Жирная рыжая луна нависла над холмом. Казалось, сделай еще шаг, и она проглотит тебя в одно мгновение.
Пот стекал по лицу рыцаря и пытался пробраться сквозь слой одежды под доспехи. Но рыцарь не обращал внимания на досаждавшую мелочь. Значение имела только луна, предвещавшая исполнение древнего Пророчества. Пророчества, о котором уже почти не помнили в мире живых, лишь рыцари Ордена Храма Звезд, наследники тайн прошлого, могли понять, какая судьба их ожидает.
От жары, стоявшей всю последнюю неделю, воздух колебался. И казалось, что луна мерцает, словно пульсирует на небосклоне. Рыцарь потер уставшие глаза, слишком долго он смотрел на устрашающую вестницу. Еще немного, еще чуть-чуть, и можно будет вернуться. Не всегда бывает сделан последний шаг, отделяющий от пропасти. Не всегда знамения считаются свершившимися.
Луна вздрогнула, прервав пульсацию, и разлилась красным тревожащим отсветом. Рыцарь вздрогнул следом за луной и тяжело вздохнул. На этот раз никто из них не ошибся. Самое древнее и опасное из всех известных пророчеств начало исполняться. Повреждена связь между мирами. Осталась лишь тонкая нить, которую называют Связующей Дорогой или Дорогой Судеб. Идет тот, кто потребует Силу. Идет тот, чье имя вычеркнуто из памяти живых, а его приспешники могут сеять лишь страх и смерть.
И нет никого, кто встанет на защиту Миров. Нет больше Клана Драконов, клана, что назывался Хранителем Сердца, клана, что взял на себя вину за последнюю войну и ушел в Изгнание Связующей Дорогой. Нет и Старших Домов, что ушли вслед за Драконом. Остались лишь Младшие Дома, погрязшие в междоусобных смутах.
Но есть еще надежда. Ведь должны были остаться потомки Великих Волшебников, ушедших в Изгнание, а значит можно их призвать и восстановить Старшие Дома. Пришло время Великого Турнира, когда лучшие из лучших решат судьбу Сердца Миров.
***
Петька проснулся насквозь мокрый от пота. Небывало жаркое лето породило безумно душные ночи. Не мудрено, что ему стала сниться всякая гадость. Надо бы уговорить деда почитать что-нибудь про природу. Пришвина или Сладкова. Может, тогда удастся погулять во сне по более прохладным и подходящим для существования местам. Так нет же, втемяшилось деду, что в двенадцать лет самое время прочитать любимому внуку про героические походы рыцарей времен короля Артура. Фэнтези и история в одном флаконе...
Потянувшись, Петька сбросил на пол простыню, которую использовал вместо одеяла, прочистил уши, пытаясь избавиться от легкого, словно комариного, звона и пошел искать деда.
Петр Васильевич или, как его прозвали ребята, Петвос сидел на завалинке позади дома и с интересом наблюдал за козой Веркой. Верка гордо стояла посреди огорода и, кося одним глазом на деда, обгладывала капустные листья.
─ Дед! Ты что, ждешь, когда Верка тебя заметит? - поинтересовался Петька, присаживаясь рядом.
─ Она и так знает, что я здесь. Видишь, как глазом косит? - не отрывая глаз от козы, ответил дед.
─ Так чего же ты ее не прогонишь?
─ Зачем? Она получила у меня разрешение полакомиться.
─ Тогда, зачем на нее смотреть, если все равно разрешил?
─ Ну, видишь ли, я ей разрешил объесть всего пару кочанов. А без надзора она может об этом забыть и рвануть за чем-нибудь другим. Именно поэтому я за Веркой и наблюдаю.
Коза, дожевав последний лист второго кочана, флегматично посмотрела на деда и, вздернув хвостиком, отправилась с огорода на луг.
─ Вот видишь малыш, ушла. А могла бы, и задержаться, не будь меня здесь. За что обязательно оказалась наказанной. Зачем же искушать бедное животное, верно?
─ Не знаю, может, ты и прав, - нехотя согласился Петька с дедом. - Хотя, коза - она и есть коза. Обыкновенное животное. По мне, так любое животное может понять только: хорошо с ним обращаются или плохо, ласкают или колотят, кормят или голодом морят.... Ну, в общем, ты меня понял.
─ Да уж, можешь не продолжать! - усмехнулся дед. - Ты, мой мальчик, привык делить весь мир только на черное и белое. Или - или. Хорошо - плохо. Третьего в твоем мировоззрении не дано. А в жизни, дружок, так не бывает. Есть еще много оттенков серого! - дед пожевал губу, заметив, как Петька поморщился. - Ну, хорошо, не любишь цвета, можно сказать и по-другому. Например, день и ночь!
─ Ну да, как раз твои любимые белое и черное. Это я понял. А вот серого что-то не видно. Разве что днем, когда небо затянуло тучами. Чем чернее туча, тем темнее оттенок серого. Так?
─ Замечательно! - захлопал в ладоши дед. - Я вырастил совершенно глупого внука! Он ищет в ночи лишь отсутствие солнца! А как насчет закатов? У нас, знаешь ли, прекрасные закаты. Вот тебе еще пример серых оттенков. Мальчик, стараясь искать метафоры, откажись от рационального взгляда. Смотри в суть вещей, но шире, глубже. Откажись, наконец, от хорошо знакомых шаблонов. Найди свой путь!
