Аннотация: Это просто пришло, да так ярко, что отмахнуться и забыть не получилось. Пробую написать, как увидела.
Туман в глазах рассеялся, и я обнаружила себя в каком-то странном помещении. Причем, что самое странное, я даже не испугалась, лишь немного удивилась. Да еще голова была очень тяжелой, впрочем, это и неудивительно, я сейчас узнала очень многое, причем всего за пару минут.
Но это не столь уж важно, куда интереснее комната. Да-а... В кино только и можно такое увидеть. Везде кости, черепа, чучела каких-то непонятных зверей, стены в бурых знаках и росписях. Кровью писано, похоже. Из всего этого выбивался только стол, за которым я сидела. Массивный, из темного дерева, без всяких "украшений", только небольшая охранная пентаграмма - и знак "защита хозяина" в ее центре. Я провела по линиям пальцем - они были под слоем лака, так что писать не мешали. Я только хмыкнула... и тут из угла послышался придушенный всхлип. Я подняла глаза. Там, у небольшой двери, незаметной в этой обстановке, стоял невероятно красивый мальчик. В черных штанах в обтяжку, до колен, в белоснежных то ли чулках, то ли гольфах, - не помню названия, - в башмачках с пряжками. Выше была черная курточка без шитья и прочих причандал, в стиле современных строгих модельеров. И сидела она на нем замечательно, подчеркивая белоснежность кружевной рубашки и оттеняя бледное лицо с золотисто-коричневыми волосами и ярко-зелеными глазами. Впрочем, я ошиблась, назвав его мальчиком, ему было где-то 18-20, а "молодил" его какой-то детский страх и беспомощность. Это выражение очень шло его лицу, но появилось там явно недавно. М-да... похоже, прежняя хозяйка кабинета была той еще особой. Почему "прежняя"? Потому что я уже успела кое-что узнать о своем появлении здесь. Просто поймала вероятностную нить и прочитала, как было, без прикрас.
Она была ведьмой и колдуньей, хозяйка этого замка. И преизрядной стервой к тому же. Совет магов Стомирья ничего не мог с ней сделать - она была старой и опытной, и не допускала проколов, так что им только и оставалось смотреть, как она портит им планы в этом мире. А им как раз сейчас позарез нужно было хорошее отношение местных к магам - они собирались присоединять этот мир к Стомирью. А потом кто-то предложил выход. При помощи определенного ритуала найти в чужих мирах мага, неинициированного, но как минимум равного по силе, и переместить его к ведьме. Как работает ритуал, я не вникала, но теперь ведьма оказалась в мире, где магии практически нет, а я оказалась в ее замке по праву победительницы, да и инициировалась мгновенно. И моя пробудившаяся Сила - единственное, за что я этим магам из Совета благодарна. А вот за все остальное - придушила бы! Будто мне своих проблем мало, так ещё и ихние решай!
Кстати, о проблемах, думала я не больше секунды, так что перепуганный визитер еще не успел выскочить за дверь. Что ж... действуем. Время как бы замедлилось, я увидела, как расширяются глаза мальчика (в глаза так, может, и не назову, но в мыслях пока иначе не получается) и аккуратно обхватила пальцами его шею. Он чуть дернулся и покорно застыл, не пытаясь вырваться, только мелко-мелко дрожал. Потрясающе! Даже вблизи он не стал выглядеть хуже.
- Ш-ш... Не бойся, я ничего тебе не сделаю. Не дрожи так, малыш, - мой тихий-тихий шепот был едва слышен.
-- Вы демон? Вы меня убьете? - голос прерывался и подрагивал, но в целом он держался просто отлично. Ну-ка, глянь мне в глаза, мальчик. Я тебя не обижу, просто посмотрю память. Вот и отлично - я утонула в двух бездонных изумрудах.
-- Нет, малыш, на оба вопроса нет, я не демон и я тебя не убью. Я просто теперь здешняя хозяйка, я заняла ее место, - я чуть улыбнулась.
-- Но разве по закону вы не должны убить всех ее учеников? - он смотрел испуганно, но настойчиво.
