Альхеза : другие произведения.

Обсидиановая Бабочка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кто знает, что такое ночной кошмар? Думаете, это пугающее сновидение, тонуть в беззвучном крике и резко проснуться в поту? Мой кошмар намного хуже! Это жить среди него. Это забыть, кто ты есть, кто твой друг, а кто твой враг. Как будто ты ослеп, хотя зрение у тебя идеальное. А когда ты ложишься спать, ты боишься не кошмарных снов, нет, ты боишься вспомнить правду, оказавшей чей-то ложью.
  Обсидиановая бабочка
  
   Кто знает, что такое ночной кошмар? Думаете, это пугающее сновидение, тонуть в беззвучном крике или резко проснуться в поту? Мой кошмар намного хуже! Это жить среди него. Это забыть, кто ты есть, кто твой друг, а кто твой враг. Как будто ты ослеп, хотя зрение у тебя идеальное. А когда ты ложишься спать, ты боишься не кошмарных снов, нет, ты боишься вспомнить правду, оказавшейся чей-то ложью.
  
  
  Часть I
  
  "Тяжело в ученье - легко в бою".
  
  
   Одних стираешь, словно мел с доски.
   Других с трудом из сердца вырываешь.
   И без одних ты счастливо живешь,
   А без других никак не выживаешь.
   Одни уходят, не оставив след.
   Других следы прибой времен стирает.
   И кто-то оставляет шрам в душе,
   А кто-то саму душу забирает...
  
   Маргарита Фортье
  
   Пролог
  
  Хотел бы я забыть все, как кошмарный сон, вот только с наступлением ночи, воспоминания нахлынывают. Они как иголки втыкаются в кожу, пронзают насквозь, оставляя за собой кровоточащие раны. Я до сих пор не могу поверить, во что я влез. Это какое-то безумие!
  Я помню черные холодные коридоры с гладким блестящим покрытием, сладкий запах смерть, стук сапог стражи и звон цепей. Кроме всего прочего, за стенами раздавались крики, крики таких же узников, как и я.
  Меня привели в центр черного, мрачного помещения с колонами по кругу и открытым верхом, откуда продиралась полная луна. Свет луны падал на трон в виде распахнутых крыльев ворона, в тени которого сидел каратель.
  - Садись, -раздался могущественный голос.
  Я приземлился на стул, вжавшись в спинку.
  -Кто ты? Что тебе от меня нужно? - осмелившись, спросил я после долгого молчания.
  -Я твой самый страшный кошмар, - ответил каратель. В тени его глаза вспыхнули. - Хочу заключить с тобой сделку.
  -Сделку?- удивился я.
  -Именно! Я дарую тебе знания, а ты будешь выполнять мои указания на протяжении всей твоей жизни. Но, чтобы ты понял, насколько мои намерения серьезны, я заберу половину твоей звериной души. Не беспокойся. Ты получишь ее назад, как придет время, ну а пока, она мне здесь славно послужит.
  Я и ответить не успел, как мое горло сжали холодные, сильные пальцы, запрокинув мне голову. Его безумные глаза налились блестящей черной мглой, и каратель опустошил меня в один вдох.
  Среди ночи я проснулся в поту в своей постели, думая, что мне приснился кошмар, вот только в комнате раздался голос, от которого по спине пробежали мурашки:
  -Сделка завершена!
  И я понял, что сделку заключил с самим дьяволом.
  Спустя восемнадцать лет каратель дал о себе знать. И теперь я стою среди ночной тишины, среди заснеженных могильных холмов и крестов. Я стою у подножья свежей могилы, на которой распустились магические черные цветы, а над ними порхают бабочки, излучая голубой свет. И среди этой магической красоты, как в колыбели, сладко спит девушка.
  
  
   Глава1. Приезд.
  
  Гортензия.
  
  -Вот гадство! - ругнулась я в пол голоса в сумеречную пустоту, когда грохнулась на пол. Я так и застыла на пятой точке, оглядываясь по сторонам. Где я?
  Как, оказалось, очнулась я в старой карете на твердом полу в ночной рубашке ниже колена и кожаных ботинках на босую ногу, продрогнув до косточек. Старая карета изрядно покачивалась из стороны в сторону и неприятно поскрипывала. Не удивительно, что я свалилась со скамьи.
  Я медленно поднялась на ноги и села ближе к одному из окошек, частично завешанных дырявыми, засаленными грязно-серыми шторками, из которых давно пора сделать половую тряпку, либо чучело, набитое соломой. Натянула плед по самые уши, пытаясь согреться и рассмотреть хоть что-нибудь в округе. Было раннее морозное утро, красный диск солнца медленно поднимался над опушкой леса. Поля заметало снегом и от яркого света больно слепило глаза. Я сощурилась. Понятно, что ничего не понятно. Ни города, ни деревеньки, одно сплошное белое поле и лес. Значит, бежать некуда...
  Но на фоне грязных штор и столика, больше всего взволновал незнакомый мужчина, сидящий прямо напротив меня. Необычная внешность, дорогие одеяния, вот только что-то в нем было не так. Мужчина сидел с закрытыми глазами, облокотившись о стенку кареты. На вид ему было лет сорок. Черные густые волосы волной спадали с плеч, отбрасывая тень на высокий нахмуренный лоб и темные впадины под глазами. Чисто выбритое лицо казалось неестественным белым, даже зеленоватым, что наводило меня на дурные мысли... Ехать с мертвецом в одной карете мне не хотелось, но пока панику я не поднимала, продолжала его рассматривать. Небольшой прямой тонкий нос, губы ограничивались тонкой, едва розовой полоской. Красный вязаный свитер грубого кроя под горло выглядывал из-под черного длинного пальто, расстегнутого на верхнюю пуговицу. Тонкие, длинные пальцы с чистыми, подрезанными ногтями сплетены в замок. А на одном из пальцев красовался золотой перстень. Вот только богатые не ездят на убогих каретах, если только этот тип не задумал скрыть следы преступления с моим участием.
  Эх, Теза, куда ты снова влезла? Что это за тип рядом с тобой? И куда ты направляешься? Без денег, без личных вещей....Самое ужасное то, что я не помню, что я делала в последнее время, какой-то провал в памяти...да и в голове трещит, как с бодуна...
  И как назло, в животе заурчало на всю карету, словно внутри меня проснулся троглодит и снова попросил еды. Я даже зажмурилась в надежде, чтобы человек только не проснулся.
  -Проголодалась? - спросил незнакомец бархатным голосом, и сверкнул усталым взглядом цвета зеленого чая из-под густых ресниц.
  -Угу, -лишь ответила я, а у самой щеки румянцем вспыхнули от неловкости.
  Он достал из кармана пальто наливное красное яблочко и лениво катнул его по столику. С детства меня учили, чтобы с чужих рук ничего не брать, но разве против голода попрешь? Ради голода воровать пойдешь, да душу дьяволу продашь, лишь бы брюхо набить...
  Зимние яблоки - это редкостная вкуснятина. За ними нужен глаз да глаз, уйму времени потратить, чтобы никто не проник в потайной ход на склад и не перехрумкал их с огрызком за позднюю осень. Мои родители тогда и подумали, что мышь завелась в погребе. Даже мышеловку пытались ставить. Да вот только не на ту нарвались! Подумаешь, один раз я на мышеловку села, да неделю сидеть на стуле не могла. Ну и что? Главное меня не засекли. И непонятно за что, нашу кошку Мурчеллу в погреб посадили на целые сутки. Дали еще наказ: "Пока мышь не поймаешь, из погреба не вылезешь! Усекла, скотина ленивая?" Да как она поймает мышь, если мышей там и в помине не было? Бедолага! Пришлось Мурчеллу выручать, да ловить для нее мышь самой. И не легкая эта работа...
  Хм, странно-то как. Вспомнила, что делала неделю назад, а вот что произошло вчера - хоть убей, не помню. Не уж-то я наклюкалась да беспамятства...
  -Спасибо, - ответила я, ловко поймав яблочко, скромно надкусила хрустящее и сочное угощение.
   Вкуснотище! И как только маленький кусочек провалился в желудок, поняла, насколько я проголодалась. Будто я не ела несколько дней. С таким голодом я и льва загрызть могу, да душу дьяволу продать!
   Человек вяло улыбнулся.
  -Сейчас чай налью. Меня зовут Тимофей Хлебников, преподаю историю в Шребургской школе. После вступительных экзаменов, могу предположить, ты будешь учиться на кафедре Ведьм.
  Я чуть не поперхнулась. Уставилась на него, глазенками хлопаю, а брови на затылок отъехали. Он что, с дуба рухнул? Что еще за кафедра Ведьм? Или он меня за дуру держит, или сказок на ночь начитался? Мерещиться вон всякое. Так меня еще никто не называл. А если и посмел бы кто меня оскорбить, то по шее получили бы так, что за километр обходили потом стороной. Может быть, я и не особо привлекательна, но неужели я похожа на ведьму? Огромного носа нет, лицо без бородавок, чистое. А вот детей не люблю, но я же ими не питаюсь. Брр. Что за дикость? А... я, кажется, поняла, актрису хочет из меня сделать, так я не хочу быть никакой ведьмой или, на крайний случай, разъезжать по городам и развлекать народ. И первый раз слышу про Шребургскую школу.
   -Ты не расстраивайся, школа тебе понравиться, - бормотал Хлебников глядя в окно. - Кормят там вкусно, подружишься с кем-нибудь. Да и каникулы никто не отменял, летом сможешь поехать домой, вот увидишь, еще не захочешь уезжать.
  М-да уж, мечта идиота - играть пожизненно ведьму! Вспомнила, я ведь на повара собиралась пойти учиться при королевском дворе в Эльбрусе, письмо только, кажется, вчера отправила, неужели что-то напутали? Ладно, приеду на место, позже разберусь.
  Проглотив яблоко вместе с черными косточками, взялась за чай с терпким вкусом и ароматом смородины, гвоздики, корицы и меда. Бабушка часто заваривала такой чай в холодную зиму, чтобы не простудиться. Вот только никому нет дела, что чай я с детства терпеть не могу! Ну ладно, хоть руки, наконец, отогрелись, а сладко-горькие глоточки согрели нутро.
  -Отогрелась? Мне нужно, чтобы ты заполнила анкету для поступления, - сказал Хлебников и положил на стол рулон бумаги, чернильницу и перо.
  Я ответила на 32 вопроса. Вопросы были несложными: кто мои родители, сколько мне лет, откуда родом, что я люблю, что умею. Хлебников взял бумагу и бегло просмотрел всю анкету, а за тем недовольно перевел свой взгляд на меня. Он пронзительно всматривался, сдвинув брови, будто только что меня увидел. Его взгляд настораживал и пугал, словно не понравились мои ответы на вопросы.
  -Если не понравились ответы, я могу переписать, - спохватилась я.
  -Ответы меня не касаются. Тебе вчера исполнилось восемнадцать лет?
  -Не знаю, возможно...Если сегодня 29 декабря, то это много объясняет, -замялась я. - Дело в том, что я ничего не помню. И как я здесь оказалась?
  -Повезло тебе, что я мимо проезжал, а так бы, поди, замерзла за ночь. Я нашел тебя недалеко от города Эльбрус, почти в чем мать тебя родила. Ты сказала, что тебе некуда пойти, и я предложил тебе поехать со мной.
  -Значит, я ушла из дома? На меня это непохоже. Должна быть весомая причина на мой поступок. А как же мои родители? Наверняка они беспокоятся.
  -Не переживай, как обстроишься в школе, напишешь письмо. И, кстати, мы приехали, - сказал Хлебников и перевел свой взгляд в окно.
  Карета тут же остановилась неприятно скрипя. Я вздохнула и неохотно глянула в окошко.
  -Что б мне сдохнуть! - ахнула я, не поверив своим глазам.
  За большущими коваными воротами, за аллеей голых громадных деревьев виднелись верхушки острых башен замка, лишь красные крыши припорошил белый снег. Я так прилипла к окну, что на стекле оставила отпечаток носа. И это есть та школа?
  Хлебников открыл дверцы кареты, холодный воздух ворвался внутрь, закружив в вихре вместе с падающими снежинками. Я съежилась.
  -Идем, -позвал меня Хлебников, протянув мне руку.
  Я неуверенно взялась за горячую и сильную руку своего попутчика и спрыгнула в рыхлый снег со ступенек, ноги тут же утонули по колено в белую гущу. Тимофей оказался всего-то на голову выше меня. Голову покрыл капюшоном, подол пальто касался дороги. Из-за пазухи Тимофей достал кулек с монетами и бросил его прямо в лапища кучера. Видимо, куш немаленький. Монеты звякнули, и тот с довольным видом выражением лица стегнул дряхлую кобылу по спине. Как эта кляча еще на ногах держится? Наверное, кучер ее объедает. Вон, какой живот торчит у него, тулуп не сходится. Карета двинулась, оставив за собой следы полозьев, которые тут же замело снегом.
  Мы подошли ближе к воротам, и над головой раздался клич ястреба, паря в небе, он словно предупреждал об опасности или о незваных гостях. В ответ, за коваными воротами, раздался свист, и с дерева спрыгнул страж в кожаных доспехах. В тот же момент на руку стража спикировал ястреб с пестрящей рябью грудкой, вцепившись своими огромными и острыми когтями в перчатку, и до дрожи пронзил меня своим острым взглядом красных ястребиных глаз.
  -Магистр Хлебников, - поприветствовал его страж, склонив голову, а за тем перевел взгляд на меня и подмигнул.
  -Ганс, ее зовут Гортензия Шери, - ответил Хлебников. -Будущая ведьма. Передай Маусту, что я позабочусь о девушке сам.
  Рыжеволосый Ганс ехидно скривил лицо, жадно меня рассматривая, едва сдерживая смех, а за тем, что-то шепнул на ушко ястребу и отпустил его, подбросив вверх.
  -Добро пожаловать, Гортензия Шери! - широко улыбнулся Ганс и открыл ворота.
  Я быстро прошмыгнула под железной аркой, проводив взглядом странного и мерзкого Ганса. И тут же заметила, что снег на территории школы сыпался спокойно и ровно, а бархатистый ветерок едва касался кожи, колыхая волосы. Аллея из могучих, ветвистых деревьев, с нависающими над головой лапками со снежными шапками, была бесконечно длинной, странной, и я постоянно ощущала взгляд в спину, словно за мной кто-то подглядывал со стороны. По краям, вымощенной камнем и засыпанной снегом, дорожки, стояли кованые лавочки с витиеватыми узорами и фонари на длинных столбах из темного металла, стеклянными колбами, поддерживаемые рогами какого-то животного. Хлебников шел позади, будто тень, словно он не хотел мне мешать и давал насладиться первым впечатлением и неописуемой красотой школы.
  Наконец добравшись в центр круглого просторного двора, я наткнулась на замерзший прямоугольный пруд, окруженный стриженым кустарником. Несколько молодых елочек стояли в сторонке, рядом с фонарями на длинных столбах и приплюснутыми белыми колбами. Недалеко друг от друга, вдоль пруда, стояли одинокие лавочки. Двор был просторным, тихим и умиротворенным. Словно это был какой-то безлюдный остров. Сразу за прудом располагались полукругом две мощные лестницы, возносясь вверх, соединяясь между собой парапетом. Обезглавленные статуи трех людей, стоявшие между лестниц, наводили странные чувства. Я сглотнула.
  Облик замка состоял из маленьких и высоченных многоярусных башенок из серого отесанного камня, стоя полукругом, и оплетенные замерзшим плющом, с острыми красными крышами и острыми пиками. На террасе вход охраняли два льва с приоткрытой пастью из белого гладкого камня, словно живые. В башнях на разных этажах окошки были разных размеров и форм с резными ставнями и балкончиками. В некоторых из них был зажжен свет. В каждой башне из стены торчали каменные головы различных животных, птиц и маленьких людей. А подняв взор на самую высокую башню, на меня посмотрел скелет с пустыми глазницами.
  -Ну, как тебе первое впечатление школы, нравится? - настороженно спросил Хлебников, приподняв брови.
  -Очень!- протянула я, все оглядываясь по сторонам.
  -Надеюсь, тебе у нас понравится...
  -Я тоже, - шумно вздохнула я. -Надеюсь.
  -Правое крыло жилое, для учеников с первого по четвертый этажи, -вырвал меня из своих мыслей Хлебников. - В подвале - рабочие кабинеты и лаборатории. На чердачном этаже находится библиотека и мой рабочий кабинет. Левое крыло только для преподавателей школы и особых гостей, а так же располагается лазарет на первом этаже. Новички часто его посещают, так что, смирись со второй личной комнатой, - похлопал он меня по плечу. - Что касается центрального крыла, в холле на первом этаже расположена столовая, на втором этаже находится склад, а на третьем этаже располагается комната для развлечения. Думаю, ты быстро освоишься.
  Ага, знала бы я, что будет целая лекция, я бы взяла с собой блокнот и записывала. Придется самой разбираться, где тут чего находится, не просить же его повторить лекцию заново!
  -Есть еще одно удивительное место по ту сторону замка, - сказал Хлебников. - Это оранжерея! Мы там тоже работаем, чаще всего работает тот, кто нарушает правила школы.
  -Исправительные работы?
  -Именно! Думаю, на сегодня лекций достаточно, давно уж пора завтракать. Идем, я покажу тебе твою комнату, умоешься заодно, а я тебе одежду добуду.
  Мы вошли в центральный вход в светлое помещение, уткнувшись в полукруглый балкончик. Блестящий паркет из красного дерева. Стены белые с красным витиеватым рисунком под потолком, с повешенными гобеленами. У входа стояли кресла с бежевыми дугообразными спинками и белыми, слегка закрученными, высокими ножками. Рядом с креслами стояли небольшие белые столики с ножками, как у кресел. На столиках стояли высокие вазы с растительным орнаментом. Балкончик с деревянными опорами нависал над нижним этажом, где располагались столики. Как только я глянула вниз, голова тут же закружилась, и свело живот. Полукругом вниз и вверх вела мощная лестница из красного дерева, покрытая красной ковровой дорожкой. Красные перила были широкими, гладкими и затертыми, с заполненными резными фигурками, похожими на выпуклые песочные часы. Между этажами свисала гроздью винограда люстра на тонких прутиках разной длины со стеклянными ромбообразными плафонами. В углу холла сидела неприметная женщина преклонного возраста, на первый взгляд, она дремала, и очки ее едва не падали на стол с журналом.
  -Доброе утро, миссис Барнс, как прошла ночь? - спросил Хлебников.
  -Утро добрым не бывает, - зевая, проворчала старушка.
  -Есть свободная комната?
  -Свободной комнаты нет, но есть свободная кровать, -протянула Тимофею ключ.
  -Благодарю.
  Молчаливо поднимаясь все выше и выше по лестнице, я вглядывалась в тонкие окошки, располагающие между этажами, рассматривая двор свысока, пока не поднялись на четвертый пустой и холодный этаж ненавистного зеленого цвета без единой двери, даже свет окна в самом конце коридора был неприятно холодным.
  -На этом этаже здесь ты будешь жить, - заговорил Хлебников.
  -На коридоре? - возмутилась я, уставившись на мужчину.
  -Конечно же, нет, в своей комнате. Для обеспечения твоей же безопасности, тебе нужно придумать секретный пароль. Мысленно произнеси его и поверни ключ в замочной скважине. Я скоро вернусь.
  -А где дверь-то? - возмутилась я.
  -Она перед тобой. Дотронься до стены, - лениво улыбнулся Хлебников. -Совсем забыл, никому не давай ключ, мало ли, кто захочет тебя убить!
  Вот так новость! С чего бы кто захотел моей скорой кончины? И почему я не вижу эту чертову дверь? Потайная что ли? Хлебников вложил в руку серебристый ключ на цепочке и ушел.
  -Сумасшедший дом какой-то, -разозлившись на Хлебникова, хлопнула ладошкой по холодной стене.
  Хлопок раздался в пустом коридоре. Легкое покалывание пробежало в пальцах до онемения конечности, кисть словно приросла к стене, слилась в единое целое, и яркой вспышкой нарисовалась дверь. Испугавшись, я отскочила назад, да не рассчитав расстояние, головой приложилась о соседнюю стену. Стена за спиной растаяла, и я со всей дури грохнулась плашмя на пол в омут кумара. Ключ рефлекторно сжала в руке, другой рукой прикрыла пледом грудь.
  -Новенькая что ли?- нависло надо мной красное лицо парня, брызжущего слюной, с невнятной речью. Пахло от него, как из помойного ведра. - Выпить хочешь? - протягивает бутыль мутной жидкости.
  -Нет, спасибо, - ответила я. -Извините.
   Я быстро вскочила на ноги и вставила ключ в скважину дрожащей рукой и пробормотала под нос первое, что пришло в голову: 'Теза Шеза', дверь открылась.
  -Ну, если что, ты это, заходи в гости! - вдогонку крикнул красномордый.
  Не успела я ступить за порог, как кто-то схватил меня за грудки и затащил в комнату, прижав к стене.
  Надо мной нависла поджарая девушка с каштановыми кудрями-завирушками до плеч. Ее брови сползли к носу с горбинкой, со звоном из-под коричневого плаща показался широкий меч, угодив прямо мне в шею.
  -Ты кто такая и откуда взялась? - возмутилась деваха. -А ну, признавайся!
  Приплыли, утро только началось, а убить уже собираются. Ах, да, Хлебников же меня предупреждал...
  -Или же у тебя язык отсох? - продолжала она.
  -Гортензия Шери, - ответила я, вжавшись в холодную стену.
  -Ника, да это ж новенькая! - вскрикнула вторая девушка.- Ура! Наконец-то Фред выполнил свое обещание, теперь у меня появилась соседка! - глаза загорелой блондинки засияли теплотой летнего неба. А в изящной брови блеснул пирсинг с рубиновыми камушками. -Ты откуда хоть?
  -Из Эльбруса.
  -Ничего себе, северянка? Так ты не из местных? Меня зовут Рудбеккия, а это Николь, моя подруга, почти что сестра, - мило улыбнулась блондинка.
  -Будем знакомы, - ответила Ника, убрав свой меч в ножны, но все еще с подозрением на меня косилась, как на незваного гостя.
  -А ты на какую кафедру поступать собралась? -спросила Рудбеккия.
  -Я?..
  -Бекка, если ты сейчас же заткнешься и не соберешь свои монатки, то точно опоздаем, - заворчала Ника, сложив руки на груди.
  -И действительно. Думаю, будет время еще поболтать, а то мы уже опаздываем с Никой на занятия. Наверное, ты устала с дороги, можешь принять горячую ванну.
  Рудбеккия была необычной девушкой, из южных краев. Шелковые платиновые волосы, смуглая кожа, осиная талия, нежные очертания лица, грубая одежда из черной кожи с белыми потертостями и фиолетовыми камнями. Заниженные брюки, высокие сапоги, корсет, наплечники и высокие наручники. За плечами выглядывали рукоятки слоновой кости клинков. Как только она набросила на себя белый короткий округлый плащ, то покинула с Никой помещение, оставив за собой шлейф духов зеленого яблока. Вот только аромат свежести и воздушности быстро сменился на острый и гвоздичный смрад. На столике дымилась палочка благовония. Хотя руки чесались от палочки избавиться, я решила открыть окно и проветрить помещение, а саму палочку затушить пальцами, смочив их слюной.
  Хотя Хлебников ни слова не упомянул про соседку, я была рада, что она оказалась довольно милой, чего не могу сказать о ее подруге.
  Сама комната была большая, но серая и невзрачная. У бабушки чулан и то нарядней выглядит. Комната больше походила на коробку, куда складывают старые вещи, от которых жалко избавиться, чем на милый и уютный дом. Огромное окно на пол стены с воздушной серой шторой, подвязанной, с одной стороны. По обе стороны от окна стояли две кровати и маленькие тумбочки из темного дерева. Высоко над кроватями висели квадратные живописные картины. Рядом стоял гигантский шкаф из такого же темного дерева. Под потолком висела люстра, словно огромный паук сполз на тоненькой паутинке. А на восьми черных согнутых лапках были прицеплены белые плафоны, подобные на кубышки ландыша. В комнате была еще одна дверь, прикрытая прозрачной серой шторой, за которой оказалась шикарная огромная ванная комната.
  Ванная комната была белых и бежевых тонов. По центру лежал белый махровый ковер. Около полукруглого окна, стояла белая ванна с волнистой поверхностью, прикрытая балдахином из воздушной бежевой ткани, перевязанная с четырех сторон. Рядом с ванной стоял высокий маленький столик с согнутыми ножками. С левой стороны стоял стеклянный шкаф с полотенцами и халатами. На против шкафа стоял белый столик с разными баночками, а над столиком было подвешено зеркало с лепниной и позолоченной рамой. По бокам от зеркала висели настенные светильники из лепнины с полукруглыми плафонами.
  Я набрала полную ванну воды. На высокий маленький столик поставила шампунь с мылом. В воду рассыпала пенный порошок. У подножья ванны, скинула с себя ночную рубашку, проверила большим пальцем ноги температуру воды, а за тем плавно погрузилась в нее по шею и расслабилась, опираясь спиной на холодный край ванны. Грех жаловаться, главное, крыша над головой есть, вода горячая имеется.
  Я родилась в деревушке под названием Орнант. Примитивная сельская жизнь в большой семье, каждому находилась работа и без дела никто не сидел. А мне и нравилось выбираться с отчимом из дома, уж лучше работать с ним на мельнице, чем весь день пропалывать грядки и слушать маменькины нотации, либо совсем подыхать от скуки, присматривая за младшей сестрой. Мне же всегда хотелось приключений на свою голову. Как не печально, но в шестнадцать лет мои родители решили переехать в город Эльбрус ближе к городской суете и к маминой сестре Фрэззии. Найти достойную работу было не так уж и легко, но для родителей главным делом было прокормить семью. Некоторое время пожили у тетушки - она хоть и ворчливая, но очень добрая, а вот готовить - не ее конек. Хоть мама и Фрэззия родные сестры, они были разные как во внешности, так и в характере. Они даже называли друг друга, любя - 'рыжая бестия' и 'черная гадюка'. Через полгода родители приобрели собственный дом. Правда в бедном районе без водопровода, но за то напротив пекарни, где всегда пекут наивкуснейшие хлеб и сладости, особенно по праздникам. А в двух шагах от пекарни располагалась ткацкая фабрика, куда устроилась работать мама. Отец же нашел призвание в перевозках продовольственных товаров. Старший брат устроился на ферму присматривать за лошадьми. А мне пришлось ходить в школу через весь город. И я частенько старалась забегать к тетушке на работу в лавку 'Травы и пряности'. Город Эльбрус был намного больше и суетливей, чем деревня Орнант, конечно есть свои плюсы и минусы, но я все равно скучаю по Орнанту, по старым временам, по картофельным блинам, которые пекла бабуля. Но больше всего я скучаю по моему другу детства. Сердце в груди сжимается, мы даже толком не попрощались...
  Вымыла волосы средством для роста волос с ароматом миндаля, отдраила кожу мочалкой с мылом дикой розы, от воды кожа на пальцах скукожилась. Ненавижу это ощущение! Из зеркала на меня посмотрела невысокая девушка с талией песочные часы. Круглое лицо, прямой нос, черные омуты больших глаз в цвет черных паклей, свисающих до подбородка, и прямая челка. С волос, каплей за каплей, вода падала на пол. Улыбнулась сама себе, вылитая 'красавица', теперь можно и мир пойти спасать либо прохожих попугать. Ага, а лучше сидеть здесь и не высовываться. Может Хлебников прав, я внешне похожу на ведьму, но точно не на принцессу.
  Вскоре, на порог подоспел Тимофей Хлебников в неизменном заспанном виде, держа в руках стопку одежды, постельного белья и средства первой необходимости.
  -Все что смог отыскать, на первое время должно хватить.
  -Спасибо! - ответила я.
  -Постарайся одеться как можно быстрее.
  Закрыв перед Хлебниковым дверь, я начала рассматривать свои новые одеяния, сбросив все на кровать. Интересно, как он выбирал женскую одежду, особенно нижнее белье? Но вот со вкусом он попал в точку! Первым на глаза попалось вязаное платье под горло с длинным рукавом, с глубоким черным цветом, теплое и мягкое. Вообще я платье не особо люблю, но это мне захотелось примерить. Короткое облегающее платье подчеркнуло мою скромную фигуру, под него надела кожаные брюки и свои же ботинки. Взяла в руки круглую расческу и провела ею по волосам, вот только расческа застряла в копне длиннющих волос. Либо у меня разыгралась фантазия, либо чудотворное средство для волос реально сработало! Расческа намертво застряла в волосах, и ни туда, ни сюда она не поддавалась, и хрясь, сломалась ручка пополам.
  -Ну вот, приехали!
  Села на кровать с обреченным видом. Может сделать вид, что так и задумано? Не вырывать же волосы с корнем...
  В дверь постучали.
  -Гортензия, что ты так долго копаешься? -недовольно сказал Хлебников.
  -Новую прическу придумываю, - ответила я.
  Не отыскав лучшего решения, я остригла локон, а за тем остригла волосы и вернулась к изначальной прическе - воронье гнездо. Когда вышла за порог, Хлебников всучил мне в руки перчатки, накинул на меня плащ и повел за собой..
  -Гортензия, что ты предпочитаешь, платье или брючный костюм для верховой езды?
  -Брючный, - в недоумении ответила я. Еще бы туфли мне предложил.
  -Как знаешь. Я думал, что ты предпочитаешь платья.
  -Не особо. Но если вы про это платье, то оно просто исключительное.
  -Вообще-то на тебе туника. Но не стоит стесняться, девушками свойственно носить платья, они делают вас женственными.
  Отлично, первый раз надела платье и вот те на, заставляет меня краснеть, еще и в безграмотности меня упрекнул.
  Спускаясь в низ по лестницы, коридоры оживились толпами людей. Они были разного возраста и пола, с необычной внешностью: длинные уши, узкий разрез глаз и, наоборот, широкий, разнообразный цвет волос, клыки, шипы и когти. Вот это настоящие маскарадные костюмы!
  Спускаясь в холл по лестнице, в нос ударил хвойный аромат, я только сейчас заметила, что среди столовой стоит настоящая живая ель, украшенная различными цветными блестящими игрушками: шары, бусы, словно паутинки, шишки, красная звезда на макушке. Я и забыла, что через пару дней наступит Новый год, а у меня даже костюма нет.
  Круглые столики с белыми накрахмаленными скатертями стояли хаотично вокруг ели, обрамленные высокими красными спинками стульев. За высокими окнами в пол виднелась та самая оранжерея, про которую говорил Хлебников. Холодные стены в столовой скрашивал потрескивающий костер в камине.
  -Ну вот, в комнату сама доберешься? А то мне еще занятия вести.
  -Ага, - кивнула головой я.
  -Отлично, тогда до завтра!
  Столовая быстро опустела, на витринах все еще было полно еды. В животе заурчало.
  -Новенькая? - спросила упитанная женщина за стойкой, держа в руке куриную ножку.
  -По мне это так заметно? - огорченно спросила я и подошла к ней ближе.
  -А то! - хмыкнула женщина. - Только новички могут часами стоять и пялиться на еду, нашим продвинутым руку в пасть не клади - откусят! - запихнула в рот куриную ножку, причмокивая, только косточка от куриной ножки осталась. Языком облизала пухлые губы. - Ладно, ты кто по жизни? Человек или оборотень? К какому клану хочешь принадлежать?
  -Конечно же человек, - улыбнулась я. - Про клан еще не знаю. А какие вообще есть?
  -Целители, некроманты, ведьмы, на воина мало походишь, слишком худая.
  -Так на ведьму буду учиться.
  -Что ж ты сразу не сказала, морочишь мне голову? Ведьмы обычно берут мясо с кровью, - показывая пальцем на блюдо. -Глаза тунца в соусе, мозг свиньи, вымоченное в молоке, утиные яйца с зародышем...
  -Простите, а человеческой еды у вас нет? - спросила я, сдерживая спазмы желудка.
  -Простая еда уже не в моде, обычно ее никто уже не берет. Стоит, пока плесенью не покроется. Меня, кстати, Марла зовут.
  -Гортензия, - ответила я.
  -Крайняя левая витрина, тебе туда.
  -Спасибо, - поблагодарила я и направилась в сторону человеческой пищи. Различные салаты, мясные и рыбные блюда, даже деликатесы с десертами стояли не тронутые.
  Я обрадовалась и набрала целый разнос знакомой еды: картофельное пюре, салат из свежих овощей и пару кусочков жареной колбасы пальцем пиханой, но самое главное, здесь был сваренный кофе.
  Расположилась я у окна, рядом с оранжереей, рассматривая через стекло огромные листья фикуса. Еда оказалась не просто съедобной, но еще и домашней! Расправившись с ней, медленно наслаждалась вкусным горячим кофе, отпивая маленькими глоточками. Вот только спокойствие мое длилось не долго. Я заметила краем глаза, что ко мне кто-то приближался. Черные сапоги, черный плащ. Парень подсел за мой столик, сверкнул зелеными глазами из-под густых ресниц и раскосых бровей. Все было бы ничего, если бы ни его синие волосы, стоящие торчком, и выбритые виски.
  -Здорова, - улыбнулся парень, сверкнув белоснежной широкой улыбкой, оголив клыки. Из кармана брюк достал яблоко. - Угощайся, - добавил он.
  -Спасибо, - ответила я.
  Видимо яблоки здесь - любимое лакомство.
  -Я тебя заметил на лестнице, но подумал, что быть того не может, а за тем я почувствовал твой запах и решил убедиться, что это ты. Удивлен, как ты здесь оказалась? Почему ты здесь? Неужели ты одна из нас? Хотя, в глубине души я на это надеялся. Ты меня что, не узнаешь? - насупился незнакомец.
  -А должна была узнать?
  -Ну, ты даешь, Теза, лучшего друга и не узнала?
  Я нахмурилась. Если это тот, про кого я думаю...и зеленые глаза с капельками золота очень знакомы...
  -Денжер Вэлли? - неуверенно озвучила я.
  -Ну конечно! -обрадовался он. - Дай хоть тебя обниму! -встал парень из-за столика, приподнял меня за талию, стиснув в объятьях, мои ноги оторвались от пола.
  -Задушишь, Дени, - прокряхтела я.
  - Бросила меня одного в Орнанте, я, между прочим, по тебе скучал! - поставил меня на пол.
  -Я ведь тоже по тебе скучала, правда.
  -Честно? - Денжер присел на стол.
  -Правда, зуб даю! Я тебе писала письма, хоть бы раз мог бы и ответить. Тебя сейчас не узнать, прошло два года, даже не верится, ты так вымахал и возмужал! И за чем ты покрасил волосы? Девчонки, видать, толпами за тобой бегают, так ты решил их отпугнуть?- недоумевая, спросила я.
  -Долгая история, - отмахнулся он. - Потом как-нибудь расскажу. За то ты все та же, ничуть не изменилась. Погоди, ты мне писала письма? Я не знал. Мои и твои родители сделали все, чтобы нас разлучить. Но судьба решила свести нас вновь. Если бы я знал, где ты живешь, то давно бы встретились.
  -Мои родители переехали в город, только для того, чтобы прокормиться, не греши на своих родителей.
  -Ты не все знаешь о нашей семье. Раз ты находишься в Шребургской школе, то присмотрись ко мне получше и увидишь сама, кто я есть на самом деле.
  -Я не понимаю.
  Видимо, терпение Денжера иссякло, и ему проще было показать, чем объяснять мне. Хотя в глазах читалось сомнение, стоило ли ему открыть мне свою маленькую тайну...Я стояла с дурацкой ухмылкой, пока не увидела то, что потрясло меня до глубины души! Выразительные скулы покрылись голубой жесткой шерстью, глаза хищника залило золотом, клыки вытянулись огромных размеров, а когти оцарапали стол. И Хруст! Хруст ломающих костей заглушил все вокруг, словно я сломалась пополам вместе с ним. Я больше не узнавала Дени. Это было чудовище!
  Я выронила яблоко из рук. Меня всю зактрясло изнутри, и я поняла, что не могу больше здесь находиться, пора делать ноги. Как я не споткнулась по лестнице и никого не сшибла, я не знаю! Я бежала без остановки, не оглядываясь, до самой двери комнаты, и лишь дверь за спиной захлопнулась, я упала на пол не щадя коленки, взявшись за голову. Словно загнанный зверь, угодила прямиком в ловушку или же в мой самый ужасный кошмар. Будто судьба-злодейка решила сыграть злую шутку.
  -Не может быть, не может этого быть! - повторяла я снова и снова.
  Мой Денжер, мой друг детства - оборотень!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2. Маленькая победа.
  
  Тимофей.
  