─ Ладно, ладно. Вижу уже, что я сегодня не прав. А ты в таком боевом настроении, что можешь убедить меня в чем угодно. Даже в том, что луну с неба можно запросто достать.
─ Луну достать не попрошу, не надейся, - отмахнулся дед. - Ты для таких дел недостаточно сообразителен. Да и с настроением у тебя что-то не так. Может быть, поделишься с дедом, что тебя беспокоит?
─ Да, ничего особенного! - попытался унять раздражение Петька. Деду лучше не рассказывать о неприятном сне, а то разговор может затянуться до ужина. - Жара достала, да и по ночам душно. Хоть бы дождь скорее прошел!
─ Говоришь, по ночам душно? - задумался дед. - Ладно, позже мы с тобой это обсудим. А пока сходил бы ты на речку искупаться. Может, приятелей своих встретишь. И, знаешь, пригласи-ка их к нам на обед. Что-то дано я с вашей компанией не общался.
─ Так позавчера вечером чаи распивали, ты еще грозился нас в лес отправить.... Опять темнишь? - Петька с подозрением уставился на деда.
─ Да, не темню я, не переживай. А теперь, беги и дай старику заняться своими делами. Заодно настроение себе подними, а то смотреть на тебя кисло!
Петька кивнул и пошел искать друзей на речку.
На самом деле, в том, что дед пригласил ребят в гости, не было ничего необычного. Петвос уже давно взял шефство над тремя друзьями, без толку проводившими летние каникулы в деревне. С дедом было интереснее, чем в любом лагере, столько историй он знал. Поэтому друзья Петьки часто заходили к ним с дедом на завтрак или на ужин, но не на обед.
Как часто любил говаривать дед, обед был временем свершений. За ужином можно помечтать, напридумывать горы планов на будущее. За завтраком всегда найдутся веские причины эти планы изменить или вовсе от них отказаться. А вот время обеда - дело особое! К этому времени человек уже полностью проснулся, энергия до конца не растрачена, а романтические мечтания еще не успели окончательно засорить голову. Если что-то решено в обед, то это "что-то" вполне разумно и реально для выполнения.
"Ужин - для оптимистов, завтрак - для пессимистов, а обед - для реалистов!" - часто говаривал Петвос. Отсюда следовал вывод, что приглашая ребят на обед, дед затеял новое приключение. Вообще-то, давно пора была что-то подобное совершить, тем более что последнее приключение состоялось ровно год назад в середине прошлых каникул.
Тогда дед позвал ребят в поход. Вспоминая подобные лесные прогулки с классами, огромные рюкзаки, с которыми предстояло пройти приличное расстояние только для того, чтобы на одну ночь поставить палатку, разжечь костер, да пару раз приготовить на нем запеченную картошку или макароны, ребята встретили новость без особого энтузиазма. Но оказалось, что поход с Петвосом - это не то, что поход с классом или с туристическим клубом.
Началось все с того, что дед повыкидывал из рюкзаков все, на его взгляд, лишнее. В результате ребята отправились налегке. В сильно полегчавших рюкзаках находились: соль, спички, нож, аптечка, запасная смена белья, ветровка и неприкосновенный запас в виде одной банки тушенки, сухарей и пачки сахара. Сам дед взял небольшую котомку и старый топор.
Петвос сказал ребятам, что без всего остального можно с легкостью обойтись в течение нескольких недель, на которые и был рассчитан поход. Ну, кто поверит в подобную глупость? Правильно, никто и не поверил. Но, прошел один день, за ним - другой, прошла неделя, а ребятам в лесу жилось вполне удобно и даже комфортно. Питались тем, что находили в лесу. Грибы, ягоды, съедобные корни - все шло в дело. Дед даже научил ставить силки, в которые попались два зайца.
Петвос учил распознавать и использовать лекарственные растения. Показывал, что можно есть без боязни, как строить шалаш на случай дождя и устраивать постели из веток. Лес оказался совсем не таким страшным местом, как раньше казалось, безусловно, городским жителям. Спустя две с половиной недели ребята не без сожаления покидали гостеприимное место, и еще долго просили у взрослых разрешения отправиться в лес. Дед тогда преподал один из самых главных уроков в жизни: с головой на плечах и без страха в душе человек может справиться с чем угодно.
─ Эй, о чем задумался? - крик Васьки Медведева по прозвищу Медведь заставил Петьку остановиться у самого края крутого обрыва.
С приходом Петьки вся скромная компания оказалась в полном сборе. Машка загорала, лежа на животе, а Васька строил из песка что-то отдаленно напоминающее средневековый замок. Если задуматься, то довольно странное занятие для современного двенадцатилетнего парня.
- Ну, так о чем задумался? - повторил Васька свой вопрос, не отрываясь от строительства.
- Решал проблемы мироздания, - ухмыльнулся Петька.
- Скорее уж, раздумывал о том, стоит ли нам рассказывать об очередной авантюре Петвоса, - предположила Машка, переворачиваясь на бок. - И если вы, мальчики, снова начнете препираться друг с другом, то я пожалуюсь бабушке, и уйду в поход с Петвосом без вас.
- Ха, да Ариар тебя без нас не отпустит, - заявил Васька и уставился на приятеля в поисках поддержки.
