Недалеко от Вены есть уединенный живописный уголок природы. Одинокий холм с исполинским старым дубом возвышается посреди зеленых равнин, за ним возле небольшой рощи, находится огромный замок, о владельце которого ходят многочисленные слухи и легенды в округе. Владельцы соседних имений считали, что он был недостоин такого наследства, хотя и признавали, что он очень воспитанный и образованный человек. Одни находили его чересчур развязанным и непостоянным; хотя и находили этому объяснение в том, что он перенес смерть близких людей - после смерти родителей, старая тетка забрала его к себе в Австрию и оставила большое наследство. Другие, напротив, любили его за веселый нрав и жизнелюбие.
На парадной аллеи возле замка послышался стук копыт галопирующей лошади, всадник резко осадил ее, ловко спрыгнул и, кинув поводья подбежавшему слуге, прошел внутрь. Это был владелец замка - граф Кристиан Рене Блэк Рейнштадт. Скинув дорожный плащ и шляпу на руки лакею, он вошел в гостиную. За ним в комнату тихо вошла горничная.
-Сэр, ровно час назад сюда приезжала какая-то дама, она не захотела дожидаться вас, но просила передать записку.
Граф раскрыл письмо и, прочитав его с невозмутимым видом, сказал, будто сам себе:
-А я хотел, чтобы оно скорее было от другой, чем от той, чье имя тут написано. Камилла - хорошая девушка, и я бы даже остался с ней, если бы не Розалинда. - он задумался.
- Сэр, и еще одно из Чехии от ваших родственников. - сказала горничная, перебив его размышления.
- Опять с просьбой навестить их, - граф засмеялся, - надо как-нибудь съездить познакомиться с ними, но не сейчас, когда у меня еще ничего не решено с Розалиндой.
Граф быстро написал ответы, затем налил себе вина и стал прохаживаться по комнате. Ему было 23 года. Родившемуся в Лондоне ему недолго суждено было там прожить - когда погибли его родители, тетка, у которой не было своих детей, забрала его к себе. Она воспитала мальчика, дала ему хорошее образование, вывела в свет и совсем недавно также покинула этот мир. Юноша остался один, если не считать очень далеких родственников из Чехии, которых он никогда не видел. Надо сказать, что Кристиан был достаточно умен и разносторонен, как какой-нибудь старый философ из Франции. При родителях у него был очень хороший гувернер, после когда он стал жить с теткой с ним занимались самые разные учителя из ведущих университетов Европы. Хотя австрийский свет не очень признавал разум и образованность. В моде больше были острый язык и броская внешность. И Кристиану пришлось покориться. Нередко он сожалел о друзьях, которых нет, с которыми он мог бы поделиться своими рассуждениями и мыслями.
Кристиан был молод, красив, богат, но, несмотря на это, нельзя сказать, чтобы он вел очень вольный и распутный образ жизни. Хотя неутомимая энергия и жажда новых ощущений постоянно подталкивали его на какие-нибудь авантюры и дела, которые были связаны с женщинами. Он пользовался свободой, он не хотел обременять себя долгими отношениями, ему хотелось много узнать и открыть что-то новое. Приличные дамы с дочерьми на выданье остерегались его, но кто мог устоять перед его искренней добродушной улыбкой, выразительным взглядом и, наконец, приличным состоянием, которое досталось ему от тетки и родителей?
Кристиан был не просто красив - выразительная мужественность сочеталась в нем с мальчишеской наивностью. Черные, как уголь, всегда модно постриженные волосы, высокий белый лоб, темно-синие большие глаза, в которых всегда горела жажда жизни, под черными бровями, прямой острый нос и рельефные губы. Он был высоким, но его немного худощавая фигура была гибкой и по-мужски атлетической.
Вечером должен был состояться прием у его соседей - графа и графини Лонштейн, и так как Кристиан надеялся, что Розалинда тоже приглашена, он собирался туда пойти.
Баронесса Розалинда фон Доншталь была младшим ребенком в семье. Ее брат - Готфрид фон Доншталь - недавно окончил воинскую службу и вернулся домой с намерением обзавестись семьей, тем более что дядя, который заменял им отца и был их единственным родственником, уже давно настаивал на этом. Сама баронесса считалась красивой девушкой, хотя и прослыла несколько эгоистичной и своенравной особой. Кристиану нравилась эта девушка, он не рассчитывал на долгие отношения с ней, как впрочем и со всеми другими, но желание покорить эту женщину разжигало его все сильнее с каждым разом как он видел ее высокомерную фигуру.
Вечером у графини Лонштейн Кристиан был принят с некоторой опаской, как и во всех других домах, где имелись дочери-девушки на выданье. А Леонора Лонштейн - дочь хозяйки дома - была одной из самых популярных невест в округе, после Розалинды, о которой мечтали все молодые люди, когда-либо видевшие ее.
Мягкий чад от свечей опустился на залу. Важные титулованные персоны медленно прохаживались кругом, слышались тихие разговоры, мелькали заинтересованные взгляды. Юноша встретился с другими молодыми людьми своего круга. Он присоединился к ним и стал вникать в их разговор, хотя его больше волновало другое - он пытался отыскать взглядом Розалинду, но так и не найдя ее остановился на Камилле.