  За восемнадцать лет библиотечный чердак стал мне, как родной дом, обителью или логовом. И за восемнадцать лет я никогда не открывал штор и не впускал сюда солнечный свет. Вместо солнечного света, я жег камин и свечи, такого освещения вполне хватало.
  Я сел как обычно за рабочий стол, зажег почти догоревшую свечу, воск которой залил стол, и подпер голову руками, пропуская сквозь пальцы свои волосы. Я никак не мог уложить в голове, что моя жизнь и мое будущее зависит от досмерти испуганной маленькой девочки. Хватит ли мне сил, стоит ли такая жертва, смогу ли я искупить свою вину? Вопросы, вопросы...
  Со стола взял почти допитую бутыль коньяка, вылил остатки в стакан и залпом опрокинул в себя жидкость. Горло жгло. Во рту остался древесинный дубовый вкус. Покрутив стакан в руках, отставил его в сторону, сожалея, что не заехал в город за выпивкой. Достал из-за пазухи сверток и снова прочел анкету 'Имя матери - Стрелиция Шери'. Я провел по буквам пальцами, словно хотел прикоснуться к этой женщине. А вдруг Стрелиция - та самая женщина, которую я оставил восемнадцать лет назад? Неужели я оставил беременную женщину? Прошло столько времени, немудрено, что она снова вышла замуж, сменила фамилию. И Гортензия так на нее похожа. Может ли это все значить, что Гортензия и моя дочь? Я должен выяснить как можно скорее, иначе я с ума сойду!
  -Привет, Тимофей, снова тяжелый день? - промурлыкал над ухом мягкий голос, нежные руки обняли со спины за шею, на стол упали белоснежные локоны со вкусом мяты. Мятная горечь поселилась во рту, перебивая дешевый вкус коньяка.
  -Есть немного, устал, - ответил я, теребя в руках локон волос, вдыхая полной грудью, пробуя его на вкус. Ненавистный и возбуждающий запах мяты.
  Бастет Вектра получила степень магистра, отличный воин и маг воды, оборотень, львица по своей сути. Решила остаться в школе и обучать новичков, но я ведь знаю, что она осталась ради меня из жалости, и это меня больше всего злит. Даже не глядя на нее, я всегда знаю, что она сногсшибательно выглядит, хотя каждый раз я нарочно портил ее наряд, скрашивая одинокие будни, гадая, на сколько же ее хватит. Она всего лишь небольшой презент в моей нелегкой жизни. Ни больше, и ни меньше.
  - Неужели ты еще надеешься заполучить мое сердце? Ты ведь знаешь, что это невозможно, Бастет!
  -Ой, ладно тебе, Тим, я ведь знаю, что ты ко мне не равнодушен, - прошептала она, обжигая теплом мою кожу, укусив мою мочку ухо, смочив ее языком, заставляя мою кожу задрожать. - Нам так хорошо вместе, за чем лишний раз раскисать...
  -Много ты знаешь, - возразил я.
  Бастет сдвинула все со стола в сторону: бумаги, подсвечник, пустую бутыль и стакан, села на стол, откинувшись назад, широко раскинув ноги, задрав подол длинной юбки. Плавно поглаживала тонкими пальцами по бедру.
  -Ну же, Тим, я чувствую твой запах, наши желания совпадают, - прошептала Бастет.
  Я должен быть лидером, мое слово должно быть за мной, но я как покорный слуга встал со стула, чтобы утолить свои желания и не смог больше сопротивляться. Я впился в ее пухлые губы, чувствуя языком острые клыки. Ее ноги скользнули мне на бедра. Я желал ее заполучить, желал сорвать с нее новое платье и как можно скорее. В порыве чувств ткань затрещала, рванув ее ворот, оголив ее плечи, прильнул к ее тонкой шее, чувствуя каждый удар пульса, постепенно сползая ниже.
  - Твои глаза говорят мне, а губы пылают в жажде напиться. Разве так проявляется безразличие? Так ответь мне, Тим, какого черта ты не можешь переступить через гордость и признаться?
  Глупая! Я жадно впился в ее губы снова, чтобы она, наконец-то заткнулась и не мешала закончить то, что сама начала.
  -А может все дело в новенькой? - оттолкнула меня. - Нашел новую пассию? Уже забыл, где я живу? Все только о вас и говорят. Что в ней такого, чего нет во мне? Разве она может тебя осчастливить так, как я? - трещала Бастет. - Учти, если я узнаю, что между вами что-то есть, я ее и тебя в покое не оставлю!
  -Не тронь ее! - рассвирепел я, схватив ее за хрупкую шею. - А не то пожалеешь, что на свет родилась!
  Ее гнев отразился на моей щеке, залепив пощечину.
  -Это мы еще посмотрим, придурок, - процедила она и покинула мой кабинет.
  А что здесь смотреть? Сама приползешь ко мне, как миленькая, я тебя знаю!
  
  Гортензия.
  
  Вечер. Лежа на кровати в комке одеяла меня одолела усталость, и я наконец проваливалась в тягучий и липкий сон. Я все еще слышала монотонный шум мокрого снега, бьющегося в окно, царапая стекло, словно он пытался до меня достучаться, но видения из прошлого я видела все отчетливее.
  Было жаркое лето. Со всех ног я бежала по тропинке к лесному озеру, чтобы обмыться после сборки сена. Тело жаждало снять с себя липкую одежду, напитавшую потом, смыть с себя пыль и грязный запах. Денжер бежал на несколько шагов впереди меня, раздеваясь на ходу, чтобы с разбега нырнуть в озеро. Вокруг озера росли огромные ивы, свисая ветвями прямо в воду, смотря в свое отражение, рисуя узоры на воде. Из воды росла высокая трава с тонкими сочными стебельками, на которой разместились голубые стрекозы, слегка покачиваясь на ветру из стороны в сторону. Лягушки заливались свадебными песнями. Солнце играло бликами на глади воды, припекая черную одежду.
  Денжер бросил кулек скомканной одежды, примяв траву у берега, и плюхнулся с разбега в воду, погружаясь с головой. Брызги разлетелись в разные стороны, распугивая жителей озера. Денжер быстро поплыл вперед, направляясь к середине озера на островок.
  На берегу я заколола волосы заколкой, чтобы их не намочить, сняла липкую одежду, оставшись в нижнем белье, и по колено вошла в прохладную воду, ноги вязли в бузе. Я настороженно двинулась вперед, с каждым разом меня передергивало, как только за ногу цеплялась тина и между пальцами застревала тягучая грязь. Зайдя наконец по пояс в воду, плавно легла на гладь воды, оттолкнулась ногами от земли и поплыла по-лягушачьи следом за Денжером, разгоняя от себя волны.
  -Теза, плыви быстрее, - кричал Денжер, махая руками в разные стороны.
  Я только улыбнулась, как вдруг за ногу что-то схватило и резко потянуло на дно. Я знала точно, это была не тина, отчетливо чувствовала вцепившую руку на моей ноге. Я барахталась в воде, пытаясь ухватиться руками за что-нибудь, но лишь вода ускользала сквозь пальцы, а пузыри воздуха беспрепятственно возносились вверх. Я быстро шла ко дну глубокого озера, глядя в небо, ускользая от солнечного света, и тьма все же накрыла.
  Моргнув дважды, вмиг я ощутила легкость и свободу, словно воздушный пузырь возносилась вверх, плавно и не торопясь, я радовалась свету, тянулась к нему руками, и наконец-то вынырнула на поверхность. Я услышала голос с берега. Я не могла разобрать, то ли это был отчаянный крик, то ли плач, и я чувствовала, будто меня зовут и молят о помощи. Я выплыла на берег и оказалась у ног спящей девушки, раскинув руки в стороны, на ее запястьях был кровавый след от укуса, нижнее белье разорвано на груди. Я смотрела на девушку, как завороженная, и в сладостном воздухе раздался мужской, до боли знакомый, голос, полный отчаяния и скорби:
  -Харон! Я приказываю всеми силами тьмы, которыми я владею, верни ее душу, и я клянусь быть рабом твоим до последнего вздоха. Только верни мне ее обратно...
  Блестящий нож впился в сердце девушки, и я содрогнулась, почувствовав острую боль в груди, и среди сладостного запаха я ощутила металлический привкус во рту.
  Тяжелый вздох наполнил мои легкие воздухом, а сердце вновь забилось, как раньше.
  -С возвращением, Теза,- сказал Денжер.
  Я смотрела на лицо моего спасителя, омерзительное окровавленное лицо, покрывшее шерстью, с золотыми глазами. Я дважды моргнула и золотые глаза стали обычными и родными - зелеными в золотую крапинку, а лицо гладким с окровавленными губами.
  Я вспомнила, как спустя неделю после лихорадки, я пришла в себя. И мне внушили, что меня покусала собака, а оборотня я видела лишь во сне....
  Я коснулась запястья, поглаживая старые шрамы.
  Дверь в комнате скрипнула. Две тени ввалились в дверь, перешептывались между собой. Я притаилась, притворившись спящей.
  -Бекка, если кто узнает, что ты принесла в школу 'яд', будешь отрабатывать после уроков.
  -Не будь занудой, Ник, никто не узнает. Гортензия, ты спишь? - в полголоса позвала Рудбеккия.
  -Цыц, - зашипела Николь. -Не буди ее, вдруг кому сболтнет, ты ее плохо знаешь. Чужая она и нездешняя, да и не понравилась она мне с первого дня.
  -Нет, - запоздало отозвалась я. -Я не сплю.
  -У тебя глаза красные, у тебя что-то случилось?
  -Ты видишь в темноте? - насторожилась я, приподнявшись на локтях. - Ты оборотень?
  Рудбеккия молча сняла с себя перчатки, капюшон, плащ, бросила все на кровать. На оголенных участках тела ее кожа засияла лунными узорами, а глаза вспыхнули голубыми светляками.
  -Ты?..
  -Я? - передразнила меня Рудбеккия.
  -Ты?..
  -Эльфов никогда не видела? Интересно, из какого ты леса выползла, каждый человек знает, как выглядит эльф. Хотя нет, лес - это моя стихия.
  -Ты настоящая?
  -Конечно же я настоящая. И не смотри так на меня, я не привидение!
  -А Николь?
  -Я человек, как и ты, - ответила Ника.
  В темноте послышался звук откупоривания бутылки.
  -Пей, - приказала Рудбеккия.
  В полумраке я нащупала холодную стеклянную бутыль, вдохнула аромат трав из горлышка. Смочила губы языком и сглотнула жидкость. Закашлялась.
  -Что это, - спросила я, закрыв рукой рот, сдерживая жар изнутри.
  -Черный абсент, - ответила Рудбеккия, забирая бутыль обратно. -А теперь рассказывай, что стряслось? - потребовала эльфийка. - Если тебя кто обидел, он у тебя мигом попросит прощения!
  -А я добавлю! - хихикнула Николь, усевшись на подоконник, размахивая мечом в воздухе.
  -Я видела оборотня, - призналась я.
  -И что в этом такого? - спросила Рудбеккия, с горлышка бутылки отпивая жидкость.
  -И что? Да он меня хотел сожрать!
  -Сожрать? - расхохоталась соседка. - Это уж врятли, оборотни человечиной не питаются, по крайней мере в школе. Что-то здесь не сходится. Давай все с самого начала, ты сейчас находишься в школе магии, здесь полно оборотней, эльфов. А вот за чем попала ты сюда, мне интересно, соседка?
  -Разыграть меня решили? - возмутилась я.
  -Вовсе нет. Я знаю, что ты ведьма, по крайней мере, так ходят слухи.
  -Если я ведьма, тогда кем являетесь вы?
  -Я темный эльф, маг солнечного тепла и лунного света. А Николь маг огня. Вот, смотри!
  Рудбеккия вытянула ладонь кверху, сделав небольшой красный шарик, словно маленькое красное солнце, осветив ее образ. Ее пальчики были тонкими и длинными с удлиненными ноготками, ее кожа все еще мерцала, а уши вытянулись в верх между волос и сильно заострились. Глаза же стали миндалевидными и тоже светились. В другой ладони появился белый шар, словно маленькая луна.
  Я потянулась рукой к огненному шару и ощутила от него тепло, но трогать не стала.
  -Как ты это сделала? - спросила я.
  -Это магия, детка! - улыбнулась Рудбеккия. -Если ты прирожденная ведьма, то у тебя должно все получиться с первого раза, попробуй! Я всегда представляю тепло солнца, или раскаленный песок, чувствуя нежное прикосновение пламени огня, запах костра...
  Я повернула ладонь вверх, представляя палящее солнце, припекающее черную одежду в знойную погоду, запах пота, жажду воды. В ладошке появился небольшой сгусток. Он был таким мягким и теплым, словно пушистый комок шерсти.
  -Да ты и впрямь ведьма! -охнула Бекка
  -Как мне его погасить? -спросила я.
  -Мысленно заставь. Только нужно успокоиться, чтобы в душе царило спокойствие.
  От одного слова 'успокоиться' я разволновалась еще больше, и огненный сгусток в руке стал разрастаться, пока он не стал причинять боль.
  -Ай, больно, - махнула я рукой.
  Шар хаотично взлетел под потолок, метнулся в одну сторону, потом в другую, словно забившийся птенец. Бекка вскочила на кровать, взяв в руки плащ, чтобы поймать шар, но шар ловко юркнул к окну и с треском его разбил, образовав огромную дыру с многочисленными трещинками. Николь шокировано сидела на окне, затаив дыхание, не двигаясь. Я и Бекка одновременно бросились к окну, но от шара и след простыл. Бекка облегченно выдохнула, стерла со лба пот тыльной стороной ладони, как где-то в школе снова послышался треск разбитого стекла.
  -Поздравляю, Гортензия, ты научилась бросать фаербол, - сказала Николь.
  -Что же я наделала?
  -Если не хочешь, чтобы тебя наказали, лучше никому не рассказывай правду. Директор запрещает пользоваться магией вне занятий, -сказала Николь.
  -А как мы утаим эту дыру в окне? -спросила я.
  -Битое стекло - не конец света. Сейчас все починим, - подбодрила Рудбеккия.
  Одним взмахом руки, блестящие и острые осколки поднялись вверх. Лунный свет проник в каждую трещинку, как паутинка, ниточка за ниточкой, свет обволакивал каждый кусочек. Осколок за осколком стекло вернулось в первоначальный вид.
  
  Денжер.
  
  Ночной город вдали, за лесом, кажется, горел в огне от тысячи фонарей и разноцветных гирлянд, отражающих на глади застывшей реки, протекающей через весь город. Остается только догадываться, что там происходит за воротами школы и что на этот раз приготовила Гильдия Магов. Город Шребург манил к себе, а я не хотел сопротивляться. Хотелось лишь затопить тоску, раскрасить чувство одиночества, побродить по улицам и встретиться глазами чудака, как я.
  Теза всегда меня понимала. Она была мне, как младшая сестра. И я не претендовал на большее, хотя я влюблен в нее по уши. Особенно в пухленькие щечки. Если бы она была волчицей, не было б никаких преград. Не было б секретов, не пришлось бы себя постоянно сдерживать и скрывать свою сущность. Даже не верится, бесстрашная девочка с короткими волосами и черными, как ночь, глазами меня испугалась. А я полный дурак, повел себя с ней, не думая о последствиях.
  Я ходил из угла в угол, пытаясь успокоиться. Злость переполняла изнутри, рвалась наружу. И я не смог себя сдержать. Разбил яблоко в дребезги, оставив на стене мокрое пятно.
  Я все испортил, мне же все предстоит исправить.
  
  Гортензия.
  
  Какое замечательное утро! Выспалась за все годы своей жизни, сладко потянулась, прогнулась в спине, как кошка. И спешить никуда не нужно - самое главное! А за окном солнце поднялось уже высоко, на вишнях давно цветы распустились белыми зонтиками, да полинявшие воробьи на подоконнике расчирикались, съев все зерно - мое угощение, которое оставила для них еще с вечера. Дверь в комнату распахнулась и показалась белобрысая голова брата. С кухни послышался бархатистый и сладостный аромат свежих пирожков с вишневым вареньем.
  -Вставай, лежебока, одну тебя ждем, стол уже накрыт.
  -Выходные же, Ксандр! Дай хоть в выходные поваляться в кровати чуть подольше! И только попробуй зайти ко мне в комнату в новозных сапогах, я все маме расскажу.
  -Они чистые! Не ворчи, а то вырастишь ворчливой старухой, ведьмой прозовут - будешь знать! Вставай, нам еще в город ехать нужно, - подошел брат и сорвал с меня одеяло.
  Я очнулась, оторвав голову от подушки. Но, ни брата, ни моей маленькой комнатки не оказалось, а за окном холодная зима и темное небо. Сон растворился в серых стенах комнаты, размазывая очертания легкими масками краски, а в груди заныла таска по дому. Плюхнулась назад на подушку, накрывшись с головой одеялом.
  Если бы кто знал, как я ненавижу утро! Ранний подъем равносилен казни, тем более, когда будят ни свет, ни заря. И кому я в такую рань несусветную понадобилась?
  -Да хватит молотить в дверь, иду я! - не выдержав, крикнула я, скидывая с себя одеяло. Напялила на себя широкие пижамные штанишки. Неохотно открыла дверь.
  На пороге стоял Хлебников в черном пальто, застегнут на все пуговицы, на руке лежал аккуратно сложенный плащ. Могла бы и догадаться... И тут до меня дошло, словно водой ледяной окатили. Вспомнила про вчерашнюю магию, про оборотней, про эльфов и только дверь хотела закрыть, как Хлебников просунул за порог трость.
  -Есть разговор!
  Да ладно? А я думала, плюшками пришел побаловаться...
  Пришлось произнести пароль, чтобы Хлебников вошел в комнату.
  -Наслышан, что друзей себе уже завела, поздравляю, - коварно ухмыльнулся он. -Вот только, что произошло в столовой? Что тебя так напугало?
  -Оборотень, - возмутилась я, как будто непонятно...- Я видела, как Денжер превратился в волка!
  -Если бы ты воспользовалась магическим зрением, то заметила сразу, что он и есть волк в человеческом обличии, а точнее, он симуран.
  -Магическим зрением? Да я про магию только второй день слышу. Я и представить не могла, что оборотни и эльфы существуют на самом деле. Я думала, что все это легенды. А я ведьма? Нет, я в это не могу поверить...Почему для меня это, как снег на голову?
  -Не нужно на меня кричать, Гортензия. Я не виноват в том, что родители тебе ничего не рассказывали. Знаешь ли, у простых людей с рождения дана единственная человеческая душа. Но существуют люди с двумя, а то и тремя душами. И чем больше душ, тем сильнее боевой облик. Такие люди видят иначе, наделены различными способностями. Денжер родился оборотнем, наделенный человеческой и животной душой. Но он не просто волк, он симуран - волк, наделенный крыльями.
  -Разве оборотни не должны перевоплощаться только в полнолуние? Почему среди белого дня?
  -Магам временные рамки не страшны.
  -Я ведь знаю Денжера с детства. Он был обычным подростком все шестнадцать лет.
  -Возможно, ты его не так хорошо знала, как себе представляла. Обычно, семьи оборотней скрывают от простых людей темную сторону, чтобы не навлечь на семью и стаю беду. Скажи мне, что бы изменилось, если бы ты узнала изначально, что Денжер оборотень? Ты бы перестала с ним дружить, общаться? Я думаю, что темная сторона только бы помешала вашей дружбе. Ты не должна на него держать обиду, ведь это тайна семьи и стаи. Наверняка он хотел бы все тебе рассказать, но боялся твоей реакции, боялся тебя напугать.
  -Возможно вы правы! А у меня есть другой лик?
  -Нет, - мотнул головой Хлебников. -Я бы увидел.
  -А у вас есть?
  -У меня тоже его нет. Поверь, другой лик души - это не самое главное в жизни мага.
  -А что главное для ведем?
  -Магические способности.
  -А я вообще думала, что вы меня в роль ведьмы взяли, как актрису.
  -Так на роль и взял, только не на сцену, а в жизнь. Каждый маг играет важную роль в этом мире.
  -А волосы мои выросли тоже из-за магии?
  -Ведьмовские отвары творят чудеса, сама научишься со временем делать под свой вкус и цвет. Так, хватит болтать, а то мы с тобой засиделись, собирайся, жду тебя за дверью. И вещи свои больше не теряй, - сказал Хлебников и вернул мне мой плащ и перчатки.
  После завтрака, мы поднялись на второй этаж центрального крыла школы с бежевыми стенами, из красного дерева потолком и полом. Как ни странно, здесь была только одна дверь. Тимофей нажал на ручку, дверь послушно открылась вовнутрь темной комнаты. Одним щелчком пальцев свет зажегся на люстре под потолком, с закрученными вверх подсвечниками. Это был чулан. Глаза мои разбежались в разные стороны, рассматривая, хаотично расставленную мебель, одежду на вешалках и манекенах, вот только все было покрыто толстым слоем пыли и паутины. А вот пауков мне как раз и не хватало!
  -Выбирай, что хочешь, - достал Хлебников нечто похожее на блокнот из потайного кармана пальто.
  Что бы я хотела к себе в комнату? Хороший вопрос! Я растеряно блуждала глазами по дорожкам паутины, пытаясь отыскать паука и унять разрастающуюся панику, пока не наткнулась на настольную лампу, с небольшой фигуркой рогатого оленя.
  -Нравится? - спросил Хлебников. - Можешь взять.
  -Да, очень, - с восторгом ответила я, провела пальцем по пыльной спинке оленя, оставляя блестящий гладкий след.
  -Еще что-нибудь?
  Мое подсознание будто давно знало, что мне нужно. Я просто прислушалась к внутреннему голосу, отдаваясь чувствам, и пошла вперед между захламленных вещей, уткнулась в мягкие кресла темно-вишневого цвета, похожие на те, что стоят дома у бабушки в Орнанте. Широкие мягкие сиденья, высокие приталенные спинки с широкой серебряной линией по краю и угловатыми плечиками. Изогнутые мягкие подлокотники и резные серебряные ножки. Воспоминания окунули меня в теплую атмосферу прошлого. А за тем я отыскала черные бархатные ковры, скрученные в трубочку. Круглый кофейный столик из красного дерева с резными четырьмя ножками и круглым стеклом внутри. А на краю кофейного столика стояла коробка, где был спрятан проигрыватель с набором различных музыкальных пластинок. Это была целая находка! Больше, чем сундук с золотом!
  -Отлично, - сказал Хлебников, записывая в блокнот, а за тем подошел к одежде, развешенной на вешалках. - Теперь для тебя выберем подходящий костюм на торжество. Твой первый Новый год в этой школе должен запомниться. Вот, смотри, костюм ведьмы, как раз для тебя, -достал черное удлиненное прямое платье с длиннющим рукавом до пола и колпак сверху приставил.
  Случайно метла к нему не прилагается? И что он все время в платье хочет нарядить?
  -Вы хотите, чтобы я надела на праздник это? - сморщилась я.
  -Все будут наряжаться под стать себе, Гортензия. Твой первый Новый год в школе очень важен! Ладно, не хочешь ведьмой, подберем что-нибудь другое. Кем бы ты хотела быть?
  -Мне нравится быть самой собой.
  -Подумай, может домашние животные были?
  -У меня был Рон, - запнулась я, с чего вдруг я про него решила вспомнить?... - Огромный ворон с иссиня- черным оперением и фиолетовым перламутром.
  -Хм. К сожалению, костюма ворона у нас нет, но есть крылья ангела..., -белое длинное платье с короткими крылышками и золотой нимб над головой, сделанный из проволоки. Почти костюм ведьмы, только цвета другого.
  -Я что, похожа на монашку?
  -Костюм феи?-коротенькое розовое платье с пышной юбкой, как бутон пиона, хрустальные крылья с завитушками.
  -Красивое. Но розовый цвет я на дух не переношу!
  -А как тебе этот?
  -Вы серьезно? Костюм пчелы?
  -Лесная Нимфа? - зеленое полупрозрачное воздушное платье.
  -Зеленый цвет тоже не в моем вкусе, - пожала я плечами.
  Видимо Хлебников уже растерялся в выборе, стоило только один раз на меня взглянуть, брал костюм с вешалкой, показывал и обратно вешал его на место.
  -А это что за костюм? - спросила я. - Летучая мышь или демон?
  Хлебников повесил на вешалку очередной костюм и подошел ближе, где стоял манекен в черном одеянии с раскрытыми дьявольскими крыльями.
  -Это Костюм Обсидиановой Бабочки.
  -Где здесь сходство с бабочкой?
  -Бабочка является воплощением души после смерти. Этот костюм очень давно принадлежал девушке-воину, очень сильной и храброй. Она училась в этой школе и была единственная обладательница стихии молнии.
  -Почему единственная?
  -Потому что ведьмы владеют только четырьмя стихиями. Но она единственная была исключением из правил. Ее прозвали так во время битвы с демонами. Она погибла, но вернулась к жизни, переродившись в черный лик смерти, жаждущий отомстить и вершить правосудие. Кто-то говорит, что ее душа в тот момент перешла на темную сторону, кто-то думает иначе, что тьма поглотила ее с самого рождения. После войны тело девушки похоронили на городском Шребургском кладбище, как память о том дне мировой войны, чтобы помнить, что ничто не вечно, и что только нам решать и какую выбирать сторону. Этот костюм - все, что от нее осталось. Но поговаривают, что это была не ведьма, а сама богиня Альхеза.
  -Не знаю, кто это. Но я знаю одно, что тоже хочу быть сильной и храброй! Можно я его надену?
  -Не советовал бы примерять на себя лик смерти. Но, как знаешь, Гортензия. Возможно, когда ты окончишь школу, ты будешь превосходным магом. Лезвия крыльев очень острые, ими легко можно порезаться, будь осторожна. К нему еще прилагается обсидиановые два клинка и нож. Придет время, я тебе верну оружие, но сегодня ты их не заслужила.
  Хлебников положил в карман пальто нож, а клинки предпочел оставить в чулане на верхней полке. Естественно, с моим ростом нечего бояться. Но вот на счет ножа - меня недооценил. Пока Хлебников возился с мебелью, чистил от пыли и паутины, я незаметно подкралась со спину и просунула руку в карман. Хлебников даже не заметил. Когда он закончил, на моих глазах вся мебель в один миг уменьшилась в размере, как для кукольного домика.
  -Как вы это сделали? -спросила я.
  -Ментальная магия. Запоминаешь каждую деталь до мельчайших подробностей, а потом мысленно представляешь, что собираешься с ней делать.
  -Так просто?
  -На словах да, но нужно каждый день практиковаться, иначе все выйдет из-под контроля, в худшем случае, все взорвется или исчезнет, превратившись в пыль. Нужно сосредоточиться, отпускать ненужные мысли и так далее...
  Вскоре мы поднялись ко мне в комнату. Кресла, квадратный ковер и кофейный столик поставили около пустой стены напротив шкафа. Второй ковер постелили между двумя кроватями, настольную лампу поставили на тумбочку, а проигрыватель - на подоконник.
  -Послушай, Гортензия, вне занятий зови меня просто Тимофей, на 'ты'. Не люблю этот пафос.
  -При одном условии, если будете звать меня Теза, - коротко улыбнулась я.
  -Согласен, - ответил он.
  -Спасибо, что спас мне жизнь.
  -Рад помочь.
  -А что на счет письма? Отправил?
  -Да, рано утром письмо было отправлено.
  Тимофей подошел к окну, взъерошив волосы, а за тем замер, словно каменная, неподвижная и холодная статуя. На пол свалился черный лохматый комок. Я дар речи потеряла, когда комок зашевелился и направился в мою сторону, перебирая мохнатыми лапками. Я застыла на месте, по спине пробежал холодок, ладони вспотели, и в лицо бросился жар, да как закричу:
  -Аааа....!
  Тимофей быстро оживился, пытался понять, что происходит.
  -Паук! - вскрикнула я.
  -И всего-то? - ухмыльнулся он.
  Тим мигом сократил расстояние и подобрал на руку мохнатого проказника, поглаживая ему спинку.
  -Это мой тарантул, зовут Пушинка. А я думал, куда она запропастилась? Три дня не мог ее найти. А она в кладовке спряталась.
  -Пушинка? - покрутила я пальцем у виска. - Этот мир совсем того, крыша у всех поехала? А может это я рехнулась? Или еще сплю? Точно, это всего лишь кошмарный сон, сейчас я проснусь! - хлопала себя по щекам.
  -Да успокойся, она безобидная! На моей памяти, она еще никого не тронула.
  -Ага, потому что меня здесь раньше не было! Тим, как хочешь, но я тебя умоляю, чтоб ее духу здесь не было!
  -Да брось ты, Теза, она милая! Вот увидишь, вы еще подружитесь. Пойдем лучше, покажу, чем здесь все занимаются, все равно мне заняться не чем, а тебе полезно будет узнать о школе.
  Я, Тимофей и Пушинка, что б ей пусто было! Вышли из школы на террасу. Я вдохнула в себя полной грудью морозный воздух и от холода съежилась, вжав шею. Белые львы, стены с плющом покрылись инеем. Снег заскрипел под ногами и заискрился от яркого солнца. Спустившись по левой лестнице, мы направились в сторону выбеленного инеем леса.
  -Школа магии делится на четыре факультета: некроманты, воины, целители и ведьмы. Все четыре направления связаны между собой, но противоположны друг другу. Некроманты занимаются грязной работой, думаю, это не для тебя, раз ты пауков так боишься. Некромантом быть непросто, им нужно родиться.
  -Могильщики! Я читала про них. Они упокоевают души мертвецов.
   -Могильщиков называют самоучек без образования. Но хороший некромант может не просто вызвать душу, он может воскресить человека из мертвых. Лишь единицам это подвластно...
  Я остановилась, вспомнив свой вчерашний сон. Что если Денжер и правда спас мне жизнь два года назад? Нужно выяснить на какой факультет он поступил.
  -Ты в порядке? - спросил Тим.
  -Да, - ответила я и двинулась вперед.
  -Но бывали случаи, когда маги связывали свои души с миром мертвых в обмен на некромантическую силу. Что касается воинов, то сюда может попасть каждый желающий маг. С хорошей боевой подготовкой легче найти себе работу, чем другому магу, потому что шире специальность. Можно стать стражем, следопытом, патрульным, оружейником, воином ближнего боя, личной охраной или наемником. Чаще всего это маги с одной стихией, но есть случаи, когда ведьмы или же некроманты становились отменными воинами, приняв клятву верности. Воины с несколькими специализациями очень ценятся. Целители же способны лечить болезни, раны и ушибы своей магией, применяя на практике ведьмовские зелья. Ведьмы же способны не просто создавать магическое оружие, они могут управлять погодой. Но чаще всего ведьмы становятся зельеварами, так сказать, повара в основном.
  -А я люблю готовить! - обрадовалась я. - А вот вида крови не переношу! -сморщила нос.
  -Ну вот, ты частично уже ведьма, а к крови быстро привыкнешь! Еще ведьму могут прозвать стихийником, когда развиты все родные стихии магии. Например, из потока воздуха можно создать смерч. А из воды создать цунами или блуждающую волну. Можно создать оползни и создавать пожары. Но самое страшное -это извержение вулкана.
  -Стихийник, потому что приносит стихийное бедствие?
  -Можно сказать и так. Но стихийники ценятся на вес золота, даже больше, чем маги-воины. Один стихийник может заменить треть армии. Жаль, что их рождается очень мало и практически все погибают в молодом возрасте.
  -Почему так несправедливо?
  -Чаще всего стихийники считают себя всесильными. Но когда чувства берут вверх, то они отдают себя без остатка, а остаться без магии - это равносильно тому, что обнажить врагу свое сердце. Бывали случаи, когда стихийники попадали в плохую компанию. Таких магов лишали своих сил, отправив их в темницу, подавляющую магию.
  -Брр, даже думать об этом не хочу! Тим, а чем занимаешься ты?
  -Я создаю сильные артефакты в основном, да итак, по мелочи. Делаю людей счастливей.
  -Например?
  -Я изобретаю полезные зелье, например, при добавлении зелья к металлу для изготовления меча, меч становится очень прочным, и всегда остается острым.
  -Ты ведьмак?
  -Я обучался, как воин, но я единственный живой алхимик в этом мире.
  -Кто ты?- переспросила я.
  -Восемнадцать лет назад я еще не знал, кем я являюсь. Но с детства понимал, что у меня есть некая отличительная способность. Я ставил опыты и изучал себя, пытался найти ответы. Но в один миг я поплатился за свою любознательность.
  -Чем же?
  -Я наполовину умер, Теза. Лишился своего животного лика.
  -Ой, мне так жаль....
  -Все уже позади, я смирился. Иногда я думаю, что так должно было случиться. Что это послужило толчком приехать сюда и узнать, кто я есть на самом деле. Алхимики рождаются на свет раз в сто лет. Когда родился я, моего наставника уже не было в живых, но здесь в школе остался его гримуар, и я многому научился при помощи него.
  Тем временем мы вышли на опушку леса, где среди снежного искрящегося полотна стояло пять силуэтов в черных мантиях. Вот только никак не ожидала, что Тим приведет меня на кладбище, а силуэтами окажутся некроманты, среди которых, как я и догадывалась, был мой синеволосый друг. Значит, это правда...Денжер воскресил меня из мертвых?
  Я замерла. Стояла гробовая тишина, и в воздухе назревало что-то волнующее, сильное и непредсказуемое. В центре внимания группы был Денжер, такого Денжера я не знала. Он даже не заметил, что кто-то еще появился на горизонте. Его лицо было сосредоточенным, а пальцы на руках были напряжены и скрючены. Его кожа на лице потемнела и обросла голубой шерстью, кости хрустнули. Он все еще стоял на ногах, показав свой звериный оскал, резко взмахнул когтистыми руками вверх, и рыхлый снег взорвался брызгами ледяных крошек, словно фонтан. Поле надрывно застонало и на поверхности показались скелеты, выползая наружу. Я попятилась назад от потрясения, неожиданно наткнулась спиной на преграду, стена была твердой, гладкой и холодной. На мое плечо легла чья-то рука. Послышалось лязганье зубов. Чужих зубов, потому как мои были плотны сжаты. Я подняла голову вверх. Надо мной навис скелет, рассматривая меня пустыми глазницами, челюсть снова застучала. Я отскочила в сторону, грубо столкнувшись с Тимофеем. И как на зло, тарантул, сидя на плече Тима, перелетел ко мне на голову. Мой крик разнесся по всей опушке, распугав всех птиц в округе, а скелеты вмиг рассыпались, превратившись в груду костей.
  -Стой, кому говорю, - рявкнул Тимофей, копаясь в моих волосах. -Эх, Пушинка, завидую я тебе, в огне не горишь, в воде не тонешь, еще и летаешь без крыльев.
  -Что это было? - недоумевая, спросил один из некромантов.
  -Небольшое недоразумение, - неловко ответил Тимофей.
  Это была последняя капля моего терпения! Тарантула на меня натравил, да еще и недоразумением обозвал?
  -С меня хватит вашей никчемной магии! -скинула я руки Тима с моей головы.
  -Гортензия, постой! - кричал в след Тимофей. Поскольку я удирала подальше от этого мертвого места. Я лишь прибавила скорость.
  Нужна мне ваша школа...Мне и дома было хорошо!
  -Теза, извини, что так вышло, -отдернул Тимофей за рукав плаща. Я резко развернулась.
  -Если еще раз эта зараза на меня прыгнет, я сама ее тапком прихлопну!
  Паук, словно почуял угрозу, спрятался в волосах Тимофея.
  -Значит, мир? - улыбнулся Тим.
  -Мир! - огрызнулась я.
  Экскурсия на этом закончилась. Тим предложил мне прочесть учебник для ведьмы, чтобы хоть как-то меня занять, и я не влезла еще в какую-нибудь передрягу. Это и к лучшему, не думаю, что он получает удовольствие со мной возиться, а обузой быть я ни для кого не хочу. Да и не маленькая я, чтобы пристраивали ко мне сиделку.
  Устроилась я на лавочке во дворе, напротив длинного замерзшего пруда. Книжка оказалась с картинками и наглядными примерами.
  Что тут у нас... 'Колдовство на крови', не пойдет, кровь пускать себе не собираюсь!.. 'Управление погодой', так только студень заканчивается, зима еще не наскучила... 'Управление стихиями', а вот это уже интересно! "К стихиям относятся - Земля, Вода, Воздух, Огонь. Для того, чтобы воссоздать один из элементов, нужно представить его в своем разуме, отбросив лишние мысли..."
  -Ты новенькая? Кажется, Гортензия зовут? -заскрипел над головой женский голос, отвлекая меня от чтения.
  Девушка поставила руки на пояс, ноги на ширине плеч. На вид - моя ровесница. Она немного выше меня ростом, с волосами, подобно вороньему гнезду, только морковного цвета и белыми кисточками. Надменный злой взгляд холодных зеленых глаз. Курносый острый нос. Тонкие губы становились еще тоньше, когда она их поджимала от злости. На ней надета короткая серая шубка, облегающие коричневый брюки и высокие черные сапоги с острым небольшим каблуком. На поясе прицеплены ножны меча.
  -Все верно, а тебя как звать? - спросила я.
  -Это не важно! Мне поручили тебя предупредить, чтобы ты не лезла, куда не просят! - сверкнула глазами.
  -Не поняла. Кто поручил и куда мне не лезть?
  -Хм, да ты у нас слабоумная, как я погляжу! Так я разъясню. Что б больше рядом с Тимофеем и близко тебя не было! Лучше проваливай домой в Эльбрус, а не то пожалеешь, что на свет родилась! - пригрозила она и оскалилась. -Здесь тебе не рады!
  Хитрая морда явно просила кирпича! А я с дуру и бросилась в нее книжкой. День странный какой-то выдался. То скелеты, то паук, теперь эта ненормальная на мою голову взвалилась. Нервная я!
  -Ах ты недоучка, сейчас я покажу тебе, на кого руку подняла! - хмыкнула рыжая бестия.
  -А на что ты способна? Словами бросаться, да запугивать?
  -Сама напросилась!
  Рыжая выпустила острые коготки из пальцев, ненавидя открыто, как тут же в ее ладони образовался фаербол. Горящий огненный шар разрастался в объеме, и когда дошел своего пика силы, девушка замахнулась и бросила сгусток пламени в меня. Только успела согнуть я голову, как над головой засвистело, и тут же следом в меня полетел второй огненный шар. И я знала, что увернуться не успею, лишь закрыла лицо руками и зажмурилась, принимая на себя удар.
  -Как ты это сделала? - озадаченно вскрикнула девушка.
  Я настороженно открыла глаза, а перед самым носом, в воздухе застыл огненный шар, обволакиваясь тонкой ледяной коркой.
  -Да ты же ведьма! - вскрикнула она и попятилась назад, словно почуяла во мне сильного соперника.
  Я взяла в руки снежный шарик, внутри которого притаилось горячее чужое пламя. Ледяная магия была живая и родная. Она впивалась в мою кожу, словно иголками, причиняя боль от холода, заставляя меня подчинить себя. И мне понравилось это чувство, чувство контроля и силы. И сейчас я желала одного - проучить злобную магичку. Я бросила шар под ноги ненормальной, и как только шар упал на землю, то взорвался, отбросив в сторону волной девушку. Незнакомка удирала, как побитая собака, поджав хвост, а мне и этой малости было достаточно, прям на душе полегчало.
  Да уж, приехала не по своей воле в школу, теперь еще и врага себе нажила, прекрасно!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3. С чистого листа.
  