- Ну, не знаю, - протянул Петька. - В последнее время дед такой загадочный, что с него станется сотворить какую-нибудь гадость.
- Тогда рассказывай, чего ты такой рассеянный был, - не отставал от приятеля Васька. - Глядя на тебя, я уж решил, что ты прыгать с обрыва собрался.
- Вот еще, с обрыва прыгать, - Петька возмущенно уставился на друга. - Просто вспомнил прошлогодний поход. Вот это приключение! Может, скоро снова отправимся, дед просил вас на обед пригласить.
- А когда и куда пойдем?
- Еще не знаю, куда нас дед поведет, но обед состоится прямо сегодня, а что?
- Да, ничего, просто мне родители сказали, что сегодня уедут в командировку. Значит, твой дед об этом узнал и решил, что сейчас самое подходящее время, - пояснил Васька. - Честно говоря, хотелось вечером нормально проводить родителей, а теперь придется заниматься сборами!
Стоило только сорваться неосторожным словам, как Васька тут же втянул голову в плечи и покосился на друзей. Из компании только у него были папа и мама, из-за чего Васька чувствовал себя неловко. Хотя, чего тут переживать, Петька решительно не понимал. Он, например, вообще родителей своих не помнил, и первые воспоминания были связаны исключительно с эксцентричным дедом, который упорно, каждое лето уезжал с внуком в деревню, хотя это время прекрасно можно было потратить на поездки по миру. Средства позволяли.
У Машки из родственников была только бабушка, Арина Аркадьевна, которую ребята прозвали Ариар. Отца Машка тоже не помнила. По словам Петвоса, и Петькин и Машкин отцы занимались альпинизмом и погибли в горах, когда ребята были маленькими. А вот мама у Машки пропала в экспедиции, когда ребята собирались в первый класс.
Васькин отец, Сергей Антонович, работал вместе с Петвосом и называл себя его учеником, а Елена Николаевна была ученицей Ариар, так что маленькая компания хоть и ходила в разные школы, но сдружилась очень давно. И все же Васька сильно переживал, как ему казалось, подобную несправедливость.
- Ой, можно подумать, что ты откажешься от такого приключения, - усмехнулся Петька, давая понять, что не обратил на Васькины слова особого внимания.
- Значит, у старшего поколения объявлен общий сбор! - неожиданно заявила Машка, она тоже усиленно не замечала оплошности Васьки.
- С какой это радости? - не понял Петька.
- Сам посуди, Петвос выпроводил тебя из дома под предлогом разговора с нами, Васькины родители скорее всего придут к нему попрощаться, а моя бабушка утром сказала, что она собирается днем обсудить с Петвосом кое-какие вопросы.
Петька уставился на Машку, решая, что лучше сделать, Машка, в свою очередь уставилась на Петьку, а Васька, глядя на друзей, рассмеялся.
- И почему меня ничего сегодня не удивляет? - заметил он, пытаясь справиться с хохотом. - Ариар решила зайти к Петвосу, Петвос решил ускорить события, а двое внучат решили поиграть в гляделки, как маленькие.
- Тебе что-то пора предпринять, Васька, - возмутилась Машка. - Слишком много всяких решений в одном предложении.
- Да ладно тебе, меня литературное творчество никогда не привлекало.
- Но это не значит, что словарный запас должен быть таким бедным.
- И вовсе он у меня не бедный, - насупился Васька.
- Ой, скажешь тоже, мы же еще даже не начинали, - рассмеялась Машка, встряхивая кудряшками. - И чего ты сегодня такой насупленный?
- Сон глупый приснился, - признался Петька. - Да еще этот звон в ушах никак не проходит.
- А звон тихий такой, и словно зовет куда-то... - эхом откликнулся Васька.
- Так вы тоже слышите? - удивилась Машка. - Интересно, что бы это значило? Только, вы как хотите, а я у наших стариков спрашивать ничего не собираюсь! Мне последнего раза хватило!
- Это когда ты сон про свою маму увидела? - поинтересовался Петька.
- Точно! Твой дед тогда из меня всю душу вынул, выспрашивая, что в том сне было. Да и бабушка от него не отставала. Словно это не сон мне приснился, а все по-настоящему было, - чуть нервно рассмеялась Машка. - Ну, и чего мы здесь на берегу обсуждаем, когда вода такая теплая? Пошли скорее!
И Машка первая бросилась в воду с шумом, визгом и пеной, как это умеют делать только девчонки. Васька с Петькой отстали от нее не на много. Они вошли в воду, словно два мощных и быстроходных военных катера. Без диких воплей в стиле североамериканских индейцев, а молча, сохраняя истинное достоинство военно-морского флота. Но недолго продлилось спокойное плавание, мальчишки оказались атакованы подводной лодкой по имени "Машка" и успешно пошли ко дну. Вынырнув и осмотревшись в поисках врага, бывшие катера переквалифицировались в крейсеры и бросились в погоню.
Плескались ребята довольно долго. До тех пор, пока у них не посинели губы, а кожа на пальцах не сморщилась до состояния застаревшей сосиски, оставленной в целлофановой оболочке. Машка, как самая здравомыслящая в компании (это она так считала, а мальчишки, как джентльмены, старались не противоречить), предложила не ждать положенного срока обеда, а явиться в дом Петвоса немного раньше. Ребята с ней согласились. И в надежде на новое приключение компания ринулась вверх по склону.