-- Не помню, - протянула я, ища среди вероятностей нужную. Ага! Вот и она... Какой кошмар! По этому, с позволения сказать, "закону", когда одна волшебница занимает место другой "убив ее, или победив и заменив другим способом", она обязана либо убить, либо лишить магии и памяти как минимум за три года всех учеников соперницы. Ужас! Этот мальчик в учениках еще и месяца не пробыл, свет без спичек не зажжет, и его - вот так?! Да ни за что! Этот Совет еще не знает с кем связался!
-- Может, и должна, - я подмигнула ошарашенному парню, - но вот не буду! Так что можешь меня не бояться.
-- Хорошо. - он был очень удивлен, но присутствия духа не терял. - а зачем вы меня за шею держите?
-- Ну, во-первых, чтоб не удрал, ты ведь тогда именно это сделать собирался? - утвердительный кивок, - а во-вторых, чтоб колдовать не смог.
-- А что, действительно не получится?
-- Попробуй.
Он нахмурился, что-то вспоминая, и шевельнул пальцами, складывая их в нужный знак. Но закончить заклятье не успел - мой ноготь вонзился ему в шею - не до крови, но весьма неприятно, разрушив концентрацию.
-- Как странно... - он вскинул на меня удивленные глаза. - Госпожа мне никогда ничего не объясняла.
-- Понятно. Надеюсь, ты не станешь убегать? - мне надоело стоять, да и подозрение нехорошее забрезжило. Надо бы проверить.
Он кивнул и улыбнулся, а я наконец смогла убрать руку и плюхнуться в кресло за столом - у меня ныли все мышцы, видимо, потянула, когда рванулась к дверям на сверхскорости.
-- Скажи-ка... - я кивнула на второе кресло, и он, хотя и очень удивился, но поспешно опустился в него. И тут же расслабился. Что, впрочем, не удивительно, если то кресло чем-то напоминает мое (а магические плетения похожи), то оно сейчас подстроилось под фигуру севшего и начало аккуратный массаж.
-- Хорошо-о... - протянул он, мечтательно щурясь. - При госпоже я не то что в это кресло, вообще присесть не мог. Стоял себе у дверей, иногда даже по несколько часов.
-- Да-а... Интересно она тебя учила.
-- А она не только меня, она всех так учила. Покажет ритуал, или заклятье скажет - и разбирайся как хочешь.
-- Странный способ. И многих она так выучила? - я удивленно вскинула брови. В ответ он недоуменно на меня уставился.
- Но... я думал, вы знаете. Она не хотела никого ничему учить, а учеников брала, чтоб не давать повода Совету. - он нахмурился и резко встал. - сейчас я вам кое-что покажу.
Он подошел к небольшому настенному шкафчику и резко распахнул дверцы. Внутри стояли небольшие стеклянные сосуды, каждый из которых был полон пепла. На сосудах были таблички. Я, конечно, с такого расстояния не могла прочитать надписи, но догадалась. И, похолодев, сосчитала.
-- Восемнадцать, - у меня даже губы помертвели. - Ты девятнадцатый. Но как ты мог знать и оставаться тут?
-- У меня не было выбора. Сбеги я - и она бы меня из-под земли достала. - потом потоптался на месте и просительно заглянул в глаза. - Можно мне сесть?
Я аж воздухом подавилась.
-- Можно, конечно. Не бойся сидеть в моем присутствии, я не собираюсь наказывать за всякие мелочи.
Он кивнул, благодарно улыбнулся и опустился в кресло. Впрочем, нормально пообщаться нам не дали - я почувствовала, как в замок открывают портал и выскочила из комнаты. Он бросился следом, но, похоже, потерял меня в бесконечных переходах, а куда выходит портал он не знал.
Когда я вбежала в небольшой зальчик на первом этаже, там уже отряхивала искры с плаща полная волшебница. Заодно она грозно отчитывала смуглую девушку, причем ее голос мне сразу не понравился, а уж когда она повернулась лицом... диагноз обжалованию не подлежит - стерва и ведьма, каких поискать.
-- Ну наконец-то, милочка! Сколько же можно тебя ждать! - она сердито уперла руки в бока. Да-а... а поза ей не идет. Ученица же сжалась и отступила подальше.