  Гортензия.
  
  Бекка и Николь еще с обеда не появлялись. Уже смеркалось. Я принарядилась в черный костюм: шелковая рубашка с длинным рукавом, корсет затянут шнуровкой на груди, облегающие брюки, ботинки на толстой подошве средней высоты, в них я спрятала обсидиановый нож, ажурная маска закрывала пол лица, а крылья лежали на спине, словно плащ. Я стояла в своей комнате у раскрытого окна и любовалась первыми звездами и заревом заходящего солнца на безоблачном небе, и дожидалась Тимофея. Пахло морозной свежестью. С наступлением темноты мир наполнился совсем другими красками, запахами, обостренными чувствами и тишиной. Ночью все иначе! Не нужно прятать себя за маской, не нужно лгать самой себе. Мы становимся теми, кем являемся. Магия тьмы дает всем свободу и надежду в завтрашний день. Она сплетает паутину, обволакивая, обнажает лица и смывает лживые невинные улыбки. И уже не страшно, кто увидит истинный облик, ведь перед тобой встанет такой же человек с большим сердцем и чистой душой.
  В дверь постучали трижды.
  Я открыла дверь и увидела перед собой Тимофея. На нем был костюм-хамелеон черного цвета, отливающий винным оттенком, с однобортным пиджаком и жилетом. Аккуратно подвязанный галстук подчеркивал выглаженный воротничок рубашки. А на левом нагрудном кармане выглядывал платок, сложенный волнистым черным цветком. Глаза его стали ярче и теплее. Лицо посветлело, а под глазами наконец-то исчезли синяки от усталости. Он удивленно посмотрел на меня от неожиданности, но тут же его взгляд смягчился, и его розовые губы вздрогнули уголками вверх.
  -Ты прекрасна, - сказал Тимофей.
  -Спасибо, - ответила я. -Ты тоже хорошо выглядешь.
  -Скажешь тоже. Я уже стар для таких праздников. А вот для твоего возраста вполне сойдет, чтобы окунуться с головой в торжество и как следует повеселиться.
  -Да, наверное, - ответила я.
  -Не волнуйся, я буду присматривать за тобой на расстоянии. Если что будет нужно, скажи мне или намекни, я все улажу.
  Тимофей надел на лицо черную маску рычащего льва, а волнистые длинные волосы дополнили образ зверя.
  Мы не торопясь спустились по лестнице в столовую под руку и прошли под аокой. И как только ноги ступили на ступеньку, вместо столовой появился настоящий зимний лес. Падал хлопьями снег, пахло лесной свежестью, а лунный свет струился между ветвей деревьев. Вокруг главной елки стояли столики. На белых скатертях стояли красные пуансетии, и мерцали зажженные широкие свечи. Вместо камина был разведен костер. Горящий пепел возносился к небу и угасал, окрашивая вокруг снег в черный цвет.
  -Занимай любое место, я скоро вернусь,- сказал Тимофей.
  Я прошла мимо одиноких столиков, заскрипев по снегу, и заняла место на окраине и ближе к костру. Столики постепенно заполнились девушками в пестрых платьях и парнями в элегантных костюмах. dd>  Представляю, если б я сейчас была в костюме ведьмы с колпаком на голове. Елка бы и не понадобилась, вместо нее я была бы в эпицентре внимания.
  -Здесь свободно? - улыбаясь, спросила девушка.
  Она была неотразима, грациозна, словно дикая роза или плод мужского вожделения. На лице надета красная маска с ажурным рисунком. Крупные локоны платиновых волос украшали красные бусины, шипы и мелкие красные засушенные цветочки. Красное платье из тонкого шелка облегало ее стройную фигуру, а крылья, вышитые белым серебром на груди, подчеркнули ее бюст с мерцающей кожей. Такая красота может затмить разум. Эльф, одним словом. Я едва узнала Рудбеккию. Позади нее стояла Николь в розовом коротком платье с глубоким декольте и пышными формами груди. На лице надета розовая маска с длинными пушистыми перьями. Непривычно видеть Николь без ее огромного меча.
  -Да, присаживайтесь, -ответила я.
  Чуть позже, молча за столик подсел парень в темно-голубом костюме, а за спиной были сложены ангельские белые крылья. В груди загрохотало, мимолетно заметив маску волка на его лице. Рудбеккия и Николь о чем-то стрекотали между собой, привлекая к себе мужское внимание. А я уставилась на пламя свечи, гипнотизируя ласковое сияние. Пламя от напряжения вздрагивало.
  -Всех приветствую, - жестким голосом сказал мужчина, спускаясь по лестнице в столовую. Он был высоким и широкоплечим, уверенным в себе. Его смоляные волосы были жесткими, зачесаны назад. На высоком лбу от бровей к виску и скулах выступали острые черные шипы. На нем был надет расстегнутый длинный черный плащ из крупной чешуи с шипованными наплечниками.
  -Наш директор просто душка, - прошептала Николь.
  -Фредерик - импозантный мужчина, - ответила Рудбеккия.
  Следом за директором в столовую спустилась группа людей, среди которых был Тимофей. Увидев его, мне полегчало, почувствовав себя под защитой.
  -Я рад, что мы снова здесь собрались, - сказал директор. За ним выстроились в ряд преподаватели. - С каждым годом нас становится все больше и больше. Но мы все должны понимать, насколько лежит груз ответственности на наших плечах. Все, кто прошел посвящение, знайте, детство закончилось. Магом быть непросто. Я это знаю. Расслабляться нельзя. Нужно отметить, что среди вас есть лучшие новички этого года, я хочу их отметить: Рудбеккия тер Пирц, Николь Манчерская, Денжер Велли.
  Из-за моего стола поднялись три человека. Гости зааплодировали.
  -Это еще не все, -продолжил директор. - Ни для кого не секрет, что день назад в школе появился новичок, так пожелаем ей удачи в Новом году и успешно сдать экзамены, надеюсь, из вас выйдет достойный маг, Гортензия Шери!
  Я сидела как вкопанная, никак не ожидала, что попаду в центр внимания чужого общества. Чужие косые взгляды, перешептывания. Но один взгляд желтых змеевидных глаз директора меня пронзил насквозь, приковав к себе взгляд. И я подсознательно знала, что он читает мои мысли, обнажая их, не в силах ему сопротивляться под сильным давлением. 'Не бойся, здесь тебя никто не съест', -послышался голос в моей голове, волосы на моей голове зашевелились.
  -Теза, вставай, - позвал мягкий голос Денжера. Он крепко сжал мою ледяную руку. Рука моя дрогнула, и сама вцепилась в него. Встала, чувствуя в себе неприятный прилив тошноты.
  -Осталось несколько минут до конца этого года, - продолжил директор. -Все мы ждем подарков, волшебства и все хотят прожить долгую и счастливую жизнь. Так устроим сейчас жертву!
  Поток магов с радостными воплями направился на выход вслед за директором. Я рванула следом, выскочила на улицу, не успела зайти за угол, как меня стошнило.
  -Что с тобой? - позади меня спросил Денжер.
  -Не знаю, -ответила я. -Наверное, что-то съела испортившее. А что, следишь за мной?
  Денжер достал из грудного кармана пиджака белый платок.
  -Теза, прости меня.
  -За что?
  -За то, что напугал, за то, что утаил от тебя правду. За все!
  -Думаешь, так все просто? Да, ты меня очень напугал, Денжер. И я все еще на тебя злюсь. Но я сама не знаю, почему я не замечала раньше в тебе изменения. Теперь все стало на свои места. Я вспомнила последний день в Орнанте, вспомнила, когда мы купались в озере.
  -Теза, не надо...
  -Поэтому родители решили переехать! Денжер, я помню, что утонула, но ты меня вернул к жизни, воткнув нож прямо в сердце. Тогда все меня уверяли, что мне все причудилось, что я от испуга все придумала, но теперь все сходится, ты некромант. Ты избранный некромант, способный возвращать души из мертвых...
  Денжер снял с лица маску. Его лицо было серьезным и жестоким. Он еле сдерживал свой гнев, перекатывая желваки на скулах. Его глаза заливались золотом и снова возвращались в прежний вид. Я неохотно вжалась спиной в каменную ледяную стену, комкая платок в руке. Он подошел ко мне так близко, что его поток воздуха обжигал кожу.
  -Тихо! Никто не должен знать об этом, Теза. Так будет лучше для всех.
  -Ты поклялся быть рабом до конца своих дней какому-то Харону! И ты хочешь, чтобы я терпела? Ты из-за меня превратился в симурана, ведь так?! Лучше бы я умерла...
  -Ты не знаешь, о чем говоришь, Теза, это мой выбор и о нем не жалею.
  - Я тебе отплачу любой ценой, чего бы мне это не стоило. Ты знаешь, я всегда долги возвращаю и слово свое держу.
  -Теза, - ухмыльнулся Денжер. - Думаешь, меня заботит моя клятва? Мне важно, чтобы ты была жива. Я бы себя не простил, если бы ты умерла прямо у меня на руках. Ты всегда страдала из-за меня. Я приносил тебе только боль. Я был ребенком и с трудом сдерживал свою сущность, но все равно тебя кусал. Все уверяли тебя, что это был бешенный пес, и ты верила им. А за тем снова приходила в мой дом, будто тебя что-то притягивало. Если сможешь, ты меня прости, и дай мне шанс начать все сначала. Я научился самоконтролю, обещаю, что тебе не принесу больше вреда. Я не буду тебя торопить с ответом. Но какой бы он не был, я приму его достойно. А сейчас нам лучше поторопиться на жертву, нас ждать не будут, -продолжил Денжер.
  -Ты иди, я лучше пропущу это удовольствие.
  -Да ты что, Теза? Традиции нельзя нарушать!
  -У меня плохое предчувствие, только не говори мне, что жертвой буду я?
  -Конечно же нет! - расхохотался Денжер. - Идем, сама все увидишь!
  Я сдалась. Мы вошли в красивый и очаровательный парк под аркой из замерзшего плюща. Фонари освещали оранжевым цветом дорожки, а голубые тени расползлись по снегу. Лохматые ели сменили платья, покрывшись снежными шапками, замерзшие гроздья рябины разгорелись на ветках, а одинокие беседки вовсе засыпало снегом.
  Мы подошли к огромной елке, весь народ собрался вокруг нее по кругу. Тимофей и еще несколько преподавателей раздавали каждому ученику по красному фонарику, который периодически затухал и снова разгорался. Их вешали на огромную елку, которую все называли жертвенником. Волшебных светляков было столько много, что весь снег вокруг елки окрасился в алый цвет.
  Я надкусила нижнюю губу в предвкушении, что за волшебный шар я должна получить. И как только в ладони упало что-то мокрое и теплое, знакомая тошнота накатила под горло, а руки вовсе затряслись. Даже угасающее мерцание не спасало от тошноты. Воздух из груди выходил рваным и шумным. В руках лежал далеко не волшебный шарик, а теплое, кровавое, бьющееся сердце.
  -Все в порядке, - спросил меня Тимофей.
  -В полном, - обнадеживающе ответила я.
  Может выбросить мне это сердце куда подальше? Хотя, думаю, по голове потом меня не погладят, традиция все же. Подвесят еще живьем на ель вместо него. Я собрала всю свою силу в кулак и избавилась от сердца, повесив его на мохнатую зеленую лапку. Очистила руки о снег, оставляя за собой отпечатки маленьких ладошек. Я взглянула в сторону Денжера и резко отвернулась, жалея, что любопытство было сильнее. Денжер давно избавился от сердца, облизывал окровавленную руку, словно наслаждался вкусом свежей крови.
  -Харон, взываю к тебе, прими наш дар, освободи от тяжкого бремени, пощади наши души, - заговорил директор. Директору в руку отдали разогревший факел. Он поднес факел к окровавленному снегу, снег вспыхнул и быстро распространился вокруг жертвенника.
  В ванную комнату я влетела на всех порах, чтобы отмыть с себя кровь, освежить лицо. Кажется, все страшное осталось позади, должна была выдохнуть, расслабиться, как в комнате раздался грохот. Я содрогнулась, испугавшись шума. Первым делом я схватила в руки нож, вытащив его из ботинка, и хладнокровно открыла дверь в комнату. Из распахнутого окна веяло холодом, дрожь пробежала по коже. Комната была пуста. Я даже нервно рассмеялась. Это всего лишь был ветер...Вот только, подойдя ближе к окну, я заметила, что на подоконнике лежала зеленая веточка черной гортензии и записка:
  'С Новым годом, Теза!
  Навеки твой Харон'.
  -Покажись мне, кто ты? - крикнула я в открытое окно, но ответом было лишь легкое дуновение ветра.
  В животе все перевернулось, вдохнув любимый с детства черный аромат, аромат ночной мглы, тишины и спокойствия.
  Я захлопнула окно, завела музыкальный проигрыватель, положила на него пластинку, и мелодия полилась, окутывая стены комнаты, наполняя ее своим волшебством:
  'На дороге несуществующего мира
  Она была рождена для одиночества.
  Леди в чёрном держит путь одна...
  Никто не может переписать этот безымянный мир.
  Ее сердце осуждено.
  Одиночество, холод...'
  Стук раздался в дверь. Веточка черной гортензии мигом рассыпалась в прах.
  На пороге стоял Денжер в голубом костюме, без маски и крыльев.
  -С Новым годом! - улыбнулся Денжер. -Впустишь к себе, или незваного гостя оставишь на пороге? Все празднуют внизу, но я не хочу оставлять тебя одну в такой день.
  Я колебалась, принимать решение. Доверю ли я ему, как прежде, чтобы впустить его в свой дом? Да, черт возьми, я ему верю! Дороже него у меня здесь никого нет.
  -ТезаШеза, - сказала я пароль, пожимая ему руку.
  И как только Денжер переступил порог я повисла на нем, обняв его за талию, воткнувшись носом в грудь.
  -Ты чего? - усмехнулся Денжер, прижимая меня к себе.
  -Я просто скучаю, скучаю по дому, по Орнанту, по прошлому. Столько всего навалилось на мою бедную голову!
  -Эх, ты, мой сентиментальный меланхолик. Я всегда буду с тобой! И сейчас не время раскисать. Кстати, у тебя очень уютно! Где расположимся?
  -Где хочешь, - ответила я.
  -Тогда разожги сначала свечи, а я приготовлю все остальное.
  -Может, лучше ты займешься свечами?
  -Кто из нас ведьма, ты или я? Я ведь некромант, со стихией огня не знаком.
  -Да, верно, - согласилась я.
  Да была, не была! Как там Бекка меня учила? Направила руку к свечкам, мысли потоком полетели, представляя огонь, играющие языки пламени, теплоту, даже жар.
  -Гортензия, костюм горит! - вскрикнул Денжер.
  Я даже не сразу поняла, что огонь поглотил мою руку, но боль я не ощущала. А вот от рукава не осталось и следа. Как ужаленная, я помчалась в ванную комнату, руку опустила под струю холодной воды, огонь зашипел, облако пара поднялось высоко под потолок.
  -Теза, меня чуть кондратия не хватила! Как ты меня напугала! -возмутился Денжер.
  -Да что ты волнуешься? Лучше посмотри на результат, свечи-то горят!
  -И правда! Оптимистка чертова!
  Пока я переодевалась в другой наряд, Денжер застелил подоконник одеялом, поставил бутыль шампанского и пару мандаринок. Как раз в животе заурчало! Странно, но в этот миг я была счастлива. И мне было все равно, что мой лучший друг является оборотнем! Главное, что он здесь со мной.
  Денжер открывал бутылку с шампанским, ну как открывал, пытался. Я сидела со сморщенным лицом, думая, хоть бы пробка не попала мне в глаз. Но нет, получилось куда лучше. Пробка выстрелила в потолок, а шампанское окатило меня своими брызгами. Виноватый взгляд Денжера - это что-то. Но мне ни капельки было не обидно. Я просто расхохоталась в голос, как это было раньше, в беззаботном детстве. Я знала, несмотря на то, что от меня разило гарью, шампанским, или я неуклюже выглядела, я все равно для Денжера буду лучшим другом.
  -Что? - спросила я.
  -Твои глаза...
  -А что с ними не так?
  -Все так. Я рад, что ты больше не боишься меня.
  -Скорее всего, так и есть, - улыбнулась я.
  -Хотел сказать тебе раньше, ты сегодня затмила всех девушек из столовой. Этот костюм тебе очень подходит.
  -Спасибо, Денжер. Может костюм мне подходит, но я его не достойна. Я никогда не стану Обсидиановой Бабочкой.
  -Я бы еще с этим поспорил!
  Из окна четвертого этажа школы был виден город Шребург, окутанный в свет фонарей. Он был очень далек, но в один миг с разных сторон города появились тысячи волшебных огоньков, разноцветной россыпью разлетелись по небу, в сопровождении раскатов молнии. Слова были здесь лишними. Это был тот миг волшебства, который не хотелось разрушать. Миг счастья! Хороший повод начать с чистого листа.
  
  ***
  Для кого-то это был самый счастливый день, для кого-то этот день был знаком, что Харон может прийти в любую минуту и забрать душу с собой.
  Молодой парень, лет двадцати, с длинными платиновыми волосами обессиленно лежал животом вниз на рыхлом снегу. Он лежал посреди оживленной улицы с каменным лицом, но прохожие проходили мимо и не обращали на него никакого внимания. Да какое им дело до бездомного или очередного алкаша? Возможно, он уже давно окочурился. Одним человеком больше, одним человеком станет меньше в эту ночь. Какая разница? Лишь бы своя шкура была цела. Но Харон не щадит никого!
  Одна женщина, в старом одеянии присела рядом с парнем и до него дотронулась. Парень лишь крепко зажмурился, но бусины успели скатиться по щекам, падая хрусталиками на землю, разбиваясь от холода.
  -Идем со мной, - равнодушно приказала женщина.
  Парень послушно встал с хладнокровным лицом и последовал за женщиной, словно провинившись. Он знал, что хорошего от нее ждать не стоит.
  -Керридуэн, простите меня, - обреченно сказал парень.
  -Раньше нужно было думать, мальчишка! Ты сам виноват в том, что случилось! - вскрикнула женщина. - Восемнадцать человеческих лет прошло, и ты сейчас решил сдаться? Я не позволю, слышишь? Назад пути нет! Ты все начал, тебе и расхлебывать!
  -Ее забрали, я снова потерял след. Я потратил целый день впустую. Что я могу сделать? Я готов на все, лишь бы ее найти и вернуть!
  -На все, говоришь? Хорошо... Я дам тебе силу. Ты найдешь ее и будешь ее оберегать, как полагает первому ангельскому клинку. Но на соединение душ не рассчитывай, ты уже не так чист, как раньше.
  -Я согласен, - немедля ответил он.
  Женщина сняла с себя капюшон - сетку, оголив голову с кудрявыми ржавыми волосами. Она подняла руки к небу. Волосы загорелись жгучим пламенем, а глаза стали наливаться зеленым ядом. Невидимая сила пронзила тело парня обнажив свою душу, заставляя изогнуться в спине, руки раскинуть в стороны, запрокинуть голову назад и закричать от невыносимой боли. Кажется, крик услышал бы каждый житель города Эльбруса, если бы не громкие выстрелы фейерверка. И когда мучения закончились, женщина бесследно исчезла, а белокурый парень упал, обессиленный на снег. И лишь спустя пол часа, парень раскрыл глаза с рубиновой радужкой.
  
  Гортензия Шери.
  
  Утро добрым не бывает, особенно с больной головой после похмелья. А еще как назло кто-то ломиться в дверь так, что можно получить сотрясение мозга. Оторвав голову от подушки, в глазах заплясали звездочки. Скинула с себя одеяло, дрожь пробежала по коже от холода. Свесила босые ноги на бархатный черный коврик, щекотно поводив стопами в разные стороны, рисуя узоры большими пальцами ног. Рудбеккия в комнате не ночевала.
  -Гортензия, открой дверь, - закричал Тимофей с обратной стороны комнаты.
  Я лишь вздохнула. Этот человек меня никогда не оставит в покое! Поднялась с кровати и поплелась вялой походкой открывать дверь. Тимофей взглянул на меня оценивающе сверху вниз, знаю, мой вид желает лучшего, но...
  -Теза, почему ты еще не собралась? - возмутился Тим. Его волосы были свежими и немного вились. Вместо длинного пальто на нем был элегантный черный костюм с еле заметным блеском. На всем пиджаке с одной пуговицей, красовался растительный орнамент кленовых листочков, размером с пуговицу. Черного цвета была рубашка и галстук с таким же блеском. В руке держал черную трость с серебряным набалдашником льва. И, конечно же, мой ненавистный тарантул сидел на плече, не двигаясь.
  -А мы куда-то собирались идти? - зевнула я. -Может, позже?
  -Я же тебе говорил, ты забыла? Твои экзамены.
  -Экзамены? - сдвинув брови, переспросила я. -Точно! - вскрикнула и захлопнула дверь перед самым носом Тима.
  Как ошпаренная, рванула я прямиком в ванную комнату, привести себя в порядок. Взглянула на себя в зеркало и застыла, глядя на опаленные волосы челки. А вот с этого места мне нужно узнать поподробней, что вчера произошло, хоть убей, не помню...
  Оделась я, как Тимофей, в черные одеяния: ботинки, кожаные брюки и рубашка без рукавов. Волосы оставила распущенными. Нож привычно вложила в ботинок.
  Гортензия, давай заключим сделку? - спросил он.
  -Какую? - спросила я.
  -Вход в комнату без приглашения.
  -Ты недавно говорил, чтобы я ключ никому не давала, а сам просишь его у меня?
  -Я тебе зла не желаю, ведь в любую секунду ты можешь расторгнуть договор. По рукам? - спросил Хлебников, сплюнул в ладонь и протянул руку.
  -Ладно, - брезгливо пожала его руку.
  -А теперь произнеси пароль.
  -ТезаШеза, -ответила я.
  Тимофей потащил меня в столовую, как бы я его не уговаривала, что завтрак лучше пропустить, а то опоздаем, но он настоял на своем. Потому что перед использованием магии лучше плотно подкрепиться.
  Спустившись в полупустую столовую по ступенькам, меня передернуло от запахов еды. Тимофей не раздумываясь, взял рис, с двумя дольками желейных яиц янтарного цвета, с зеленым отвратительным желтком, пахнущим серой, пролежавшие, не меньше года. Зажаренных на гриле новорожденных мышей в чесночном соусе. Сырые глаза тунца. И коктейль из лягушки.
  -А ты почему ничего не берешь? - спросил Тимофей.
  -Что-то мне не очень хочется, - с отвращением ответила я.
  -Значит так, бери кислые щи, да чай с жасмином.
  -А может лучше кофе? - цокнула я.
  -А может, ты не будешь со мной спорить и возьмешь чай?- разозлился Тимофей.
  -Как скажете, магистр, -буркнула я.
  Пока Тимофей уплетал завтрак за обе щеки, я лишь лениво возилась ложкой в тарелке, рассматривая содержимое щей, пока не обнаружила крыло летучей мыши. Тарелку тут же отодвинула подальше. Отхлебнула дважды зеленый жасминовый чай с медом - насытилась.
   После завтрака, мы спустились в подвальное темное помещение, откуда повеяло холодом, сыростью и мерзкими запахами. Тимофей взял с собой зажженный факел со стены, чтобы осветить коридор. Шаги выдавались громкими отголосками. Я старалась не отступать от Тимофея и идти в ногу.
  В конец коридора, Тимофей повесил на стену факел, рядом кабинетом, открыл дверь. И как только за моей спиной захлопнулась дверь в огромной аудитории, я поняла, что попала в ловушку. А сдавать экзамены? Да я ведь не готова!
   Первым, что бросилось в глаза, это пять огромных окон от пола до потолка, с пересеченной рамой. С левой стороны стоял преподавательский стол, за столом у стены располагались шкафы с витринами, а вдоль окна стояли три огромных котла. С правой стороны находились столы со скамейками, заполненные людьми. По центру было много свободного пространства.
  -Прошу нас извинить, - сказал Тимофей и направился на свободное место преподавателя.
  За преподавательским столом уже сидело двое. Один выглядел гордым, лет на тридцать пять, с короткими темно-бурыми волосами, с аккуратной бородкой, орлиным носом, злобными карими глазами, в дорогом сером костюме. Другой выглядел намного старше. Встретившись с огромными желтыми змеиными глазами директора, я отвернулась, почувствовав легкое касание до головы.
  Я бы так и стояла, как истукан, пока кто-то из учеников не выкрикнул мое имя. Настроение сразу же улучшилось, когда я увидела Рудбеккию и рядом с ней пустое место.
  -Привет, - улыбнулась она. -Ты проспала свой экзамен! Тебя не было больше половины занятия.
  -Привет. Знаю. А где Николь? - спросила я.
  -В лазарете. Вывихнула руку на тренировке, мелочи жизни, -ответила Рудбеккия.
  -Гортензия Шери, - ледяной голос пронзил аудиторию, а злобные карие глаза впились прямо в душу. -Вы опоздали на экзамен! А опаздывающих, ой, как я не люблю!
  -Смог, может, сегодня обойдемся без нравоучений? - возмутился Тимофей, вскинув брови.
  -Что значит обойдемся? Правила для всех равны, не так ли, Фредерик?
  -Все верно, - поддержал директор Смога. - Но сейчас не будем терять время, продолжайте урок. Экзамены пройдут, как полагается, но чуть позже.
  -Хорошо, - ответил Смог, стиснув зубы. - Для начала, хочу представиться, - встал из-за стола, прошел вперед, сложив руки за спину, и важно стал расхаживать из стороны в сторону, с гордо поднятой головой, вылитый индюк! - Меня зовут Смог Мауст, я магистр 'Ведьмовского прикладного искусства'.
  Это что получается, он мой учитель до конца моих учебных дней? Я на такое не подписывалась... Хотя, что я нервничаю, экзамены я еще не сдала, так что, может и не придется терпеть этого зануду.
  -Хочу вам представить директора Шребургской школы, - продолжил Смог. - Фредерик Всемогущий. Архимаг по некромантии, - а вот с ним заочно уже познакомилась на кладбище. Фредерик улыбнулся, словно прочел мои мысли. - Тимофея Хлебникова вы уже знаете, так что давайте лучше познакомимся с вами. Гортензия Шери, поведайте нам что-нибудь о себе?
  Вот те раз, знала бы, что придется перед публикой речь толкать, я бы подготовилась. Встала на ватных ногах.
  -Эм, меня зовут Гортензия Шери, мне восемнадцать лет. Родилась я в деревушке Орнант, позже с родителями переехала в город Эльбрус. Кажется, что я ведьма.
  -Кажется? - возмутился Смог, а часть аудитории залилась смехом. - То есть вы не знаете, кто вы есть?
  -Тим утверждает, что я ведьма.
  -Вы хотели сказать, магистр Хлебников?
  -Да, простите,- засмущалась я.
  -Что ж. Пока вы спали в теплой постели, мы говорили про стихии. Может, слышали что-нибудь про них?
  -К стихиям относятся огонь, вода, земля и воздух, - уверенно ответила я, а за тем добавила. - А так же молния. Ведьмы обладают четырьмя стихиями, а воины обладают одной из четырех.
  -Стихии молнии в магии не существует, - рассмеялся Мауст.
  -А как же Обсидиановая Бабочка? - возмутилась я, глядя на Мауста, его карие глаза стали ярче и злее, словно готов был меня испепелить на месте.
  -А девочка далеко пойдет, - хмыкнул Фредерик за спиной Мауста.
  -Запомни, стихии молнии в магии не существует, единичный случай за всю историю не считается! - ответил Смог, еле сдерживая гнев.
  -Но все же..., - перебила его я.
  -Замолчи, бестолочь, - рассвирепел Смог Мауст. Его лицо затряслось и побагровело. - Тебе будет, что ответить после обеда. А сейчас садись на свое место, и что б ни звука!
  -Никогда не видела Мауста в таком виде, - хихикнула Рудбеккия. - Его еще никто не доводил до такого состояния!
  -А мне и стараться не пришлось, - вздохнула я. -Чувствую, я буду его 'любимой' ученицей.
  -И так, продолжим, - успокоившись, сказал Мауст, лицо вернуло прежний розоватый оттенок. - К стихиям относится так же магия света и тьмы. Светом владеют целители и темные эльфы, а тьмой - некроманты и демоны...
  -Теза, что ты сделала Руллиане Рианорикс?- спросила Рудбеккия.
  -Кому? - спросила я.
  -Руллиане, она из королевской семьи, на тебя зуб точит. Видишь, на первых рядах рыжую девушку?
  Я привстала со стула, рассматривая первый ряд столов, где сидела рыжая с белыми кончиками девушка, с прической - воронье гнездо.
  -Ааа, рыжая бестия, так я не знаю, что она от меня хочет, да и плевать я хотела, что она из королевской семьи!
  -Дело твое, но знаешь, она боевой маг! Лучше с ней не связывайся.
  -...У магистра Тимофея есть уникальная способность, он обладатель магии крови, -продолжал Смог, расхаживая из стороны в сторону. - Каждый из вас может минимально создавать то, что создает алхимик, но потребуется больше усилий и заклинания, выученного наизусть.
  -Заканчивай, Смог, - сказал Фредерик. - Обедать пора.
  -Что ж. Война войной, а обед по расписанию. Урок окончен! Все на выход, а Гортензия Шери останьтесь на пару слов.
  Как только кабинет опустел, Смог Мауст сел на столешницу напротив меня и заговорил, сверля меня глазами:
  -Я вижу, что вы обладаете магией, Гортензия Шери, но еще я вижу, что у вас сакральная метка на ауре.
  -Какая метка?
  -Сакральная. Вы об этом не знали?
  -Нет, - ответила я.
  -Ладно, с этим позже разберусь. Практиковали магию когда-нибудь?
  -Пару раз.
  -И получилось?- сощурился Смог.
  -Конечно! С первого раза! - упрямо ответила я.
  -Вы лжете, вы про магию знаете всего лишь два дня, не знаете самых простых вещей.
  -Я читала учебник! - настояла я на своем.
  -Допустим. Значит, вы с легкостью пройдете состязание, и вам не придется краснеть перед всеми. Но если вы проиграете, я на вас лично поставлю клеймо позора, - довольно улыбнулся Смог.
  Я вышла из кабинета в коридор. Рядом с кабинетом была открыта дверь черного входа, откуда веяло холодом. Я вышла на улицу, направляясь к лестнице главного входа, ничего не подозревая, как в глазах потемнело от удара в висок, ноги подкосились.
  -Не ведьма, а одно название! - рассмеялась рыжая бестия, стоя на парапете, вместе с двумя блондинками.
  Стерва! Все никак не угомониться. Свиту себе собрала, трое против одного человека, ну что ж. Это многое говорит о тебе, Руллиана Рианорикс.
  -Ааа, снова ты? Склонить колено перед королевской особой, а может за добавкой пришли? - встала я на ноги, отряхнулась. - За то ты, я посмотрю, боевой маг! Свиту себе позвала? Лучше б на рожу свою в зеркало посмотрела, лохудра!
  -Да как ты смеешь меня оскорблять? Эта прическа - последний писк моды. Да я, да я...
  -И что ты мне сделаешь? Убьешь?
  -Убью, ведьма! - закричала Руллиана, достала из ножен кинжал и бросилась на меня, ловко спрыгивая с парапета.
  Так Теза, соображай скорее, а не то дырка в теле обеспечена! Достала я из ботинка обсидиановый нож и крепко сжала рукоятку, не понимая сама, за чем? Ведь метать нож в живую мишень я не собиралась. Сердце бешено забилось в груди, разгоняя кровь по телу. Я не сразу заметила, как из ножа в руку полилась тягучая горячая сила, и как только сила прилила к сердцу, было уже поздно отступать. Меня, словно подменили, словно во мне проснулся убийца: расчетливый, хладнокровный и непобедимый. Я была бесстрашной. Сила внутри меня подавила мою слабость, вознесла спокойствие и сохранила ясность ума. Я еще ни разу не видела так четко, как сейчас. И никогда не концентрировалась так хорошо на объекте угрозы. Может быть, я сошла сума? Я была на шаг впереди Руллианы, я видела каждую деталь, каждую мелочь. Она оскалилась, оголяя белые зубы, отчетливо выделялись клыки. Маленький курносый нос вздернулся выше, переносица сморщилась в складках кожи. Хищный взгляд, ярость и ненависть. Не успела рыжая бестия замахнуться кинжалом, как я тут же выбила его из ее слабых рук. Рукопашным боем она не владела, к счастью. Но как ни странно, я ведь тоже не владею ближним боем. Конечно, накостылять могу любому, но что бы так умело - впервые. Я схватила девушку за копну рыжих волос и приставила нож к ее шее.
  -Отпусти ее! - закричала свита, создав в руках огненные шары.
  -Еще один шаг, и я ее убью, - пригрозила я, глядя на беспомощную Руллиану.
  Руллиана не понимала, где она совершила оплошность и была растеряна. Она боялась пошевелиться. Боялась, что я ее сейчас прикончу. Я хотела лишь защитить себя, хотела вершить правосудие. Хотела надавить на кожу, чтобы пролилась кровь. Я хотела ее убить, но не смогла. Но я лишь сжала рукоятку ножа еще сильнее, и кулаком ударила ее в живот. Силы много не понадобилось, как Руллиану отбросило невидимой волной назад к лестнице.
   -Гортензия Шери, я клянусь, ты пожалеешь об этом! - вскрикнула рыжая, сплюнув кровь на снег.
  Две блондинки взяли под руки рыжую бестию и повели ее в школу. И когда они скрылись, а мне ничего не угрожало, я опешила. Руки задрожали от переизбытка сил и от того, что сейчас произошло. Я смогла себя защитить, но могла убить человека. Почему? Неужели все дело в ноже самой Обсидиановой Бабочки? Несправедливость наказуема?
  -Гортензия Шери, - окликнул меня Смог Мауст. -Живо ко мне!
  Ну вот, только этого мне не хватало, злилась я на саму себя. Смог стоял на крылечке черного входа, подпирая спиной стену, закуривая папиросу. Значит, сладко-горький аромат махорки мне не привиделся.
  Бывало в детстве, залезешь на теплую печку, сядешь рядом с сушеной копной табака, втягиваешь аромат и пьянеешь. Мой же дядька в Орнанте делал самокрутки. Насыплет махорку в клочок бумаги, свернет в трубочку, конец бумаги смочит языком, сядет на лавочку, да на всю улицу задымит, как печка.
  -Откуда он у тебя, - спросил Смог.
  -О чем вы?
  -Не строй из себя дуру! Я про обсидиановый нож, откуда он у тебя? - прищурился Смог.
  -От дедушки достался, - ответила я.
  -Снова врешь? Этот ритуальный нож особенный. Никогда не видел ничего подобного, чтобы ритуальный нож использовали в боевых целях, и он давал такой результат. Словно вы предназначены друг другу. И кстати, за драку на территории школы жестоко наказывают, стоило бы прочитать правила! На первый раз сделаю вид, что я ничего не видел. Но во второй раз вас пригласят на суд. Не смею больше вас задерживать.
  Не знаю, насколько нож мне предназначен, но напугал он меня сполна!
  
  Руллиана.
  
  -Пустите, я сама пойду!
  В жизни меня еще никто так не унижал. Никто не смеет мне перечить и переходить мне дорогу. Во мне течет королевская кровь! Я всегда получаю то, чего желаю, и ты, Гортензия Шери - не исключение. Я заставлю тебя просить о пощаде, а если нет, то Адская Пустошь примет тебя с превеликим удовольствием! Харон пустит тебя но корм гончим псам!
  -Бастет, ты здесь? - вошла я в кабинет 'Расы и сущности'.
  -Попалась!? - устрашающе завопила Бастет, прыгнув мне на спину, укусив за ухо.
  -Бастет! К твоим выходкам я никогда не привыкну.
  -Могла бы и привыкнуть за столько вр...Что с твоим лицом? - взялась за подбородок она. -Откуда кровь?
  -Гортензия..., - вздохнула я. - Она меня избила и унизила перед подругами.
  -Как же я ее ненавижу! - разозлилась Бастет. - Кем она себя возомнила? Тимофея к себе прибила, еще и до тебя добралась? Она уже сдавала свой гребаный экзамен?
  -Еще нет.
  -Выпей это! - приказала Бастет, подав колбу из шкафа с розоватой жидкостью. -Вызовись на поединок, вспомни, чему я тебя учила. Ты должна победить ради нас двоих! Тяни время. И когда все силы ее иссякнут, ты ее победишь.
  -А что это? - спросила я.
  -Сладкая месть!
  