***
Они чуть не опоздали. Точнее, пришли-то ребята, как и планировали, намного раньше назначенного Петвосом срока, но вот к раскрытию какой-нибудь тайны могли и не успеть.
За массивным обеденным столом сидели родители Васьки с удрученным видом. Напротив них расположились сам Петр Васильевич и Арина Аркадьевна, бабушка Машки. Когда скрипнула дверь, и ребята ввалились в комнату, на них уставились четыре пары глаз. Родителей Васьки - немного испуганные и какие-то виноватые, а Ариар и Петвоса - неожиданно колючие и холодные. Впрочем, взгляд стариков сразу потеплел, но Петька все равно поежился, таким чужим незнакомцем показался ему дед. Парень посмотрел на Машку и заметил, что ей тоже не по себе.
Зато Васька, как обычно, ничего не заметил. Он вообще редко замечал что-нибудь неожиданное. Наверное, это происходило от того, что Васька был полностью уверен в своей неуязвимости. Есть такие люди, которые считают, что плохое случается с кем угодно, только не с ними. Как ни странно, но с Васькой действительно никогда ничего плохого не происходило. Если все прохожие поскальзывались на одном и том же месте, Васька совершенно спокойно проходил, даже не замечая коварного льда. Если необходимо было выбрать, в какую очередь встать, Васька попадал в ту, которая двигалась быстрее. Он никогда не дожидался часами автобуса, в библиотеке всегда находилась нужная книга, а на экзаменах Васька вытаскивал только тот билет, который лучше всего знал. Будто его "Уверенность В Себе" отпугивала "Неудачу", и та старалась поскорее найти себе другую жертву.
- Так, ребятишки, и что это вы тут делаете? - поинтересовался Петвос.
- Да вот, дед, мы подумали и решили пораньше заскочить и узнать, может, помощь наша пригодится... - в тон Петвосу ответил Петька.
- Ну что ж, это дело хорошее, старшим-то помогать. Вы, ребятушки, вот что, сходите-ка на огород, зелени там нарвите, а мы пока свои взрослые дела дорешаем и к вам присоединимся. - Петвос здорово изобразил немощного старичка, принимающего помощь молодежи.
Ребята вышли.
Идя к огороду, Петька задумался. Как это ловко у деда получилось их из дома выпроводить. Даже знаменитое Васькино везение не помогло. Да и что могли обсуждать взрослые в их отсутствие? Если речь шла о новом походе, так для чего надо было ребят выпроваживать? Ведь все равно деду придется поделиться планами. А если о чем-то другом, то о чем? И почему так испуганно смотрели родители Васьки? Чего они боялись?
Много вопросов крутилось в Петькиной голове. Так много, что он даже не заметил, как насобирал целую корзинку укропа, петрушки, листьев салата и прочей зелени.
- Эй, молодежь! Ну и где вы застряли? - поинтересовалась с порога Арина Аркадьевна, бабушка Маши. - Мы вас слегка заждались! Или вам неинтересно?
- Идем, бабушка! - откликнулась Машка и поспешила в дом.
Пока старшие накрывали на стол и рассаживались, разговоров никто не вел. Ребята тоже помалкивали, не зная, что можно ожидать от этих странных взрослых. Петвос и Ариар заняли места во главе стола, с одной стороны сели родители Васьки, а с другой - расположились ребята.
На обед Петькин дед предложил незамысловатое меню. На первое подан был густой наваристый борщ, на второе - овощное рагу, а на третье - яблочный пирог с яблоками и чай.
Петвос пил чай мелкими глотками и поглядывал на присутствующих. Мама Васьки задумчиво пила ароматный чай, даже не притронувшись к пирогу. Папа казался чем-то встревоженным. Зато Васька, в отличии своих родителей, с огромным удовольствием отдал должное и пирогу и чаю. Машка сумрачно поглядывала на Ариар, которая будто и не замечала настроения внучки. Ну а Петька... Петька слишком хорошо знал своего деда, чтобы помнить о том, каким странным порой бывал дед.
В дверь постучали.
- Входи, гость дорогой! - позвал дед.
- Петр Васильевич, мне нужно срочно поговорить с вами, - прямо с порога заявил гость, откидывая капюшон с головы. Заметив собрание, гость помедлил.
- Ну, что же ты, Семен, заходи, не стой на пороге, - улыбнулась гостю Ариар.
- Арина Аркадьевна, собственно, я по делу пришел, мне рассиживаться некогда.
- Не волнуйся, здесь посторонних нет. - Решительно остановил гостя Петвос. - Так что присаживайся, друг мой.
Кивнув в знак приветствия родителям Васьки, Семен уселся рядом с ними и приступил к трапезе. Ел он по-солдатски быстро, но аккуратно. Расправившись с пирогом, Семен отставил тарелку и посмотрел на Петькиного деда.
- Ну, что ж, выкладывай свои новости, Семен, - усмехнулся Петвос.
- Границы нарушены, Петр Васильевич. Ночью было пасмурно, так что знак я увидеть не смог. Конечно, у нас еще есть надежда, но, сами понимаете, она слишком мала.
- Ты уверен? - встревожился Петр Васильевич.