"Камилла симпатичная девушка, по крайней мере, мне сейчас приятно вспомнить о наших отношениях. Но Розалинда! Как же сильно и глубоко она проникла в мой разум. Не могу думать о чем-то другом. Каждый раз как думаю о ней, мне все больше хочется покорить ее, чтобы она стала покорной и исчезло это глупое высокомерие!" - подумал Кристиан, невидящим взглядом следя за Камиллой, танцующей с каким-то молодым человеком.
Все время с тех пор как Кристиан вошел в залу, Камилла следила за ним. Слишком свежи и дороги для нее были воспоминания об их прошедшем увлечении и как не хотелось бы ей расставаться с мыслью о чувствах промелькнувших между ними, но она понимала, что Кристиан никогда не задержится подле нее. Девушка, разгоряченная после танца, отошла к столику с напитками и еще раз пристально взглянула на Кристиана. Она была невысока и худощава. Ее неприметное бесцветное лицо с большими серыми глазами и узкими плотно сжатыми губами, оттененное рыжими волосами перекосилось, когда она случайно заметила, как Кристиан беседует с Леонорой Лонштейн. В сердце послав проклятие Леоноре, она всей душой пожелала, чтобы кто-нибудь унизил эту красавицу.
Кристиана не интересовала Леонора, но, видя искреннюю заинтересованность девушки, проявлял участие к ней, тем более помня, что она нравится его близкому другу Чарльзу, который не был с ней знаком. Молодой граф хотел, чтобы Леонора поближе узнала Чарльза. Девушка не интересовалась другом, она была увлечена Кристианом, разговаривая с ним, она смущенно разрумянилась, ее черные глаза застилала пелена, а маленькие смуглые руки подрагивали в возбуждении. Леонора была миленькой девушкой, немного полной, с блестящими каштановыми волосами и симпатичным лицом, на котором выделялись жгучие черные глаза.
Кристиан извинился перед ней и отошел к своему другу, видя как тот постоянно посылает ему какие-то странные взгляды.
- Кристиан, сегодня на вечере присутствует человек, про которого пророчествуют, что он скоро станет мужем Леоноры, - вздохнув и печально посмотрев на друга, тихо сказал Чарльз.
- Я не слышал о том, что она собирается выходить замуж. Ты шутишь! Почему ты не хочешь, чтобы я представил тебя ей?
- Я как-то уже был представлен ей - тогда она меня даже взглядом не удостоила.
- Тогда не удостоила, а сегодня посмотрит с интересом. Давай я вас познакомлю. Я же вижу, как она тебе нравится, - воскликнул Кристиан с искренним желанием помочь другу.
- Посмотри: рядом с ней барон Готфрид фон Доншталь - это про него говорят, что он интересуется ею. На протяжение всего вашего разговора он с такой злостью смотрел на тебя.
Кристиан посмотрел туда, куда указал ему Чарльз. Рядом с Леонорой стоял довольно высокой, широкоплечий, но несколько полноватый мужчина в военной форме. У него было узкое с выдающимися скулами и глубокопосаженными маленькими проницательными глазами, лицо. Особую эгоистичность и грубый нрав, выдавало хитрое выражение лица, узкие черные усики, плотно сжатые бледные губы и небольшой выпирающий подбородок. Он встретился взглядом с Кристианом, ухмыльнулся ему и отвернулся.
- Друг, по-моему, он тебя явно недолюбливает. Похоже, он так рассержен. Доншталь очень опасный человек. С тех пор как он вернулся с воинской службы, про него стали ходить такие странные слухи.
- О чем? - заинтересовался Кристиан. Он почувствовал сильную неприязнь к этому человеку, после его долгого все объясняющего взгляда и хитрой ухмылки.
- Он не участвует в дуэлях, хотя скандальных случаев у него было предостаточно. Предпочитает мстить по-иному. Они с сестрой очень похожи.
- Да, я тоже уловил сходство, - улыбнулся Кристиан.
Восторженный шепот пролетел по рядам молодых людей и заставил Кристиана с Чарльзом обернуться. В бальный зал вошла Розалинда. Золотистые, цвета спелой пшеницы волосы обрамляли белые как мрамор обнаженные плечи, светло-зеленые кошачьи глаза светились внутренним огнем самолюбования и гордыни, на алых тонких губах играла легкая улыбка - она была очень миловидной.
Кристиан хитро улыбнулся и направился к ней с твердым намерением пригласить на танец. Розалинда заметила его и в ее глазах заиграл кокетливый сладострастный огонек. Внезапно, Готфрид подошел к своей сестре и, резким движением обхватив ее за талию, повел в танец. Кристиан остановился, его глаза вспыхнули и встретили взор Доншталя. Готфрид оскалил зубы в усмешке и презрительно взглянул на него. Казалось, что раздался гром, Кристиану даже показалось, что музыканты замерли на мгновение и все взоры были обращены к ним. Он повернулся и подал руку Леоноре. Лицо барона побелело и исказилось в дикой ненависти.
Весь вечер Доншталь танцевал со своей сестрой, не давая никому возможности пригласить ее. Кристиан уехал раньше, чем обычно. Им завладело неприятное беспокойство после произошедшего этим вечером. Он не боялся Доншталя, да и Розалинда не была для него пределом мечтаний, но что-то, какое-то странное чувство, не давало ему успокоиться и терзало его разум на протяжении всего вечера. Было это предчувствие или просто обида за то, что он не получил то, что хотел?