-- Вот что, душенька, - цедит сквозь зубы, как одолжение делает, толстая ведьма, - веди себя повежливей, так как только от меня зависит, что с тобой будет, когда ты нам уже будешь не нужна, - и довольно щерится, гадина. Похоже, предвкушает, как я сейчас в ногах у нее валяться буду. Только не пойму, чего она ждет - что домой запрошусь, или здесь остаться? Впрочем, думаю, у нее на оба варианта ответ заготовлен, да какой! А я возьму, да и обломаю ей весь кайф.
-- Чего?! Мало того, что вваливаются без приглашения, как к себе домой, не представляются, так еще и хамят с порога?! - возопила якобы в праведном возмущении я, на самом деле еле сдерживая смех. А потом успокоилась и уже ровно продолжила (я давно заметила, что спокойствие собеседника злит людей, подобных этой дамочке. А то как же так, они тут разоряются, а оппонент стоит себе с каменной рожей). - Я не знаю, чем вы думали, связываясь с магом, чей уровень зашкаливает за 12, но это уже ваши проблемы, а отнюдь не мои. Впрочем, я догадываюсь, как вы на меня вышли - искали мага посильнее, чтоб, не дай Бог, осечки не случилось, ведь это был ваш единственный шанс. Ошибись вы - и она бы вам такое устроила... Так вот, если вы хотите хоть как-то со мной сотрудничать, ведите себя вежливо.
Толстуха, вся красная, как рак, открывала и закрывала рот, но не могла выдавить ни слова. Ее ученица пялилась на меня, открыв рот и недоуменно хлопая глазами. Наконец, ведьма справилась с собой и продолжила.
-- Ну что ж, тогда, я думаю, вам нужно оставить кодекс, раз уж вы намерены быть с нами на равных. Хотя я никакой особой ауры не вижу, заклятью видней. Раз уж вы сменили Аяурле Харгскую, значит, вы в своем замке и в своем праве. Позвольте представится - Хильза Бакская и - взмах в сторону девушки, - моя ученица Этеза. Я ведьма 12 уровня, член Совета. Жаль, что вы не захотели, чтоб я вас подучила, я все равно скоро буду искать нового ученика, Этеза почти достигла своего потолка.
Бедная Этеза мертвенно побледнела, даже покачнулась. Похоже, вредная ведьма ничего ей не говорила. Но вот что странно, толстуха что, действительно не видит, что из девочки можно сделать сильнейшего погодника?! М-да... что это я, она же не сможет выучить Этезу, она ведь ведьма, а они почти не пользуются заклинаниями - у них в основном зелья и ритуалы.
-- Ну что ж, очень жаль. Насколько я знаю, теперь у Этезы есть всего 16 дней, чтоб найти нового учителя. Если же не найдет, то ей дадут то ли первый, то ли второй уровень и вышлют в деревню? - спросила я.
-- Ну зачем же "вышлют"? - мерзко усмехнулась Хильза, а бедная ученица чуть не упала в обморок. - Ей просто дадут назначение, соразмерное ее способностям и умениям. Кстати, раз уж зашел разговор об учениках - что вы сделали с учеником Аяурле? Лишили силы, или, может, убили? - ее маленькие глазки замаслились при этом предположении, и она в ожидании уставилась на меня.
-- Еще чего не хватало - убивать или лишать силы мальчика, который ничему еще не успел научиться, - я брезгливо пожала плечами. - он в полном порядке, бродит где-то по замку. Скорее всего, я возьму его в ученики, из мальчика будет толк.
-- Что-о?! - лицо Хильзы аж перекосило. - Ты собралась оставить его?! А как же закон?!
-- Я не принимала этого закона, и не собираюсь ему следовать. - я чуть улыбнулась.
-- Ну ты... ты!.. - и она выскочила в дверь, что-то бурча себе под нос.
Я осталась наедине с Этезой, которая, похоже, даже не обратила внимания на уход своей наставницы, занятая разглядыванием какого-то амулета.
-- Что-то случилось? - мягко спросила я.
-- Да вот... Это амулет защиты. Он дается ученику учителем, очень полезная вещь. И мой теперь не действует, из-за отречения наставницы.
-- Понятно... А эти защитные чары - они обязательны?
-- Разумеется! Так ученик не покалечится, сделав что-то не правильно, - она пожала плечами. - Правда, амулет дают ведьмы, а маги и колдуны накладывают заклинание.