- Луна стала красной, дед, Пророчество запушено. - Неожиданно встрял в разговор Петька.
Дед сурово посмотрел на внука, и Петька, побуждаемый взглядом, пересказал события минувшей ночи. Взрослые слушали его очень внимательно, особенно Петвос и Ариар. Периодически, то один, то другой останавливали мальчика и интересовались подробностями сна. В итоге, Петьке пришлось припомнить и другие сны, которыми, после случая с Машей, он не удосужился поделиться с дедом. Наконец допрос закончился и Петька с облегчением замолчал.
Арина Аркадьевна обернулась к родителям Васьки.
- Вот и ответ на вопрос, Леночка. Ваша поездка отменяется.
- Но, Арина Аркадьевна, нужно же что-то делать...
- Вы не пройдете, Лена, - отрезала Арина Аркадьевна.
Притихший Васька с удивлением переводил взгляд с Арины Аркадьевны на свою маму. Он толкнул под столом Машку и прошептал:
- Ну, Ариар и дает!
- Василий, ты что себе позволяешь! - прошипел его отец.
- Простите, Сергей Антонович, но мы уже давно придумали прозвища Арине Аркадьевне и деду, - вступился за друга Петька. И виновато добавил. - Это само после "Республики ШКИД" получилось. Простите.
- И какое имя вы мне подобрали? - улыбнулся дед.
Ни он, ни Арина Аркадьевна совсем не выглядели обиженными, наоборот, казались даже развеселившимися, а Семен смотрел на ребят во все глаза.
- Ну, тебя мы Петвосом обозвали, - потупив глаза ответил Петька.
- А почему же вы не использовали фамилии? Ведь в книге, насколько я помню, они фигурировали в конце прозвищ.
- Нам показалось, что эти имена вам больше подходят.
- Великолепно! - засмеялся Петвос. - Я вырастил гениального внука.
- Еще утром ты жаловался, что вырастил глупого внука, - насупился Петька.
- Не придирайся к словам, мой мальчик, - дед был просто до неприличия весел. - Что ж Ариар, мы можем себя поздравить с выполнением основной миссии.
- Я что-то не улавливаю, вы сняли заклятье? - поинтересовался Семен.
- Нет, ребятишки сами дали нам Истинные имена, - пояснила Ариар. - А это, как ты понимаешь, означает что у нас подрастают три потенциально сильных мага.
- Три Волшебника! - восторженно поправил Петвос. - Три Истинных Волшебника!
- Дед, постой, - встрял слегка потрясенный Петька. - А эти Истинные Волшебники имеют право узнать, что, собственно, происходит?
- Конечно, мой мальчик, имеют, - посерьезнел Петвос. - Для этого нам нужно вернуться к самому началу и кое-что объяснить.
Петькин дед помолчал и оглядел притихших ребят.
- Вселенная - гораздо более сложное место, чем вам всегда казалось. И она не ограничивается только тремя измерениями, но об этом вы могли и сами догадаться, если обратили внимание на ту подборку книг, что мы с таким усердием вам подсовывали...
Эта история началась в Сердце Миров. Есть такая благословенная земля, где жизнь людей неотрывно связана с магией. Правили землями в Сердце Миров четыре Старших Дома, относящихся к стихиям. Вам они прекрасно известны. Это Земля, Огонь, Вода и Воздух. Был еще и пятый Дом, его называли кланом Драконов. Но Драконы предпочитали не вмешиваться в жизнь людей, сохраняя магическое равновесие.
А еще существует Дорога. Она связывает между собой все остальные миры, расположенные вокруг Сердца Миров. Чем ближе земли к Сердцу, тем магия сильнее. Соответственно, наша Земля находится далековато, так как магии здесь практически не ощущается. Дорога, связывающая миры, имеет собственное сознание, она не любит, когда ее понапрасну тревожат. Бывало, что путешественники пропадали бесследно, а иногда оказывались там, где начинался их путь. И хотя Связующая Дорога прямая, как стрела, многие волшебники шли по ней, как по лабиринту, пытаясь найти выход, пока Дорога не отпускала их.
Чтобы простые люди не пострадали, вдоль Дороги были установлены Границы. Непосвященные люди даже не замечают, что проходят вдоль Границы. Просто тропки незаметно уводят их в сторону. А охранять Границы поставлены Стражи. Одним из таких Стражей и является наш Семен.
Конечно, существовал способ путешествия между мирами минуя Связующую Дорогу. Для этого нужно было провести портал. Как он действовал, я вам объяснять не буду, так как для вас, да и для нас, все равно этот способ недоступен в связи с Пророчеством. Собственно, именно из-за этого Пророчества и произошла последняя битва.
Это, так сказать, первооснова. То, без чего последующие объяснения покажутся вам ничего не значащей чепухой.
Петвос помолчал. Мальчишки во все глаза уставились на скромно сидящего Семена.
- Э-э-э... Дед, а причем здесь мы? - наконец поинтересовался Петька.
- Ну, скажем так, вам предстоит узнать о себе нечто новое и неожиданное.
- Об этом я уже догадался, - усмехнулся Петька. - И все же хотелось бы узнать поподробней.
- Маша, - неожиданно спросил дед. - Когда в последний раз ты разговаривала со своей мамой?
- Я... Ну, недавно я снова видела ее во сне.
- Она что-нибудь тебе сообщила?