  
  
  Глава4. Стихийник.
  
  Гортензия.
  
  Я направилась в столовую, чтобы выпить стакан свежей прохладной воды, утолить жажду. Надо ж было вчера напиться, что похмельный синдром до сих пор не отпускает. Как обычно, спустилась вниз по лестнице, перепрыгивая через одну ступеньку, повернула в сторону кухни, сделала пару шагов по шахматной черно-белой плитке и замерла. Полная столовая оборотней за отдельными столиками, поедала туши животных, вгрызаясь своими острыми, как бритва зубами. На полу и белых скатертях расплывались лужи крови. А голодные глаза давали понять, что чужим здесь не место.
  -Гортензия, - позвал меня один из оборотней с золотыми глазами. -Хочешь кусочек?
  -Гортензия Шери, проснитесь!
  Я резко подняла голову, и вскочила с места, врезалась головой в бороду Мауста. Мауст опешил, поглаживая подбородок, ни слова не сказал, ушел на свое место.
  -Извините, - сказала я опомнившись.
  -Гортензия, я ждала тебя в столовой, где ты была? - спросила Рудбеккия.
  -Сама не знаю, - пожала плечами я.
  Последнее, что я вспомнила - схватку с Руллианой, и силу ножа, от которой до сих пор остался неприятный осадок, будто она все еще была во мне. Может ли это значить, что я переутомилась и от шока потеряла сознание? Странно все это. Со мной явно что-то происходит.
  -Что ж, Гортензия Шери, пора начинать испытание, -заговорил Смог Мауст. - Подходите ко мне ближе. Будем решать вашу судьбу. Как вы говорили, ведьмы обладают четырьмя стихиями, я предлагаю показать их.
  Перед глазами вспыхнули яркие картинки из сна: лужи крови, голодные глаза, острые зубы. Я вспомнила, во сне был Денжер. 'Хочешь кусочек?'
  -Нет, - вскрикнула я.
  -Нет? - удивился Смог.
  -То есть, да! Я готова к сдаче экзамена, - поспешила ответить я, взглянув на Тима, на его озадаченное лицо, в глаза, полные сомнения. Словно он боялся во мне разочароваться.
  -Что ж, тогда удачи!
  Выйти перед всей аудиторией - большой страх, все смотрят на тебя голодными глазами и ждут мяса, провала. Ну и пусть...Кого я здесь любила?
  Самый горячий орган - это сердце. Без него тело просто остынет. Один удар сердца, один скачек напряжения, и горячий импульс сам скользнул прямо в ладонь, образовавшись в сгусток, в огненный шар.
  -Для первого раза неплохо, - удивился Смог, вскинув брови. -Можете продолжать.
  Кровь - источник воды. Синие вены под белоснежной кожей набухли, и в миг из пальцев брызнула алая кровь, создавая паутинку поверх огненного шара. Было так жарко, что пот со лба струился, а спина намокла.
  -Всем создать щиты, - закричал Смог и раскинул руки в стороны.
  С четырех сторон возникли стеклянные стены, заточив меня в клетку. Но к этому моменту кровавое облако поглотило в себя огненный шар, превратившись в комок земли.
  -Гортензия Шери, вы ходячая катастрофа! - разгневался Мауст. -Вы хотели разнести пол школы? Как вам удалось создать бомбу, да в таком виде?
  -Мауст, успокойся, - похлопал по плечу Фредерик. -Пусть девочка закончит начатое.
  Воздух. Я набрала в легкие как можно больше воздуха и постепенно выдыхала на земляной шар. Шар раскручивался с большей силой, пока в воздухе не образовалась небольшая воронка, разорвав на черепки земляной шар.
  Я выдохлась, и сама воронка исчезла, впитавшись в стеклянные стены.
  -Гортензия Шери, вы прирожденная ведьма! - улыбнулся Фред.
  -Я сдала экзамен? - обрадовалась я.
  -Да мы же только начали, - хмыкнул Смог. - Сейчас определимся, в какую категорию ведем вы относитесь. Кто желает сразиться с Гортензией в поединке?
  Что? Да я все силы потратила на стихии, какой поединок?
  -Я пойду, - довольно вскрикнула Руллиана.
  Только не она! Они что, все моей смерти желают?
  -Руллиана Рианорикс, не смею вам отказать! - пригласил ее в зал Мауст.- Холодное оружие я попрошу сложить мне на стол! Гортензия Шери, вас тоже это касается!
  Да поняла я уже! Как бы я не хотела распрощаться со своим ножом, но пришлось оставить его на столе. Тимофей улыбнулся. Да, тайна всегда становится явной, знаю. Но о стыде потом поговорим. Вокруг нас создали защитный купол из четырех стихий.
  -Удары совершаем по очереди, можете пожать друг другу руку, -сказал Смог.
  -Я порву тебя на тряпочки! И ты пожалеешь, что на свет родилась! - сказала Руллиана.
  -Это мы еще посмотрим, - открыто улыбнулась я.
  -Тут и смотреть не на что, -оскалилась Рианорикс, да это ж вылитая лисиная морда!
  Хотела бы я сказать, что Мир Проклятых справедлив и милосерден, а цена человеческой жизни слишком высока. Но нет, в этом мире всегда выживает сильнейший. И девчонки дерутся без исключения, чтобы занять свое место в нише существования. Иначе просто не выжить. У меня нет клыков и когтей, я не умею сражаться магической силой, но без боя я не сдамся! У меня нет права дать слабину. Нет права сделать ошибку и проиграть! Проиграть кому? Рыжей бестии? Ни за что!
  Руллиана стала на исходную позицию, поманив ладошкой к себе, чтобы я сделала первый удар. Вызов принят! Слабый, но обжигающий импульс поступил в руку, причиняя боль, создав фаербол, и бросила его в соперницу. Руллиана была слишком спокойна и самоуверенна после сегодняшней перепалки, она лишь улыбнулась одним уголком губ, а фаербол отвела в сторону, одним махом руки. Огненный шар с треском впитался в щит.
  Как я могла сглупить, она ведь маг огня.
  -Слабачка, это все, на что ты способна? - расхохоталась она.
  Руллиана рывком разжала кулак и бросила в меня пламенный сгусток. Я замахнулась рукой, чтобы так же отбить его, отбросить в сторону, но в этот раз чужую магию я не почувствовала. Я увернуться не успела, как фаербол врезался в грудь с огромной силой, отбросив меня назад к стене с окнами. Дикий гул раздался в аудитории: смех, топот, смелые высказывания о моей смерти. Но меня это не заботило!
  -Гортензия, давай, врежь ей! - закричала Рудбеккия. -Не сдавайся!
  Я закашлялась кровью, будто все мои внутренности были всмятку, с трудностью поднялась на ноги.
  Встретилась бы ты, Руллиана, со мной в подворотне, я бы тебе накостыляла лично. Или пустила бы свой нож прямо в шею...Так, стоп! Смогу ли я создать сама магический нож, ну, или что-то наподобие?
  Я сжала кулаки, послав в ладони импульс холода, создав ледяные иглы, которые врезались в кожу. Иглы полетели прямо в соперницу, разрезая заряженный воздух, и с треском воткнулись в стеклянный щит напротив лба и сердца Руллианы. Улыбка слетела с ее лица. Ведь еще чуть-чуть, и я бы ее прикончила. Щит исчез, и две иглы разбились у ее ног на осколки. Руллиана подняла на меня взгляд и наступила на разбитую иглу, растирая ее сапогом. Хруст! В ее глазах полыхнуло пламя, а в ладонях образовались два огненных цветка с развивающими лепестками. Я поняла. Шутки кончились.
  -Ру, убей ее! - выкрикнули из аудитории.
  Я не знаю, где я Руллиане перешла дорогу. Почему она так меня ненавидит и желает мне смерти, но умирать я не собираюсь! Меня переполняли чувства злобы и несправедливости. А вот магический резерв был почти на нуле. Я чувствовала, что силы покидают меня. Магическое истощение, не сравнится с физической усталостью. Если я использую все до последней капли, я больше не смогу себя защитить, но и другого выбора у меня тоже нет.
  Цветки сорвались с ладоней рыжей бестии, играя языками пламени во все стороны. А я все до последней капли выплеснула наружу, послав импульс воздуха. Звук битого стекла зазвенел в ушах. Осколки с вихрем резали кожу и одежду, сметая все на своем пути. Огненные цветки едва коснулись моей кожи, ощутив на себе их жар. Но воздушный вихрь вовремя впитал в себя огненные цветки, и они закружились в воронке. Смертоносный огненный вихрь достиг своей цели. Это был маленький хаос в кабинете, а время словно остановилось, и я не могла пошевелиться. Лишь крик Руллианы отрезвил память. Все кончено! Победа за мной!
  Темнота...
  Во рту был горький вкус полыни, горло пересохло и хотелось пить. Я не чувствовала магию, резерв был пуст. Чувство подобное на то, когда хочешь разжечь костер, но спички сырые и к тому же еще ломаются. Обреченная пустота и злость.
  Я проснулась в незнакомой светлой комнате от чьих-то голосов. Шепот перерастал в гулкий гомон, хихиканье - обратно в шепот. Лежа в койке, обнаружила, что я без рубашки и штанов, прикрытая одеялом. Грудь и ладони плотно перевязаны бинтом. Приподнявшись на локтях, чтобы осмотреться, сетка под койкой скрипнула, в груди заныло. Разговоры стихли. По обе стороны от меня, вдоль стены с окнами, стояли койки. В одной стороне через три койки лежала рыжеволосая девушка, а в другой стороне, почти в углу, сидели четыре девушки на двух, рядом стоящих койках. Кажется, одна из девушек была Николь. Они лишь на время обратили на меня внимание, а за тем равнодушно отвернулись, продолжая свой разговор, открыто в голос.
  Я села, исказив лицо от боли, сбросила с себя одеяло, оголив ноги. На лбу выступил пот. Настроение улучшилось, обнаружив на небольшой табуретке, рядом с тумбочкой, аккуратно сложенную мою одежду и нож. С передышками, терпя боль, оделась. Обувь нашла под кроватью.
  По привычке, заправила за собой кровать и направилась к двери, удаляясь от болтовни девушек, что-то про парней и навыки боя.
  
  Тимофей.
  
  Глазам своим не верю! Кто бы мог подумать, что Гортензия талантливая ведьма и такая отважная? Немного неотесанная по краям, но это поправимо. Хотя, я в ней до последнего сомневался. Значит, все идет по плану, есть шанс вернуть мне душу.
  Эльфы с легкостью возобновили окна в кабинете Мауста. Урок был сорван, учеников отправили в библиотеку. Мауст сердито бурчал себе под нос, собирая ресурсы зелья и трав, что уцелели после урагана Гортензии. Я и Фредерик решили помочь с уборкой.
  -Хлебников, где ты откапал это удивительное создание? - поинтересовался Фредерик.
  -Места нужно знать, - лишь ответил я.
  -Я утратил надежду, что снова встречу стихийника. Прошло около восемнадцати лет после того, как погибла Элиза.... Она была одной из лучших.
  -Фредерик, только не сравнивай Элизу с этой Катастрофой! - сердился Мауст. - Гортензия ей и в подметки не годится!
  Мало кто знает, что Элиза была сестрой Мауста, его гордостью. По его рассказам, она была оторвой, бесстрашной и ослепительно красивой. Лишь однажды я ее видел мимолетно на лестнице, она быстро съезжала вниз по периллам, счастливая и неуловимая. С золотистыми волосами, карими глазами и широкой белоснежной улыбкой, в форменной одежде Гильдии Магии - черный балахон с огромным капюшоном, с рисунком на спине огромного красного паука. Мауст долго не мог прийти в себя после утраты. И если бы не я, он бы давно свел счеты с жизнью, отравившись ядом.
  -Элиза была сильна, но эта Катастрофа пробила защитный купол спокойствия, - возмутился Фредерик. - Кстати, чтоб сегодня купол был настроен. Вся школа на уши встала, паника нам ни к чему.
  -Да знаю я, мог бы и не напоминать! И купол спокойствия - это еще не показатель! Все знают, что стихийники долго не живут, Гортензия Шери - не исключение! Так что можешь не радоваться, а вот мне с ней придется повозиться, когда придет в себя, конечно же. И чем я все это заслужил?
  -Когда будем Гортензию посвящать в маги Шребургской школы? - спросил я.
  -Как очухается, так и посвятим, делов-то на пять минут, -ответил Мауст.
  -Так может опустим церемонию? Я для нее кольцо уже приготовил. Ей поддержка сейчас необходима, чтобы набраться сил, - сказал я.
  -Согласен, -сказал Фредерик. - Ради одного человека можно и пропустить церемонию.
  Закончив с уборкой, я сразу же направился в лазарет, чтобы отдать кольцо Гортензии. Не успел взяться за дверную ручку, как дверь отворилась, и из лазарета вышла Бастет.
  -Что Тим, без нюха сложно жить? - съязвила она. - Дай угадаю, к Гортензии пришел? Так ее здесь нет. А может Руллиану раз в жизни пришел проведать?
  -О чем ты говоришь?
  -Начнем с того, что утром ты не объявился на моем пороге, хотя я тебя ждала. Но ты решил променять меня на бедную овечку? Она же такая несчастная. Утешил ее страдания и опоздал на сдачу экзаменов?
  -Не говори ерунды! Ты вчера явно дала понять, что видеть меня не желаешь!? А теперь ты винишь меня в этом?
  -А, знаешь, она дурно на тебя влияет. Ты не был так напряжен и обеспокоен всякими пустяками. - сказала Бастет, расстегивая пуговицу пиджака. - Раньше тебе не нужен был повод, чтобы меня повидать.
  -Что ты делаешь?
  -Может, я по тебе соскучилась! Или ты боишься, что Гортензия Шери тебя увидит?
  -Иногда я смотрю на тебя и не понимаю, как может быть в тебе столько ласки, нежности, но в то же время столько ненависти и злобы? Чем тебе Гортензия не угодила?
  -Шшш, -коснулась пальцем Бастет моих губ. - Больше не слова о ней, а то испортишь чудесный момент. Я же знаю, что тебе сейчас необходимо, только я могу тебя осчастливить.
  -Ты хочешь, чтобы Амелинда нас здесь с тобой застукала?
  -Я ведь уже не школьница. И раньше тебя это не останавливало, - улыбнулась Бастет и потянула за собой, словно искуситель-паук, затягивая меня в свои сети паутины.
  
  Гортензия.
  
  Старая елка все еще удивляла своей громадностью и живучестью, словно она подпитывалась силами живых сердец, подвешенных на зеленые колючие и пушистые лапки. Множества сердец замерзли и остекленели, все еще пульсируя тусклым красным светом. Но со временем, и они окончательно затухнут, отдав все тепло и силу старому жертвеннику.
  -Далеко собралась?
  Я обернулась. Рудбеккия была озлоблена. Ее платиновые волосы устрашающе разлетались от ветра в разные стороны, словно змеи. Я молчала, не собиралась оправдываться.
  -Идем, поговорим, - позвала за собой она, взяв меня под руку.
  Мы спрятались внутри беседки от сильного ветра. Рудбеккия накрыла нас белым плащом.
  -Как ты узнала, что я пойду сюда? - спросила я.
  -Занятие было сорвано, и нас направили на чердак в библиотеку. Я сидела у окна и решила в него посмотреть, а там ты. Вот я и решила пойти за тобой. Что ты здесь забыла, а? Ты ведь на ногах еле стоишь!
  -Я хотела уйти из школы, потом вспомнила про охрану у ворот и направилась в противоположную сторону.
  -Ты сбрендила? Ты бы слышала, как Фред со Смогом визжали, чтобы Амелинда тебя в чувства привела. Ты одна из стихийников, это тебе не хухры-мухры, Фред тебя с того света достанет, чтобы тебя обучить и пылинки сдувать будет, если понадобится. Кроме тебя, стихийников больше нет. Ты, как глоток свежего воздуха, светлая надежда Фреда. А как ты Руллиану порвала в щепки? Она до сих пор в чувства прийти не может! А как полог спокойствия пробила? Только подумать можно! Этот купол возводят десять ведьм из четырех стихийных нитей. Очень сложная и тонкая работа. Этот щит защищает от сильного ветра. Но ты его пробила. Ты бы видела себя со стороны! А еще скромницу из себя строила, что магией не владеешь. А тут вон оно как все обернулось. У всех глаза на лоб полезли, когда вихрь закрутил в себя пламенные цветы.
  -Столько позора! Я - стихийник, тебе не кажется, что это для меня слишком?
  -Как говорит моя бабушка, что не ты выбираешь магию, а магия выбирает тебя!
  -Каар! - глухо раздался звук сверху, и перед беседкой приземлился огромный ворон, держа в клюве до боли знакомый черный цветок.
  -Рон, - позвала я ворона. - Это ведь ты, да?
  Ворон рассматривал меня умным блестящим взглядом, но, когда я встала со скамьи, ворон взмахнул крыльями и исчез, оставив черную веточку гортензии на снегу.
  -Кто такой Рон? - спросила Рудбеккия, натягивая на себя плащ.
  -Ворон! - подняла я с земли цветок, вдохнув родной аромат. - Мама рассказывала, что в Ночь моего рождения в окно влетел ворон с веточкой черной гортензии. Они подумали, что это знак свыше, и решили меня назвать в честь цветка. С тех пор ворон прилетал меня поздравить каждую Ночь рождения, пока мы не переехали в Эльбрус.
  -Так у тебя сегодня именины?
  -Были пару дней назад.
  -Так есть повод отметить! - хихикнула она. - Гортензия, не хочу тебя пугать раньше времени, но я не видела никакого ворона и никаких цветов.
  -В каком смысле? - я протянула руку вперед, как цветок пеплом рассыпался от ветра.
  -Постой, а что если ты можешь видеть загробный мир, как некроманты? Что если ворон, которого ты видела - невидимые посланники Харона?
  -Посланники Харона?
  -Харон - демон из Адской Путоши. А посланники - это верные солдаты, вороны, которые забирают черные души с собой. Говорят, что только перед смертью можно увидеть невидимого посланника. Я не хочу тебя пугать, что смерть скоро тебя заберет. Может здесь обратная сторона? Ты стихийник. Кто вас стихийников знает, какой вы обладаете возможностью. У каждого по-разному. Вот я и предположила, вдруг ты можешь видеть загробный мир? Если хочешь, можем поискать про Харона на чердаке в библиотеке?
  -Хочу, - согласилась я.
  -Кстати, можешь звать меня Беккой, так меня называют лучшие друзья.
  -Хорошо, а ты можешь звать меня Тезой.
  -Вот и отлично. Теза, ты на меня можешь рассчитывать, я помогу, чтобы ни случилось!
  -Спасибо!
  Рудбеккия застегнула плащ, и мы двинулись в сторону школы, проходя мимо заснеженного жертвенника. Из-под ели важно вышел зверек, похожий на кота с заячьими ушами, с черной лоснящейся шерстью, волоча огромный мешкообразный зоб по снегу, и длинным пушистым хвостом.
  -Ты его видишь? - спросила я.
  -Коловертыша? Конечно вижу, -ответила Бекка.
  -Он опасен?
  -Возможно. Эти зверьки очень хитрые. Обычно ведьмы их себе заводят в помощники. Видишь его огромный зоб? Отличная сумка, для переноса всяких ценных предметов.
  -Бекка, давай заберем его с собой! Наверняка он голодный!
  -Я бы с радостью, но нет, - возразила соседка. -Животных нельзя брать до четвертого курса. Тем более у коловертыша наверняка есть свой хозяин.
  -Давай хотя бы его покормим, а за тем отпустим на волю.
  Бекка согласилась. У зверька вспыхнули зеленые глаза, усы стали врастопырку, прижался к земле, да как прыгнет мне на руки, тут же довольно заурчал, приютившись на груди. Руки утопали в мягкой и густой шерсти зверька.
  -Коловертыш ведьму за километр чует, - хихикнула Бекка.
  Пробравшись в школу, мы разделились. Я направилась в свою комнату, крадясь вверх по лестнице, прятать Чудика, а Рудбеккия отправилась в столовую добывать для него молоко.
  Войдя в комнату, зверек ловко прыгнул с рук на пол на мягких лапах, срыгнул прямо у моих ног зеленой слизью вместе с черным камнем, зеленые глаза прищурил и довольно замахал хвостом, словно дрессированный пес.
  -Ну, спасибо! - угрюмо сказала я. - Отплатил мне за доброту?
  Я присмотрелась, брезгливо взяла в руки камень. Под струей воды обмыла его. Он был гладким и блестящим, черным, с пигментами серо-голубых пятен. Ничего особого, камень, как камень. Завернула его в белый платок Денжера и спрятала в кармане брюк.
  Тем временем дверь открылась, и в комнату вошел загадочный Тимофей с граненым стаканом молока. Молча поставил его на пол. Коловертыш любопытно юркнул носом в сосуд и громко захлюпал. Тим взглянул на меня и полез во внутренний карман пиджака. Взял мою правую руку, словно невесте, надел перстень на безымянный палец. Зеленый камень был овальный с тонкой золотистой оправой, закрывая фалангу пальца. От него исходило магическое тепло, заполняя пустоту и покалывая.
  -Что? Это? - вспылила я, боясь предположить, что затеял алхимик. Выходить замуж я не собиралась.
  -Это не то, о чем ты подумала, - улыбнулся Тимофей. - Это печать ведьмы, можешь гордиться, теперь ты законный ученик Шребургской школы. Поздравляю!
  -Оно зеленое!? - с отвращением сказала я, глядя на переливающийся перстень.
  -Это нефрит.
  -Я же ненавижу зеленый цвет! - в попытке снять перстень. -И ты об этом знаешь!
  -Извини. Зря стараешься, снять его может только маг высшего ранга. На твоей ауре поставлена зеленая метка ведьмы, даже, если лишиться пальца, метка останется. Так что, просто смирись!
  -Сними его с меня, изверг! - приказала я, выставив руку вперед. Тимофей лишь погладил мою руку и ответил:
  -Ни за что! Рудбеккия мне все рассказала, что ты хотела удрать. Так что, пока не закончишь школу, на тебе будет висеть обязательства ведьмы Шребургской школы! И что бы ты не удумала, по карте тебя смогут отследить.
  Я сжала челюсть, от злости выдернула руку. Не люблю, когда мне указывают, что делать. Но взглянув еще раз на перстень, камень изменил цвет и стал черным. Чертов Алхимик!
  -Кстати, а где Бекка? - опомнилась я.
  -Отправил ее в библиотеку. Но можешь ее не ждать, вернется она еще не скоро. На ужин у нее целая конюшня дерьма в ее распоряжении. И тебе всыпать по первое число не мешало бы!
  -Ну, так всыпь, тиран! Она ни в чем не виновата! Это все моя вина, а она просто решила за мной проследить, чтобы со мной ничего не случилось. Я поговорю с директором, пусть наказывает меня, - целенаправленно шагнула к двери.
  -Не советую, - вцепился Тим за ворот, приподнял вверх, словно нашкодившего котенка. -Директор не знает. А Бекка знала, на что идет, а ты, в следующий раз будешь думать, прежде, чем делать глупости! И вообще. Я очень зол на тебя! Нельзя вот так взять и лишиться магии. Я же тебе рассказывал, лишишься магии - оголишь сердце.
  -Я помню твою лекцию, но, если бы я не защитила себя, в тот миг, я бы проиграла, а в лазарете сейчас лежала я, а не Руллиана. Ничего плохого со мной не произошло. И я, и Бекка хотели вместе сходить в библиотеку, а ты сейчас все портишь.
  -Кстати да, - выпустил мой ворот из рук и отдал книжку размером с ладонь. -Дарю свой артефакт- это карманная библиотека школы, здесь так же можешь найти расписания занятий на завтра. Мне пора вернуться на чердак, а ты сиди в комнате, и что б за порог ни ногой, кстати, хотела наказание - остаешься без ужина! - сказал он и ушел.
  Я разобрала пастель и залезла под одеяло. Чудик нагло запрыгнул ко мне на кровать, в ногах свернулся клубком, спрятав мордочку в густой шерсти, и засопел. Хоть кто-то был сыт и счастлив! Я еще раз попыталась снять перстень с пальца, но все тщетно, он намертво прирос к нему. Одно радует, что магические силы вернулись, и внутри царили гармония и спокойствие.
   Скоро стемнело. За окном комнаты мела метель, заметая все вокруг. Купол спокойствия еще не починили. Магически запалила лампу на тумбочке. Пламя свечи незначительно колыхалось и потрескивало. Так и не дождавшись Рудбеккию, навалилась дремота, погружая меня в мир снов.
  Не знаю, сколько прошло времени, я резко раскрыла глаза, чувствуя на себе чужой взгляд. Огонь в комнате потух. Кто-то стоял в двух шагах от меня и упорно смотрел. Но это была не соседка. Чудик зверски шипел. Я лежала, притаившись, боясь сделать лишнее движение, но все же спросила:
  -Кто здесь?
  -Я, - раздался мужской голос из темноты, силуэт двинулся вперед.
  Я схватила нож, лежащий на тумбочке, и резанула перед собой воздух. Силуэт увернулся.
  -Теза, это я, Денжер! - крикнул он.
  Огонь вспыхнул у меня в руке, освещая комнату. Передо мной и правда, стоял Денжер, держа в руке разнос с едой.
  -Что ты здесь делаешь? - спросила я.
  -Ужин принес, чтобы с голоду не померла, а ты убить меня собралась, не снимая ножен?
  -И правда. Прости!
  Чудик прыгнул с кровати, пересек комнату и забрался на спинку кресла, вгоняя свои острые когти.
  -Ты где коловертыша-то нашла?- спросил Денжер, усаживаясь ко мне на кровать.
  -Под елкой, - ответила я.
  Я снова зажгла настольную лампу, потянулась за кофе с вишневыми булочками. Жадно откусывая, полно набивая рот, а прожевав, спросила:
   -Что было в Новогоднюю ночь? Я мало что помню.
  -Ничего особого, - усмехнулся Денжер. - Ты всего лишь набралась сполна и начала практиковать магию, снова себя подожгла, кстати. Рассказывала про город Эльбрус, а за тем сладко уснула. Я не стал тебя будить.
  -Могло быть и хуже, - сказала я с набитым ртом. -Денжер, расскажи мне про Харона?
  -С чего такой интерес?
  -Хочу знать, что он из себя представляет, что тебя с ним связывает.
  -Не думаю, что это хорошая тема для разговора. Могу сказать только то, что он покровитель некромантов, дает нам силы, а мы за это истребляем нечисть. Или же наоборот, сначала мы истребляем нечисть, а за тем он нам дает силы. Теза, я же вижу, тебя что-то беспокоит, расскажи мне.
  -Я вижу их. Вижу воронов, посланников Харона. Что если я могу видеть загробный мир?
  -Дай угадаю, ты их стала видеть два года назад, когда я вернул тебя к жизни?
  -Нет, ты здесь вовсе ни при чем! Я их вижу с самого детства. Я сегодня видела одного у жертвенника. В его клюве была веточка черной гортензии. Я ощутила аромат цветка. А когда Бекка заговорила со мной, то цветок рассыпался в прах. И еще Бекка сказала, что не видела ни птиц, ни цветов. Это ведь что-то значит?
  -Черные цветы, да, я что-то вспоминаю. Харон посадил целый сад для своей сестры Альхезы.
  -Тогда при чем здесь я?
  -Я не знаю, -ответил Денжер. -Возможно это как-то связано со стихийником.
  -Денжер, и ты туда же? -фыркнула я.
  -Вообще-то я тобой горжусь! Ты прям новость дня. Все только о тебе и говорили. Ты будешь учиться на кафедре ведьмы и воинов одновременно! Так что, будем видеться чаще.
  -Не хочу даже вспоминать об этом, - угрюмо ответила я. - А как там Руллиана, ей сильно досталось?
  -Не стоит ее жалеть, Теза. Она тщательно спланировала сражение, выпила зелье 'Сладкая месть' и могла тебя убить в любую секунду. Если бы ты опустошила свой резерв и осталась безоружной...не хочу даже думать, чем могло все обернуться. Хорошо, что ты ее опередила, так что да, зелье дало обратный эффект, Руллиана еще не пришла в себя. Это зелье изготавливают на основе ревности, как мне сказали. Ты что, у Руллианы парня забрала?
  -Парня? Я кроме тебя в школе никого не знаю. Хотя...Руллиана мне угрожала, чтобы я не связывалась с Тимофеем Хлебниковым.
  -Между вами что-то есть? - спросил Денжер.
  -Что? Только дружба. Тимофей меня спас от гибели. Теперь за мной числится должок. Ты ведь знаешь, я всегда долги отдаю.
  Дверь в комнату отворилась, и вошла Бекка. Невыносимый запах лошадей, пота, сена и навоза заполонил комнату, что пришлось зажать нос.
  -Надеюсь, голубки, я вам не помешала? - недовольно фыркнула Бекка и скрылась в ванной комнате.
  Денжер поскорее забрал разнос и ушел, пожелав мне спокойной ночи, чтобы не попасть под эльфийский замес.
  Пока Бекка отмокала в ванне, я взяла в руки карманную библиотеку с коричневой кожаной обложкой, полистала ее от начала до конца, но книга оказалась пустой с чистыми страницами. Я так и застыла, глядя в белый лист, как вдруг на странице появились золотые буквы.
  'Харон - демон Смерти, хозяин царства Адской Пустоши и сын Обсидиана. Харон посылает за черными душами своих верных помощников - огромных воронов, невидимых для простых смертных. Вороны впиваются когтями в плоть смертного, вырывая душу своими острыми когтями. Описание Харона мало кто помнит, но глаза, налитые мглой, запоминают на всю жизнь. Многие считают, что глаза наливаются мглой из-за того, сколько черных душ он поглотил в себя...'
  Я захлопнула книжку, тяжело вздохнув. Представляя, как ворон воткнется в меня острыми когтями и разорвет грудь, а за тем Харон поглотит меня! Но если б он хотел моей смерти, то почему он не убил меня в первый же день, когда я только научилась дышать?
  Чудик спрыгнул с кресла, зевнул, прогнулся в спинке, точа когти о деревянный пол, резво юркнул к стулу, где на спинке висела моя одежда. Встал на задние лапы, карабкаясь передними лапами вверх, как из брюк вывалился черный камешек. Чудик прижался к полу, лишь кончик хвоста иногда вздрагивал. Прицелился, да как прыгнет на камешек, да давай его по всему полу гонять. Да как прыгнет ко мне на кровать, что даже книга из рук вывалила.
  Пол залило золотым светом.
  'Обсидиановый камень или Коготь Адской Пустоши - это вулканическое стекло. Издавна считалось, что обсидиан помогает перенести даже самые трудные испытания. Но обладателем может стать не каждый. Камень выберет достойного хозяина сам. Камень наделит силой мужества и отваги. Силой, не подвластной простому человеку. При помощи обсидиана можно стать незамеченным. Может предсказать будущее. Ни в коем случае не класть камень на ночь под подушку - последствия непредсказуемые'.
  ***
  
  Морозная спокойная ночь пьянила своей лесной свежестью. С неба струился свет луны, пробивающий через ветви сосны, под которой прикорнул усталый путник, решивший поужинать еще одним жирным кроликом. Кроличье мясо оказалось весьма вкусным и сытным, вот только костей в нем оказалось не меньше. Задрав кролика живьем, путник утолил свою жажду теплой кровью, после долгого дня и ночи странствия по лесам и полям. Отдохнув и слегка насытившись, путник прошел дальше по лесу и наконец-то вышел в чистое поле. На окровавленном лице парня нарисовалась улыбка. Ведь он так долго ждал того момента, когда отыщет Шребургскую школу магии.
  В небе раздался клич ястреба.
  Подойдя к воротам, путника встретила стража из пяти человек в кожаных доспехах и ястреб, сидящий на руке одного стража.
  -Бродяг не пускаем, - строго сказал круглолицый страж с лохматой головой.
  -Это ведь школа магии? -спросил парень, сняв двумя руками с себя капюшон, открыв взору рубиновые глаза, оголив платиновые волосы. - Меня зовут Эйдель Морис, я пришел сюда, чтобы учиться исцелять людей.
  -Покажи, что умеешь? - настоял страж.
  -Да, пожалуйста!
  Эйдель выпустил острые белые когти, полоснул ими по руке. Багровая кровь собралась лужицей, а за тем тонкой струйкой стекла вниз по руке, окропив белый снег ярко красными пятнами. Его это даже забавило, боль, которую он ощущал, приносило ему наслаждение. Парень накрыл ладонью рану, из которой полился яркий лунный свет, а когда глубокая рана затянулась, парень слизал языком остатки крови, с наслаждением пробуя свою солоноватую кровь на вкус.
  -Убедил. Документы есть? - спросил страж.
  Эйдель расстегнул свое белое грязное пальто, открывая взору клинок, прицепленный к поясу, из кармана достал скомканный клочок бумаги. Страж выхватил клочок бумаги через прутья ворот, прочитав надпись 'Эйдель Морис, житель гор Вереса' и потребовал:
  -Оружие тоже давай, с оружием нельзя!
  -Я не могу его отдать, оно мне очень дорого!
  -Получишь назад, когда сдашь вступительные экзамены! А сейчас гони его сюда, живо!
  Эйдель отстегнул ножны и неохотно просунул серебряный клинок через прутья. Страж забрал оружие, достал клинок из ножен. Лезвие клинка было трехстороннее, с небольшими выемками.
  -Ангельский клинок? -удивился страж. -Где достал, признавайся?
  -На ярмарке у гномов выкупил, - ответил Эйдель.
  -Я хочу его у тебя выкупить, сколько за него возьмешь?
  -Он не продается!
  -Сколько? Сто далеров, двести?
  -Он не продается, - повторил он.
  -Жаль, тогда за даром заберу. Парни, обыщите его, а за тем отведите его в лазарет к Амелинде.
  Ястреб вспорхнул в небо. Эйдель пошел под присмотром двух стражников, по аллеи между теней от деревьев вдоль длинной цепочки горящих фонарей. Под его босыми ногами хрустел снег. Алмазная пыль сыпалась с деревьев, застревая в его волосах. Не волновали его мороз и стужа. Парень казался призраком в ночи с белой кожей, в белых ошметках одежды. Шел он с уверенной походкой, словно он покорил самую высокую гору, словно все ему стало подвластно, и все двери для него открыты. Если бы он захотел, то и клинок бы забрал с собой, но не хотел привлекать к себе лишнего внимания, да и кровопролитие ни чем бы ему не помогло.
  Он поднялся на террасу, совсем не обращая внимания на сооружения, его волновала только огромная дверь главного входа. Пройдя вовнутрь, жаркий воздух обдал его лицо. Он вдыхал разные запахи, перемешавшие за весь день, вдыхал снова, пытаясь уловить среди них знакомый запах.
  Эйдель вошел в лазарет, у раскрытого окна, рядом со столом с запаленной свечкой, увидел женщину в зеленой накидке, отпуская на волю ястреба.
  -Амелинда, новенького привели.
  -Благодарю, - в пол голоса ответила женщина. Стража покинула лазарет.
  -Амелинда Рафара, - представилась она.
  Женщина была Нимфой, точнее Дриадой - покровительница деревьев. С наступлением зимы ее волосы стали белыми. Кожа была нежной, миндального цвета, с огромными фиолетовыми глазами. Она была слишком худой для человека, словно ее не кормили несколько недель. Но все же по-своему была прекрасна.
  -Эйдель Морис, - ответил парень.
  -Сейчас очень поздно, - коротко улыбнулась Амелинда. -Не хочется никого будить. Переночуешь в лазарете, а завтра подыщем тебе комнату.
  -Мой клинок забрали на входе, я хотел бы его забрать.
  -Завтра решим все вопросы, - ответила она. -Все завтра. Ты может голоден? Или ванну принять хочешь?
  -Нет, спасибо. Я не голоден. Но горячая ванна и мягкая постель - были бы кстати.
  -Тогда оставляю тебя, рано утром, я за тобой зайду. Ванна расположена за ширмой в конце лазарета, кровать выбирай любую.
  -Спасибо, вы очень добры, -парень мило улыбнулся.
  -Добрых снов!
  Как только Амелинда вышла за дверь, натянутая улыбка исчезла с лица Эйделя. Он осмотрелся кругом, прошел немного вперед и остановился, гипнотически вгляделся в девушку. Ореол рыжих волос, раскинутых на подушке, спокойное бледное лицо. Длинные рыжие реснички, острый маленький носик, сомкнутые бледные губы. Она была ему симпатична, но не более. Но интерес к ней был особенный. Он коснулся холодными пальцами ее лба, чтобы проникнуть в ее сознание, чтобы наконец-то увидеть Альхезу.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5. Платиновый незнакомец.
  
  Гортензия Шери.
  
