Бескрайняя и чистая зеленая долина..., редкие перистые облака почти неподвижно висели на непостижимой высоте в идеально прозрачном красновато-голубом просторе, Солнце поднималось над прямым, как стрела, горизонтом, постепенно окрашивая небо в чистейший лазурный цвет. С высоты облаков пушистое травяное поле казалось усыпанным миллионами звезд - бриллиантовый блеск свежей росы на солнце был бодрым ответом неподвижно сияющему небу. В сердце этой захватывающей неземной картины возвышался светлой крепостью гигантский баобаб. Свет Солнца неотступно пробивался сквозь его роскошную, раскидистую крону на вершине, понемногу разгоняя тьму над обширной площадкой, устланной теплым проросшим дерном.
Здесь, на двадцатиметровой высоте, на мягкой, зеленой поляне, под укромным, высоким навесом из сочной листвы сладко спали восемь молодых людей, беспорядочно, где-то поодиночке, где-то парами разложившись прямо на траве. Пока они мирно посапывали в такт друг другу, маленький, но шустрый долгопят неслышно прокрался по нависшим веткам и, осторожно перебирая лапками, спустился девушке на плечо. Вкрадчиво пробуя воздух, он постепенно приблизился к ее лицу и, забыв о всякой робости, коснулся мордочкой ее носа.
Она медленно приоткрыла веки и оторопела от удивления, увидев огромные красные глаза, смотревшие на нее с расстояния пяти сантиметров. После нескольких секунд неподвижной растерянности она подняла голову, красные глаза расширились еще сильнее, и напуганный зверек умчался прочь меж спящих, расслабленных тел. Девушка проводила его добродушной улыбкой, после чего, чуть приподнявшись, обвела заспанным взглядом своих друзей и подруг. Яркий свет, проблеснувший сквозь листву, быстро и бесследно рассеял сон, и, чуть прищурившись, она отвела взгляд на свое запястье, где в тонком, изящном браслете мерцал серебристый индикатор. Она приложила браслет к правому уху, чтобы прослушать сообщение.
Солнце освещало поляну все обильнее и ярче, она торопливо надевала свое облегченное снаряжение, дослушивая последние слова, пять реактивных аэроциклов перед ней покоились под кроной дерева вдали от своих хозяев.
- Джей! - Выкрикнул смуглый парень, проснувшись от низкого гула двигателя. - Ты куда?
- Извини, Рик, мне надо лететь. - Она осторожно обогнула поляну по краю, приминая траву теплым реактивным потоком, три жерла, светящихся синим в глубине, чуть повернулись под массивным корпусом машины, и, едва нырнув с обрыва, она устремилась вдаль с глухим хлопком двигателя.
Преодолев несколько сотен метров, она заметила приближение летящего объекта позади: друг преследовал ее на своем стальном реактивном звере.
- Что ты делаешь? - Произнесла она в передатчик на щеке.
- Я должен хотя бы знать, куда ты убегаешь. - Он не мог видеть ее глаз из-за двух овальных голубых накладок.
- Вызов командования флота.
- Тебя избрали в программу защиты?
- Я свяжусь с вами сегодня. - Тут же ушла она от ответа.
- Ответь, Джей. Я тоже пилот и имею право знать. Ты летишь на Землю?
- Нет, Рик, на Марс. - На этом она устремила вперед полный воодушевления и гордости, прикрытый холодом взгляд и пригнула голову, двигатель тихо взревел и с осевшей в воздухе вспышкой метнулся вдаль, и в несколько мгновений она скрылась темной точкой в светлой синеве.