- Мама говорила, что возможно мы скоро увидимся.
- Машенька, почему же ты мне ничего не сказала? - спросила Ариар.
- Бабушка, это же просто был сон! - возмутилась Машка.
- Машенька, ты можешь точно вспомнить, что еще она сказала? - поинтересовалась Ариар.
- Ну, я не все поняла, но мне показалось, что она всех нашла.
Петвос резко подался вперед и вперил грозный, и вместе с тем, полный надежды взгляд.
- Она так и сказала: "Всех нашла"?
- Ну да. А что?
- Пришло время для продолжения твоего рассказа, Петвос, - тихо сказала Ариар и подняла на Петькиного деда повлажневшие глаза.
- Да, пришло время, - так же тихо согласился Петькин дед. - Вы, ребятки, должны понять, что магия не бывает злой или доброй. Она просто есть. И только от нас зависит, в какой цвет ее окрасить. К сожалению, один мир этого так и не понял. Честолюбивый мир с честолюбивыми правителями, и с честолюбивыми волшебниками. Старшие и Младшие Дома пытались противостоять насилию, защитить все миры, окружающие Сердце. Но миров было слишком много, наших сил слишком мало, а люди... Люди, как и магия, не плохие и не хорошие. Они просто обыкновенные люди со своими достоинствами и недостатками. К сожалению, честолюбивые и корыстные завоеватели прекрасно знали Пророчество, в котором говорилось, что придет время, когда Миры окажутся в опасности. Они обратили это знание себе на пользу, внушив простым жителям страх перед Волшебниками, Домами и Силой. Люди поверили грязным слухам, посчитали, что причиной их гибели станет магия, и выступили против Домов на стороне захватчиков.
Вы, ребятки, должны понять, что представители Старших Домов являлись могучими волшебниками, и могли многое, но каждый Дом был сильно привязан к своей Стихии. Дом Огня, взрывоопасные и горячие головы, первыми вступали в любую схватку. И первыми понесли потери. Ослабевший Огонь с трудом контролировал свою Силу и, порой, был опасен для друзей не менее, чем для врагов. Земля мучилась под ударами магии, и ее Дом мучился вместе с ней. Домам Воды и Воздуха повезло больше, но и они несли каждодневные потери.
У Младших Домов Силы было меньше и их старались беречь по мере возможности. Это не всегда получалось. Так Дом Медведя, потерявший своего Предводителя, в полном составе ринулся в неравную битву. От Медведей бы ничего не осталось, если бы на помощь не поспешили Дома Ручья и Орла, нарушившие приказ. Из-за этого чуть не погиб Дом Барса, оставшийся в одиночестве.
Вскоре война переместилась в Сердце Миров. Здесь теснее всего ощущалась связь с Магией. Здесь же находились и цитадели Домов. Люди, жившие в Сердце Миров, почитали за честь находиться под покровительством одного из могучих Домов и не собирались выступать против законных правителей земель. Многие вступили в ополчение и пришли под знамена Волшебников.
Но Великий Дракон, глава клана Драконов видел, что силы неравны и недалек тот день, когда от Хранителей Сердца, а так же от всех простых защитников не останется даже воспоминаний. Он задумался о том, каким образом клан сможет послужить своим людям в последний раз. Великий Дракон знал, что сам он, как и главы Старших Домов обречены. Враги их ни за что не пощадят. Но нужно было думать не только о себе. Поэтому Дракон принял парламентеров из стана врага и выслушал условия капитуляции.
В Гнезде Дракона, легендарной цитадели клана, он собрал всех глав Домов и объявил о своем решении. Он согласился на все условия врагов. Те обещали оставить жизнь простым защитникам и большинству из Младших Домов в том случае, если все Старшие Дома и клан Драконов навсегда уйдут в изгнание Связующей Дорогой, которую называли Дорогой Судеб за ее непредсказуемость.
На следующий день, когда последний защитник покинул цитадель, Гнездо Дракона исчезло. Враги были в ярости. Они уже заранее предвкушали удовольствие от того, что неприступная цитадель окажется в их руках. Но поделать враги ничего не смогли. Сдача Гнезда Дракона в условие сделки не входила, а глава клана был не настолько глуп, чтобы оставить свой дом на поругание врагам. Слишком уж опасные знания и предметы хранились там испокон веков.
Тогда победители решили унизить последних защитников Сердца Миров. Они собрали местных жителей, свою армию и построили всех вдоль дороги, ведущей к Границе. Враги хотели, чтобы люди запомнили этот великий, по их мнению, день, когда "герои" одержали победу над магией. Победители надеялись, что когда оставшиеся в живых волшебники и их семьи пройдут сквозь импровизированный строй, люди в знак презрения к магии забросают их гнилыми овощами и освищут как предателей и изменников.
Но люди молчали, глядя на то, с каким достоинством уходили в изгнание старые правители. В толпе многие плакали, особенно, когда увидели, что вместе с волшебниками идут по дороге и их дети, маленькие воины с гордо поднятой головой.
Вот так и ушли последние Хранители Сердца. Связующая Дорога сыграла с Волшебниками последнюю шутку, разбросав их по разным мирам. Собственно, так мы и появились на Земле.
- Значит вы с Ариной Аркадьевной являетесь потомками тех изгнанников? - спросил ошарашенный Петька.
