, ты давным-давно догадалась.
- Глубоко польщена, ваше высочество, - пролепетала Ирэн, пытаясь вспомнить, не допустила ли какой оплошности в разговоре с такой высокой особой.
- Можешь называть меня просто Флинки, - снисходительно махнула ручкой принцесса. - Мы ведь с тобой старые друзья. Да! - всполошилась вдруг она. - Не знаешь ли случайно, который час?
- Двенадцать, - с готовностью ответила Ирэн. Ибо как раз в эту минуту колокол начал отбивать полдень.
- Значит, скоро будет одиннадцать, - сделала вывод Флинки. - Нам надо спешить!
- Навстречу приключениям? - осведомилась Ирэн.
- Нет, ко второму завтраку. Летим обратно во дворец!
*
...Научиться летать так вот сразу - дело, знаете ли, непростое. Поэтому всю дорогу во дворец Ирэн только вполуха слушала болтовню Флинки. Почти все силы её уходили на борьбу с собственными крыльями. Хлоп-хлоп - это только с виду легко. Но при этом надо следить, чтобы тебя не занесло куда-нибудь... скажем, в паутину. Или со всего размаху не вписало в ветку на дереве. При всём при том нужно ещё бороться с ветром.
Когда же лес наконец кончился и Ирэн, вздохнув свободнее, опустила взгляд на пестревшую под ногами цветочную поляну... дух у неё перехватило от изумления. То были не цветы! Вернее, то были цветы... Нет, скорее...
Город эльфов был полностью сплетён из живых цветов. Белые, пурпурные, голубые и жёлтые в чёрную точечку, они хитро переплетались между собой, образуя причудливые домики, разделённые затейливыми улочками. Через ручьи шагали цветочные мосты, а на площади перед цветочным дворцом били разноцветные фонтанчики (из лимонада, как выяснила потом Ирэн). И над всем этим цветастым великолепием парили рои эльфов.
От невозможной пестроты у Ирэн зарябило в глазах. Боясь потеряться в толпе эльфов, она невольно ухватилась за руку Флинки.
- Скажи пожалуйста! - удивилась Флинки, взглянув на башенные часы. - Половина одиннадцатого! Мы летели всего полчаса! - И с таинственным видом оглянулась по сторонам: - Ко второму завтраку мы ещё успеем. У нас, я смотрю, куча времени, чтобы слетать в кондитерскую к Булкинсу. Хочешь угоститься булочками с патокой?
Ирэн была не против.
- Тогда летим!
Кондитерская Булкинса так и благоухала розами, из которых была сплетена. И ещё чем-то вкусным, отчего у Ирэн сразу потекли слюнки. Вот только двери нигде не было видно...
- Какие булочки ты любишь больше - с патокой или с маком? - болтала Флинки, затаскивая Ирэн через окно. - Я - и с тем и другим вместе. Мы можем взять по одной булочке, одному шоколадному пирожному, одной трубочке с кремом, одному ореховому мороженому и одному марципановому гному. Всё по одному - чтобы не испортить аппетита перед завтраком. ...Какой нектар будешь пить?
Народу в кондитерской было немного. Кроме хозяина, добродушного круглого эльфа, за столиком сидели ещё трое троллей - громоздких, толстых, косматых, на каждой лапе по шесть пальцев; каждый тролль - вдвое крупнее взрослого эльфа.
А пирожных было! А конфет! А тортов! А пряников! А разноцветных стаканчиков с чем-то ароматным! Как выяснилось - с нектаром.
- Незабудковый - самый прохлаждающий. - Цветочная принцесса со знанием дела нагружала поднос.
Ирэн неуверенно протянула руку к стаканчику с небесно-голубым содержимым, и вправду холодным на ощупь... И тут произошло ужасное.
Едва Булкинс вышел из залы, чтобы принести ореховое мороженое, как трое троллей вскочили с мест и бросились на Флинки! Один из них вылил на крылья принцессе ведро воды - и крылья потухли. Флинки успела пронзительно завизжать и пихнуть его ногами... Но второй в мгновенье ока заткнул ей рот и крепко связал. А третий, когда всё было готово, со всего размаху хлопнул в ладоши и... все разом исчезли. Как будто никого и не было. Только в воздухе остался слабый запах болота.
- На помощь! - опомнившись, закричала Ирэн. В руках она всё ещё держала стаканчик с незабудковым нектаром.
Примчался Булкинс. Оглядел залу. И схватился за голову.