-- Спасибо, я не знала. Но это ведь значит, что сейчас этот мальчик, ученик Аяурле, остался без защиты?
-- Да. До тех пор, пока его кто-нибудь не возьмет в ученики. - и она вздохнула.
Впрочем, я уже не сильно обращала на нее внимание, я искала этого мальчика, ученика. Есть! Ага, вот и старая защита - довольно густая сеть из ядовито-зеленых нитей. Она уже почти исчезла, так что я успела вовремя. Надо восстановить и усилить это плетение. Хотя... А если не наматывать нити, а сделать что-то вроде мыльного пузыря? Ну-ка... Получилось! Абсолютная защита, ни одного зазора. Только что-то она слишком уж большая, надо бы уменьшить обьем, нечего воздух охранять. Так... полусантиметрового зазора вполне хватит. Ну вот, теперь защита облегает его, как перчатка.
Теперь можно и продолжить разговор... и даже предложить стать моей ученицей?.. А что, неплохая идея, очень даже неплохая. Но договорить нам не дали. Только я открыла рот, как откуда-то донесся сильный грохот, а я ощутила, как толкнулась сила в висках - сработала моя защита. Вовремя я ней озаботилась. Но едва я сделала шаг к дверям, чтобы выйти и посмотреть, что же случилось, как эти двери распахнулись и в зал влетела Хильза. Но а каком виде! Закопченная, волосы обгорели, одежда висит клочьями, да еще и дым валит.
-- Ты! Ты еще за это заплатишь. - зашипела она. - Я всего лишь хотела помочь, сделать за тебя неприятную работу...
Продолжить ей не дали. Хлопнула еще одна дверь, и в зал влетел тот самый мальчик-ученик. Оглянулся, увидел меня, и, пробежав через зал, рухнул мне в ноги.
-- Госпожа, я не виноват, я ничего не делал госпоже Хильзе. - он вцепился мне в плащ и смотрел снизу вверх полными слез глазами.
-- Тише, мальчик, - я погладила его по волосам, - Ты ни в чем не виноват. Сработала защита, отразив нападение. Госпожа Хильза хотела поступить в соответствии с законом, но, к счастью, незадолго до того, как она тебя нашла, я успела поставить тебе защиту. Теперь нападать на тебя чревато. - я еще раз провела по его волосам и, легонько потянув за локон, подняла с пола. - Хватит сидеть на полу, мальчик, простудишься. Да и прощаться неудобно. А то госпожа Хильза нас покидает.
Я прищелкнула пальцами, и Хильза исчезла. У Этезы глаза на лоб полезли.
-- Так же нельзя колдовать! - сколько маги не пытались, у них не получалось! - Выкрикнула она.
-- Ну так то остальные. Хочешь, научу? - улыбнулась я.
Она сначала не поняла, но потом...
-- Вы согласны меня взять? Я снова ученица? - она чуть не прыгала от радости.
-- Думаю, да. А теперь иди за Хильзой, пусть она сначала от тебя официально отречется, а уж потом...
-- Да, действительно, - девушка покладисто кивнула. - Скоро День Отречений, вот после него можно будет и сказать.
-- Что за День Отречений? - не поняла я.
-- Это день, когда учителя официально отрекаются от слабых или ленивых учеников. Там нас, таких, много будет.
-- Понятно... А когда этот День Отречений?
-- Да через два дня на третий. А зачем вам? Неужели... - и она сочувственно покосилась на мертвенно побледневшего парня за моим плечом.
-- Да нет, конечно, - я спиной почувствовала, как бедняга расслабился, - просто у тебя есть свой талант, эта ведьма его просто не увидела, вот я и подумала, может, там еще кто такой есть. Надо будет прийти. Когда эта церемония начинается?
-- На рассвете. К обеду уже обычно все заканчивается. Тогда же "изгнанники" пытаются найти себе новых учителей. Но за последние 15 лет на повторную учебу взяли только двоих. - она тяжело вздохнула, но тут же улыбнулась, вспомнив, что ей это не грозит.
Так, с улыбкой на губах, я ее и переправила за Хильзой. Да еще и время подправила, так что на месте они оказались почти одновременно.
Я же решила наконец серьезно поговорить с учеником. Но... нам, как всегда, не дали.