  Я проснулась от звука разбитого стекла в коридоре. Откуда-то извне, по имени, меня позвал протянутый садкий голос, похожий на льющую музыку, и я не хотела ей сопротивляться, я хотелось слушать голос снова и снова.
  В комнате было достаточно светло, чтобы разглядеть мебель и дойти, не споткнувшись, до двери. Рудбеккия спала, сладко посапывала, отвернувшись лицом к стене, скинув часть одеяла на пол, оголив ноги с мерцающим рисунком на коже. Видимо устала после уборки конюшни. Я чувствовала себя виноватой перед ней, ведь на ее месте должна была быть я. Чудик спал на спинке кресла, пушистым хвостом прикрывая мордочку.
  Я вышла босиком в пустой коридор. Лунный свет из раскрытого окна манил к себе, а аромат морозной ночи заставлял что-то почувствовать. Надежду? Тревогу? Узнать тайну? Я подошла ближе, и в тени полумрака я смогла заметить их. Девушка и парень в белом одеянии стояли по обе стороны от окна. От лунного света их черты лица были размыты, а вот глаза, глаза приковывали к себе взгляд. Незнакомцы безмолвно смотрели на меня, указывая пальцем в распахнутое окно. Я подошла еще ближе, откуда можно было рассмотреть бездну. От страха сперло дыхание, и сердце сжалось в груди, я даже зажмурилась. Я поняла, чего они хотят от меня.
  -Пожалуйста, я не смогу это сделать,-взмолилась я.
  -Это начало новой жизни, Теза,- зазвучал в голове голос.
  Я почувствовала предательский толчок в спину. Я падала! Я падала с такой огромной скоростью, что уши закладывало, пробивая золотисто-розовые облака. Мне было очень страшно. Я понимала, что я, в конечном счете, умру. Парень и девушка бросились следом за мной. Поравнялись со мной в одну линию.
  -Ты разобьешься, лети!-снова зазвучал пронизывающий голос в голове.
  -Я не умею летать!-закричала я, что есть силы.
  -Расправь свои крылья. Ну же!
  -У меня нет крыльев, -обреченно завопила я.
  Я посмотрела на девушку, а за тем на парня, у них были белые пернатые крылья огромных размеров. Как я раньше на них не обратила внимание? Глядя на них, хотелось жить и вдохновляться. Ангелы были прекрасны.
  -Расправь свои крылья!- снова зазвучал в голове голос.
  Я раскинула руки в стороны, зажмурилась и причитала про себя:
  -У меня есть крылья, нужно их только почувствовать. Поверить в них. Только бы получилось, ну пожалуйста, только бы получилось.
  Резкий рывок вырвал меня из оцепенения, заставил раскрыть глаза с ужасом. Я парила над гладью синего океана. Еще бы чуть-чуть, и меня бы не было в живых, разбилась бы о гладь воды или еще хуже, была бы съедена за живо подводными чудовищами. В отражении глади воды я видела себя. Крылья были огромные и безобразные, черные, как сама ночь, как кошмар во сне, как у летучей мыши, как у демона. Никаких белых перьев, лишь жесткий каркас с лезвиями ножей, обтянутый черной кожей.
  -Нужно поспать,- зазвучал в голове голос. Я так и не поняла, кто из них двоих говорит. Голос был ни мужским, ни женским.
  Мы приземлились на остров. Ангелы расположились на холодных камнях, свернувшись в коконе своих крыльев. Они словно окаменели. Я все еще не могла прийти в себя, не могла отдышаться, привыкнуть к новому ощущению и к самим крыльям. Словно у меня появилось еще две руки. Я даже сложить не смогла их как следует. То кинжалом в глаз, то в брюхо. Да и сидя я никогда не спала. Тогда я отошла немного в сторону. Раскрыла свои проклятые крылья и оттолкнулась от земли. Я парила над океаном вокруг острова, наслаждаясь полетом, скоростью, ветром, зацепившись в волосах, первыми лучами восходящего солнца и свободой. В этот миг волшебства я чувствовала себя самой живой во всем мире.
  С высоты птичьего полета я обнаружила большущий дом посреди острова. Любопытство взяло верх, и я спустилась вниз, неудачно приземлилась на возвышенность, кубарем полетела вниз, запутавшись в своих кожистых крыльях. Больно!
  Перед входом в дом росла целая аллея гигантских кустов черных гортензий, на две головы выше меня ростом.
  -Вот это рай! -протянула я в пол голоса.
   Я прошла вперед, наслаждаясь ароматом, красотой и утренней прохладой. Позади себя я услышала несколько щелчков. И я обернулась. Среди огромных кустов стоял парень в черном одеянии. Он срезал бутоны гортензий в огромный букет. Наверное, садовник, хотя на вид он выглядел, куда более выше по статусу. Он сливался с цветами, как тень, отброшенная от солнца. Лишь блики играли на его золотистых волосах. Я настороженно подошла к нему и спросила:
  -Простите, где я сейчас нахожусь? - но он не ответил на мой вопрос. А сделал вид, будто меня и не заметил. Оглох что ли? - Я прошу прощения...
  Молодой человек обернулся и посмотрел так, словно сквозь меня. Его голубые глаза, цвета неба, обрамленные в золотистые пушистые реснички. А губы были розовыми, как нежные лепестки розовых роз. Он собрал огромный букет черных гортензий в охапку и направился ко мне, продолжая смотреть в упор. Он подошел ко мне так близко, что я ощутила его дыхание на лице, как летний ветерок. Но он не остановился, скользнул сквозь меня.
  -Нет, нет, нет,- прошептала я и схватилась за голову. - Эй! Я что, умерла?! Я призрак?!- я повернулась к нему, но ответа так и не последовало. Он спокойно шел по брусчатой дорожке в дом с букетом. Его расстегнутый плащ, с отблеском фиолетового перламутра, развивался крыльями на ветру. Я добежала до парня и дотронулась до его плеча снова, но рука моя прошла сквозь него, не давая шанс зацепиться. Я испугалась еще больше. Что происходит? Плата за крылья? За чем мне крылья, если я теперь не существую? Запах гортензий дурманил разум. Я остановилась.
  -Харон, -раздался мелодичный женский голос. Из дома на крыльцо вышла девушка с медовыми волосами, босиком, в фиолетовом легком платье. -Все никак не угомонишься? Сколько раз ты будешь слать к ее ногам цветы?
  -Сколько потребуется, пока она не вспомнит. Хельга, неужели ты смирилась?
  -Харон, мне ее тоже не хватает. Но ты все равно ничего не изменишь. Как не прискорбно, она человек. И вернуть ее мы не в силах.
  -Хельга, мы виноваты, что с ней стряслось. Я найду решение любой ценой.
  Харон скрылся в доме. Сам дом исчез, как мираж. Ангелы стояли рядом со мной.
  -Ты увидела достаточно. Пора возвращаться,-голос в голове громко зазвенел, беспокойные ангелы стояли с озадаченными лицами. Один из ангелов толкнул меня в грудь, я даже не успела опомниться и задать важный вопрос. Все произошло быстро. От сильного толчка в грудь, я падала в пропасть с обрыва острова спиной вниз, подмяв под себя крылья...
  Резкий рывок вырвал меня из оцепенения. Я села на кровать, пытаясь прийти в себя после очередного кошмара, нечаянно толкнув Чудика. Он лишь недовольно вздохнул, спрятав мордочку в пышном хвосте. Хорошо, что Рудбеккия уже давно ушла из комнаты, не хотелось бы объясняться перед ней. Что кошмарные сны - неотъемлемая часть моей жизни.
  На полу лежала развернутая книга, а на ней лежал тот таинственный камешек, который взбудоражил мою бурную фантазию. Но ужасающие крылья не оставляли меня в покое. Ведь я больше всего боюсь высоты, не меньше, чем пауков. Возможно, я спятила, но я чувствовала какую-то неуловимую связь. Я словно притягиваю к себе обсидиановые вещи, а этот камешек вовсе неспроста мне достался. Совпадение? ...А что если я видела во сне Харона? Я так хотела его увидеть, что он мне приснился в кошмарном сне? Но во сне он не был так ужасен, как описано в книге. Это какой-то бред с утра пораньше.
  -Доброе утро, соня! - в проеме двери показалась синяя голова Денжера, не удостоив постучать в дверь, а за тем вовсе нагло вошел в комнату, надкусив сочное зеленое яблоко. В комнате раздался хруст.
  С каких пор оборотни едят яблоки?
  -Привет, - ответила я, разглядывая его сверху донизу, засматриваясь на его черные высокие сапоги, похожие на сапоги Харона.
  -Не выспалась? - спросил Денжер.
  -Как догадался?
  -Так на лице все написано.
  -Просто приснился кошмарный сон, ничего страшного, сейчас умоюсь, и все станет на свои места.
  -И давно тебя снятся кошмары? - спросил он, опираясь спиной о стену.
  -Я уже и не помню, может года два, - пожала я плечами, комкая в руках одеяло. -Иногда я просыпаюсь и ничего не помню, словно память мою кто-то стирает. А иногда я запоминаю такие яркие сны, что верить отказываешься, что это был всего лишь сон. А что?
  -Да так, может быть это моих рук дело, неопытное возвращение к жизни...И что же тебе такого приснилось? Если не хочешь, можешь не отвечать, - поспешно добавил он.
  -Мне таить от тебя нечего. Могу рассказать, только дай мне время собраться.
  Мы спустились в столовую, как раз я рассказала до конца весь сон. Столовая была забита битком, даже свободного столика не нашлось. Как ни странно, на меня сегодня никто не пялился, словно вчерашнего дня не существовало, и тема обо мне была исчерпана. Денжер повел меня за собой.
  -Привет, ребята, можно присоединиться? - спросил Денжер. -Знакомьтесь, это моя подруга Гортензия.
  За столом сидели два парня в одинаковой черной одежде. Парни были копией друг друга. Белое лицо. Черные волосы были заплетены в тонкие длинные косички, отброшенные на спину. На голове был зигзагообразный рисунок. Открытые уши, с еле заметными острыми кончиками. На скулах выступали небольшие шипы. Змеевидные зеленые глазами, как у нашего директора. На шее из-под одежды выглядывали черные татуировки, часть чего-то огромного. На безымянном пальце красовался перстень из серебра, с когтями, держа лиловый камень.
  -Привет, -сказала я. На меня двое брезгливо посмотрели и синхронно отвернули свои наглые морды, молча подвинув свой разнос в сторону.
  -А это Драгон и Рафаэль, мои друзья и некроманты, -продолжил Денжер. -Ты пока садись, Теза, а я раздобуду нам что-нибудь поесть.
  Интересно, долго ли меня будет преследовать позор из кладбища?
  Я села рядом с Драгоном, посадив Чудика на колени, утопив в его мохнатой шерсти пальцы. И ни сколько не стесняясь, рассматривала новых знакомых. Они казались намного старше своих сверстников, соблазнительно красивыми и интеллигентными, но я для них была маленьким уродцем. Слишком проста собой и недостойна даже их внимания.
  -Ты знаешь, что животных нельзя держать до четвертого курса? - спросил Рафаэль, уставившись на меня ужасающими глазами. Взгляд, наводивший панику и тошноту. - За это строго наказывают!
  -Я это уже слышала, - ответила я. - Но я не собираюсь прогонять коловертыша, пусть мне устроят каждодневную уборку в конюшне, я согласна.
  -Одному нашему другу отрубили палец, за то что завел щенка, - подхватил разговор Драгон, постукивая пальцами с длинными острыми когтями, щурясь и улыбаясь лишь уголками губ. -Кровь хлестала в разные стороны. От боли он сошел с ума. Больше мы его не видели.
  -Ходят слухи, что его похоронили на нашем кладбище,-продолжил Рафаэль. -Теперь мы на нем опыты ставим. Кажется, это тот скелет, который на тебя напал со спины...
  -Не слушай их, - прервал разговор Денжер с разносом, сел напротив меня. - Они тебя запугивают. Любители лапшу на уши навешать наивным девчонкам.
  -Я не наивная! - пнула ногой по коленке Денжера. Он состроил гримасу. -Просто я пока еще не разобралась со всем.
  -Ешь, давай,- приказал Денжер.
  -Конечно, у тебя в голове такая каша! Я бы сам не разобрался без помощи, - хмыкнул Рафаил. -Кстати, к снам нужно прислушиваться. Подсознание сильнее твоего понимания.
  -О чем ты говоришь? - возмутилась я.
  -Ну, мы, как бы драконы, если ты не заметила. Если на человеке нет защиты, то мы можем влезать в чужую голову. Тем более в тебе нет сущности. Правда последствия бывают разными, например, головокружение или тошнота. Но мы не виноваты, что у людей слабый иммунитет.
  -Я не удивлена. Аристократы не знают, что такое стыд и личное пространство простолюдин.
  -Ну, извини. Просто ты такая неспокойная, это нервирует, - фыркнул Драгон.
  -Вообще, как говорят, если ты летаешь во сне, значит, ты растешь, - улыбнулся Денжер.
  -Ага, спасибо, Денжер, успокоил, -улыбнулась я и откусила небольшой кусочек от свежей булочки с вишневым джемом, растягивая удовольствие, ммм, лучшего вкуса и не сыщешь. Чудик тому подтверждение, не думаю, чтобы этот зверек стал есть всякую гадость. -Значит, ангелы тоже существуют? -спросила я.
  -Конечно существуют, - ответил Денжер. -Так же существуют боги и демоны, духи и призраки, разная нечисть. Драгон и Рафаэль - драконы, к примеру.
  -Драконы - оборотни? - спросила я.
  -Мы не оборотни, - вспылил Драгон, бросив ложку на стол, повернулся ко мне с ожесточенным лицом. -Мы драконы! Денжер, пусть твоя подружка изучит учебник расы, а то можно подумать, что она туповата!
  -Она не глупая. Научится еще, - ответил Денжер.
  Драгон фыркнул в ответ и покинул столовую. Рафаель спокойно последовал следом.
  -М-да уж, куда мне до драконов...Что с ним такое? - спросила я.
  -Не бери в голову, Драгон груб. Но на самом деле он хороший парень. После военной академии, его дед Фредерик Всемогущий заставил их учиться всеобщей магии.
  -После военной академии? Сколько ж им лет?
  -Лучше тебе не знать. И не вздумай глаз на них положить. Они как друзья хорошие, но откровенно говоря, девчонками вертит, как хотят.
  -Вот еще! Я и не думала ни на кого ложить свой глаз!
  -Хочешь, скажу, в чем отличие между драконами и оборотнями? У драконов одна душа, не смотря на их человеческий вид, они чувствуют все одинаково. У оборотней животные чувства превосходят человеческие. Мы выбираем в пару себе подобных. Драконы же выбирают пару по силе.
  -Тогда тем более, мне нечего бояться.
   Денжер забрал коловертыша из моих рук, посадив его на стол. А за тем уменьшил его до размера мышки.
  -Спрячь его в сумку. А то Смог Мауст мелочиться не станет. Не хочу, что б у тебя были проблемы.
  И так. Первый урок 'Ведьмовское прикладное искусство'. Я вошла в уже знакомый кабинет, где недавно сдавала экзамены. Ничего не напоминало вчерашнюю бойню. Все было идеальным, насколько это было возможно. Запахи трав витали в воздухе, солнечный свет падал в огромные окна, наполняя помещение теплом и светом. Одна маленькая деталь портила всю картину - увядшие цветы в глиняных горшках. Хотя рядом стоял кувшин с отстоянной водой. Не смогла я устоять и пройти равнодушно мимо них. Полила растения.
  В кабинете раздался чих. Я развернулась. За дальним столом сидела худенькая девушка с золотистыми волосами, с курносым носом и огромными васильковыми глазами.
  -Будь здорова! - сказала я.
  -Спасибо, - ответила девушка. -Меня Анна зовут.
  -Очень приятно познакомиться. Меня Гортензия. Ты ведьма?
  -Конечно! Унаследовала от своих предков. У меня в роду все ведьмы по маминой линии. А бабушка вовсе возглавляет Гильдию Магов.
  -Повезло тебе, - вздохнула я.
  -Если хочешь, на 'Прикладной магии' будем сидеть вместе? - предложила Анна.
  -Я буду только рада.
  -Я хотела сказать, что я на твоей стороне. Мне никогда не нравилась Амелинда, с ее невыносимым характером.
  Я поставила сумку у края скамьи, удобно уселась. Вскоре кабинет стал заполняться народом. И когда последний маг зашел в помещение, дверь шумно захлопнулась. Смог Мауст прошел на свое место, за ним проследовал один из учеников.
  -Всем доброе утро, господа маги, - сказал Мауст так, что добрым утром и не пахнет. Видимо не только одна я плохо выспалась. Мауст был в белой шелковой рубашке свободного кроя с коричневыми брюками в обтяжку. Рукава закатаны до локтя, подчеркивая смуглую кожу. Самоуверенный, эгоистичный и ворчливый тип.
  -Какая ведьма полила мои цветы? - ругнулся Мауст, указывая пальцем.
  Как ни странно, цветы в глиняных горшках зазеленелись. Анна и вида не подала, что это сделала я.
  -Молчите, значит. Я все равно выясню, кто это сделал! Ладно. Хочу вам представить Эйделя Мориса, целителя и вашего коллегу, -продолжил Мауст.
  -А что делают целители и ведьмы в одном кабинете? - шепотом спросила я у Анны.
  - 'Ведьмовскую прикладную магию' тоже изучают целители, -пояснила Анна. - Целители готовят зелья очень редко, но они должны знать состав зелий и для чего применять. Ведь не всегда можно вылечить человека при помощи белого света.
  -Думаю, позже познакомитесь поближе, - сказал Маус. - Эйдель, можешь садиться на свободное место и, да, захвати конспект для одной особы на галерке.
  Эйдель Морис взял тетрадь в руки, вглядываясь в обложку, а за тем плавно и бесшумно пересек кабинет, словно летящий корабль. Платиновые прямые волосы, спадали на грудь белого кожаного плаща. Чужеземец был похож на темного эльфа, вот только мертвенная бледность лица устрашала, подчеркивая яркий рубиновый цвет глаз, словно вся кровь с лица перелилась к зрачкам. Эйдель не обращал внимания на окружающих магов. Не думаю, что у меня разыгралась паранойя, но его стальной взгляд был прикован только ко мне, даже не моргнув, будто он увидел нечто совершенное. Он уверенно положил тетрадь на мой стол, жадно рассматривая мое лицо, а за тем молча и спокойно сел за соседний пустой стол. Я взяла тетрадь в руки, где на обложке размашистым подчерком было написано мое имя. Я повернула голову в сторону белого мага, Эйдель Морис все еще смотрел в мою сторону. Мне стало неловко, и я отвернулась, погрузившись в мысли о том, что Мауст не упоминал моего имени вслух. И новичка я вижу впервые, хотя он чем-то напоминал ангела, словно кошмарный сон воплотился в явь. Крыльев не хватает для полного безумия.
  -Сегодня все должны были сделать домашнее задание - чудотворное зелье от кашля, -продолжил урок Мауст, доставая из-под стола клетку с белыми игривыми мышами. - Ведь люди часто болеют, а хороших зельеваров не так уж и много, хотя это минимум, что должны уметь делать маги. Эйдель Морис и Гортензия Шери, раз вы новички, вы можете приступать к выполнению домашнего задания в кабинете, котлы к вашим услугам.
  -Магистр Мауст, - раздался льющийся нежный голос Эйделя. - Я приготовил зелье дома.
  Я обернулась. Могу поклясться, но этот голос мне был знаком. Этот мелодичный ангельский голос из сна я не могла ни с чем спутать.
  -Вот как? Значит, вы начнете сдавать первым зачет, - сказал Смог, - Гортензия Шери, возьмите на заметку с кого брать пример в обучении, если хотите сдать основные экзамены. И что вы сидите, я за вас зелье готовить буду?
  Я поднялась из-за стола, как в узком проеме, столкнулась с Эйделем, неловко уткнувшись в его грудь, уловив легкий аромат хвойного дерева. Он стоял неподвижно, словно неприступная высокая стена. Я даже не подняла свой взгляд кверху, протиснулась вперед, как невежа, да еще на ногу наступила. Смог Мауст всучил мне в руки поваренную книгу, назвал страницу и отправил к котлам. Эйдель Морис стоял позади меня, дожидаясь своей очереди. За тем он откупорил зубами небольшой темный флакон, две капли скатились в блюдце с небольшим количеством зерен. А за тем поставил блюдце в клетку. Изголодавшие мышата тут же набросились на еду.
  -Я приятно удивлен, - отметил Смог Мауст. - Вы новичок, да еще и неплохой зельевар. Мне с вами будет очень приятно поработать. Жаль, что вы не ведьмак. Можете быть на сегодня свободны. Амеленде Рафаре привет передавайте.
  -Я могу помочь Гортензии Шери, если вы не против, - сказал Эйдель Морис.
  -Думаю, она сама справится и без чужой помощи, - сверкнул холодными глазами Мауст в мою сторону. - Но если вы очень желаете помочь, то пусть так и будет.
  Три котла были разного цвета, стерильно чистыми и предназначались для разных зелей: целебных, ядовитых и волшебных. Эйдель подошел ко мне и приказал наполнить в зеленый котел воду, вскипятить ее. Он поспешно пододвинул к котлу небольшой столик на колесиках. Удалился к шкафу, над которым висели небольшие пучки разных высушенных трав. Набрал разной всячины и забрал из моих рук книгу. Я послушно открыла воду из крана, словно шланг, направила воду прямо в котел, а за тем бросила сгусток огня на угли. Время от времени я вглядывалась в белоснежное лицо Эйделя. Каждое его движение казалось мне идеальным. А голос приторно сладким. Я хотела с ним поговорить, чтобы вновь услышать его голос, но не осмеливалась. Тем временем вода в котле быстро забурлила.
  -Умеешь делать настой? - спросил Эйдель.
  -Да, - ответила я.
  -Хорошо.
  Эйдель насыпал в один чайник красных цветов мальвы, в другой чайник - зеленых листьев подорожника. Магически я наполнила сосуды кипятком, а за тем вместе отправили чайники в котел на водную баню.
   -Мы ведь даже не знакомы. За чем ты мне помогаешь? -спросила я
  -Вообще-то нас представил Смог Мауст. Что плохого в том, что я хочу лишь помочь?
  -Ни в чем. Просто странно. В наше время за даром ничего не делается, всегда кому-то что-то от тебя нужно.
  -Хочешь, открою тайну?
  -Какую тайну?
  -То зелье, которое я принес, оно не мое. За меня его сделала Амелинда Рафара, мой учитель по целительству, я лишь наблюдал и все запомнил.
  -Вот как? Значит, совесть замучила? Зря тебя Мауст всем расхваливал.
  -Ты так думаешь? С совестью у меня все в порядке. Я ведь сейчас помогаю тебе, разве нет? И ничего мне от тебя не нужно. Если хочешь, можешь рассказать все Маусту.
  -Я что, похожа на доносчицу? И все равно мне никто не поверит.
  -Я так и думал, - улыбнулся Эйдель.
  -Что именно?
  Эйдель не ответил, но загадочная улыбка не исчезла с его лица. Он достал из котлов два чайника, процедил ароматные зелья, смешав в один стеклянный сосуд розовый и зеленоватый отвары. Я остудила сосуд холодным потоком воздуха, а затем сама добавила к зелью мед и апельсиновое масло. Через воронку перелила зелье в маленькую стеклянную баночку. Готово!
  Эйдель покинул кабинет, оставляя меня на произвол судьбы. К этому времени в кабинете зачет сдал последний маг. Я была следующей на очереди.
  -Гортензия Шери, если вы готовы, то можете приступать.
  -Как можно определить, что зелье исцелит? Это ведь опыт на животных, а не на людях.
  -Они заколдованы и всякую гадость есть не станут.
  Я не сомневалась в своих способностях зельевара и в хороших намерениях Эйделя. Но глядя на объевших мышат, лежачих на полу клетки, совсем не шевелясь, я сомневалась, что они просто не смогут доползти до блюдца. Вероятность была мала, что кто-то был еще голоден. Я отчаянно вздохнула и просунула в клетку блюдце с зернами. Самая толстая мышь, больше походила на хомяка, зашевелилась. Она съела все до последнего зернышка, а за тем замертво свалилась на бок. Я даже рот раскрыла.
  -Что ж, Гортензия Шери, я ставлю вам зачет благодаря Эйделю Морису. Кстати, хотел спросить, откуда у вас в сумке коловертыш?
  -Что? - ошарашено спросила я, глядя на окочуренный труп мыши. - Откуда вы знаете?
  -Носом чую. Доставайте, - приказал он.
  Я поспешно удалилась.
  - Сперва, я не мог понять, кто приволок в кабинет животное, но как только вы остались последними, то все встало на свои места. Вы знаете, что животных нельзя держать до четвертого курса? Школа не питомник, и животные - не друзья. Если понадобится, прирученному животному придется вспороть брюхо для заклинания, а в случае голода - съесть. Поэтому, лучше не заводить на долгий срок себе питомца, чтобы не было жалко с ним расставаться.
  -И что мне теперь будет? Палец отрубите?
  -Что за бурная фантазия? Я конфискую у вас коловертыша. А вместо обеда, в наказание, вы придете драить котел.
  -Я нашла его в парке под жертвенником. Я не могла пройти мимо этой милахи.
  Смог Мауст фыркнул, взял за шкирку коловертыша, хорошенько тряханул, вернув ему прежний вид.
  -Эх, женская солидарность. Вообще-то этого проказника зовут Китор. И я его хозяин. Можете идти и не забудьте про наказание.
  Я вышла из кабинета, чувствуя в горле комок горечи. Во-первых, я убила мышь своими руками, возможно от передозировки зелья или от обжорства, я не знаю, но все же, моих рук дело! Во-вторых, Китора пришлось вернуть владельцу, куда мне тягаться с магистром? Я понимаю, что изначально коловертыш мне не принадлежал. Но зачем он спер у Мауста камень и отдал его мне? А в-третьих, Мауст прав, я заслужила зачет только благодаря Эйделю. Возможно, он помог только из чистых намерений, но я так не могу. Не могу не отблагодарить его.
  -Сдала? - раздался голос.
  Я оторвала взгляд от пола. На лестничном пролете стоял Эйдель, облокотившись спиной о стену, руки скрестив на груди. Длинная челка небрежно лежала на лице, прикрывая острый взгляд рубиновых глаз. В ту минуту он напомнил мне верного пса, ждущего хозяина за дверью. Ты не знаешь, что у него на уме, но знаешь, что он рад тебя видеть. И за верность его ты готов угостить лакомством.
  -Угу, - мотнула я головой. - Спасибо тебе.
  -Рад помочь. У тебя ведь по списку 'История миров'?
  -Да, - ответила я.
  -У меня тоже.
  Дальше мы молча поднялись на самый верхний этаж, в библиотеку. Я не оборачивалась, но по звукам шагов было слышно, парень не отставал. Мы вошли в единственную дверь на этаже, в помещении было темно, хоть глаз выколи. Уже по привычке запалила огонь в руке и стала осматриваться. Мы оказались на балкончике из темного дерева. Балкон растягивался вдоль стены, где располагались стеллажи со старинными книгами, покрытыми толстым слоем пыли. А вниз вела винтовая лестница с перилами в виде множества огромных змей, переплетенных телами между собой, с открытыми пастями, готовых ужалить в любую минуту. Мы спустились вниз по лестнице. Тяжелые бархатные черные шторы закрывали окна, создавая мрачный и зловещий вид библиотеки, едва пропуская свет в помещение. Огромный камин, в котором потрескивал огонь, охраняли горгульи. В два ряда стояли широкие столы, за которыми помещались по десять учеников в массивных креслах. Я облегченно выдохнула и прошлась вдоль столов, отыскав для двоих свободные места. За преподавательским столом сидел задумчивый Тимофей Хлебников. Он зажег свечу на черном подсвечнике и заговорил:
  -Кто-нибудь задумался, почему наш мир называется Миром Проклятых? С чего все началось, с какого момента? Я начну рассказ с самого начала...
  'Существовало два мира. Один был покрыт полностью льдом, другой вечно горел в огне. И у этих миров были свои владыки - крылатые змеи. Каждый день они выходили на бой, чтобы помериться силами. Долгие годы они вели войну между собой, изрыгая лед и пламя, пока истерзанная плоть и кровь не смешались между собой, сливаясь в единое целое, породив собой крылатого бога, Демиурга. Он обуздал в себе две стихии и соединил два мира в единый. Вскоре, изо льда и пепла породил рабов, а из плоти и крови создал себе подобных - дочь Керридуэн и сына Сайтоса.
  В Керридуэн Демиург вложил всю любовь и красоту, которую мог себе вообразить. Из огненного заката создал кудрявые волосы. Из лунного света -ангельский лик. Из ночной мглы - глаза. Он разрешил ей все, что она пожелает, и самое главное, он подарил ей часть земель для создания своего маленького мира.
  Керридуэн создала ледяной котел, вокруг которого развела огонь. Вскоре котел начал таять, и внутри воронки образовалась лужица, похожая на диск луны. Керридуэн нагнулась к котлу, но увидев свое отражение, испугалась и плюнула в котел. Вода в тот же миг зарябила кругами, а за тем забурлила, и пар вознесся вверх, породив Сильфу. Бурлящая жижа породила Нимфу. Огонь породил Саламандру, а пепел породил Тиррэну. Каждая девушка была ослепительно красивой, владела одной из четырех стихий, как воздух, вода, огонь и земля. Четыре духа, четыре обладательницы магических свойств вместе с Керридуэн, на месте льда и пепла, создали Элизиум с райскими садами.
  Из Сайтоса Демиург хотел сделать помощника, управляющего. Демиург наделил его безмерной силой, мужественностью, отвагой и огненными крыльями. Демиург отдал ему приказ создать армию из пяти видов касты: личная охрана, небесные воины, разведчики, лучники и берсеки. Сайтос не смог воссоздать из воды и пепла армию, как его сестра по крови. И тогда он схитрил. Пробрался среди ночи в Элизиум. Он напоил животных своей кровью и дал им вторую жизнь в другом образе, привязав их к себе. Сайтос сотворил чудовищ, разделив их на расы. Драконы, эльфы, гномы, орки и другие. Но на этом он не остановился. В ту ночь он соблазнил Саламандру, опоив ее своей кровью.
  Демиург пришел в бешенство, увидев, что сотворил Сайтос. Он хотел всех чудовищ испепелить, а Сайтоса посадить в темницу, вот только охрана была куда сильнее одного создателя. По одному приказу, все расы встали на защиту Сайтоса. Демиургу пришлось отступить и создать самому ледяное войско. Ангелы были прекрасны в своем совершенстве. Лед и пламя снова столкнулись между собой. Но все же, Сайтос был повержен, заточен в темницу Адской Пустоши. А Элизиум растерзан после бесконечных битв. Демиург отдал приказ ангелам, уничтожить всех чудовищ, которые остались в живых. Ангелы беспрекословно вступили на территорию Элизиума, угодив в ловушку. Демиург отколол кусок Царства Богов, заточив всех на гибель. Ангелы вспыхнули в магическом огне, утратив божественную силу. Одни потеряли крылья, превратившись в смертных, другие, от злобы и ненависти к Демиургу, превратились в демонов. А все чудовища утратили связь с Сайтосом. Так появился новый мир, проклятый Демиургом.
  Демиург думал, что все перебьют друг друга, но он ошибся, все разбрелись на четыре стороны и зажили своей жизнью, конечно, без войн и кровопролития не обошлось. В этом мире зажили и четыре духа - обладательницы четырех стихий, мир стал прекрасным, как и прежде. И вскоре на свет появился Обсидиан, сын Сайтоса и Саламандры. Чтобы защитить Обсидиана, четыре сестры поселились глубоко в лесу и спрятались вод завесой магии. Обсидиан овладел четырьмя стихиями, он научился защищать дом от врага, он лечил раны животных и воскрешал умерших из мертвых. В одну прекрасную ночь Обсидиан вселил в людей магию. Подаренный камень на День Рождения он бросил в костер, молния ударила в землю, расколов камень на части, горящий пепел поднялся в небо и разлетелся во все стороны, отыскав счастливчика, угодив прямо в сердце. Но это еще было не концом. На месте трех остывших кусков камня родились дети Обсидиана - Харон, Хельга и Альхеза. Вместе с Обсидианом они покинули дом и стали искать магов по всему миру, чтобы научить искусству. Когда желающих стало слишком много, создали школу, До сих пор школа магии существует, Фредерик Всемогущий ее хранитель'.
  -И что стало с этими богами? - спросил один маг.
  -Демиург забрал их в Царство Богов. Харон стал покровителем некромантов, правит в Адской Пустоши. Хельга - покровительница целителей, правит Хельхеймом. Обсидиан - покровитель ведьм, правая рука Демиурга. Альхеза - покровительница воинов.
  -Откуда это известно? - выкрикнул другой маг.
  -Так слагают легенды и поют песни на протяжении множества лет, - ответил Тим.
  -А правда, что вас поимел Харон, забрав душу? - спросил третий маг. -Какой он? Вы его помните? Как он выглядит?
  -На сегодня лекций достаточно, - проигнорировал Тимофей. -Можете быть свободны.
  Я не заметила, как пролетело быстро время. Теперь понятно, почему в библиотеке так темно. В темных комнатах рассказывают темные истории.
  Следующий урок по списку - 'География миров'. Кабинет был в бело-зеленых тонах. На всю стену была нарисована карта мира, а на потолке - карта звезд. Так же на стене висели картины с пейзажами, портретами. Сесть на последний ряды не получилось, Денжер усадил меня рядом с собой. И как только все ученики заняли свои места, в кабинет вошел рыжий эльф в темно-зеленом плаще с оливковой кожей. Густые, зачесанные назад волосы, открывая взору заостренные уши. По бокам от лица свисали четыре длинные тонкие косички до пояса с заостренными наконечниками от стрел.
  -Меня зовут Эрик Горгоунтер Лойз. Я светлый эльф, обладатель магии земли. Преподавать я у вас буду на протяжении всех курсов, так что можете меня уже возненавидеть. 'География мира' - не просто курс, чтобы познать города, расположение стран, магических источников. Чем больше вы впитаете все, что я буду рассказывать, тем больше будет шанс выжить в этом мире. И вот еще что, на моих занятиях никакой болтовни и жалоб. Я вам здесь не нянька. Вопросы есть? Вопросов нет.
  Лойз нацепил на пояс ножны, за спину надел лук и стрелы. А за тем подошел ко мне, надел на руку черно-красный браслет. Он только сказал одно единственное слово: 'Пештак', и перед глазами все поплыло в калейдоскопе картинок. Тело окаменело.
  -Проснись!
  -Она хоть дышит?
  -С мягким приземлением. Ты что, никогда не телепортировалась?
  Щеку обожгло. Надо мной навис Лойз с недовольным лицом. Я хотела ответить, но в горле все пересохло.
  -Из-за неудачников и слабаков время тратить я не намерен, если что-то не успеваете, это ваши проблемы, вам понятно? Если вы так слабы, запишитесь на дополнительные занятия физической подготовки.
  Лойз отошел в сторону. Вокруг меня успела столпиться знакомая толпа, поглазеть на представление, якобы волнуясь о моем здоровье, но я-то знаю, что это не так. Всем было интересно поглазеть, как Лойз хлещет мне по щекам.
  -Ты в порядке? - протянул руку Денжер.
  -Нормально, - ответила я, отряхиваясь от снега. Голова все еще кружилась, и сводило живот. Холод пробирался под одежду, достигая костей. Знала, что окажусь на улице, захватила бы с собой плащ.
  -И так, господа, мы находимся в северной части горной долины в стране орков племени Свирепые Стаи, - говорил Лойз, вынимая из ножен эльфийский клинок. - Советую никому от меня не отставать.
  Мы оказались у подножья холма, наверху которого росли высокие заснеженные ели. Под морозным шумным ветром деревья плавно качались из стороны в сторону, с лапок елей сыпался колкий снег прямо под ноги, переливаясь на солнце. День был ясным для зимы, солнце было еще высоко, но обманчиво холодным. Лойз ловко и быстро стал взбираться на холм. Толпа магов двинулась следом за ним. Я и двух шагов не успела ступить, как в меня вцепился Эйдель, протягивая мне свой белый плащ.
  -Ты спятил? - возмутилась я.
  -Вовсе нет, - серьезно ответил он. - Если ты не наденешь плащ, то заболеешь.
  -Могу сказать тоже о тебе.
  -Я оборотень. А оборотень замерзнуть не может. Тем более я сам себе целитель.
  Я еще долго могла упорствовать. Но я и так привлекла к себе лишнее внимание. А я терпеть этого не могу.
  -Хорошо, ты выиграл, - ответила я.
   Эйдель галантно развернул плащ, мне лишь осталось запихнуть руки в рукава. Плащ оказался тяжелым, на два размера больше меня, но за то теплым.
  Следом за Лойзом мы взобрались на холм. Прошли сквозь полосу высоких деревьев. И достигнув края холма, узрели огромную долину, где земля и небо соприкасались, сливаясь в единое целое, соединяла лишь тонкая зеленая полоска деревьев. Деревья казались такими маленькими и острыми, будто тысячи иголок, размером с палец. Внизу холма был расположен хутор вдоль замерзшей реки.
  Неожиданно с дерева спрыгнул амбал, набросился на Лойза со спины и приставил к горлу лезвие огромного топора, зарычал:
  -А ну стоять и не рыпаться, эльфятина! И прикажи остальным, чтобы бросили свое оружие!
  Грудой мышц оказался орк. Он был ростом с эльфа, но массивнее в два, а то и три раза. Лойз не мешкал, а мгновенно среагировал, отвел клинком топор и треснул затылком в лицо орка. Амбал не устоял на месте и пошатнулся, тряхнув лысой головой. Орк только рассвирепел и с большим рвением напал на Лойза, замахнувшись топором. Эльф ловко извернулся и, подловив момент, упал на бок, скользя по снегу, сделал подсечку по ногам орка. Недовольный орк с грохотом упал на снег. Лойз бросился на лежащее тело всадить свой клинок в сердце противнику, но орк защитился, выставил свой топор. Топор и клинок снова столкнулись между собой в поединке. А за тем, орк сбросил с себя Лойза, ударив его ногой в живот. Лойз отлетел назад и поймал спиной дерево, что даже застонал от боли. Довольный орк ловко поднялся в прыжке со спины на ноги, его доспехи на плечах и груди громко звякнули, замахнулся топором орк и метко бросил его в голову Лойзу. Но удача снова была на стороне эльфа, Лойз увернулся, а лезвие топора, как нож в масло, вошло в ствол дерева. И снова драка. Удар железа оглушал и эхом расползался вокруг, как в наковальне.
  Все маги завороженно стояли, словно это было спланированное представление, а некоторые даже подзадоривали эльфа. Для меня же это была схватка двух петухов, и я не смогла на это смотреть и стоять на месте.
  В моей дрожащей руке самопроизвольно образовался фаербол. Я замахнулась и бросила его в орка, чтобы защитить Лойза. Обычно я не промахиваюсь, но эльф сам попал под удар, и огненный шар сбил эльфа с ног. Орк подловил удачный момент, когда эльф лежал неподвижно и безоружно. Орк замахнулся топором над его головой, чтобы отрубить голову, как вдруг камень на моей руке заискрился, и магия меня захлестнула. Огромная сила прилила к рукам, и я не смела ее останавливать, да я и не хотела. Воздушный поток сорвался с пальцев, подрывая снег вверх, набирая большие обороты. Огромный снежный вихрь протаранил орка, сбросив его с обрыва, так и не успев сделать последний удар. Магия распалась. Лойз остался лежать неподвижно. И все маги замолкли, обратив на меня внимание.
  -Если кто-нибудь дернется - умрет! - раздался жесткий голос за моей спиной.
  
