Известие о смерти Лорнесса пришло Арессу утром следующего дня. Император внимательно его прослушал и окунулся в думы. Они были слишком хаотичны и быстротечны для того, чтобы вынудить какую-то определённую идею оттуда. Мозг его светлейшества был поглощён штормом.
Сказать, что Аресс паникует было нельзя, потому что уж о смерти он задумывался меньше всего на протяжении своей жизни и бояться её у него не было никакого стимула. Сказать, что он скорбил о своём друге и верном рыцаре можно, но только частично. Вся эта путаница в голове была скорее иллюзорным чувством дискомфорта, причину которого не дано было познать.
Дискомфорт император всегда снимал чашкой чая.
Инкер лично принёс ему поднос с чаем, который Аресс тут же отхлебнул и посмотрел в своё любимое окно. Теперь шторм затих, сердце успокоилось, а фантазия уводила за собой далеко-далеко, в детство Аресса, туда, где всё началось.
***
- Сынок, не уходи далеко, слышишь? Будь дома через полчаса.
- Хорошо, мам! - Кричал, убегая вдаль, десятилетний Аресс. На дворе был 1319 год. Деревня, в которой жил будущий император, была мала, бедна, сера, но мальчик этого всего не замечал, он жил в своём мире, где солнце светит ярче, трава зеленее, а все прохожие добрее. Куда он так спешил? К другим ребятам, которые уже заждались его в обозначенном месте на лесной опушке за Маисовым озером.
- Наконец-то ты пришёл, думали не дождёмся. - Сказал один из друзей Аресса.
- Меня мама задержала.
- Ну ладно. Во что сегодня играть будем?
- Может в догонялки? - Предложил один из кружка.
- Не, уже вчера играли, скучно. Давайте лучше в прятки. Только прячемся не слишком далеко, за холмы вокруг леса не заходите. - Все ребята согласились и по считалке выбрали того, кто будет галить.
Аресс был прятавшимся и, как только началась игра, он мигом побежал в уже заранее на этот случай примеченное место. Там ещё никого не обнаруживали, и поэтому лучше точки найти было в этом лесу нельзя.
Быстрые звуки бегущих ног, деревья, поросшие мхом, небольшие ямки - и вот, то самое место - норка под корнем дерева, которая была прикрыта слоем растительности. Как раз было достаточно пространства для комфортного обустройства там Аресса.
"Осталось только переждать", думал он. Вокруг была тишина, только ветер шумел высокими кронами деревьев, птички пели на ветках, муравейник неподалёку был поглащён работой, жучки куда-то спешили, с усилием дождевые черви рыли свои туннели. Под такую умиротворённую атмосферу мало кто бы не заснул. Вот и Аресс задремал, да так, что проспал около девяти часов. На улице уже темнело и огнём разливались уходящие солнечные лучи заката на небе.
Будущий император потёр глаза, потянулся, со звуком выдохнул и вылез из-под дерева. Его друзья уже разошлись, потеряв надежду его найти, поэтому никого более в лесу не было. Он разволновался, ведь сказал, что придёт домой через полчаса, посему быстро поспешил к родителям.
- Куда ты так запропастился, сынок? Я тут на иголках сижу, уже все ребята по домам поразошлись, а тебя, где носит? - Она дала ему воспитательный подзатыльник, а после погладила виноватого вида сына и поцеловала его в лоб. Мальчик отведал каши, которой осталось всего ничего, выпил немного молока, съел одно яблоко и лёг спать на печку, где также спала его мама. Отец же дремал на лавке, возвращался поздно с работы.
Номы дали каждой деревне участок для посевов. После сбора урожая некая часть отдавалась государству, остальная же (меньшая часть) доставалась деревенским жителям. Эти поля находились на приличном расстоянии от места жительства крестьян, да горбатиться приходилось по двенадцать часов в сутки.
На утро Аресс проснулся раньше всех, но вставать не стал, а лишь только слушал, как сопит его мама, храпит уставший отец, муха жужжит посреди комнаты, ударяясь об старые окна. Покой был в доме, и покой был в душе Аресса.
Но через час началась утренняя деятельность и, позавтракав, будущий император с нетерпением подбежал к своему отцу.