*
- К его величеству! - метался Булкинс, торопливо стаскивая с себя передник. - Скорее к его величеству во дворец! Я лечу! Скажу, что принцессу украли! А вы присмотрите за пирожными!
- Это выпало из кармана одного из троллей, - протянула она листочек Булкинсу. - Я думаю, это поможет найти...
- Да-да... - рассеянно кивнул Булкинс, кинув листочек в мусорную корзину. - И переверните кексы через пять минут, чтобы не подгорели. Я должен спешить!
С этими словами толстенький кондитер замахал крылышками и пулей вылетел в окно.
Растерянная и сбитая с толку, Ирэн осталась стоять одна меж пирожных и трубочек с кремом.
Впрочем... не совсем одна. Из кухни выглядывал перепачканный мукой нос.
Увидев, что его заметили, нос вздохнул и прошмыгнул в залу. И оказался толстым круглощёким мальчиком - с голубыми крыльями и большим передником, щедро обсыпанным мукой.
- Я - Мель, - представился он, скомкав передник. - Помогаю Булкинсу на кухне. - И снова вздохнул: - Ах, как жалко принцессу... Её высочество так любила ореховое мороженое и трубочки с кремом...
- Это всё из-за меня, - сокрушалась Ирэн. - Она хотела угостить меня булочками с патокой... Я чувствую себя такой виноватой!..
Мальчик почесал макушку:
- Знать бы, куда они её утащили, эти тролли...
Тут Ирэн вспомнила про листочек. И бросилась к мусорной корзине.
- "Шлёпсон", - прочла она, расправив смятую бумажку. - Это, наверное, так зовут тролля? "Мохровые Болота"...
- Я знаю, где Мохровые Болота! - оживился мальчик.
- В самом деле?
- Да, это не так далеко отсюда!
Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза. Потом...
Вернувшись в кондитерскую, Булкинс не обнаружил там ни Ирэн, ни своего помощника Меля. На кухне догорали обуглившиеся кексы...
*
Уже день клонился к вечеру, уже солнце опускалось за горизонт. А дети всё летели и летели. Мель тащил с собой тяжёлую корзину с пирожными и трубочками с кремом. "Вещь важная, - объяснял он. - Без еды в дороге пропадёшь." За весь день они сделали всего-то несколько коротких передышек - чтобы подкрепиться трубочками. И снова спешили продолжить путь. Как там принцесса Флинки? Эта мысль не давала Ирэн покоя. Жива ли ещё?
- Только не волнуйся, - успокаивал Мель. - Если бы тролли хотели поймать кого-то только для того, чтобы съесть, они не выбрали бы принцессу Флинки. Её высочество... гм... ну, в общем... рядом были эльфы намного более аппетитного телосложения...
Кого он имел в виду - себя или Булкинса - Ирэн так и не поняла. Потому что Мель вдруг запнулся и густо покраснел.
...Только лишь когда совсем стемнело, далеко впереди показалась полоска леса. Там-то, в лесу, и раскинулись Мохровые Болота.
- Ну наконец-то! - вздохнула Ирэн с облегчением.
Однако Мель сказал, что на ночь, пожалуй, в лес соваться не стоит.
- Там, понимаешь... там тролли...
- Но ведь мы и ищем троллей, - улыбнулась Ирэн.
- Да, но... - Мель поскрёб в затылке. - Я, видишь ли... днём их меньше боюсь.
Час спустя, плотно подкрепившись пирожными, дети залезли под лопух и завернулись для тепла в кленовые листья. На сон грядущий Мель рассказал страшную историю о том, как тролли съели его дедушку. Ирэн была потрясена.
- Но ты можешь не бояться, - успокоил мальчик. - Я ведь тут. Если что, я тебя защищу. - И захрапел.
Ирэн же не спалось. В ночной тьме стрекотал сверчок, в траве что-то шебуршало. Интересно - что?.. Ирэн вылезла из-под листа и сделала несколько шагов туда, откуда шебуршало.
Внезапно из травы поднялась огромная чёрная тень.
Страшно перепугавшись, Ирэн закричала не своим голосом.
Проснулся Мель, вскочил и бросился к корзине с пирожными.
А тень громко щёлкнула зубами, сверкнула круглыми мышиными глазами... и метнулась прочь. Ещё миг - и она пропала во тьме.
Еле переведя дух, Ирэн на слабеющих ногах подошла к Мелю. Мальчик всё ещё возился с корзиной.