-- Госпожа, госпожа, беда! - ворвался в зал невысокий, коренастый мужчина с ранней сединой на висках, в строгом, почти военного покроя темно-зеленом костюме. Единственным украшением служили тонкие золотые полоски на рукавах и воротнике.
-- Здравствуйте, Брезен, - приветливо кивнул ему юноша, - Что у вас за беда?
-- Ну, вы-то мне врядли поможете, молодой господин, - ласково улыбнулся этот непонятный Брезен, но потом, видно о чем-то вспомнил и резко посерьезнел. - Разве что знаете, где сейчас госпожа. Я был в кабинете, но там ее нет. И я не могу ее найти.
-- Боюсь, Брезен, вы ее и не найдете. Но вот познакомить вас с нашей новой госпожой - это я могу. - и, повернувшись ко мне, продолжил, - Позвольте представить вам Брезена - он управляющий. Еще есть начальник охраны - сэр Наке, тетушка Нэни, она главная повариха, и этот, как его, заведующий финансами, в общем, Кхориш. Я вас с ними попозже познакомлю. - тут он светски поклонился. Талантливый мальчик.
-- Спасибо. Обязательно познакомишь, а пока назовись-ка сам, а то я все забываю спросить, все время кто-то мешает, - при этих словах управляющий изрядно смутился и забормотал что-то на манер "большеникогданеповторитсягоспожа"
-- Я - Эльсин, - опять поклонился юноша. - Простите мою дерзость, но нам тоже необходимо узнать ваше имя, дабы изменить записи во Владетельных Книгах и заменить таблички на дорогах.
-- Хорошо. Я - Светлана. Вообще-то это не только имя, но об этом потом. А пока, - я возвысила голос, - я хочу наконец узнать, что за беда стряслась, раз уж управляющий бегает по всему замку, ища госпожу.
-- Конечно, госпожа Светлана. - поклонился Брезен. - Дело в том, что гарпии опять прогрызли клетки и теперь летают по обоим дворам, внешнему и внутреннему, да и над крышами несколько виднеется. Я уже велел запереть все окна, но...
-- А откуда взялись гарпии? Их что, держали ради каких-то экспериментов? - перебила я.
-- Нет, госпожа, - поспешно зашептал мне на ухо Эльсин, - гарпий просто обожала Аяурле. Несколько раз она даже доставала где-то настоящих драконов, чтоб ее гарпии могли их растерзать в свое удовольствие. За это ее, кстати, и возненавидели все слуги и все крестьяне.
-- Очередного дракона как раз доставили в замок. Это было пару часов назад, - вставил Брезен, и по тому, как окаменело его лицо, я поняла, что он сочувствует дракону. - Его клетку поместили во внутреннем дворике, так что большинство гарпий как раз там. Пролезть сквозь прутья они, конечно, не смогут, но вот заплевать - запросто.
-- Ну что ж, - тут я улыбнулась, предвкушая развлечение, - тогда пошли во внутренний двор.
Да-а... Более омерзительного зрелища я не видела за всю свою жизнь. Штук 20 гарпий облепили клетку, а еще с десяток носились на уровне шпилей, оглушая скрежещущими воплями.
-- Тут не все, - заорал мне над ухом управляющий - иначе разговаривать было невозможно, - еще с полтора десятка где-то носятся, скорее всего над внешним двором и крышами.
Я ухмыльнулась... и выпустила на волю где-то с два десятка огненных шариков размеров с кулак. Они, как самонаводящиеся ракеты, ринулись на гарпий. И прежде чем те сообразили, что же происходит, половины "наклеточных" уже не существовало, остальные же бросились врассыпную.
Я добавила еще с десяток шаров и... почувствовала телепатический запрос на использование стационарного портала. Я разрешила. Почти в то же мгновение арка ворот осветилась голубым - знак, что портал дальний - и из нее вывалился пестрый кот, на голове у которого было три черных кристалла, сросшихся воедино. Это сооружение напоминало корону. Рухнув на землю, несчастный кот пытался отдышаться. Тут перед самым его носом мелькнул огненный шар, ударивший в зависшую над котом гарпию. Кота обсыпало пеплом, тот же и ухом не повел. Он, похоже, наконец отдышался, и неспеша поднялся с земли. Что странно, встал он на задние лапы.