  Глава 6. Нервный срыв.
  
  Со всех сторон нас окружили орки. Среди мужчин были и бесстрашные женщины. С топорами и мечами в руках. Все напрасно! Лойза перебросили через плечо, отобрав все его оружие. Я и глазом моргнуть не успела, как моя тень разрослась вширь и в рост. Я развернулась. Около меня встал орк, выше меня в два раза. Он довольно улыбнулся во весь рот, показывая свои желтые зубы и огромные кабаньи клыки из нижней челюсти. Серая кожа покрыта морщинками и режущими зажившими шрамами на лице и оголенном торсе. От орка исходил запах леса и шкуры, на шее, на толстой веревке, висели когти медведя. Карие собачьи глаза пристально всматривались в мое лицо.
  Если б только у меня хватило сил, я бы всех спасла...
  Мой кулак разжался и в ладонь прыснула магия. Орк вовремя схватил мое запястье и заломил руку за спину. От боли, магия тут же распалась. Орк связал мне руки за спиной и вставил в рот кляп. Облапал меня своими лапищами на наличие оружия. Но ничего из оружия не нашел.
  Хорошего было мало, наш отряд был захвачен и доставлен на хутор, словно трофей. Нас разделили на несколько групп и поставили на колени перед входом в дом прямо на снег. Как ни странно, я попала в группу с Денжером, Беккой и Эйделем вместе с тремя орками надзирателями. Орки стояли поодаль от меня, чтобы что-либо заметить. Я вытащила нож из ботинка, воткнула его за спиной в землю и стала резать веревку. Освободив наконец руки, я передала нож Денжеру, но он ему не понадобился. Как и остальным. Денжер и Эйдель разрезали острыми когтями веревки, а Бекка опалила веревку огнем. Денжер достал кляп и сказал:
  -Вы должны помнить, никого нельзя убивать. Если прольется кровь орка, то никто в живых отсюда не уйдет. Я применю заклинание сна, не знаю, как подействует на орков, но чтобы одолеть троих - нужно тянуть время.
  Денжер поднялся с колен в боевой трансформации Симурана. Волчий облик, ангельские крылья. А Эйдель в боевой трансформации был снежным ирбисом. И в грациозном кошачьем прыжке он бросился на второго орка. Зря я окрестила его псом. Третий орк достался мне и Бекке. Я со всей силы сжала нож в руке, как темная липкая магия, желающая выплеснуть силы наружу, впитывалась в сердце. Это поглощающее чувство, вкус могущества и совершенства. Я была готова встретиться лицом к лицу с врагом. Все страхи были отброшены.
  Первым делом, орк решил расправиться с самым легким противником и выбрал меня. Бекка воспользовалась огненной атакой. Орк защитился широким лезвием топора, и, отвлекшись на Бекку, я нанесла ему сокрушительный удар в живот. Как я и планировала, магическая волна повалила орка на землю, отбросив назад. Бекка запрыгнула к орку на грудь, вцепившись в лицо, давя большими пальцами на глаза.
  -Денжер, скорее, - закричала Бекка. -Я его держу!
  Один безжалостный удар правой руки орка, и эльфийка была отброшена в сторону. Орк встал с земли и зарычал, придавая себе силы ярости, напрягая мышцы на груди, бросился в мою сторону, словно разъяренный бык. Я ударила снова, но просчиталась. Орк был слишком быстрый, что успел увернуться и схватить меня за горло, повалить на землю и протащить спиной по снегу, другой рукой поймать мой кулак, и вывернуть руку до хруста. В этот момент мой нож выпал из руки. Я закричала от боли, из глаз прыснули слезы. Диким ревом орк закричал мне в лицо. Я отвернулась, и мой взор упал на двух бойцов, слаженно работая между собой, давно расправившись с первым орком. Я закрыла глаза, устав бороться с безумной силой орка. Его зловонное дыхание касалось кожи, я слышала его хриплый рык надомной, и удушающую хватку огромных пальцев на моей шее. Я дрожала от ужаса, что все сейчас закончится. Но в один миг орк разжал руку и отлетел в сторону. Разъяренная Бекка стояла рядом. Она злостно завопила на нечеловеческом языке, держа в руке двуглавый оркский топор. Орк подняться не успел с земли, как Денжер и Эйдель настигли его и усыпили.
  -Ты как? -спросил Эйдель.
  -Я в порядке, -ответила я.
  -Прости, Теза, за опоздание, завозились со вторым орком, -сказал Денжер.
  -Да все в порядке, -повторила я. -Я сама виновата, состроила из себя боевого мага, думала, что сама смогу самостоятельно справиться, но я не смогла.
  -Глупость говоришь, ты смелая, не смотря на свои силы и умения. Забыла, как Руллиану отмудохала? А орк не всем по зубам, я бы без Эйделя не справился один с задачей. И ты на одну себя не наваливай проблемы. Ведь ты не одна. Ладно, нужно убираться отсюда, здесь не безопасно. Я попытаюсь взять след и найти Лойза.
  Хруст ломающих костей раздался в воздухе. Денжер обернулся в огромного голубого волка с белыми крыльями. Шумное порывистое дыхание послышалось из пасти зверя, рыща знакомые следы на снегу. И минуты не прошло, как шерсть волка стала дыбом, и он зарычал, почуяв опасность, отступив на несколько шагов назад, закрывая нас своим телом. Я испугалась, что орки окружили нас со всех сторон, и время, потраченное на усыпление нашей стражи, ушло в пустую. Как я и ожидала, на горизонте показался огромный орк с недовольной мордой и обозленными глазами. Я приготовилась сражаться, но следом за орком показалась голова Драгона с ехидной ухмылкой на пол лица. Следом за ним показались Рафаель, Николь и Анна.
  -Вы что, орков на тот свет отправили? - хмыкнул Драгон.
  -Усыпил я их, -хмыкнул Денжер,обернувшись в человека. -А ты за чем орка с собой притащил, хочешь, чтобы он позвал на помощь?
  -Пусть только попробует! -невозмутимо ответил Драгон, пнул орка в плечи, орк недовольно зарычал. -Этот упырь знает, куда отвели Лойза.
  -А что если он нас в ловушку загонит? - спросила Бекка.
  -Не посмеет, иначе без головы останется! -ответил Драгон.
  -Тогда чего зря время тратим впустую, идем за эльфом, -скомандовал Денжер.
  Бекка прихватила с собой оркский топор. Довольно повертела его в руках. Я взяла в руки обсидиановый нож, вновь ощутив в себе прилив огромной силы. Орк повел нас в густой еловый лес, чтобы обойти вокруг хутора. Снег был рыхлым, ноги вязли в нем по колено, и мое перемещение замедлялось. Я внимательно смотрела по сторонам, и не могла отделаться от мысли, что за нами орки отправились погоню, ведь для таких амбалов глубина снега не так страшна. Огромная тень на снеге, либо хруст сломанных веток, либо птицы, покинувшие деревья - все заставляло сердце бешено биться в груди, и расчетливая холодность уступала. Слишком долго затянулась молчаливая дорога. Но, не смотря на все мои страхи, мы остановились на небольшом холме под деревом, откуда орк-заложник показал, в каком из домов прячут эльфа.
  -Так, девчонки, чтобы не вмешивались во взрослые разборки, мальчики сами разомкнуть кости, - сказал Драгон, похрустев пальцами в кулаке.
  -Нифига подобного, - возмутилась Николь. - Хотите десерт себе заполучить? Я стоять в стороне не буду!
  -Точно, - согласилась Бекка. - Мы девчонки, но зад надрать тоже сможем!
  -Да видел я, как вы владеете боевым искусством, для меня, так одно название,- фыркнул Драгон.
  -Так может, поспорим? -Бекка приставила оркский топор прямо Драгону в шею.
  Драгон улыбнулся искзал:
  -Обожаю, когда ты злишься, такая милая.
  -Да иди ты! -Бекка отступила.
  Драгон не успел рассказать план атаки, как орк-заложник зарычал, и вся стража возле дома ринулась в нашу сторону. Драгон, долго не думая, врезал заложнику кулаком в морду и скинул его с холма, приготовился к атаке.
  Во время мордобоя, между магами и орками, в доме, где был спрятан эльф, открылась дверь, и на пороге показался Лойз в целости и невредимости, довольно хлопая в ладоши. Следом за Лойзом вышел орк, который первым набросился на наш отряд и обнял одной рукой эльфа.
  -Ну, все, хватит! Молодцы! - сказал Лойз. - Хорошо поработали. Еще бы чуть-чуть и весь самогон бы с Гхарком выпили.
  -Так я не поняла, это все было спланированно? - возмутилась Бекка.
  По виду Бекки можно было подумать, что сейчас она сорвется с места и надраит Лойзу лицо как следует.
  -Конечно, это было вашим испытанием, проверка знаний! Спасибо Гортензии Шери, за ее неопытность. Опыта бы больше, я бы сейчас на ногах не стоял.
  -Эрик, так может отметим это дело?! За новое рождение! - предложил Гхарк.
  -Еще бы, будет что детям рассказать, -рассмеялся Эрик.
  -Ну что, молодежь! Че стоим, рты раззявили, идем в дом, особого приглашения ждать не нужно! Самогона на всех хватит!
  Я в недоумении, как и остальные, вошли в дом. Как оказалось, домом была таверна. Пахло вкусно едой. За столами обедали орки, сверля нас глазами. Наша компания прошла в дальний зал следом за Гхарком и Лойзом. Теплый свет лился из ламп и камина. В камине на вертеле жарился поросенок. Верх камина украшали скрещенные топоры и щит. Мы уселись за длинный стол, где стояли блюда из мяса, овощей и мутной жидкости в бутылках. Пышногрудая женщина орк принесла всем деревянную посуду для питья и еды. Гхарк хлопнул ее по заднице. Женщина орк заулыбалась и чмокнула Гхарка в макушку.
  -Ну что, молодежь, давайте знакомиться. Меня зовут Гхарк, я вожак племени Свирепые Стаи, -откупорил орк бутылку и разлил по кружкам жидкость. -То представление, которое с Лойзом разыграли, это небольшая шалость. Прошу прощения, если мои товарищи вас обидели.
  -Я же могла вас убить! -сказала я.
  -Ну не убила же! - ухмыльнулся орк. -Выпьем за знакомство!
  Орк потянул кружку в центр, Лойз присоединился, и все остальные глухо столкнули в центр кружки, а за тем опрокинули в себя жидкость. Я поднесла к губам поило и вдохнула запах. Запах был мерзким, как из помойного ведра. Но глядя на всех, я нашла в себе усилия выпить. На вкус жидкость была наоборот приятной, со сладким привкусом. Орк разлил еще самогон по кружкам. Я его так же выпила. Горло жгло, и в животе поселилась теплота. Я все еще была укутана в теплый плащ Эйделя, но после очередной кружки мне захотелось его снять.
  -Ну как вам мой самогон на эльфийском дуриане? Еще бы не понравился. Эрик уже рассказывал, как мы с ним подружились? Нет? Оказалось, что Эрика выслали из страны, как преступника, а в наказание, отправили к нам на исправление.
  -О, да! Это была каторга, - признался Лойз. - Эльфы и орки раньше никогда не водили дружбу. Но мои предки отказались от меня. И я решил, подыхать, так с музыкой.
  -Верно! - сказал Гхарк. - Я был простым солдатом, и на тебе, эльфийского шпика подослали. Мы каждый день морды друг другу чистили, охрана устала нас растаскивать. Это вошло в привычку. Когда нас отправили на задание, так получилось, что Эрик спас мне жизнь. И стал мне братом.
  -Ага, - заговорил Лойз. - После отпуска, я снова вернулся в лагерь, правда, набрал из дома целый мешок дуриана. В дороге он отлично утоляет жажду. Но кто-то решил пошутить.
  -Откуда мне было знать, что он так воняет?- рассмеялся Гхарк.
  -Тоже верно, - согласился Лойз. - Этот черт проколол в каждом фрукте дырку, запах стоял на всю казарму. Три дня не могли проветрить. Я-то к запаху привык. Мне приказали все выбросить на помойку, но я с Гхарком по дороге все съели, а когда возвращались назад в казарму, мы уже еле стояли на ногах.
  -Дуриан забродил, - рассмеялся орк. - Спасибо Эрику, теперь орки признают только этот божественный напиток - адский запах и райское наслаждение.
  После очередной кружки адской жижи, я осоловела и уснула прямо за столом.
  
  Эйдель Морис.
  
  Я сижу за столом вместе с оркским отребьем. Никогда бы не подумал, что попаду в такую ситуацию. Почему я должен это терпеть? Я первый ангельский клинок в своем ранге и так низко пал. Все ради нее. Ради той, которая называет себя другим именем. Я готов пить дешевые помои, чтобы сливаться с толпой, но...
  Мое плечо толкнули. Гортензия медленно сползала по моему плечу назад. И в один момент потеряла равновесие. Я испугался за нее. Был в ступоре. Но в последний момент, я схватился за ее одежду, и успел до того, как она бы ударилась головой о пол. Ее глаза были закрыты, щеки порозовели. Напилась-таки.
   Никогда не понимал мирской алкоголь, за чем его так отравлять и так сильно хмелеть, если можно употреблять что-нибудь изысканное, и при этом голова будет ясная и на следующий день не будет болеть.
  -Твою ж налево, Гортензия! -возмутился Лойз, стукнул кулаком по столу. - Представляешь, Гхарк. За сегодня она превзошла всех учеников, которых я обучал. Стихийник, называется. Повезло, что из плена освободилась, а то бы на занятие больше не пустил! Эх, жаль! Не увидим мы твоих союзников, Гхарк, придется прощаться.
  -Ничего, Эрик. Еще увидимся, рад был повидаться,-ответил орк. -А может это, в холодную воду девку окунем? Быстро очухается!
  -Как меня? Не, брат, лучше мы вернемся в школу, а то Фред меня испепелит на месте, если я со стихийником что-либо сделаю. Ты ж его знаешь.
  И правда, Альхеза. Человек из тебя никудышный. И тебе здесь не место. Все считают тебя стихийником, но я-то знаю, кто ты на самом деле. Если б я тебе рассказал правду, в какие дебри ты влезла, сочла бы меня сумасшедшим! Наверное, подло с моей стороны променять чувства к тебе на силу оборотня, но ты не оставила мне выбора. Хотя, это я во всем виноват, что ты переродилась в человека, и все воспоминания стерлись. Я клянусь своей жизнью, что буду тебя оберегать, чтобы не случилось, но я не способен тебя защитить от самой себя.
  
  Гортензия Шери.
  
  Я очнулась. Яркий свет давил на глаза. В воздухе пахло различными травами. Во рту было сухо, хотелось пить. Тело было каким-то чужим - слабым и уставшим. Рука была обездвижена и перебинтована. На лбу лежала мокрая тряпка.
  -Очнулась наконец-то!
  Я повернула голову. На стуле возле моей кровати сидел Тимофей Хлебников. Мне было неловко и стыдно перед ним. Не хотела я, что б он видел меня в таком виде, и чего еще хуже - читал мне нотации.
  -Пить хочешь? - спросил он.
  -Угу, - промычала я.
  Тимофей взял со столика кружку с водой и подал мне. Я приподнялась, сняла с головы тряпку, взяла в одну руку кружку, и наклонила ее так, что вода через верх полилась по губам и по шее, но я не остановилась, а с жадностью осушила до дна сладковатую жидкость. Тимофей улыбнулся, не то из-за моей неуклюжести, не то от моего сушняка, а может из-за всего сразу. И я почувствовала неожиданный прилив. Это была внутренняя сила, жаждущая наружу, чужая, неприятная. Тимофей вовремя подал мне сосуд, куда меня вырвало. Он отдал мне свой платок, подал чистую воду, чтобы я прополоскала рот. Тимофей был заботлив. Не знаю, может из жалости, может приказал директор, а может действительно он за меня переживал. Но я по глазам видела, что он накопил в себе мысли и хотел выговориться. В какой-то момент, я даже захотела, чтобы он меня отругал, чтобы ему полегчало.
  -Что это было за зелье? - спросила я.
  -Отвар черного мака, - ответил Тим. - Лучшего зелья еще не придумали чистить желудок. Скоро тебе станет легче. Знаешь, Теза, не все орки дружелюбны. Большинство не переносит на дух людской народ. Гхарк единственный вожак племени, который заключил союз с различными расами. Есть и другие племена. Некоторые нейтральны и независимы. Другие грабят и вырезают целые деревни. Обычная армия с орками не справится. Против них нужны маги. Маги нужны всему миру, не только против орков, здесь зла хватает. Ты должна научиться правильно расходовать свои силы и держать себя в руках, не давать эмоциям брать верх. Теза, ты ведь стихийник, ты хоть понимаешь? Спроси у каждого мага, любой хотел бы быть на твоем месте!
  -Прости Тим, я просто испугалась. Я обещаю, что научусь пользоваться магией как следует.
  -Тебя ждет Смог Мауст у себя в кабинете. Если ты себя плохо чувствуешь, то можешь остаться в лазарете.
  -Нет, мне полегчало. Мое первое наказание нужно отработать. Боюсь, что не последнее.
  Голова все еще немного кружилась. Я прошмыгнула мимо шумной столовой и спустилась в темный подвал. Смог Мауст стоял около стола, засыпал в сосуд порошки. Я огляделась кругом, но ни тряпка, ни щетка на глаза так и не попались.
  -Гортензия, - окликнул Мауст. - Мы сейчас будем с тобой медитировать.
  -Для отмывания котла?
  -Что? Тьфу ты! Нет! - Мауст вздохнул. - Сейчас сама все поймешь. Для медитации понадобится измельченный сандал, мирра, ладан, роза, лимон. Что тебе больше нравится, ваниль, гвоздика или герань?
  -Ваниль, -ответила я. Не хватало мне здесь гвоздики, Бекка ей всю комнату и одежду провоняла.
  -Хорошо, -сказал он и насыпал в сосуд еще одну щепотку порошка. - Разогреешь угли?
  -Хорошо, -ответила я.
  -Возьми самый большой древесный уголь под котлом.
  Я приблизительно понимала, что нужно было делать. Но все вышло из-под контроля, уголь в руке быстро вспыхнул, как факел, и рассыпался в порошок. Смог Мауст от злости чуть сосуд из рук не выпустил. Как всегда, лицо его побагровело.
  -Я же сказал, накалить! А что ты сделала?
  -Сожгла...
  -Правильно...Давай еще раз!
  Мауст уселся на каменный пол, сплетая ноги, поставил перед собой сосуд, облепленный пеплом и сажей. Я села напротив Мауста, так же скрестив ноги. Мауст взял мои руки в свои мужские ладони и пристально посмотрел мне в глаза. И как только моя магия огня поступила в ладони, Мауст заглушил ее своей мощной энергией, не давая вырваться наружу. Я разволновалась от странных чувств. Магия плескалась во мне, словно волна, вытекающая на берег, а за тем обратно в море, а за тем снова и снова. Он контролировал мои языки пламени, убаюкивал, успокаивал, чтобы я была сдержанной. Я была довольна результатом. Уголь разгорелся докрасна в моих руках, словно солнце, совсем не обжигая кожу. Я опустила уголь в сосуд, а Мауст насыпал горку остатков смешанных трав и смол. Положил руки на ноги ладонями вверх для медитации и закрыл глаза. Белый дым из сосуда поднялся в воздух вместе с ароматом благовония. Я последовала за Маустом, приняв его позу, и закрыла глаза. Не выдержав и пяти минут, я приоткрыла глаза, Мауст замер на своем месте и не двигался. И долго мы так будем сидеть? Как будто заняться больше не чем. Пол грязный и холодный, всю одежду вымазала.
  -Гортензия, не отвлекайся, просто расслабься, - сказал он, не открывая глаз.
  Я глубоко вздохнула дым и продолжила медитировать, приложив все усилия терпения. Или как это можно назвать в моем случае. Но, на мой взгляд, медитация нужна скорее Маусту, а то я его последнее время вывожу из себя. И вскоре мне пришло видение, что я сижу у открытого окна в кресле качалке. Была ночь, и во дворе царствовала тишина. Фонари давно погасли на улице, моя комната освещалась лишь одной свечой. А пламя свечи иногда вздрагивало от воздуха. Ветер принес с собой сладкий цветочный аромат пурпурной сирени. А дуновение прохладного ветра так радовало после долгого знойного дня. И я наслаждалась этой минутой, пока в голове не услышала че-то голос. Я прислушалась к нему и вмиг все воображение исчезло.
  -Гортензия, - окликнул Мауст. - Что ты чувствуешь?
  -Душевное спокойствие, - ответила я.
  -Хорошо, тогда тебе должно удастся воссоздать одновременно четыре элемента стихии. Я покажу.
  Мауст глубоко вздохнул. В его руке образовался небольшой сгусток красного цвета, а следом синий, зеленый и голубой. Сгустки были почти прозрачными и легкими. Над его рукой они кружились по кругу на небольшом расстоянии и не соприкасались между собой. Это было волшебно!
  -Вот что ты должна была показать на своем экзамене. Никакой враждебности, никакой эмоции. А ты создавала оружие из определенного элемента, напитав их своей силой. Чем больше ты обретешь силу, тем больше станет твое оружие. Ты должна чувствовать напряжение. Как натянутая струна. Но и должна научиться отпускать эту струну и впитывать в себя назад магию. Можешь сама попробовать. Представь землю такую, по которой ты бы сама стала ходить босиком. Огонь для приготовления пищи и обогрева в холодную ночь. Воду, как чистый источник для утоления жажды, а воздух такой легкий и свежий, чтобы освежил тебя в жару и как щит, защитил бы от холодных ветров.
  Я боялась, что не пройду такой тест, что испорчу что-нибудь, как всегда. Но я была удивлена, когда над моей рукой появились сгустки чистой энергии разного цвета. Они были легкими и воздушными, приятными на ощупь.
  -Молодец! - похвалил Мауст. -Каждый день будешь практиковаться, будет получаться быстрее. Впитай назад магию и можешь идти.
  -А котлы мыть не надо?
  -У тебя занятия во-вот начнутся, так что иди, пока я добрый.
  Я открыла карманную библиотеку, следующим по списку был урок 'Расы и сущности'. Урок уже начался, как всегда я опоздала, прервав лекцию. Вела его молодая девушка с белыми волосами. Волосы были заплетены в сложную прическу с красными розами на боку. Хитрые молочные глаза пронизывали своим ледяным взглядом. Четко отчерченные губы ярко-красной помадой. Одета была вызывающе. Она больше подходила на роль куртизанки, чем преподавателя.
  -Ох, Гортензия Шери, ну надо же? Вы почтить решили мой урок? Похвально! За присутствие сразу можно ставить пять баллов. Мало кому интересны мои занятия о сущностях и расах. Вы же всего лишь человек. Ну что же я за оборотень такой? Давайте знакомиться, - подошла девушка, протянула руку. - Бастет Вектра, будущая жена Тимофея Хлебникова, -она наклонилась ближе, моя рука стала замерзать от прикосновения, что казалось, я получу обморожение. -Если я замечу, что ты подбиваешь клинья к моему Тиму, я тебе глаза выколю и скормлю котам.
  Меня всю затрясло изнутри от ее голоса. На ее лице отражалась ненависть. А взгляд был такой жестокий и агрессивный, что было ясно, ее заявление было серьезным. И если она увидит меня рядом с Тимом, то действительно выполнит свое обещание - скормит мои глаза котам. Эта Бастет точно больная на голову, а моя жизнь снова стала под угрозой. Кого-то она мне напоминает.
  Я села на свободное место рядом с Рудбеккией. Денжер сидел рядом с Эйделем за соседним столом. Подружился? Неужели их сплотило общее дело?
  -И так, продолжим урок,-сказала Бастет. - Раздел, который мы должны пройти - это оборотни. Как я уже говорила ранее, сущность можно увидеть в зеркале или магическим зрением. Чтобы стать благородным оборотнем, нужно родиться от благородного оборотня. Что это значит? Есть определенные стаи, целые города оборотней, которые способны давать потомство себе подобных. Например, волки, львы, медведи. Мы рассмотрим их на протяжении нескольких уроков. Можно стать оборотнем-убийцей, если наложить проклятие. Человек не будет контролировать себя и после исцеления, ничего не будет помнить. Третий случай - получить укус от оборотня. После укуса, жертва должна съесть человеческое сердце или испить человеческой крови, либо умереть в агонии. Но вот еще есть исключение, когда можно стать оборотнем, когда вмешивается сама богиня магии. В таком случае вы станете изгоем, вы не будете принадлежать ни к одной стае, и по роду оборотень не передастся. Наглядный пример - Денжер Велли из стаи волков. Но по какой-то случайности он обрел крылья и стал симураном.
  Большинство магов уставились на Денжера, словно до этого никто не знал, что он симуран. Даже я повернулась к нему лицом, но не просто поглазеть, а посмотреть, как он себя чувствует. Денжер был равнодушен, что на него все уставились. Он и вида не подал, что его это заботит.
  -Симуран по роду не передастся, дети будут волками и крылья не обретут, -продолжила Бастет. - Я белая львица, являюсь благородным оборотнем при рождении. А вот Тимофей Хлебников обрел сущность льва так же, как Денжер обрел крылья. В этом случае он не принадлежит к моей стае львов, как я говорила ранее, его дети будут людьми. По школе ходят слухи, что Тимофей Хлебников потерял душу зверя, это правда, всем должно быть в пример каждому. Ваши души не игрушки. Один неверный шаг, и вы все потеряете, что обрели, в худшем случае - смерть.
  Бастет стянула со своего стола покрывало, под ним был стеклянный сосуд на пол стола, наполненный водой. Рядом лежали тюбики. Она взяла несколько тюбиков, добавила в воду небольшое количество черных, красных и белых пятен. А за тем погрузила руки в воду, и черный цвет смешался в воде, заполонив все пространство. И на наших глазах вода стала вытекать вверх одной струей, пока сосуд не опустел. Бастет все время перебирала пальцами. Черная лужа воды в воздухе стала менять форму, и постепенно возник образ черного льва. Он был огромен. Мощные челюсти с огромными белыми клыками. Красные глаза. Грива его спадала на спину и свисала на животе, шерсть переливалась на свету, вот он, царь зверей, который обладает хорошо развитой мускулатурой шеи и передних лап, которыми он может захватить и удержать свою добычу. Вскоре образ изменился. Я уже видела подобное, когда Денжер и Эйдель сражались с орками. Но такого Хлебника я вижу впервые. Дикого, с мощным серым телом и выпирающими мускулами. Если бы изменить лицо, я бы подумала, что это орк с огромными когтями. Жестокие красные глаза без жалости способные убивать. А клыки наводили страх и ужас. Волосы были длинными и взъерошенными.
  -Оборотни обладают не только сущностью зверя, но и могут трансформировать свое тело. Мы называем это боевой трансформацией, когда человек и зверь сливаются между собой в единое целое, обретая человеческий разум и мощнейшую силу зверя.
  Образ распался, и вода медленно стекла в сосуд. Бастет подошла к окну, взмахнула рукой. Около нее образовался стол, на котором лежало тело. Это был труп белого льва. Запах разложения быстро заполнил весь кабинет. Многие из магов не выдержали и рефлекторно опустошили свои желудки. В какой-то мере я была счастлива, что ничего не ела в обед.
   -После занятия все приберутся за собой!- недовольно высказалась Бастет. И пододвинула стол еще ближе к нам. Выпустила острые когти и всадила их в плоть трупа, делая продольный надрез. Бастет вытащила из мертвого тела органы животного на блюдо, словно собиралась устроить пирушку.
  -Его звали Маркус, мой бывший сокурсник. Его нашли в лесу в обращенном виде. Как показала экспертиза, в него стреляли из лука. Стрела была отравлена, чтобы умышленно обратить человека в зверя. Маркус ничего не смог предпринять. Его обездвижили и живьем удалили клыки. После, его сердце не выдержало, и Маркус скончался.
  -Что за человек мог так надругаться? И его что, не похоронят? -возмутилась я.
  -Не факт, что человек убил, но точно бездушная скотина! Пока на нем будут ставиться исследования, может, удастся найти, что-либо еще, чего мы не нашли, - ответила Бастет.
  -Он же человек!
  -В первую очередь, оборотень, а во-вторых, он маг. А маги подписывают себе приговор. Чтобы с ним в дальнейшем не произошло, если понадобиться, он будет подопытным кроликом до конца своей жизни, то есть львом. Органы положат в сосуд с зельем, а скелет достанется некромантам, - сказала Бастет, ставя блюдо на первый стол.
  -А душу вызывали? -спросил Драгон.
  -Вызывали. Но душа не отвечает на призыв. Возможно ее кто-то похитил, -ответила Бастет. -Я отлучусь на время, а вы, чтоб сидели тихо.
  Тем временем на мой стол поставили блюдо. Печень, сердце, легкие, почки. Это было для меня уже слишком. Дрожь внутри стала заметней. Я не могла ковыряться в кусках трупа, как другие, словно выискивая что-то повкуснее. Я молча встала из-за стола и поспешив к выходу, сдерживая приступ тошноты. В голове не укладывалось, что кому-то понадобилась человеческая душа. И как жестоко убили мага, а тело его растерзали. Чем мы лучше тех убийц?
  -Ты сама не своя, -схватил за руку Денжер, не успела я взяться за дверную ручку.
  -Не нужно за мной ходить попятам, в школе я в безопасности, -ответила я, едва сдерживая слезы.
  -Не стоит покидать кабинет. Пока Бастет Вектра не вернулась, лучше сядь на место, - сказал Денжер. -Или ты хочешь объявить себе голодовку? Хочешь снова остаться без ужина?
  - Оставь меня в покое. Я больше не могу это терпеть. Я не могу быть такой бесчувственной и кровожадной, как вы. Словно вы не люди!
  -Конечно мы не люди, - фыркнул Драгон, подойдя ближе. - Мы драконы! А ты такая жалкая! Прошло не так много времени, как драконы заключили мир с другими расами. Мы поедали вас на десерт...
  -Ну, так давай, вонзи свои клыки в мою плоть, или у тебя кишка тонка? - прикрикнула я. -Еще раз влезешь ко мне в голову, врежу между ног.
  
  Денжер Велли.
  
  Теза хлопнула дверью. Я все еще слышал шум ее шагов, удаляющих по коридору. Как бы я хотел ее защитить от этого жестокого мира. Она не заслужила таких мук. Пусть она слабее всех присутствующих, но она всегда была доброй. И я рядом с ней становлюсь человечней, забываю про животный голод и то, что я оборотень. Слишком много на нее навалилось. Как в такое слабое тело могло поселиться столько магии? Откуда это черпается? В прочем, это не важно. Главное, что она жива и невредима.
  -Денжер, я вот никак не могу понять, что ты в ней нашел? - спросил Драгон. - Она ведь тебе не подходит. За тобой столько волчиц бегает, а ты носом воротишь. Тем более Гортензия давно нашла тебе замену. Тимофей наш совсем разгулялся на два фронта.
  -Не неси ерунду, Драгон, -рассвирепел я, приложив его к стене. - Она не избалованная девица и на шею не вешается каждому встречному! Если вы привыкли, что за вами постоянно бегают девчонки, то уймитесь, она полная противоположность вашим представлениям.
  -Да брось, Денжер. Давай поспорим, что я ее раскручу на одну ночь. Это не займет сил и времени. Все девчонки одинаковые, ведутся на золото, украшения, наряды. Стоит только им на ушко шепнуть, как они красивы, что единственны в этом мире, сразу в кровать прыгают.
  -Бред!
  -Вовсе нет. Поверь моему немалому опыту!
  -Ты еще не понял? Я же тебе все уже объяснил, -злился я. - Она не из вашего светского общества, где носят вульгарные платья, оголяют грудь и выставляют облегающий зад. Она не любит дорогие украшения. Она не любит шумные праздники. Она не выставляет себя напоказ, чтобы ее оценили подороже. Она не испорченная. И если я узнаю, что ты ей навредишь, будешь иметь дело со мной!
  -Это мы еще посмотрим!
  
  Гортензия.
  