- Сейчас! - дрожащим от волнения голосом выкрикнул он, вытряхивая из корзины сладкие припасы. - Один момент! - И с трудом вытащив с самого дна охотничий лук, непослушными руками принялся прилаживать стрелу.
*
Половина следующего дня ушла на то, чтобы добраться до леса. И ещё половина - на то, чтобы окончательно в нём заблудиться.
Вокруг была такая чаща, что даже днём тут царил вечер. А уж вечером... Мель смотрел тревожно: трубочки уже кончились, и подходили к концу пирожные. А болотных троллей они ещё не нашли. Правда, один раз пень в зарослях крапивы приподнялся... и из-под пня выглянуло бледное лицо с вытаращенными глазами... Но дети так перепугались, что без оглядки понеслись прочь.
- Эх, - досадовал позже Мель, - может быть, то был просто пикс? Мы могли бы спросить у него, где искать троллей...
- А что такое "пикс"? - спросила Ирэн, несколько смущаясь своей неосведомлённости.
- Это такой лесной человечек. Он не опасный.
Тут Мель поспешно метнулся прочь. Ибо в воздухе мимо него просвистела тяжёлая шишка.
- Кто тут говорит о пиксах? - послышался голосок из ветвей. Дети оглянулись. На ветке ели, покачиваясь, сидел человечек - лохматый, со взъерошенной бородой и длинным носом. - И чего это вы у пиксов... - вслед за первой просвистела вторая шишка, - ...хотели вызнать?
- Доброго вечера, - поклонился Мель. - Не будете ли так добры подсказать нам, где живут болотные тролли?
- Да повсюду! - добродушно всплеснул человечек ручками. - Под каждой кочкой, под каждым пнём, в каждой норе. Если там не живёт барсук или лиса - вы проверьте сначала.
- М-да... - растерялся Мель. - Собственно, мы ищем тролля по имени Шлёпсон...
- Они тут все шлёпсоны, - лениво зевнул пикс. - Шлёпсоны и мохнатсоны.
- Пожалуй, - вмешалась Ирэн, - нам нужен самый главный.
- А-а... - протянул пикс. - Тогда вам - к Дырявой Скале.
- А далеко она? - поинтересовались дети.
- У-у-у! С вашими крылышками - лететь два дня.
Мель вздохнул, взглянув на корзину. Оставалось всего пять пирожных.
Пикс тоже сунул туда нос.
- Но могу вам помочь, - сообщил он. - Хорошая белка - отличное средство передвижения в лесу.
- А сколько стоит? - осторожно осведомился Мель.
На секунду пикс снова сунул нос в корзину.
- Пять, - твёрдо сказал он.
- Чего?
- Пирожных.
Мель снова вздохнул. Но без белки и вправду было нельзя. И отсчитал пять пирожных.
- Вот и славненько! - Пикс метнулся куда-то в заросли. И через несколько минут вернулся верхом на роскошном огненно-красном скакуне.
- Вмиг домчитесь! - пообещал он, хлопнув белку по пушистому боку. - Уже сегодня вечером будете поданы королю троллей на ужин!
...И вправду, уже через пару часов бешеного скоку белка вынесла обоих эльфов к подножию одинокой скалы.
*
Она и впрямь была вся продырявлена пещерами, эта Дырявая Скала. Как будто какой-то великан, замучившись вязать себе свитер, схватил спицу и долго протыкал ею скалу с разных сторон.
- Ты действительно полагаешь, что её высочество - там? - засомневался Мель.
- Не знаю, - пожала плечами Ирэн. - Просто мне подумалось... что если кто-то отважился украсть принцессу... то это, наверное, очень сильный тролль. Который не боится короля эльфов, отца Флинки.
Прежде чем войти, Мель долго летал меж окрестных деревьев. И наконец вернулся в обнимку с большим жуком-светляком. Вытряхнув из банки все конфеты, он запихнул туда светляка и закрыл крышкой.
- Это будет наш фонарь, - пояснил он.
Что за чудо-фонарь, Ирэн оценила, когда они вошли в пещеру. Здесь было темно - хоть выколи глаз. И только банка со светящимся жуком ярко освещала им путь.
Пещера сменялась пещерой, та пещера - другой, другая - снова той, что вначале... Дети запутались. Стали сворачивать в другую сторону - и вовсе заблудились. Мысль о том, что надо бы отмечать дорогу сахарной пудрой, посетила их, пожалуй, слишком поздно.