-- Спасибо. - у него оказался приятный мурлыкающий голос, правда, с каким-то, затягиванием шипящих, так что звучало это как "Сспассибо".
И тут же ему пришлось пригнутся, уворачиваясь от летящей гарпии и догоняющего ее огненного шара.
Я же тем временем выпустила еще с десяток шаров, и Эльсин замахал коту рукой:
-- Сюда!
-- Что это за канарейки у вас тут летают? - спросил кот, одним прыжком оказываясь рядом с нами. И тут же поймал пролетающий мимо шарик ртом. После этого у бедняги из ушей пошел дым, а корона засветилась.
-- Что за странные канарейки? Я таких еще не ел. - удивился он.
-- Какие канарейки?! - вскрикнул Эльсин.
-- Вот эти - ответил кот, тыкая лапой в оставшиеся шары. И тут же коснулся второй своего носа. - А где мои очки? Во время погони свалились, что ли?
Одним прыжком сиганув к арке, кот нацепил свои очки и уставился на стайку огненных шаров, загонявших последних гарпий.
- Так это же не канарейки! - воскликнул он, возвращаясь к нам. - Больше такой дряни есть не буду!
-- Ну разумеется, это не канарейки, где же вы видели, чтобы канарейки гоняли гарпий? - недоуменно воскликнул Эльсин. И тут же обиделся. - И это никакая не дрянь, это малые огненные заклинания.
На что кот отрезал:
-- Во-первых, я первый раз вижу этих ваших парпий, во-вторых, я был в разных мирах, и видел множество удивительных птиц. Откуда же мне знать, гоняются ли тут канарейки за парпиями? И в третьих, чем могут быть канарейки, от которых у меня печет в животе, хуже чем от соуса чили, как не дрянью?
-- Какими "парпиями"? Какими "парпиями"? - у Эльсина, похоже, началась истерика.
-- А ты что сказал? Разве не "парпии"? Ну если я напутал, то извини, - и он пожал плечами.
-- Молодой господин Эльсин сказал: гарпии. Так называются эти отвратительные существа. - поклонился Брезен. - А как зовут вас?
-- Гарпии? Спасибо, я запомню. А зовут меня Ригорден. Я новый МВЧЗ. А как зовут вас, чей это замок, и вообще, куда я попал? Я послал призыв наугад и ничего об этом месте не знаю.
Тут, наконец, была сбита последняя гарпия и я смогла оторваться от управления огненными шарами.
-- Этот замок с сегодняшнего дня принадлежит мне. Меня зовут Светлана, а это мой управляющий, Брезен. Эльсин же мой ученик. Куда вы попали я и сама не знаю, я еще не выходила из замка. А теперь удовлетворите мое любопытство - откуда вы?
-- Я из Эрнегхага, оттуда я и попал сюда. А вообще-то я живу в черном замке. Вы о нем что-нибудь слышали?
-- Не знаю, как остальные, по-моему о нем даже Совет не знает, а вот я слышал от Аяурле. - кивнул Эльсин. - Она собиралась покорить его сразу после Зимника.
-- Покорить? Мой мир? Двести раз ХА! А кстати, что еще за Совет?
-- Это собрание магов, Совет правит Стомирьем. Правда, миров у них не сто, а всего 78, но если им удастся покорить этот, будет 79. - ответила я. - А почему вы так смеялись, ваш мир что, невозможно завоевать?
-- Почти так. Просто в моем мире нечего завоевывать.
-- А как же сам замок?
-- Какой толк завоевывать громадную пещеру с громадным замком, если туда невозможно войти?
Тут я спохватилась, что мы разговариваем на пороге, да и Брезен куда-то исчез, и предложила перейти в комнаты.
-- Или, может, вы спешите, господин Ригорден?
-- Нет, я никуда не спешу. Эрнегхаг, скорее всего, принадлежит к Стомирью, и из него должны были сообщить на все миры о награде за мою голову. Так что я не спешу.
-- А почему вы не возвратитесь в Черный Замок? Кстати, меня гложет любопытство, что такое МВЧЗ?
-- Это аббревиатура. Расшифровывается как Мяучащий Властелин Черного Замка. Если честно, то в моем замке скучновато, а тут такое приключение! Сами понимаете, домой как-то не тянет.