- Сынок, сегодня я принёс тебе новую книжку. - Грамотности в деревнях было немного, но отец Аресса был недолго бывшим библиотекарем в городе неподалёку, пока его не определили обратно в крестьянство. Ценность книг он уяснил и обязался научить своего ребенка читать и писать. Добывал он разные книги в тайне от начальства и остальных: место, где они работали располагалось недалеко от дороги и там раз в неделю проезжала карета набитая всяким хламом. Это был торговец-одиночка, который кочевал из города в город по всему континенту Мильдеварии. Среди его товаров также были и книги художественной литературы: сказки, романы и так далее. И вот отец покупал по одной книге в неделю для своего сына, который был очень рад очередному бумажному подарку. За неделю он успевал проглатывать книжку средних размеров, развиваясь в навыке чтения.
Мать научила сына манерам и этикету. Она в прошлом была служанкой у одного номского господина, и поэтому многому научилась, а после передала Арессу.
В итоге мальчик рос не неучем, а вполне себе обученным, по крайней мере для деревни.
После утра Аресс как всегда вышел погулять, но остановился. Посреди дороги на мелумках ехали несколько номских "проверяющих", которые смотрели, не утаили ли жители лишнего колоска. Они заходили в каждый дом и взвешивали урожай с помощью специально созданных для этого весов, которые были довольно компактными и удобными в использовании. Организм их также давал им способность вынюхивать спрятанные запасы.
Номы были, несмотря на жару, одеты в пальто, которые только стройнили их подтянутые фигуры. Все были высокими и со строгим взглядом, но ладно бы был такой взгляд у обычного эльмена, а так у этих он и без того являлся ужасающим, будто на тебя смотрел хищник и готовился напасть: полностью чёрные два обычных глаза, словно у зверя, а также ещё по четыре маленьких над каждым обычным, выстроенные по бровной дуге, которые выполняли функцию скорее не полноценного глаза, а дополнительного, что мог видеть ультрафиолет и тепло, что очень сильно помогало в охоте и войнах.
"Проверяющие" остановились в доме старосты деревни, где отобедали, а после принялись ходить по домам. Аресс, как только их увидел, сразу вернулся домой и рассказал всё родителем, из-за чего те немного испугались, тем более отец, который действительно утаил лишних полкилограмма пшеницы.
Со всех вещей и полок была сдута пыль, и всё тут же было прибрано. Они были готовы.
- Здравствуйте, господа крестьяне, мы к вам с проверкой. - На очень хорошем эльменском языке сказал один из номов.
- Да-да, проходите. - С волнением сказала мать Аресса.
Пока одни взвешивали мешки с пшеницей, размеренными шагами один из троих номов, словно маятник, из стороны в сторону ходил по дому, скрепя половицами. Волчьими повадками изучал местность, вынюхивал свою добычу. Он с небольшой ухмылкой взглянул на семейство и своими тонкими пальцами приоткрыл потайную деревянную дверку в стене. Обнаружили.
Что было дальше память Аресса очень смазанно могла воспроизвести: сначала мама встала на колени, в слезах умоляла не трогать его, отец в оцепенении стоял в стороне, Аресс испуганно глядел на нома. После отец кинулся на одних, мать вцепилась в другого и крикнула сыну бежать, а он и побежал, так быстро, как никогда ещё не бегал. За спиной прозвучали крики, которые резко затихли. Из дома вылетели разъярённые "проверяющие", но Аресс спрятался там, где прятался вчера, когда играл с ребятами в прятки. Просидел так два дня и, огалодавший и сильно хотевший пить, кое-как дошёл до дома. Родителей там больше не было, только следы крови и остались от них. В его детском мозге что-то щёлкнуло и прежним жизнерадостным мальчишкой он более никогда не был.
Соседи его приютили и спрятали от рыскающих номов. Через ещё двое дней они окончательно уехали из деревни, не найдя Аресса. Сначала будущий император боялся номов до дрожи, но уже в юношестве пылал к ним ненавистью и жажда мести захватила его. Уже в семнадцать лет он вступил в подпольную революционную организацию "За освобождение Эльмении!", где всего за год добился невероятных успехов, несмотря на возраст, и стал негласным предводителем. Он стал за многие годы талантливым оратором, который проникал своими речами глубоко в сердце и мозг и заставлял народ следовать за ним. В итоге именно по его инициативе был подготовлен переворот 1331 года и начата война за независимость от Номской империи.
***
По старческому лицу покатилась слеза, так ясно он ещё не вспоминал своего детства. Смерть Лорнесса заставила посмотреть его глубоко в своё прошлое, что размягчило душу и приласкало сердце.
Аресс шёл и идёт дорогой, что начал шестьдесят лет назад, но на этой дороге всё чаще появляются ямы и завявшие, но с отчаянием поливаемые деревья, хотя они умерли уже давно, и император это прекрасно знает, но не хочет верить этому.