Сколько блуждали они по лабиринту, Ирэн не могла бы сказать. Но Мель утверждал, что, судя по острому голоду, который не давал ему покоя, - не меньше недели.
Кексы исчезали, а лабиринт не кончался. И надежда, что они когда-нибудь выберутся из пещер, таяла, таяла, таяла...
*
...Мель так разволновался, что уронил банку со светляком. Банка разбилась вдребезги и светляк не приминул улизнуть.
Но дети даже не посмотрели ему вслед. Взгляды их были прикованы к яркому свету, горевшему меж каменных глыб.
- Хе-хе-хе-хе! - послышался из-за стены булькающий голос. - Мокрицы - хоть куда! Наложи-ка мне ещё побольше!
- Да! Да! - радовались хором остальные. - Теперь у нас тут светло, как днём!
- А не слишком ли светло? - пробурчал кто-то недовольно. - Не притушить ли немного? Глаза болят...
- Чего это тебе ворчится, Шлёпсон? Сам ведь приволок этот светильник!
Дети переглянулись. Мель почесал макушку... и, ступая на цыпочках, потащил Ирэн за собой вдоль стены.
Здесь была каменная ниша. А в ней щель. А через щель всё было видно.
- Ой! - испугалась Ирэн, заглянув внутрь.
В просторной светлой пещере за длинным столом сидели тролли. Они пили, ели... - по крайней мере в тарелках что-то шевелилось - и оживлённо болтали. Разговор их чем-то напоминал бульканье воды. То был особый диалект болотных троллей, как узнала потом Ирэн.
Во главе стола восседал главный тролль - наверное, король. Он был самый большой, самый мохнатый, и шерсть у него была почти чёрной, а глазки - красными.
- Подкинь-ка мне ещё червячков, Мохнатсон! - сказал главный. И снова зашёлся булькающим смехом: - Буль-буль-буль-буль! Скоро сюда явится сам Георгиниус, король эльфов! Шлёпсон, ты не забыл оставить визитную карточку?
- На самом видном месте положил!
- А "Мохровые Болота" там было написано?
- Большими буквами!
- Вот славный сюрприз устроим мы его величеству! Эй, хорошо ли кормят дракончика?
- Самой жирными слизняками!
- Больше не кормите. Он должен быть голодным, когда прилетит Георгиниус. Оч-чень голодным! А подкиньте-ка мне ещё одну улитку...
Тролли были в явно хорошем настроении и аппетитно чавкали.
- Слышишь? - задрал главный голову к потолку. - Папу твоего завтра сожрёт дракон!
Ирэн и Мель тоже посмотрели наверх. И чуть не закричали от ужаса! Вот, оказывается, откуда лился яркий свет. Под самым потолком, с заткнутым ртом и связаная по рукам и ногам, висела, покачиваясь, Флинки. А крылья так и пылали, так и искрились ослепительным пламенем.
*
Тролли пировали ещё долго. Пока живность в тарелках не кончилась, а сами они не раздулись вдвое. Постепенно глазки у них стали смыкаться... тролли засыпали прямо за столом. Только главный ещё держался. И подкладывал и подкладывал себе новых паучков. И запивал их болотной водицей.
Один паук спрыгнул со стола и попытался удрать. Гневно вскочив на ноги, король троллей опустился на колени и пополз следом. Но раздувшийся живот мешал ползти. Да и есть уже не больно и хотелось. Тролль лениво растянулся на полу и заснул.
...Больше медлить было нельзя.
- Летим! - прошептал Мель. И судорожно сглотнул, преодолевая волнение.
Как оказалось, запасливый Мель захватил с собой всё необходимое. В том числе большой кухонный нож. Им-то он и намеревался разрезать верёвки на принцессе.
Подлетев к Флинки, Мель благоговейно поклонился. В воздухе это выглядело похожим на кувырок.
- Ваше высочество... - начал он, смятённо сжимая в руках нож. - Не будет ли ваше высочество против, если я...
Флинки снисходительно промычала.
- Видите ли... для того чтобы ваше высочество освободить, - объяснял Мель, - необходимо перерезать верёвки...
Флинки одобрительно закивала.
- ...на руках и ногах вашего высочества. Осмелюсь ли я попросить... простить меня за дерзость...
Мычание Флинки приобрело досадливый оттенок.
- ...и позволить прикоснуться к королевской особе?
Флинки закивала так энергично, что закрутилась на месте.
- Благодарю, ваше высочество! - восторженно воскликнул Мель. И чиркнул ножом по верёвке, на которой висела принцесса.