  Я выбежала из дверей школы в направлении парка. В груди нарывало неудержимое чувство злости, обиды, непонимания. Я не хотела больше оставаться в этой проклятой школе. Не хотела думать, что, если бы на том столе оказался Денжер или Эйдель, вместо белого льва. Не хотела думать, если бы Бастет Вектра пронзила плоть моих друзей. Почему для них это является обычным делом? Я бежала вперед, не оглядываясь, чтобы ветер, со свистом в ушах, заглушил мою боль и отчаянье. Я бежала вперед что есть мочи, пока не оступилась и не упала на землю. Я хватала рваный воздух с минуту, тяжело дыша, казалось, легкие вот-вот лопнут. Но вскоре, я успокоилась и смогла трезво оценить обстановку.
  Уже смеркалось. Деревья стали откидывать огромные черные тени. Мороз усилился. А я находилась в этом районе парка впервые. Было бы гораздо проще найти дорогу назад, если бы не развилки. Но я не помнила, по какой тропе я сюда прибежала. Я все же надеялась, что любая дорога приведет меня к школе, но как оказалось, не все так просто. До школы еще идти и идти. А я уперлась в деревянное длинное здание. Дверь здания была не заперта, и я решила зайти на минутку, чтобы отогреть руки, а за тем вернуться назад в школу. Если не по тропе, но напрямую, следовать к высоким башням замка. Помещение освещалось тусклыми лампами. Запах сена втянулся в нос. Множество голов уставились на одну меня и фыркали мохнатыми губами, выдыхая облака пара из ноздрей. Зданием оказалось конюшня. Я прошла вперед по деревянному полу, засыпанному соломой, рассматривая каждую лошадь. Они все были разной масти, как на подбор, ухоженные и красивые, немного мохнатые и забавные. Но для души нашла нечто особенное, от этой лошади глаз оторвать невозможно. Таких лошадей я никогда не видела, даже в груди что-то встрепенулось. Лошадь была молодая, высокая, абсолютно черного цвета, с косматой челкой. А взгляд был сумасшедший и притягивающий.
  -Прости, дружок, морковки нет, -сказала я, просовывая пальцы между прутьев в двери.
  Лошадь не сразу склонила голову, понюхала мои пальцы. Я едва коснулась ее кожи, но она отступила на шаг назад.
  -Его зовут Агат, -раздался басистый голос из-за спины.
  Я испугано развернулась.
  Из соседнего денника с вилами в руках вышел здоровяк. Голова была обрита на лысо, с длинными черными косичками сзади, с клыками из нижней челюсти, прищуренным глазом и шрамом на пол лица. Низко посаженная шея, широкие плечи, огромные волосатые руки. Одет был в толстую меховую жилетку с теплыми штанами и огромными сапогами с размером в три моих ноги.
  - Он не всех к себе подпускает, была б ты осторожна с ним, малышка, а то мало ли что.
  -И чего мне ждать от вороного красавца? - спросила я.
  -Ого, и вкус у тебя хороший и масти знаешь? -улыбнулся орк.
  -Я жила неподалеку от фермы, там сейчас брат работает, часто приходила к нему в гости. Вот и привилась любовь к лошадям. Лошади, они ведь как люди, все понимают и чувствуют.
  -Это верно, я бы даже сказал, что лучше некоторых орков...От Агата можно ждать чего угодно. Не знаю, что в тебе особенного, но ты ему понравилась. Глаз у меня наметан. А ты чего, прогуливаешь что ли?
  -Можно и так сказать, -ответила я.
  -Если тебе нечем заняться, могу предложить проехаться верхом, если желаешь.
  -Конечно! - обрадовалась я.
  -Меня зовут Хролл Лим.
  -Гортензия Шери, - протянула ему руку. Глупый поступок. Но он пожал мое запастье.
  Хролл Лим запряг вороного жеребца, подсадил меня к нему на спину, а сам оседлал тяжеловеса серого цвета по кличке Безумие. Мы выехали из конюшни на задний двор, медленно шагая по рыхлому снегу. Иногда я дотрагивалась до теплой шеи жеребца, ледяная рука легко скользила по гладкой шерсти, и запутывалась пальцами в густой гриве.
  -Странное имя у вашей кобылы, - сказала я.
  -Какая история, такое и имя. Я давно здесь работаю. Ищу необычных лошадей. Однажды я нашел кобылу на заброшенной ферме в полудохлом состоянии. Она лежала в грязи, бока были впалые, что даже ребра можно было пересчитать. Даже кровоточивые шрамы были на теле, облепленные мухами. Я погрузил ее на телегу и привез в школу. Чудом она осталась жива, хотя думал, что все мои усилия были бессмысленны. Когда она все же смогла встать на ноги, она стала дикой и вела себя безумно, сходила сума, даже магия воздуха не помогала ее успокоить. Другой бы орк свернул бы ей шею и сожрал, чтобы не мучилась. Но я не искал легких путей. Бывший хозяин довел ее до ужасного состояния, она боялась меня, оборотней, даже людей. Однажды она меня чуть самого не отправила на тот свет. Долго я искал к ней подход, пока ко мне сам не явился бывший хозяин и потребовал отдать ее назад. Далер мне предлагал. Сначала я хотел ее продать за высокую цену, но опоздал. Пока я отвлекся, этот балбес открыл дверь в денник. Кобыла лягнула его задними копытами и проломала ему череп, отправила его на тот свет. После этого, кобыла успокоилась, как будто ничего с ней не произошло. Тогда я и подумал, что это точно Безумие.
  -Ну и жуть! Отомстила значит.
  -Так, хватит разговаривать, вижу, в седле умеешь сидеть, держать ровно спину, давай попробуем проехать рысью. Нужно задействовать ноги, сильно прижимай колени к бокам лошади, поднимаясь на стременах. Держи осанку и держись только за повод, поняла?
  -Ага, -мотнула я головой.
   Хролл Лим дал команду и поскакал вперед, Агат рванул следом, не дожидаясь моей команды, я чуть язык не прикусила.
  -Ноги задействуй, на рад, два, раз, два...-обернувшись, прокричал Хролл Лим. -Чувствуй ритм.
  Я вставала на ноги и садилась в седло, вверх и вниз, вверх и вниз. В какой-то степени у меня получилось улавливать ритм, но к этому моменту пятая точка была отбита.
  -Тпру...-протянул магистр.
  Лошади резко сбавили темп и пошли шагом, я чуть через голову Агата не перелетела от резкого рывка.
   -Поворачиваем назад, сейчас урок начнется, если желаешь, можешь присоединиться, - сказал он и повернул кобылу за повод в левую сторону, Агат последовал за ним.
  Приехав до конюшни, часть магов сидела верхом на лошадях, сливаясь в единое целое. Цвет плаща подходил под масть лошади. Я держалась в стороне, чтобы не привлекать к себе внимание. Когда все сели на лошадей, Хролл Лим закрыл конюшню, вскочил на Безумие и поехал вперед. Мы по одному выстроились в одну шеренгу, следом за орком, постепенно набирая темп. Агат был спокоен, но в один миг он рванул галопом вперед и стал обгонять строй. Я тянула его за повод, но все бес толка. Ветер засвистел в ушах. Деревья стали мелькать по обе стороны все быстрее и быстрее. Я даже не заметила, как оказалась впереди строя. Я слышала крики позади меня, чтобы я остановилась, но я ничего не могла сделать. А жеребец все набирал темп. Я боялась, что сейчас выпаду из седла, либо конь поскользнется на льду. Я намертво схватилась за гриву Агата и в какой-то момент я привыкла к скорости, и я ощутила себя свободной. И возникло желание мчаться еще быстрее. Это было как дежавю. Я вспомнила свой сон. Сначала был толчок в спину, за тем резкий рывок, а теперь я лечу, словно во мне раскрылись крылья. Агат был моим воплощением ветра. Мураши пробежали по коже. Адреналин зашкаливал. Я была счастлива. И хотела, чтобы это наслаждение продлилось еще на минутку. Но дикий свист позади меня заставил Агата остановиться.
  -Сумасшедшая, тебе жить надоело? - крикнул орк.
  Одной рукой Хролл Лим схватил меня за одежду, одежда затрещала по швам. Орк перетащил к себе на лошадь, усадив за спину. Агата привязал к седлу за повод. И все наслаждение в эту секунду закончилось. Пока я ехала до места назначения за спиной у орка, он все время читал мне нотации, что зря со мной связался, что я безответственная. Я молчала. Хорошо у меня выходит выводить из себя окружающих. Но в итоге орк успокоился.
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7. Мир снов.
  
  Гортензия.
  
  Подъехали мы к одноэтажному белому зданию с башней в два этажа. Рядом с ним располагался загон, где стояли распряженные лошади, поедавшие сено. Хролл Лим спрыгнул с кобылы, стянул меня вниз. Ноги были одеревенелыми. Эйдель, любитель всего белого, подъехал на кобыле-альбиносе. Белая лошадь с голубыми глазами была необычна и по-своему красива. Они подходили друг к другу и сливались с бархатным белым снегом. Денжер сидел верхом на пегом жеребце черного цвета с огромными белыми пятнами на боках, словно крылья, и густой белой бахромой на ногах. У Бекки была игреневая лошадь шоколадного цвета с длинной белой челкой и волнистым хвостом. Это было необычно, словно это было зеркальное отражение двух душ. Как ни странно, но я была одета в черное, как Агат.
  Лошадей загнали в загон, а за тем последовали в здание. Это был воинский манеж, где проходили тренировки. Люди, оборотни, эльфы, в паре, а где и четверо против одного. Я насчитала двадцать человек, среди парней было пять девушек. (Приблизительно столько было нас в группе.) Это был танец мечей, пота и крови, танец жизни и смерти. Битва врагов и соперников. Гхарк и Лойз так же дрались, не уступая друг другу в победе. Но дрались не все, кто-то метал ножи в мишень, кто-то стрелял из лука, оттачивая мастерство.
  -Здорова, воины, - рявкнул орк.
  При виде Хролл Лима наступила гробовая тишина. И в уважении ему незнакомцы стали на одно колено и склонили головы.
  -Довольно, -махнул рукой орк. -Вы настоящие воины, а не сопляки, которые пришли на первый курс, Гильдия Магов по вам уже плачет. Вы помните себя? Когда не могли замахнуться мечом, когда висели на турниках и ни разу не могли подтянуться? Кхм, теперь вы наравне можете сразиться со мной! Последнее ваше испытание - научить новобранцев боевому искусству и наладить отношение. Могу вам только посочувствовать. Распределитесь сами, кто кого будет тренировать! Демон, ты за старшего!
  -Так точно! -сказал парень.
  Высокий парень с широкими плечами вышел из толпы, поставив ноги на ширине плеч, убрав руки за спину. Он был намного старше своих соратников и выделялся из толпы. Короткие черные волосы были растрепаны. Холодный взгляд из-под бровей, идеальные губы. Одежда смотрелась на нем гармонично и со вкусом. Черный кожаный плащ с серыми треугольными вставками ниже колена был расстегнут. Под плащом прятался черный свитер с широким круглым вырезом. Поверх сжатых кожаных брюк были надеты начищенные сапоги. На груди красовался медальон. Его ожесточенный и грубый голос зазвучал в воздухе:
  -Меня зовут Демон. После окончания учебного года все вы получите звания. От этого будет зависеть ваше распределение на практику. Что ж, не будет терять время, начнем занятие. Живо все стали в одну шеренгу.
  Моя группа засуетилась и двинулась вперед.
  -Что встала на пути, сказали же, в одну шеренгу встать, оглохла что ли? - толкнул меня белобрысый сокурсник.
  -Проблемы, Крис? - откуда не возьмись, из-за моей спины возник Драгон.
  Драгон был на пол головы выше него и выглядел взрослее и мужественней. Рафаель заслонил меня своей спиной. Оба братьев были наполовину раздеты. И когда успели? На спину и грудь спадали длинные черные косички. На позвоночнике и плечах выступали черные острые шипы, как на лице, но немного крупнее, а по обе стороны от позвоночника были нарисованы черные огромные крылья дракона, переходящие на шею, живот и вниз под брюки.
  -Это у тебя сейчас будут проблемы! -рыкнул Крис.
  -Неужели? -улыбнулся Драгон своей любимой ухмылкой, пугающей всех вокруг. -Извинись перед девушкой!
  -Вот еще! -фыркнул Крис. -Перед девкой шляпу снимать не намерен!
  -Ее зовут Гортензия Шери! Советую на будущее запомнить ее имя, - сказал Драгон и сдавил плечо Криса. У Криса от боли ноги подкосились, и он завопил.
  -Прости, -пропищал Крис.
  -Громче, то что-то я не расслышал! - повысил голос Крис. Его глаза были озлоблены.
  -То-то же! -сказал Драгон и отпустил мага.
  -Ты в порядке? -спросил меня Рафаель.
  -Да, все нормально, -ответила я. -Не стоило заботиться.
  -Всегда, пожалуйста, Гортензия Шери! - с ухмылкой сказал Драгон и сделал поклон, снимая невидимую шляпу с головы. Он странно себя повел, если вспомнить последний наш разговор.
  Драгон и Рафаель уверенно пошли сквозь толпу, я стала в самый конец шеренги, как самая невысокая девушка. Демон все это время стоял смирно и скучающим взглядом за всеми наблюдал.
  -Наконец-то, теперь десять минут легкого бега по кругу, бегом марш! - приказал Демон, дважды хлопнул в ладоши.
  Деревянный пол загрохотал под тяжелыми сапогами, сбивая пыль, поднятую с досок. Каждый раз, пробегая мимо Демона, я косо всматривалась в его серьезное лицо, не выражающее никакой интерес. Мне казалось, что звание и имя ему к лицу. Независимый, жестокий, уверенный в себе главнокомандующий.
  -Достаточно, -скомандовал Демон.
  Он отступил назад, скучающе подперев стену, когда пришла пора выбирать себе приемника. Оборотень выбирал в ученики оборотня, эльф выбирал эльфа. И так двадцать пять магов, не зависимо, парень ты, либо девушка. После выбора предлагали определенное оружие, и с того момента начиналась тренировка. Я единственная осталась из шеренги стоять на месте. И тогда, Демон отлип от стены и двинулся в мою сторону.
  -Ты, как тебя зовут? -спросил Демон, осмотрев меня с ног до головы.
  -Гортензия Шери, -ответила я.
  -Хорошо, идем за мной.
  Демон был выше меня ростом на целую голову. Широкоплечий. Он взял из шкафчика деревянные мечи. Тупые, как бабушкины валенки, но гладкие и отшлифованные. С таким успехом, можно было взять палки, ничего бы не изменилось.
  -Ты пользовалась оружием? - спросил Демон.
  -Ножом, -уверенно ответила я.
  Демон сделал выпад и приставил к моему горлу острие меча. Я и дернуться не успела.
  -Ножом? Хлеб нарезала что ли? Ты труп! - брезгливо сказал Демон. - Когда на тебя нападают, нужно хотя бы защищаться. Давай еще раз!
  На этот раз я успела отреагировать, но от одного удара мой меч выпал из руки и упал на пол. И снова меч Демона был у моей шеи. Я подняла свой меч с пола, стиснув зубы, и сделала выпад. Демон лишь выгнулся в спине, а с места не сдвинулся. Я сделала еще один выпад.
  -Такое чувство, что ты косишь невидимую высокую траву перед собой, прорубая себе тоннель в зарослях. Ты драться-то будешь? - спросил он.
  Я сделала еще один выпад, но Демон, провернув по кругу деревянным лезвием меча, снова выбил мой меч из рук. Кончик лезвия снова впился в горло, медленно скользнув на подбородок, царапая кожу, что бы я подняла голову и встретилась глазами с Демоном.
  -Ты труп! Ты хоть держала что-нибудь тяжелее ложки в руках? - плеснул ядом Демон.
  Я терпела его сарказм и унижение, сжав зубы, молча потянулась за мечом, лежащим на полу. Как только я выпрямилась, Демон подошел со спины и приставил к моему горлу меч.
  -Уясни себе, девчонка, я твой враг. И если ты хочешь жить, то не оборачивайся к врагу спиной! Первое правило!
  Его шепот, скорее всего со смешком на губах, щекотал мою шею. От жути кожа покрылась мурашками. Демон оттолкнул меня.
  -Ты будешь драться? Или мне применить настоящую силу до боли, чтобы было правдоподобней? Разозлись!
  -Имя тебе подходит! - вырвалось из меня.
  Демон - воплощение страха и красоты!
  -Что ты сказала? -возмутился он.
  Как он просил, я разозлилась. Я бросила деревяшку на пол, выхватила нож из ботинка и швырнула прямо в Демона. Я не хотела его ранить, шестое чувство мне подсказывало, что он уклонится. Лезвие ножа воткнулось в центр мишени по самую рукоять. Демон ничуть не удивился, лишь глубоко вздохнул и терпеливо направился к мишени за ножом. Я же решила сбежать с манежа, пока цела была.
  -Эй, я тебя никуда не отпускал! -крикнул вслед Демон.
  Но я даже не обернулась.
  Не быть мне воином! Лучше всю жизнь зелье буду варить в свое удовольствие. На что я надеялась? Что со мной цацкаться будут?
  Демон быстро догнал меня на выходе и повернул лицом к себе. Он был в такой ярости! Возможно его никто не ослушивался и выполнял все его требования. Что он мог со мной сделать? Ударить? Затащить в манеж? Заваливать упреками?
  -Ты боишься меня? -спросил Демон.
  Голубые глаза его стали ярко-горчичного цвета. Зубы заострились. Я чувствовала, как в оголенные руки вонзились когти. И я была уверена, что на моей белой коже выступила кровь.
  -Нет, -ответила я. -Я тебя не боюсь.
  -Врешь! - фыркнул Демон. -Твои глаза наполнены страхом, а твое тело дрожит, как осиновый листок. Сердце вот-вот вырвется наружу. Чтобы научиться лгать, нужно держать свое тело под контролем!
  -Я тебя не боюсь! -повторила я. Да с кем я связалась? И что он возомнил себе?
  -А стоит! Потому как я не собираюсь, нянчится с тобой. Ты слабая, трусливая маленькая девочка, но я сделаю из тебя воина, в этом ты можешь не сомневаться.
  -Кто сказал, что я хочу быть воином? Может у меня другие планы на будущее!
  -Глупая девчонка! -засмеялся Демон и усадил меня в сугроб. -С таким талантом, у тебя нет никакого будущего! Думаешь, варить зелья или стать торговкой в лавке? Во-первых, тебя ограбят в любую минуту, а ты не сможешь защитить себя, а во-вторых, я не позволю позорить себя. Пока я здесь главный, ты будешь выполнять все, что я прикажу! Хочешь ты этого или нет! - Демон снял с себя медальон и надел его на меня. - Когда будешь готова для тренировки, разогрей камень, я приду к тебе, извинения будут приняты, и тогда я возможно верну тебе твой нож, но учти, я даю тебе сутки обдумать, когда сутки пройдут, я заставлю тебя силой, а нож заберу себе! Выбирать тебе, время пошло! И впредь не зли меня больше, иначе я за себя не ручаюсь! - рыкнул Демон и ушел.
  Отлично, скоро и кандалы на меня оденут. Вот повезло мне с чекнутым Демоном! Я лучше Хролл Лима попрошу, чем свяжусь с ним. Чертов Демон! Я лучше яду выпью, чем буду выполнять его указания. Псих!
  На моей груди заискрился медальон золотым светом, и в это время на коже раны затянулись, и боль угасла. Исцеляющий медальон, как мило с его стороны залечить раны от когтей. Я выкарабкалась из сугроба и направилась в загон. Меня все еще перетрясало от хладнокровия Демона, а горчичные глаза так и застыли перед глазами.
   У входа в загон стоял Хролл Лим, поставив одну ногу на перекладину, и любовался лошадьми.
  -Гортензия? -удивился Хролл Лим. -Ты уже позанималась?
  -Да, позанималась, - соврала я и улыбнулась ему для правдоподобия. -Меня отпустил Демон. Так что я поеду домой, у меня еще дополнительное задание осталось.
  -Ничего, подождет твое дополнительное задание. Значит, тебя выбрал Демон? - удивился он.
  -Угу,- промычала я обреченно.
  -Пойдем, покажешь, чему он тебя научил.
  Орк обнял меня за спину рукой, чтобы я не сбежала.
  Только не это! Вот чертов Демон. Придется вернуться на манеж. А я его видеть не могу и не хочу! Чему он меня научил? Да ни черта он меня не научил! Только ядом поливал. Показывал, кто здесь главный! Может, мне его еще хозяином называть?
  На манеже тренировки не прекратились. Кто-то познавал основы боя, а кто-то умело дрался в танце на смерть. Денжер и Эйдель транформировали свои тела в бойцовскую форму, но их соперники были не хуже. Симуран против волка. Ирбис против черной пантеры. Возможно этот бой для оборотней всего лишь забава. Бекка сражалась против светлой эльфийки. Все были чем-то увлечены, даже Демон отрабатывал навыки на манекене. Выплескивая свою злость, надеюсь он не представляет там меня. Все его движения были совершенны. Прыгал вверх, зависал в воздухе, словно гравитации не существует, и мягко приземлялся на пол в тяжелых ботинках, как дикий кот на мягких лапах. Его черный плащ с серой отделкой парил в воздухе ничуть не мешая ему, лишь добавлял ему шарма. Но стоило взглянуть ему в глаза, вся его красота и сила обращалась страхом.
  -Демон, -на весь манеж крикнул Хролл Лим.
  Демон подпрыгнул вверх и приземлился на пол, с отставленной ногой в сторону, словно он сейчас сорвется с места и перегрызет тебе глотку, а за его спиной в это время покатилась соломенная голова с манекена, отсеченная настоящим мечом.
  -Покажи, чему ты ее научил?
  Демон досадно на нас взглянул, неохотно вложил меч в ножны, лежащие на полу. Он подошел к нам, выглядел совсем спокойным и расслабленным, словно пару назад он валялся на кровати. Лишь капельки пота на лбу указывали на то, что он поработал на славу.
  -Хролл, мы договорились, что Гортензия придет в следующий раз после занятий, так ведь? -сверкнул глазами Демон.
  -Да, верно, -ответила я хладнокровно.
  -Хорошо, Гортензия, присядь пока на скамью, пока не закончится урок, - приказал орк.
  
  Демон.
  
  Девчонка спокойно развернулась и направилась в сторону скамьи. На ее шее все еще висел медальон. И когда она отошла на безопасное расстояние, чтобы нас не подслушала, орк заговорил:
  -Демон, я двумя руками за тебя, ты ведь меня знаешь. Но что ты вытворяешь? Она тебя боится, как будто в логове у орка побывала.
  -Да она бесполезная. Разве ты не видишь? -взвинтился я. -За чем вообще ее в воины-то записали? Что в ней такого, чтобы я взял свои слова обратно?
  -Бесполезная? Ты даже не догадываешься, сколько у вас общего!
  -Вот вообще не смешно! Не надо сравнивать меня и эту девку! Если ты настаиваешь на ее значимости, то не беспокойся, в следующий раз я начну с самых низов. Никакого оружия, просто погоняю по залу, пусть силы наберется.
  -Ты хоть знаешь, какую лошадь она выбрала?
  -Не сложно догадаться, эльфийскую породу, все девушки одинаковые, - фыркнул я.
  -Я знаю, тебе сложно будет поверить и принять, но она совсем другая. А выбрала он Агата.
  Я оцепенел. Внутри все перевернулось. Словно во мне проснулся вулкан. Этот дьявольский конь выбрал ее? С какой стати? Ревность застлала глаза. Агат уже обещан другой. Это какая-то ошибка. Я ждал, что Хролл Лим назовет другое имя лошади. Но орк все же настоял на своем.
  -Нет, не может быть! Ты меня разыгрываешь!- ударил кулаком в грудь орка.
  -Представь себе, это правда. И я давно не видел таким живым жеребца. Ставлю мешок далера на то, что она будет сильнее тебя, когда дорастет до твоих лет.
  -А ты не боишься, что Агат ее скинет, и не на кого будет ставить? -съязвил я.
  -Не говори ерунды, этого не случиться, если только ты ей в этом не поможешь!? Ты бы ее видел в седле, когда Агат погнал в разгон. Думал, что она испугается, или из седла выпадет. Но все было наоборот. Ей понравилось!
  -Я Демон, но я не убийца! Я не опускаюсь до такой мерзости. Ты ведь знаешь, что Агат мой. Я его обещал отдать, как только придет время. Как ты мог его предложить человечке?
  -А ты не думаешь, что время пришло? Вдруг это она и есть? Ты ведь не помнишь лица твоей неповторимой богини. Я хочу, чтобы ты изменил свое отношение к этой девице. Она должна тебе доверять. Выясни про нее все, что сможешь. Я хочу, чтобы ты ей помог и обучил.
  -Ты шутишь? Хочешь сказать, что я восемнадцать лет ждал ЭТО? Она же простая человечка! Даже не оборотень!
  -А чего ты ждешь? Само совершенство? Демон, она не так проста, как тебе кажется. Она ведь ведьма!
  -Да знаю я, что, ведьму отличить не могу от другого мага?
  -Разве ты не почувствовал ее внутреннюю силу? Видимо ты не слышал последние новости. Гортензия является стихийником.
  -Что? Она еще и стихийник? Это уже ни в какие ворота не входит.
  -Стоит задуматься, правда? Остынь. Возможно, я ошибаюсь, но прошло много лет. Агат выбрал себе наездника. Разве я мог не воспользоваться случаем? Надеюсь, ты не подведешь меня, выполнишь мою просьбу. А если появится твоя дива, я все исправлю, даю слово!
  Хролл Лим отошел. Я был в ярости. Как такое могло произойти? Я взглянул на Гортензию, хотел рассмотреть в ней что-то особенное, но ничего конкретного я не находил, но присмотревшись внимательнее, я обнаружил метку на ее ауре.
  
  Гортензия Шери.
  
  Хролл Лим и Демон что-то бурно обсуждали и косились в мою сторону. Но после разговора, Демон больше ко мне не подходил, а его медальон так и остался висеть у меня на шее, но лишилась своего обсидианового ножа. И только переступив через свою гордость, я смогу его вернуть назад.
  Как и все маги, я покинула манеж после занятия и спешила в загон, чтобы поскорее вернуться к себе комнату, принять горячую ванну и лечь спать. Довольно стемнело. От заходящего солнца небо порозовело, словно где-то вдали раскинулся пожар и стремился достигнуть самых высот. И напоследок, самые дальние лучи солнца бросились на снег, цепляясь за последние оставшиеся минутки сегодняшнего дня.
  -Привет, красавиц, - похлопала бок жеребца. -Надеюсь, шалить ты больше не будешь? А то Хролл Лим меня к тебе больше не подпустит.
  Агат стрекотал ушами, а за тем кивнул головой, похрапывая, словно согласился быть паинькой. Я подвела Агата к забору, с перекладины еле вскарабкалась к нему на спину. И не оглядываясь по сторонам, выискивая знакомые лица, дала команду на выход. Подъезжая к воротам, меня настиг Демон на чалой лошади и перегородил проезд.
  -Хролл Лим тебе не сказал, что Агат мой? -спросил Демон.
  -Тогда почему ты верхом на другой лошади?
  -У тебя не спросил. Ты не подходишь Агату. Ему нужен сильный и отважный наездник.
  -Такой, как ты?
  -Именно! Я прослежу, чтобы ты к Агату и близко не подошла!
  -Не тебе решать на ком мне ездить, - ответила я.
  Демон отъехал в сторону от ворот, чтобы пропустить несколько магов. Это был хороший шанс избавится от Демона. Я пнула ногами жеребца. Агат резво рванул вперед на выход из загона. Подгонять дальше его не пришлось. Это была свобода, погоня за ветром, стремление обогнать свою тень. И мне нравилось это чувство, дух захватывает. Словно никого, кроме нас двоих, не существует, и в этот миг время замирает.
  Мы проехали пол пути, как среди леса прямо перед нами раздался взрыв, и вспыхнул огневой столб. От испуга конь остановился и встал на дыбы, дико заржал. Я понять ничего не успела, что произошло. Я держалась в седле из последних сил, но руки ослабли под конец, и я полетела вниз с седла, грымнулась спиной на землю, хорошенько приложившись головой. Недалеко от меня с двух сторон пронеслась группа лошадей. Брызги ледяных крошек от удара копыт падали мне на лицо. Я задыхалась от удара спиной и дыма, стелившегося по земле. Я не могла пошевелиться. Кажется, все было сломано. Я смотрела на макушки сосен и боялась закрыть глаза. Боялась встереться лицом к лицу со смертью. Боялась, что завтра так и не наступит. Но все же, я устала бороться сама с собой. А за тем небо стало надвигаться.
  Я погрузилась в густой, зыбкий туман. Туман был на столько густой, что руки не было видно, если погружать ее в туманное облако. Было забавно наблюдать, как ладонь растворялась в невидимых капельках воды и снова появлялась. И вдруг, я кратко ощутила нежное прикосновение чьей-то ладони. Я беспокойно отдернула руку, ожидая чего угодно, лежа на земле. Туман перед глазами заклубил и медленно рассеялся, оголив протянутую ладонь. И я увидела перед собой невысокую девушку в шелковом фиолетовом платье, с медовыми волосами и янтарными глазами.
  -Вставай, -заговорила девушка. -Тебе здесь нельзя находиться.
  -Почему? - спросила я и встала на ноги.
  -Если за тобой придут раньше, чем ты проснешься, то ты никогда не вернешься в прежнее тело. В Мире Проклятых ты умрешь. Ты сейчас находишься не только в покое сна, но и на грани жизни и смерти. Это место называется Святилище. Потоки душ стекаются сюда, чтобы перейти в другой мир.
  -В Ад?
  -В Рай, дурочка!
  -Хм, тогда я не понимаю, к чему беспокойства? Какая тебе разница? Если мне суждено умереть, то в раю я обрету покой.
  -Многие так считают до тех пор, пока сами все не узрят. Но тебе умереть я не дам, не сегодня!
  -Да кто ты такая?
  -Меня зовут Хельга.
  -Богиня душ и снов? - удивилась я.
  -Верно, -ответила она.
  -Мне кажется, я тебя уже видела, - сказала я. - Ты стояла у большого дома с садом и садовником, он срезал цветы в огромный букет...
  -Люди во сне очень уязвимы. Ими легко можно манипулировать. Ты знала, что души могут на время покидать тело во время сна? Я хотела до тебя достучаться, чтобы ты хоть что-то вспомнила. Ты все забыла, Альхеза. Свой дом, семью. Меня. Даже свое имя. После того, как ты покинула наш мир, Харон посадил этот сад для тебя, в надежде, что ты вернешься домой. Он заботится о нем, как раньше заботился о тебе. Я же ненавижу эти черные гортензии. Для меня это безысходность. Они цветут и пахнут, а я ничего не могу сделать, чтобы тебя защитить. Ты ведь помнишь посланников Харона?
  -Харон из Адской Пустоши? Все слагают о нем легенды, что он хуже дьявола!
  Девушка рассмеялась.
  -Ох, Альхеза! Хуже дьявола - это ты, если тебя хорошенько разозлить.
  -Альхеза? Почему ты меня так зовешь?
  -Потому что ты моя сестра! Много столетий назад наш отец Обсидиан призвал нас. Я, ты и Харон родились в одну грозовую ночь в Мире Проклятых. Через несколько лет Демиург создал огромную армию ангелов и спустился с небес, чтобы убить тех, кто желал ему смерти.
  -Демонов? - ужаснулась я.
  -Да. Демиург подчинил всех живых существ, чтобы уничтожить демонов, тебя подчинить так и не сумел. Каким-то чудом ты была неприкосновенна. На тебя не действовали его чары. Демиург махнул на тебя рукой, потому что ты одна не могла помешать его планам, так он думал. Но он ошибся. Ты встала на темную сторону. И ты готова была умереть, ради демонов. Конечно, численность воинов была не равной, исход был ясен. Твой друг был убит в бою. Тебя смертельно ранили. Ты так сильно возненавидела Демиурга, что сама не заметила, как превратилась в демона смерти. Если бы тебя не остановил Харон, ты бы сгорела заживо в своем огне, поглотив другие жизни за собой. Харон проглотил твою душу. Когда битва была закончена, Харон заточил тебя в темницу в полном одиночестве.
  -Но меня освободили?
  -Да. Звезды стали пророчить о новой войне и о том, что тебе суждено возглавить армию.
  -Война? Против кого?
  -Против демонов, зла и силы тьмы.
  -А я тут каким боком?
  -Царство богов раскололось на две части. Ангелы и свита Демиурга были против тебя, потому что ты многих ангелов убила на поле битвы, пошла против своих. Они не хотели повторений. Но я думаю, они просто боятся твоей силы. Обсидиан принял решение - выдать тебя замуж за первого ангельского клинка.
  -Видимо жених был страшнее собаки, что я решила сбежать?
  -Нет, -улыбнулась Хельга. - Он превосходный жених. Чтобы свадьба состоялась, тебе и жениху предстояло обменяться душами. Но ты со своей душой решила поступить иначе. Ты отдала свою душу смертному мальчику, кажется, его зовут Дамиан.
  Хельга схватила меня за руку и потянула за собой.
  -Идем, нам нельзя здесь долго находиться, я уже слышу шаги служителей.
  Мы вышли из тумана. Земля была покрыта снегом. А снег был усыпан цветущими красными маками, над ними порхали голубые бабочки. Некоторые маки только-только дали всходы.
  -Что это? - спросила я.
  -Мир Снов. Нравится?
  -Да, но он какой-то странный.
  -Ты и раньше так говорила, -хихикнула Хельга. -Ты ничуть не изменилась, Альхеза. И, кстати, против всех правил только ты сюда могла попасть. Даже сейчас. Моя идея соединить в едино зиму и лето. Чудесный мир, не так ли?
  Хельга присела близь одного закрытого цветка, хрупкого, на тонкой ножке, с закрытым бутоном. Она провела кончиком пальцев по лепесткам, за тем спустилась по стеблю вниз до самой корки снега.
  -Ничего не напоминает? - спросила она, я лишь пожала плечами. -Такой хрупкий цветок может сравниться только с человеческой жизнью - хрупкой и прекрасной. Этот цветок дремлет и ждет своего часа. Но вот-вот он проснется.
  Мы смотрели, как цветок постепенно тянулся вверх, а за тем лепестки бутона вздрогнули, и цветок раскрылся.
  
  Демон.
  
  Уже три дня прошло, но Гортензия так и не пришла в себя. Я хотел ее навестить, но все время меня что-то останавливало. Наверное, я боялся, что зайду в лазарет, а она проснется. Я даже не знаю, что говорить. Она меня где-то возненавидела. Я не должен был ей грубить. Не должен был причинять боль. Но по-другому я не мог. Моя темная сторона словно взбесилась. Я не мог ее контролировать.
  Все эти три дня я сомневался и скептически относился в талант стихийника, что Агат выбрал именно ее, но насильно б он не подпустил к себе человека, как ни мне лучше знать его характер. Я боролся с мыслями, заставлял себя сделать шаг навстречу Гортензии. Но после сегодняшней ночи, меня подломило. И я готов упасть к нее ногам и вымаливать прощение. Ведь я подломил ее доверие.
  После смерти матери, мне часто снился один и тот же сон. Это мое проклятие, метка, чтобы я всегда помнил о долге. Тогда мне было еще лет двенадцать. Я не владел магией, я был обычным подростком. Я заболел неизлечимой болезнью. От меня заразилась мать. Вот только я выжил, а она нет. За восемнадцать лет я выучил сон наизусть, знал каждое слово, каждое движение, и знал, чем все обернется. Но каждый раз, как просыпался, я не мог вспомнить лица той, что изменила мою судьбу. Но в этот раз я все вспомнил.
  Я стою по пояс в густом тумане, сильно сжимаю руку матери. Это был не страх от ужаса, или от холода, нет, я боялся потерять дорогого мне человека и остаться один. Один наедине со Смертью. Тогда я увидел ее впервые. Я таких девушек никогда не видел. Возможно, я тогда впервые влюбился. Черные прямые волосы, черные глаза, бледная кожа, одета была во все черное. Я знал, она пришла по наши души.
  -Через несколько минут ваше сердце перестанет биться, и ваши души навсегда останутся здесь вдвоем.
  -Спаси моего мальчика, - сказала мама. -Я все сделаю, только спаси его.
  -Я могу его спасти. От тебя ничего не зависит, дорогая. Чтобы исцелиться, Мальчик сам должен принять мой дар.
  -Но какова цена жизни? - спросил я.
  -Быть моим Демоном.
  -Демоном?
  -Когда-то давно у меня был друг демон, я любила его. Но его у меня отняли, теперь я хочу вернуть себе то, что мне принадлежит. Ты будешь идеальной заменой.
  -Марионеткой?
  -У тебя нет другого выбора, иначе ты умрешь, - ответила девушка.
  -Живи, сынок, ради нас двоих, -ответила мама, целуя меня в висок.
  -Но я не хочу жить без тебя, мама! -закричал я.
  -Мое время пришло, Дамиан. А ты еще юн. Я всегда буду с тобой, в твоем сердце.
  А за тем мои пальцы разжались. Все что я мог - это стоять на месте и смотреть, как облик матери пожирал туман. Она ушла. Навсегда.
  -За чем я тебе? - злился я я. - Таких, как я - множество!
  -Ты ошибаешься, мой Демон. Такая душа единственная - светлая и непорочная, с королевской кровью. А я могу сделать ее лучше, дать тебе новую жизнь. Не пропадать же ей в раю.
  Девушка улыбнулась. Она подошла ко мне, нежно обхватила лицо руками и склонила голову, чтобы поцеловать. Голова моя закружилась. Я чувствовал, как меня стали покидать силы и подкашивались ноги. Но в таких объятьях я был готов умереть, в объятьях тьмы и скорби, в нежных объятьях и любви, наполненных слезами глаз. А за тем все изменилось. Нежность и ласка сменились жесткостью и ледяным ужасом. В меня стал проникать холодный поток воздуха, обжигая все изнутри. Я словно наглотался воды. Это что-то зловещее и чужое поселилось во мне, проникая в каждую клеточку, каждый сосудик. Я чувствовал, что меняюсь и я. Чужая душа срасталась с моей оборванной душой. Если бы я мог закричать - я бы кричал. Если б я мог пошевелиться - я бы оттолкнул саму Смерть от себя. Но я был подчинен, повержен и обессиленно утопал в ее объятьях. И за все страдания, боль, я все же был награжден. Я ощутил на губах сладкие, нежные губы. Мой первый поцелуй, пусть даже со Смертью, я буду помнить всегда. Боль и дрожь постепенно стали умолкать, силы стали возвращаться. Я плакал. Девушка крепко прижала меня к себе, поглаживая мне голову.
  -А теперь слушай меня внимательно, мой Демон. Когда ты окрепнешь, ты должен найти самого непокорного жеребца. А за тем, ты должен поступить в Шребургскую школу магии. Ты со временем научишься управлять моим даром. Если ты сделаешь все, о чем я прошу, ты станешь лучшим воином на всем белом свете! Как только время придет, я приду за тобой. Наши души слились навеки, чтобы не случилось, береги себя. В твоих руках теперь моя жизнь. Но никто не посмеет встать между нами. Ты теперь мой отныне и навсегда!
  Смерть, подарившая свой поцелуй, оказалась Гортензией. Я должен был радоваться, что спустя восемнадцать лет она все-таки пришла за мной, как и обещала. Но я был растерян. Почему я должен был ждать этот день так долго? Почему спустя восемнадцать лет? Но больше всего пугало, так это то, что та девушка, в которую я влюбился - изменилась. Между нами не возникла искра, ее взгляд был чужим и пустым. Я не почувствовал от нее безмерной силы и власти надо мной. Она стала слабой и смертной.
  
  Гортензия.
  