- Потомками? Нет, дружок, мы с Ариар и есть одни из тех волшебников, которые ушли в изгнание, - усмехнулся Петвос. - И, кстати, вы трое ушли вместе с нами. Точнее, вас унесли, так как вы были самыми маленькими представителями клана.
- Понимаете, ребята, когда мы оказались здесь и поняли, что за нами больше никто не прошел, мы решили отложить решение проблемы до тех пор, пока вы не повзрослеете и не сможете помочь, - продолжила Ариар. - А твоя мама не смогла ждать твоего отца так долго, Маша. Поэтому мы потратили последние силы на создание портала в соседний мир, откуда она смогла бы начать поиски остальных изгнанников. И мы ничего не знали о ее судьбе, пока ты не увидела маму во сне. Именно так мы и поняли, что она жива.
- Ну, хорошо, допустим, что все было так, как вы рассказали, и это не просто сказка для развлечения наивных ребятишек. - Петька почесал в голове. - Тогда как получилось, что мы ничего не знали об этом раньше?
- Петя, вспомни свой класс и подумай, как бы ребята отнеслись к твоему сочинению на тему: "история моей семьи". Я, конечно, не специалист по современным детям, но, судя по твоим рассказам, одноклассники приняли бы тебя за персонального шута. И мне кажется, педагоги были бы не в восторге от твоих рассуждений о применении магии в современной науке.
Петька выслушал отповедь деда молча, даже не думая спорить. Да и что тут скажешь, если дед прав, даже не зная сотой доли того, что происходило у них в школе. Ему припомнилась девчонка из параллельного класса, над которой издевались все только за то, что она была непохожей на остальных. Нет, дед был прав. Петька ни за что не удержался бы от того, чтобы не рассказать ребятам о своем происхождении. А они, в свою очередь, потребовали бы доказательств, которых Петька предоставить не мог. И его посчитали бы психом или клоуном, что иногда одно и то же.
- Я понял, дед. Только как-то неправильно все это. Потому что... Ну, мы же должны знать свое прошлое. И если у нас действительно есть какие-то способности, то мы должны научиться пользоваться ими.
- А вы и так уже многое умеете. Я ведь недаром водил вас в походы. Там вы учились основам магии, даже не догадываясь об этом, - хихикнул дед.
- Мы все вас учили. И вы даже применяли свои способности на практике, так что, Петя, волноваться тебе совершенно не стоит. - Ариар внимательно посмотрела на Петьку и добавила: - Если ты задумаешься, то вспомнишь, в какие моменты твоей жизни это случалось.
- Бабушка, а зачем вы сейчас нам решили все рассказать, если мы прекрасно жили?
- Лично я не собиралась ничего вам говорить, пока вы не станете старше. Но теперь от меня мало что зависит, так же, как и от каждого взрослого, находящегося здесь. Поскольку границы нарушены, то порталами пользоваться нельзя, потому что они были связаны с границами, а Дорога нас больше не пропустит. Когда ты уходишь в изгнание, Дорога запоминает тебя и больше не пропустит в другой мир. Единственный портал, который мы сможем создать, может провести в Гнездо Дракона. Но цитадели больше нет, поэтому и портал мы не сможем открыть, а вот с вами совсем другая история. Когда-то давно волшебники прошлого хорошо предвидели будущее. Гораздо лучше нас. Таких волшебников называли пророками. Так вот пророки знали, что может возникнуть ситуация, когда некому будет защитить Сердце мира, и тогда волшебники учредили Звездный Храм, рыцари которого должны были стать последними защитниками Сердца. В последней войне Великий Дракон запретил рыцарям вмешиваться и наложил на рыцарей заклятье забвения, чтобы о них никто не вспомнил. Это было сделано для того, чтобы в свое время они смогли призвать юных волшебников в Сердце Миров. И вот теперь это время пришло. Мальчики и девочки, обладающие магической силой должны услышать Зов, похожий на тихий звон. Тогда они должны пройти Связующей Дорогой в Сердце Миров и принять участие в турнире магов, где определится их дальнейшая судьба. Насколько я понимаю, рыцари Храма попытаются восстановить Дома. Хотя, как мне кажется, прошло слишком мало времени, для того, чтобы это произошло без лишних проблем.
- И что нам нужно делать?
- Вам пока жить, как жили раньше. Ходить в школу, действовать нам на нервы, учиться использовать магию и держать язык за зубами.
- Я не об этом. Что нам делать с этим зовом? Мы его услышали еще утром, а теперь этот ваш зов все труднее игнорировать.
- Хм, обычно Зов слышат ребята постарше. Ну что ж, значит вам пора собираться в дорогу. Семен проводит вас до Границы, а затем вы должны будете пройти до Перекрестка. Там вас должны будут встретить и проводить до Сердца Миров...
***
Пока Петвос объяснял ребятам, что может их ожидать и давал последние наставления, Ариар и Елена Николаевна собирали их в дорогу. Это совсем не напоминало сборы в поход с Петвосом. Кроме обычного снаряжения, Ариар положила каждому по мешочку с травами, свои записи, целый ворох одежды, включающей в себя парадно-выходные костюмы с лакированными ботинками для мальчиков и бальное платье с туфельками для Машки. Елена Николаевна запихнула кучу вермишели быстрого приготовления, картофельное пюре, сухое молоко и бульонные кубики. Таким количеством можно было накормить человек двадцать сразу, но этого ей показалось мало, и в Машкин рюкзак она положила еще и кулинарную книжку с рецептами. Глядя на это, Машка только головой покачала, но ничего не стала говорить, тем более, что Петвос еще не закончил свои объяснения, и девочка старалась внимательно слушать инструкции.