Надо сказать, что именно эту-то верёвку Мель намеревался отсечь самой последней. Разумеется, сначала нужно было разрезать верёвки на руках и ногах принцессы. Но от волнения он всё перепутал. А сделанного, как вы, вероятно, знаете, не воротишь.
Итак, принцесса грохнулась вниз, не успев от неожиданности даже взмахнуть крыльями.
По счастливой случайности Флинки упала не на твёрдый каменный пол, а на мягкого короля троллей, спавшего на полу. Спросонья тот подскочил, сел - и ничего не понимая, уставился на двух эльфов, копошившихся у него под носом.
А зрелище и вправду стоило того, чтобы на него посмотреть. Бледный от ужаса Мель пилил толстые верёвки на принцессе. А стоявшая рядышком Ирэн вертела в руках большой охотничий лук, пытаясь приладить к нему стрелу. Но ничего не получалось: то лук выскальзывал из рук, то стрела срывалась и падала на землю.
Наконец король пришёл в себя.
- Эй-эй-эй-эй! - заорал он громовым голосом. - Это ещё что такое?
Но никто не обратил на него внимания. ...Одна верёвка лопнула, и Флинки дрыгнула ногами. Нож тут же вонзился в другую.
Громко рыгнув - так, что изо рта выполз паучок - король троллей поднялся на ноги и шагнул к детям. И тут... непослушная стрела опять сорвалась с лука Ирэн, просвистела в воздухе и вонзилась в хвост троллю. Накрепко пригвоздив его к стене.
- Ой! - вскрикнула Ирэн в испуге, выронила лук и схватилась за голову.
...Лопнула последняя верёвка. Флинки вскочила на ноги и вырвала изо рта кляп.
- Летим отсюда! - крикнула она звонко, взмахнув крылами.
Это было хорошее предложение. Потому что от воплей короля троллей потихоньку начинали просыпаться остальные.
*
С одной стороны, крылья Флинки ярко освещали стены лабиринта и было видно, куда летишь. Вот и отметины от сахарной пудры. Следуя по ним, эльфы двигались вперёд.
Но с другой стороны, свет от огненных крыльев с головой выдавал их троллям. И когда отметины из сахарной пудры кончились и дети закружились на месте... а крики взбешённых троллей приближались и приближались... Мель схватил себя за волосы и простонал:
- Мы - в ловушке!
Именно тут Ирэн осенило:
- У нас ведь есть лимонад!
И бросилась к корзине.
- Гм... я думаю, - выразил своё мнение Мель, - что не стоит сейчас приниматься за еду. Хотя и время ужина...
Но Ирэн не слушала. Выгрузив из корзины кексы и коврижки, она добралась наконец до бутыли с лимонадом. И принялась торопливо её откупоривать.
...Крики троллей приближались. Они были уже где-то совсем рядом. Может быть, в соседнем коридоре. Сейчас их заметят!
Подняв над головой тяжёлую бутыль с лимонадом, Ирэн вылила её содержимое на крылья Флинки.
Наступила кромешная тьма.
- Сюда? - послышался булькающий голос.
- Не-е, здесь никого нет...
Голоса стали удаляться.
Какое-то время царило молчание. Потом из темноты раздался голос Меля:
- Всё это хорошо, конечно... Но только куда нам теперь идти?
Вопрос был действительно интересный. Дети не видели теперь не то что стен лабиринта, но и самих себя.
- Ничего! - сказала Ирэн. - Будем идти наощупь.
И они пошли наощупь.
- Самое главное, - беспокоился из темноты Мель, - не потерять её высочество.
- Самое главное, - пробурчало её высочество, - выйти из лабиринта.
- Я где-то слышала, - ободряюще сообщила Ирэн, - что если долго идти и идти, то непременно куда-то придёшь.
Прошло немало времени, а дети шли и шли. И шли и шли... Трудно идти в темноте, когда не видишь самого себя. Может быть, впереди - пропасть... И неизвестно, что ощупывают твои руки - стену пещеры или...
- Что-то они говорили про дракончика, - послышался глухой голос Меля. - Интересно, где они его держат - здесь, в лабиринте, или...
- Ты можешь не беспокоиться, - прозвенел голос Флинки, - я тебя защищу!
И Ирэн даже сквозь темноту почувствовала, как Мель покраснел.
Временами совсем недалеко слышалось бульканье троллей. Один раз с громким писком пролетела огромная летучая мышь. А когда в соседнем коридоре мелькнул свет факелов и прошлёпало несколько пар тяжёлых лап, сердца эльфов тревожно забились.
Но снова наступила сплошнейшая тьма - и на душе у всех стало ещё унылее, чем прежде.
- Нет, я так больше не могу! - воскликнула, потеряв терпение, Флинки. - Давайте, придумаем что-нибудь... что-нибудь... Может, оглушить одного тролля и забрать у него факел?
- А кто будет глушить? - наивно спросил Мель.
Девочки многозначительно промолчали. Мель собрался было уточнить причину молчания, как вдруг заметил в дальнем углу пещеры подозрительно знакомое свечение.
- Светляк! - радостно бросился он к жуку. - Держите его! У нас снова есть свет!
Но жук не зевал. Не успел Мель протянуть руку, чтобы схватить его за усы, как тот застрекотал крыльями и взмыл под потолок. Мель тоже застрекотал крыльями и тоже взмыл под потолок.
Увидев, что от назойливых эльфов так просто не отделаешься, жук решительно взревел и стремглав понёсся по коридору.
- Хватай его! - заорала Флинки.
Мель растерянно оглянулся. Лететь за светляком и оставить так просто принцессу?.. А жук уже исчезал за поворотом.
...Ирэн когда-то ловила светляков. Но только не таким способом, как сейчас. Да, он был размером с хороший баклажан, этот светляк. И гудел как чайник. В любой момент Ирэн могла выскочить на троллей. Но девочка забыла обо всём. Только бы уцепиться за его задние лапы! Только бы...
И тут светляк исчез. А Ирэн чуть со всего размаху не расплющилась о стену.
...Откуда-то дуло. Ирэн пошарила по стене и нащупала дыру. В самом низу стены. Небольшую. Но вполне, вполне подходящую для одного небольшого эльфа. От радости Ирэн закружилась на месте и захлопала в ладоши!
Обратно девочка ползла, тщательно запоминая каждый поворот. Они не должны были остаться слишком далеко, Флинки и Мель. Они должны быть где-то совсем рядом.
И действительно, после четвёртого поворота Ирэн услышала их крики. А после пятого увидела обоих - крепко зацапанных толстой тролльчихой.
*
- Давно не ела эльфов, - радовалась старая тролльчиха, ловко затыкая рты обоим крикунам. - Это ж надо - нежданно-негаданно! Шла-шла и сразу двоих эльфов нашла. Если экономно разделить на... гм... семь кусочков, то можно растянуть лакомство на неделю.
Отчаянно извиваясь на полу в кухне у тролльчихи, связанные эльфы громко мычали.
- Сначала - этого жирненького, - решила тролльчиха. - Девчонку, может, успею за неделю подкормить. Чем же? - задумалась она. - Слизнячками, что ли?..
Поставив перед собой большой чан, тролльчиха сняла крышку и принялась любовно перебирать розовых слизняков.
- Да-а, - улыбалась она, - от таких быстро разжиреешь.
И вынула кляп изо рта у Флинки:
- Смотри-ка, что я тебе дам. Ешь поплотнее. А то уж больно худосочная.
- А-а-а-а-а! Развяжите меня сейчас же! - пронзительно закричала Флинки. - Знаете ли вы, кто я? Я - принцесса!
- Ну и что? - не поняла старуха. - Принцессы что - несъедобные?
- Неотёсанный клубок шерсти! Мой отец, его величество король Георгиниус...
- Да не кричи ты так, - обеспокоилась старуха, поспешно затыкая принцессе рот. - Сейчас накличешь сюда других троллей - сынка моего, короля, будь он неладен... Ничего ведь мне не оставят, сами всё съедят.
Ещё пару раз тролльчиха пыталась накормить Флинки. Но та каждый раз поднимала такой шум, что в конце концов старуха махнула лапой:
- Ладно, пойду покуда проведаю дракончика.
*
Перепачканная и несчастная, Ирэн вылезла через дыру в скале наружу. Свежий ветерок ударил ей в лицо. Стояла ночь. От простиравшегося вокруг болота несло сыростью и лягушками.
Ирэн устало прислонилась к скале и прикрыла глаза. Перебраться через болота было сущим пустяком - ведь у неё были крылья. Но улететь, оставив в недрах тролльичьей скалы Флинки и Меля?..
Не открывая глаз, Ирэн продолжала думать. Всё же, пожалуй, следовало отправиться в цветочный город. У короля Георгиниуса много отважных солдат. А что сможет сделать она одна против троллей?