Наконец все было готово и ребята стали прощаться. Они одели удобные футболки, тренировочные костюмы, кроссовки и панамы с широкими полями. Не забыли и солнечные очки. Мальчишкам казалось, что в очках они выглядят заправскими туристами. Семен только хмыкнул, глядя на их вид, но ничего не сказал, а только тронулся в путь, махнув рукой, приглашая следовать за собой. Ребята закинули за спины рюкзаки, еще раз махнули на прощанье и поспешили за Семеном.
Семен шел обманчиво спокойным шагом. Пока Петька не приноровился к его манере ходьбы, мальчишке приходилось периодически срывать на бег, чтобы не отстать. Машка шагала следом за Петькой и недовольно бурчала, когда необходимо было поторапливаться. Один Васька, замыкающий их маленький отряд, получал удовольствие от похода, умудряясь по дороге любоваться окрестностями.
- Дядя Семен, а нам далеко еще до границы? - спросил Петька, когда они отмахали добрых пять километров ни разу не остановившись для отдыха.
- Недалеко. Вон, до того лесочка доберемся, и, считай, уже на месте, - отозвался Семен, показывая на далекую зелено-коричневую полоску.
- Ничего себе, недалеко! Этак мы еще несколько часов топать будем.
- Нет, тут рядом быстрая тропка есть. По ней минуток за пять до самой Границы и добежим. Твой дед не захотел ближе к дому ее проводить. И правильно, а то мало ли чего может случиться, - пояснил Семен и завернул за ближайший куст, росший вдоль обочины.
Петька всего лишь на мгновенье задержался, покосившись на Машку, а когда вновь повернулся к Семену, того и след простыл. Удивленные ребята завертели головами и, наконец, заметили Стража. Тот продолжал идти так же ровно, только значительно дальше, чем можно было добежать за то же самое время. И чем больше он петлял за кустами и редкими деревьями, тем дальше оказывался. Ребята попробовали кричать, чтобы привлечь внимание, но Семен был уже слишком далеко. Ребята уселись прямо на дороге, не рискнув последовать за Стражем. Тот нашел их сам, показавшись из-за того же куста, где пропал в первый раз.
- Что же вы, ребятки, остановились? - спросил Семен у горе-путешественников. - Я же предупредил, что пойдем быстрой тропкой. Ох ты, ерунда какая получается, я и забыл, что вы, ребятки, еще только начинаете учиться. Значит так, идите друг за другом след в след и головами по сторонам не крутите, а то снова отстанете.
И Семен вновь продолжил путь. Тут Петька не сплоховал и двинулся за Стражем, глядя в его широкую спину. Тропка и впрямь оказалась быстрой. Не успели ребята запыхаться, как оказались у того самого лесочка, который едва виднелся еще пару минут назад. Немного пройдя по лесу и покружив между деревьями, Семен вывел ребят на полянку и предложил отдохнуть.
- Дядя Семен, мы уже на месте? - спросила Машка, скидывая рюкзак и разминая слегка затекшие мышцы.
- На месте, ребятушки, на месте. - Семен с хитрецой поглядел на ребят. - И, вот что, вы с дядями-то кончайте, зовите просто Семеном. Я простой Страж, а вы, как-никак, будущие могучие волшебники. Привыкайте к тому, что порой взрослых на "ты" величать станете. Петвос, может, и забыл чего, а я-то помню порядки у маленьких магов. Начнете на "вы" величать всех подряд, так вас и со свету сжить могут. Мой вам совет, старших по званию кличьте сэрами или господами, а с остальными говорите запросто, будто вы сами господа знатные.
- Как ты, однако, дядько Семен в нас уверен, - улыбнулся Петька.
Семен расхохотался.
- Экий ты, братец, шельмец! Вывернулся, значит! Что ж, того и держитесь. С другой стороны-то мы ж тоже народ живой, а доброе слово и собаке приятно. - Отсмеявшись, Семен хлопнул себя по ногам и поднялся. - Что ж, маленькие волшебники, здесь наши с вами дорожки расходятся. Мне в дозор пора, а вам вот по этой тропке пройтись придется, она вас на Дорогу выведет. И еще одно запомните, Дорога, она смелых любит. Идите прямо и ничего не пугайтесь, ни шума какого, ни еще чего. И на самой Дороге не останавливайтесь, даже, когда отдохнуть вздумаете. Идите прямо до самого Перекрестка, а там вас уже встретят.
- Спасибо за совет, дядя Семен, - поблагодарила Машка, чем вызвала на лице сурового Стража новую улыбку.
- Ну, если последуете совету, то не обижусь. А напоследок попрошу вас лишнего не болтать. Петвос и Ариар для вас просто старички-родственники, но кое-кто в Сердце Мира их до сих пор сильно опасается. Все, больше говорить ничего не буду. Идите.
Ребята ушли в указанном направлении, а Семен еще немного постоял, глядя им вслед. Страж от всей души желал маленькой компании удачи и милости Дороги.