  Я очнулась под утро. Послевкусие кошмара. Сердце билось быстрее обычного. Тяжелое дыхание. Чугунная голова. И я сомневалась, был ли это сон вообще? Все было настолько реальным, что казалось, все происходило на самом деле. К кошмару невозможно привыкнуть. Ведь это страхи, поедающие тебя изнутри. И только ты наедине сам с собой должен их побороть. Либо ты их, либо они тебя.
  Отбросив все сомнение, я вспомнила последние события. К счастью, я все еще была жива. Но что произошло в лесу? Неужели кто-то хотел моей смерти? Но кто? Руллиана, Крис? А может Демон?
  -Доброе утро, Гортензия, - сказала Амелинда Рафара.
  Нимфа стояла около окна, заботливо ухаживая за карликовыми деревьями. Нежные, изящные кисти рук, кружились над кроной, пальцы дотрагивались до каждого зеленого листика, пробуждая их. Белоснежные волосы Амелинды росли вверх, как ветви дерева, тянущиеся к небу, искрясь инеем под лучами солнца. Белое платья с коротким рукавом стелилось по полу.
  -К тебе друзья наведывались, -продолжила она.
  -Какие друзья?
  -Эльф и двое оборотней, гостинца принесли.
  На тумбочке, рядом с кроватью, стоял разнос с магическим хрустальным колпаком, удерживая все тепло и аромат еды. Чашка кофе, пирожки и тарелка манной каши. Яблоки.
  Ненавижу манную кашу, могу поспорить, Денжера забота.
  -А Демон?
  -Что Демон?
  -Он заходил?
  -Нет. Но ты выжила благодаря ему. Если бы не ожерелье, погибла бы на месте.
  Я потянулась рукой к груди, амулет лежал на груди. Камень был похож на полярную синюю звезду, в золотой оправе. Если Демон мой спаситель, тогда кто...
  -Кто хотел меня убить? -спросила я.
  -Убийцу не нашли. Всех магов проверили, никто не причастен к покушению.
  -Тогда я все еще в опасности.
  -Значит так и есть. Лучше поешь, оставь дурные мысли, быстрее поправишься. В лазарете ты в безопасности. Фредерик Всемогущий сам ведет это расследование, так что не волнуйся. Поешь и прими ванну, взбодришься. А мне на работу пора, учить бездарей и лодырей.
  Приняла горячую ванну. Волосы привела в порядок. Я была настолько голодная, что сладкая манная каша пошла на ура, даже поперек горла не встала. Впихнула в себя вишневый пирожок, запила кофе. Съела яблоко вместе с огрызком. Делов-то на пол часа. Но чем себя занять до конца вечера? Даже не представляю. Из лазарета выйти не могу, Амелинда Рафара меня заперла в целях безопасности.
  Побродила я по лазарету из стороны в сторону. За тем прочла половину книжки про целебные травы. За тем залезла на стол и стала наблюдать, как за окном медленно падают огромные белые хлопья, наваливая сугробы. Так и хотелось пуститься в эту гущу, окунуться в пушистый сугроб с головой, ловить ртом снежинки.
  Я взялась за амулет и подумала про Демона. Почему так распорядилась судьба, и Демон стал моим спасителем? Я его возненавидела, а сейчас должна его поблагодарить?
  Я даже не заметила, как сильно сжала руку в кулак, что синий камень раскалился докрасна, и я получила ожег от чужой магии. Я спрыгнула со стола, чтобы подставить руку под струю холодной воды, и замерла на месте. На моей кровати в верхней одежде лежал Демон. Руки были скрещены на груди, ноги свисали с края кровати. Лицо было спокойным с заинтересованным взглядом.
  -Позвала все-таки, - сказал Демон.
  -Не звала я тебя, -ответила я.
  -Если бы ты меня не звала, я бы не переместился в пространстве. Раз я здесь - собирайся.
  -Куда?
  -На тренировку.
  Я скорее взяла со стула свою одежду и направилась за ширму, где стояла ванна. Пусть о тренировке я не мечтала, но это огромный повод выбраться из лазарета. Я быстро переоделась, отодвинула ширму, и лицом к лицу столкнулась с Демоном. Я отошла назад и увидела, что в его руке был нож. Демон был спокоен, но не внушал никакого доверия.
  -Не бойся, - сказал он.
  Я сглотнула и ком застрял поперек горла. Руки похолодели. Наверное, я допустила самую ужасную ошибку, пустила убийцу в самое безопасное для меня место. И меня ожидает глупая и нелепая смерть.
  -Дай руку, - сказал Демон. - Трусиха. А говорила, что меня нисколько не боишься.
  -Разве я могу сейчас кому-либо доверять? Тем более тебе? Ты на меня напал, я не забыла.
  -А я не забыл, когда ты швырнула в меня нож. Так может стоит начать все сначала? Если б я хотел тебя убить, ты бы и пискнуть не успела.
   Есть ли у меня другой выбор? Я сама загнала себя в угол. Здесь слишком мало места, чтобы увернуться и дать отпор, я только наврежу себе, чего мне мало хотелось. Да и вообще, с кем я собираюсь тягаться? С Демоном, кто так ловко управляется с оружием, отрубает чучелам головы и зависает в воздухе? Я полная идиотка.
  И я подчинилась, протянула руку вперед. Теплые руки Демона перевернули ладонь кверху, разжали мои ледяные пальцы. Я кратко втянула в себя воздух, когда лезвие ножа коснулось кожи. И я ощутила надрез, который тут же закровоточил. Я втянула воздух еще раз, а за тем еще раз. И мне казалось, что я сейчас разревусь. Демон хладнокровно приподнял мою дрожащую руку к лицу, подул в нее теплым ветерком, словно пытался заглушить боль. И с моей руки полетела красная блестящая пыль. Красное облако пыли застыло в воздухе, постепенно меняя форму. Оно вытянулось в длину, делилось на части. И в конечном итоге превратилось в человека. Девушка была моей копией, я смотрела на нее, словно в отражение, и не верила своим глазам. Тот же рост, то же лицо. Девушка молча выбрала книгу из стеллажа, сняла с себя верхнюю одежду и улеглась на мою кровать под одеяло.
  -Кто она? - спросила я.
  -Не узнала себя?
  -Узнала. За чем ты ее создал?
  -Успокойся, ты ведь не хочешь, чтобы школу на уши подняли, если тебя здесь не обнаружат.
  -Хорошо придумал. Спасибо тебе, - сказала я. -За то, что спас мне жизнь.
  -Это мой долг.
  -Долг?
  -Быть верным и сильным воином. Пока ты моя ученица, я должен тебя оберегать. Ты меня извини за нелепое отношение. Такого больше не повториться. День не задался. Кстати, Агат твой. Я слишком долго ждал, чтобы найти для него наездника.
  -Спасибо. Ты знал, что я должна была умереть?
  -Если бы я знал, я бы тебя ни на шаг не отпустил от себя. Я наслышан, недоброжелателей в школе успела себе нажить.
  -Амелинда сказала, что всех магов проверили. У всех есть алиби. Ты слышал, что нашли обращенного мага без души?
  -Слышал. Хочешь сказать, что это может быть как-то связано?
  -Я не уверена. Я просто не хочу умирать.
  -Послушай, Гортензия, пока я здесь, а амулет с тобой, ты не умрешь.
  Демон взялся за медальон, висящий у меня на груди. Я хотела его предупредить, но было слишком поздно. Мы переместились в пространстве и оказались неподалеку от манежа. Я стояла в полусогнутом состоянии, уцепившись в рукав Демона. Весь мой завтрак оказался на его сапогах.
  -М-да, телепорт - не сильная твоя сторона, - сказал Демон.
  -Что есть, то есть, - ответила я, и меня еще раз вырвало на его сапоги. -Извини.
  -Никогда не закрывай глаза, когда перемещаешься в пространстве.
  -Так до жути страшно падать в пропасть.
  -Ты знаешь, что такое левитация?
  -Нет.
  -Левитация - парение в воздухе.
  -Как птицы?
  -Не совсем.
  Демон отдал мне белый носовой платок и присел на корточки, чтобы отчистить снегом сапоги. Я промокнула губы платком и только открыла рот, чтобы задать вопрос, но Демон меня опередил - обсыпал лицо снегом, малая часть снега угодила прямо в рот. Я даже забыла, что хотела спросить.
  -Теперь мы в расчете, - ответил Демон.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 8. Ярмарка.
  
  Гортензия.
  
  Ну, я ему сейчас устрою!
  Я сплюнула, вытерла платком лицо, взяла под ногами охапку снега, скомкала его в руках покрепче, да швырнула в Демона. Но этот гад сумел отбить рукой снежок, который тут же рассыпался в разные стороны, и в ответ, Демон швырнул в меня заготовленный плотный снежок, попал прямо в ногу. Могу поспорить, уже к вечеру на бедре будет огромный синяк. Я разозлилась еще пуще. В снежки решил поиграть? Ну что ж. Я скомкала в руках снежный шарик, замахнулась и сделала обманный бросок. Пока Демон старательно уклонялся, я выплеснула злость в броске, и вместо снежного шара, я случайно отправила фаербол. Демон свалился с ног.
  -Ты живой? -спросила я.
  В ответ тишина. Я испугано подошла ближе к обездвиженному телу. Глаза Демона были закрыты. Свитер в области груди был прожжен насквозь, а кожа покрылась рубцами.
  -Демон, - испугалась я.
  Я коснулась плеча Демона, как он тут же схватил меня за руку, дернул на себя так, что я перелетела через него вместе с ногами и оказалась спиной на снегу. Демон навис надо мной, вцепился в мои руки, прижимая их к земле над головой. Он был зол. Его глаза изменили цвет. Животный лик рвался наружу.
  -За что ты так со мной? Я выполнил все твои условия! Ты мне мстишь? Или я тебе больше не нужен? Решила покончить со мной? - закричал Демон.
  -О чем ты? Я не хотела тебе навредить, клянусь! Все вышло случайно. Я на тебя сильно разозлилась. Эмоции взяли верх, и я перестала контролировать магию. И конечно ты мне нужен. Кто еще согласиться меня обучить мастерству?
  -Ты правда про магию ничего раньше не знала?
  -Клянусь. Мне жаль, что так вышло. Тебе срочно нужно залечить рану.
  -Само заживет, -буркнул Демон, а за тем выругался так, что любой сапожник позавидует.
  Демон поднялся на ноги и направился в манеж, прижимая к груди горсть снега. Я с виноватым видом побрела следом за ним, держась на расстоянии.
  Мне казалось, он был неуловимым миражом, я боялась к нему приблизиться, дабы не натворить чего лишнего. Сближаясь с ним на долю секунды, всегда что-то случается. И тепло между нами угасает. Я чувствую, что где-то глубоко в душе зародилась дружба, осталось только дождаться всходов, если я раньше времени ничего не испорчу снова. Конечно, я понимаю, я ему не ровня, новичок в магии, а он наверняка мастер своего дела, раз Хролл Лим его назначил главнокомандующим. Да и большая разница в возрасте. Но если я безразлична Демону, почему он не оставит меня здесь или не вернет назад в лазарет? Что его держит? Неужели он так упрям и все дела доводит до конца?
   Мы зашли внутрь манежа, дверь за спиной шумно захлопнулась. Раньше я не обращала внимание, насколько помещение было огромным и светлым, а теперь и пустым. У входа стена была увешана различным оружием: мечи, луки, копья, ножи, булавы, щиты. У стены напротив стояли мишени из соломенных чучел и дощечек с черной точкой по центру, нарисованная углем. Демон достал мой обсидиановый нож из ножен и отдал его мне.
  -Я сразу не обратил внимание, что ты хорошо метаешь ножи, -сказал Демон. - Спихнул все на совпадение, что ты целилась в меня, а промахнувшись, случайно попала в мишень. Но разве можно случайно попасть в яблочко? А потом я заметил еще кое-что. Твой нож старый, необычный и ритуальный, обладает темной силой. Наверняка ты ее уже испытывала, когда бросала в меня.
  -Я хотела тебя убить за то, что ты причинил мне боль, но я почему-то была уверена, что ты уклонишься.
  -Уверена она была, - хмыкнул он. -Мне просто повезло, что я еще жив. Пообещай мне не использовать этот нож в сражениях. Не стоит испытывать судьбу. Раз мы дошли до откровения, я хочу знать твои сильные стороны. Помогу их усилить и поработать над слабыми сторонами.
  -Что я получу взамен, если я попаду в яблочко? - спросила я.
  -Что ты хочешь?
  -Научи меня левитировать.
  -Это будет сложно, но попробовать можно.
  -Я просила научить, а не зачитывать лекцию. Куда не глянь, для меня все сложно.
  Я равномерно взялась за черное лезвие ножа, а за тем резко бросила его в мишень. Лезвие ножа глухо вошло в деревяшку.
  -В яблочко, -ухмыльнулся Демон. - Ты даже не целилась. Если это самая сильная твоя сторона, то тебе нужно приобрести дротики. Они легче и тоньше ножа, ими можно снарядить все тело.
  -За то мечи не для меня, - ответила я.
  -Неправда, я обязательно тебя научу владеть мечом, нужно больше практики.
  -Да какой смысл? За чем магам ближний бой, если они могут запустить фаербол?
  -Смысл в том, что меч можно покрыть магией огня, и в ближнем бою тебе не будет равных.
  -Может быть ты прав. Кто-то там обещал научить левитации?
  -Я не забыл. Я объясню на примере воздушного потока. Для ведьмы это раз плюнуть.
  Демон глубоко вздохнул, его руки напряглись, и из ладоней показались едва заметные вихревые потоки. Его ноги оторвались от земли, поднимаясь все выше и выше над моей головой. А за тем он плавно опустился вниз.
  -Теперь ты, -сказал Демон. - Для начала ты должна научиться держать равновесие.
  Я встала в позицию, ладони поставила параллельно полу, и постепенно стала выпускать магию воздуха. Изначально поток был слаб, чтобы меня вознести вверх, но потом я все же смогла оторваться от пола.
  -Я лечу, - прокричала я.
  -Гортензия, не так высоко, -схватил за ногу Демон. -Спускайся.
  -Я думала, будет сложнее.
  -Сложность в приземлении с большой высоты, можно не рассчитать расстояние и сломать ногу в лучшем случае.
  -Научи, -попросила я.
  -Давай в другой раз? Когда окончательно выздоровеешь.
  Демон взялся за амулет, чтобы перенести нас в пространстве. Я приготовилась левитировать, хотела увидеть, что происходит изнутри одним глазком. Мне всегда казалось, что я падала в какую-то бездну, но сейчас хоть на миг я увидела целый отдельный мир, подобный ночному звездопаду.
  Демон переместил нас у замка на заднем дворе, как раз во время обеденного перерыва. У главного входа собрались маги, несколько человек из моего курса и несколько преподавателей.
  -И это вся тренировка? -расстроилась я.
  -Если учесть, что ты три дня пролежала в кровати, то да, для тебя и этого хватит. После выздоровления пощады не жди!
  Демон спрятал мое истинное лицо под мороком, сделав меня блондинкой с голубыми глазами, чтобы как можно больше я не походила на саму себя. Ведь в лазарете сейчас не я, а подделка. Демон взял меня за руку и целенаправленно пошел к главному входу. Я боялась, что меня выведут на чистую воду, боялась откликнуться на свое имя.
  -Демон, -выкрикнули из толпы. -Познакомь меня со своей подружкой.
  -И не мечтай, Харлок, это девушка моя и делить ее ни с кем не собираюсь, -ответил Демон.
  Какой позор!
  Харлок был крепким парнем, высоким, уже в молодом возрасте были седые волосы. По черной мантии я определила, что он некромант. Харлок еще долго не умолкал, провожая нас через всю столовую, пока Демон все же не представил нас друг другу. Хорошо, что говорить ничего мне не пришлось, врать то я совсем не умею, а то и гляди, выдала б всю правду.
  -Если я скажу, ты от нас отвяжешься? - спросил Демон.
  -Не вопрос. Понимаю, голубки поворковать хотят. На сегодня комната в вашем распоряжении. Переночую у кого-нибудь, чтобы вам не мешать.
  -Ее зовут Лиза, -сказал Демон. -Лиза, это Харлок. Извини за навязчивость. Даже не знаю, что на него нашло.
  -Очень приятно! Такая скромница! В постели небось тигрица!
  -Харлок, уймись, -сказал Демон.
  -А что я? Да я просто никогда не видел, чтобы ты хоть раз привел девку в комнату. Может и мне бы перепал лакомый кусочек, наверняка подружки у Лизы имеются!
  -Мы пойдем, -сказал Демон.
  -Да-да, конечно, удачи! - сказал Харлок.
  Я выдохнула, как только мы вышли из столовой и скрылись за угол, направляясь в лазарет. Мы были одни в коридоре, но Демон так и не выпустил мою руку, хотя пора бы уже. И вообще, что это за разговор был в столовой? За кого они меня принимают? Вернемся в лазарет, я Демону устрою, что он себе возомнил?
  Из лазарета раздались крики. Демон и я обменялись взглядами и бегом помчались вперед. Дверь была открыта. Моя фальшивая копия стояла на коленях у края кровати. А к ее горлу был приставлен нож. На лице убийцы отражалась ненависть и властность. Этот оскал и безумные глаза желали впиться в мое горло. Страшно подумать, что на том месте могла бы стоять истинная я. Хотя не важно, кто бы стоял на моем месте, я просто подвернулась ей под руку.
  -Убери свои грязные лапы от нее, -закричала я.
  Я уже держала свой нож в руке, впитав в себя черную магию, и готова была нанести удар. Я жалела, что не прикончила рыжую бестию, когда была возможность. Руллиана была так увлечена, что даже не заметила, как я подошла слишком близко. Но все же Руллиана успела вонзить свой нож в горло фальшивке. От удара моя копия рассыпалась, придав очертание красному облаку пыли. Но нож был окровавлен. Руллиана промазала, выбрав не ту цель и проиграла в очередной раз. Я хотела нанести удар, хотела закончить нашу вражду, но Демон схватил мою руку и не дал случиться беде.
  -Я же просил не использовать нож в боевых целей, - злился Демон. -Это тебе не игрушки.
  Позади меня раздались хлопки. Директор хлопал в ладоши, довольно улыбаясь. Позади него стояла стража, не похожая на местных. Стража была одета в железные доспехи, с суровым лицом. За стражей в лазарет наплыли зеваки, посмотреть на представление. Я вообще не понимала, что происходит.
  -Хорошая работа, Демон, твой план сработал, -сказал Фредерик Всемогущий. -После буду ждать тебя у себя в кабинете, есть разговор. Руллиана Рианорикс, вы обвиняетесь в покушение на убийство и в измене. Стража, уведите ее.
  -Я ее убила, -довольно закричала Руллиана. -Убила! Убила.
  Стража надела на Руллиану толстые браслеты, соединяющие цепью с ошейником, и вывели ее из лазарета под руки. Демон снял с меня морок, вернув мне мой прежний вид, а за тем поспешно удалился следом за Фредом. Руллиана так и не поняла, что настоящая я осталась жива, лишь проткнула мой фантом. Как и я не поняла, что все, что сегодня было между мной и Демоном, была лишь часть представления, чтобы найти убийцу.
  -Ты что, целый день с Демоном была? И как он тебе? О чем болтали? Ну, чего молчишь? -спросила Бекка. -Ты расстроена. Из-за Руллианы, потому что она хотела тебя убить? Теперь все позади, ты теперь в безопасности. Да и Демон рядом был, по нему видно, хороший воин, не дал бы тебя в обиду. И в очередной раз тебя спас. Так что, подруга, отбрось все печали, и пойдем есть, я жутко голодная.
  -Да, работа у Демона такая.
  -Ты чего на него злишься? Втюрилась что ли?
  -Ни в кого я не втюрилась!
  -Да, я вижу, -ехидно улыбнулась Бекка. - Ты знаешь, что есть такой день, как День Судеб?
  -Не особо, -пожала я плечами.
  -В этот день пересекаются линии жизни людей. Будь ты хоть на краю света, произойдет череда событий, чтобы свести тебя с предназначенным человеком. И если чувства взаимны, то взявшись за руки в этот день, произойдет чудо.
  -Что за чудо?
  -Говорят, что душа исцелится, мир заискриться новыми красками. И магия любви навечно соединит два сердца. Вот только никто не знает, когда наступит это время.
  -Тоже мне, сказки не рассказывай. Я знаю, что не должна злиться на Демона, ведь благодаря ему я все еще жива. Во второй раз меня спасает. Но каким способом? Разве благородно с его стороны использовать меня и действовать за моей спиной? Я утратила к нему все доверие. Для него это словно игрушки, игра слов и только! А как же мои чувства? Ух....Не хочу его больше видеть!
  -Втюрилась все-таки, -сказала Бекка.
  Спать дома, да еще в своей постели - любимое дело. А еще, когда знаешь, что завтра выходной день, можно подольше проваляться под пуховым одеялом, и все неотложные дела решать, начиная с обеда. Главное, чтоб кошмары не тревожили. Было бы неплохо, если сегодня приснится что-то хорошее. Например, вишневые булочки, наполняющие аромат столовой, либо полежать на лугу, принимая солнечные ванны. Было бы неплохо насладиться присутствием родных людей, с ностальгией вспомнить самые хорошие моменты в жизни.
  -Теза, проснись, - над ухом зажужжала соседка.
  -Который час? -спросила я, зевая.
  -Шесть утра.
  -Шесть утра?! Случилось чего?
  -Случилось! Мне не с кем поехать в город.
  -А Николь где?
  -Она сегодня на свидание идет, так что она не может со мной поехать.
  -С кем же у нее свидание?
  -Наставник по боевому искусству. Оказалось, что они из одного города и в итоге нашлось много общего. Слово за слово, поцелуи при луне, романтика.
  -Вот как. Ладно, так уж и быть, часика через три разбуди, поедем в город.
  Я перевернулась на другой бок, по шею натянув одеяло.
  -Через часика три будет уже поздно, нужно выезжать сейчас, - тряся за плечо.
  -К чему такая спешка?
  -Сегодня в городе ярмарка, пока доберемся, пока обойдем все лавки, там и гляди, назад возвращаться будет пора. Или ты хочешь в лесу заночевать?
  Вот и выспалась в выходные дни. Конечно, чье-то свидание важнее, чем мой сон. Еще с наставником по боевому искусству!!! Спорить я не стала, ведь если посмотреть с другой стороны, я целую неделю не выбиралась за ворота школы. И я уже соскучилась, когда можно было просто в любой момент выйти из дома и пойти, куда глаза глядят. И к тому же, подальше от Демона.
  Было раннее туманное утро, сыро и ветрено. Что хотелось вжать шею в ворот плаща, набросив на голову капюшон, и еще немного подремать, под плавные и укачивающие движения, сидя верхом на лошади. Бекка ехала впереди на своей длинноногой лошади по кличке Принцесса шоколадного цвета с белой волнистой гривой и хвостом. А я ехала верхом на своем черногривом Агате.
  -Теза, не спи, а то замерзнешь, - прокричала Бекка. -Давай ускорим темп, а за тем на поле устроим соревнования. Кто последним доберется до леса, тот угощает вкусняшками.
  Я согласилась. Агату тоже была эта затея по душе. Хролл Лим лично его запряг для меня, а за тем несколько раз настоятельно повторял, чтобы я ни в коем случае не гнала жеребца галопом, чтобы не поскользнулся и не переломал себе ноги. Я кивала, соглашаясь с орком, но кто ж откажется от полета со свистом в ушах? Слишком долго Агат не выбирался за ворота школы, как и я, что готов был рвать из-под себя снег, разбрызгивая во все стороны, и мчаться со мной вперед, лететь над дорогой, словно пегас.
  Набрав скорость, ветер сорвал с головы капюшон, а плащ разлетелся позади, как черные крылья ворона. Лицо горело от ледяного ветра. И все мое сонное состояние растворилось в сумерках. Ритм гонки, азарт, адреналин, чувство свободы и ощущение могущества, казалось вот все то, чего так не хватало в моей жизни. Это невероятное чувство ни с чем несравнимо. И я люблю жить ради таких моментов. Это позволяет наполнить всю грудь блаженством и счастьем, и надеждой в завтрашний день. Ты летишь, отрываясь от земли, улыбаешься холодному ветру, восторгаешься своей смелостью, готов раскинуть руки в стороны и обнять весь мир, оголив свою душу, и закричать во все горло. И уже ничто не страшно, что было, все осталось позади. И ты готов все начать с самого начала. По лицу Бекки было видно, что она такого же мнения.
  Зимний сказочный лес приблизился. И гонка закончилась. Ко всему счастью я выиграла у Бекки угощение. Но если почестному, Агат привел меня к этой честной победе, без него, я бы не выиграла. Хоть Принцесса - скаковая лошадь, Агат все же выдался мощнее, казалось, он даже ничуть не устал.
  -Что ж, поздравляю, Агат, ты получишь от меня вкусняшки, -улыбнулась Бекка. -Заслужил!
  -А как же я? -протянула я в пол голоса.
  -Ну и тебе перепадет что-нибудь, -ответила Бекка. -Например, горстку овса или свежего сена...
  Похихикали немного на тему еды для лошадей, а за тем медленно двинулись вперед по заснеженной тропе в самую гущу леса. Я снова набросила на себя капюшон, и погрузилась в тихую дремоту зимнего леса. За ночь навалило столько снега, что местами, его было так много, что лошадь утопала по грудь.
  Вскоре, туман рассеялся под лучами солнца, и значительно посветлело, к этому времени, мы уже выехали к широкому вымощенному брусчаткой мосту города Шребург. Город стоял на возвышенности, омываясь широкой рекой Шребой и отгородившись от нее белыми стенами с круглыми башнями с полуовальными и ромбовыми окошками по горизонтали в три ряда. Ворота города были подняты, и мы проехали вовнутрь под острыми зубьями, попав в отдельный мир. Главная улица была широкой и очищенной. По обе стороны от нее стояли небольшие деревянные домики, покрывшись шапками снега, из трубы шел дымок, а в окошках горел теплый свет ламп.
  Свернули мы направо на первым перекрестке. И через пары тройки неприметных одноэтажных домиков я заметила один огромный трехэтажный дом с мансардной крышей, который выделялся на всем общем фоне.
  -Сложно не заметить, правда? -спросила Бекка. -Это таверна Большого Росса. У него есть конюшня, здесь мы лошадей и оставим, а дальше пойдем пешком, иначе на лошадях сегодня мы там не протиснемся.
  -А лошадей-то не украдут? - разволновалась я.
  -Конечно нет, -ответила Бекка. -А если попытаются, то мало не покажется. Я в школе уже пол года учусь, ловушки строить умею. Так что лошади останутся в сохранности. Да и не слышала, чтобы у Большого Росса были проблемы. У него всегда маги отшиваются, так что я спокойна.
  У таверны отварилась дверь, и из нее вывалились прямо на снег двое мужиков, что даже шапки с голов послетали.
  -И чтобы духу вашего больше тут не было! - крикнул в дверях здоровяк и захлопнул за собой дверь.
  Двое мужиков, еле поднявшись на ноги, разошлись в разные стороны. Один загородил нам проезд.
  -Куда четыре красавицы направились? - икая, спросил мужик, шатаясь в разные стороны.
   Надо ж было до такого напиться с утра пораньше, что в глазах двоилось. Бекка и я переглянулись между собой, уловив друг друга мысли 'этого нам только не хватало', так ничего незнакомцу не ответили, объехали его с двух сторон, да поскорее.
  -Ну куда же вы, красавицы, -пробормотал пьяный мужик. И со словами 'Эх, вы!' поплелся в нужном ему направлении.
  Я и Бекка привязали лошадей к перилле забора. Зашли в таверну. Внутри таверны было тепло и уютно. С правой стороны, у входа, за шторой доносились запахи жареной рыбы. Рядом с кухней размещалась барная стойка, за которой стоял тот самый здоровяк и вытирал столешницу. Человек, не человек, не понятно! Плечи широченные, руки огромные, шеи не видно, голова маленькая, лысая, глаза с пуговку, рот широкий. В противоположной стороне, от барной стойки, рядом с окнами, стояли большие деревянные столы с лавами. А среди помещения стояла худенькая девушка, с длинной пшеничной косой, собирала осколки разбитой глиняной посуды. Видимо, дело рук тех двух пьянчуг. В самом конце таверны размещалась лестница на верхний этаж. А под лестницей в темном углу к нам спиной сидели два гостя в черных мантиях с рисунком на всю спину красного паука.
  -Красотки, вам чем-то помочь? -спросил здоровяк за барной стойкой. -Комнату снять или завтракать будете?
  -Привет, Росс, нам бы за лошадьми присмотреть, почистить и накормить, -сказала Бекка. -Приехали на ярмарку...
  Я вертела головой, рассматривая все вокруг. За спиной бармена стояли стеклянные бутылки с жидкостями и резной деревянной посудой. А рядом с барной стойкой стояли целых две деревянные винные бочки.
  -...Как только мы закончим свои дела, придем на обед, -кокетливо подмигнула Бекка.
  -Буду ждать, -ответил здоровяк, вытирая руки о фартук. Вышел из-за стойки, отдернул занавеску и крикнул в сторону кухни: -Грант! Отведи лошадей в конюшню.
  -Одну секунду, -протяжно послышалось с кухни, как из погреба.
  -Отлично, тогда до встречи! - сказала Бекка.
  Мы направились к выходу. Я открыла дверь на себя и, ничего не подозревая, шагнула вперед, на входе столкнулась с человеком в черном плаще. Он загородил весь проход, явно дав понять, что уступать, не намерен. Я посмотрела на его шею, приковав свой взгляд на кадык. Человек сглотнул и кадык дернулся. Мое сердце забилось, как птенчик в клетке, узнав знакомый, пьянящий аромат ночной фиалки - олицетворяя собой запах страха и красоты. Этот запах ни с чем не спутаешь, он намертво врезался в мою память.
  -Что ты здесь делаешь? Разве ты не слышала, что новичкам запрещено покидать стены школы? -возмутился Демон.
  -Слышала, -сухо ответила я. -Тебе-то что?
  -Сегодня праздник как-никак, никто не смеет запрещать в выходной день закрыть школу, даже директор. Ничего с нами не случится, - заступилась Бекка. -Я постою за нас двоих.
  -Так ты здесь не одна, - хмыкнул Демон. - Хорошо, надеюсь, ума хватит вернуться в школу до темноты? Если что, я вас здесь не видел, -ответил Демон.
  Он проскользнул мимо меня, даже не задев, сделал пару громких шагов по деревянному полу и остановился.
  -И кстати, Гортензия, в следующий раз смотри куда идешь, а не только себе под ноги!
  Следом за Демоном вошел Харлок, подмигнув Бекке. Харлок и Демон подсели за стол к двум гостям в черных мантиях.
  -И что ты в нем нашла, типичный сноб, - фыркнула Бекка и потащила за собой на выход, взявшись за руку.
  Мы отвели лошадей в конюшню, а за тем поспешили на ярмарку.
  -Бекка, а Росс, он кто? В смысле, к какой расе он принадлежит?
  -Полукровка. Получеловек, полуорк. По силе сильнее человека, но слабее орка.
  -А так бывает?
  -Ни разу не слышала? Конечно, в этом мире все бывает. Рождаются полукровки, гибриды. Только не все одобряют смешивание крови. Раньше за это строго наказывали - кого в тюрьму, кому голову с плеч. Да и вообще этот мир жесток. Придумали правила и считают, что так должно быть, жить по законам других, а где свобода выбора? Если рождается девочка, то она обречена выполнять все домашние хлопоты, быть приличной женой и терпеть все невзгоды молча в тряпочку. И никто не спрашивает, чего она сама хочет. Парням в жизни проще, к нему с рождения относятся по-другому, растят воина. А девчонок? Как соплю! Так и получается, терпишь все плохое, что в твой адрес летит, стиснув зубы, а потом нюни распускаешь в чулане, чтоб никто не видел. А на утро встанешь ни свет, ни заря, мешки под глазами, лицо опухшее, можно подумать, чудовище из зеркала на тебя смотрит. Трижды себя отругаешь, маску на лицо из заварного чая нанесешь. А когда все проснутся, ты уже с новыми силами готова получать упреки. А главное, что больше всего бесит, так это не забывать улыбаться, да кланяться в ножки. И не дай боже, осмелишься слово поперек вставить, все, считай, что труп.
  -Жестоко. А представь, если бы все было наоборот?
  -Фе, сопливого мужика мне не надо! Но я улыбаться каждому не собираюсь, не на ту напали! Я хотела поступить в эльфийскую школу Страж тьмы и тени, где преподают боевое искусство. Я хотела стать ближе к отцу и доказать ему, что я сильная и способна на большее. Но мой отец и слушать меня не желал, и запретил поступать, потому что я из ветви знатного рода - принцесса, а не страж. Принцесс воспитывают для будущих мужей. Когда я стану совершеннолетней, меня отдадут замуж за первого попавшего принца ради политической выгоды. А я хочу сама выбирать, с кем мне прожить оставшуюся жизнь. А то отдадут какому-нибудь лысому гному, что мне потом с ним делать? В итоге, сбежала я из дома, чтобы самой выбирать свой путь.
  Чем глубже мы были в городе, тем дома были выше в два и три этажа с ремесленными вывесками. Появились на улице люди в зимних шубах, с тачанками в руках, забитыми товаром через верх. Да и не только люди. Кажется, весь мир съехался в этот город на рыночную площадь. А на рыночной площади была шумиха, дети играли в салочки, прямо как я в детстве. Народ толпился: люди, орки, тролли, эльфы, даже гномы пожаловали, да и оборотней разных видов пруд пруди. Словно все вышли в люд не только за товаром, но и на народ посмотреть, да себя показать. И товаров было не счесть. От вкусностей, до оружия, украшений и безделушек, на любой вкус и цвет, глаза разбегались в разные стороны. Вот только цену все гнули, и чем больше, тем лучше. Бекка транжирила деньги направо и налево, торгуясь с каждым продавцом. Так я купила три маленьких цветочных горшка из темного стекла с цветными узорами, и семена фиалок. Бекка угостила дорогущим медовым козинаком с грецкими орехами, как и обещала. И пока я довольно хомячила его, мы подошли к лавке с оружием. Бекка умело сторговалась с гномом, я почти все свои деньги потратила на стальные четыре дротика с трехгранным лезвием и запястные ножны. Я была на седьмом небе от счастья, хотя жаба душила от дороговизны. Бекка схватила меня за руку и снова потащила за собой, я только успевала переступать с ноги на ногу, как груженая телега на скорости, еле вписывалась в поворот, расталкивая недовольный народ. Бекка ловко изворачивалась между препятствиями. Я остановилась, выпустив руку. Вокруг шумного столпотворения народа разлилась музыка. Я протиснулась между прохожими, посмотреть ближе, что там происходит.
  Передо мной сидел на стуле мужчина, держа в руках лютню. В голове лютни была вставлена дымящая палочка благовония. У мужчины с длинными черными волосами, спадающими на сосредоточенное, хмурое лицо, была небольшая бородка. Его глаза были закрыты, а губы плотно сжаты, словно он был мысленно где-то далеко. Его одна нога небрежно лежала на колене другой ноги. Он был одет в белую рубашку с коричневой кожаной жилеткой, с расклешенными серыми брюками. Из теплых вещей на нем был лишь вязанный коричневый шарф и коричневые ботинки с удлиненным носком. А лютня - часть его души и тела. Его длинные пальцы, с длинными заточенными белыми ногтями, быстро перебирали струны, с такой легкостью, словно пальцы были без костей. Он играл так, словно играл целый ансамбль. Все его эмоции и чувства отражались на безмолвном лице. Музыка опьяняла своей магией и гипнотизировала, но вдохновляла. Я просто стояла в оцепенении и не могла оторваться от постоянно меняющей мелодии, от его созданного образа, словно он был не отсюда, не из этого мира. Музыка то радовала, то печалила. Она была такая воздушная, что я ощущала себя свободной и живой. Иногда я думала, что он сумасшедший. Он не боялся показывать свои чувства, тряся головой, хмуря высокий лоб и поднимая раскосые брови. Показывать душу всем телом в порыве эмоций. Я была мыслями с ним. Все его переживания были моими переживаниями. И в один момент, меня словно прошибла молния, по моим щекам полились слезы. Музыкант приоткрыл глаза, и я точно была уверена, он посмотрел на меня и улыбнулся уголками губ. Словно добился, чего хотел. Гад!
  -Идем, -сказала Бекка, положив руку мне на плечо.
  Напоследок, я достала из кармана пять далеров, которые отложила на обед, и бросила звенящую монету в банку.
  Бекка уже не спешила. Мы медленно прошли через всю толпящуюся площадь, где стояло огромное дерево с перевязанными ленточками разных цветов, там же на ветвях дерева разместились юные смельчаки. И вскоре мы свернули на еще одну улицу. Улица была безлюдной и непривычно просторной, и тихой.
  -Его музыка тебя тронула. Значит у тебя добрая душа.
  -Ты про кого?
  -Его зовут Остап, он трубадур и маг воздуха,-пояснила Бекка. -Он часто развлекает народ. Но редко можно заметить, что его музыка могла тронуть до глубины души, как тебя.
  -Откуда ты о нем знаешь?
  -Он искал себе приемника. Маги музыкой не занимаются. Но я так считаю - одному мечом махать, другому струны теребить. Хотя мне кажется - это пустая трата времени.
  -Я немного умею играть, -призналась я.
  -Серьезно? Вот бы послушать, как ты играешь.
  -Бекка, а куда мы идем?
  -Сама сейчас увидишь.
  И действительно. Мы остановились у трехэтажного каменного здания с треугольной крышей. Над входом висела покачивающая вывеска 'Помни о смерти'. Дверь была не заперта, и мы вошли внутрь. Над головой раздался звон колокольчиков. На первый взгляд помещение казалось пустым и темным, но на самом деле, здесь было много деталей. Еле слышно играла меланхоличная музыка. С потолка свисала узорчатая ваза с букетом бордовых роз. На полу лежал бордовый ковер. На черных столиках стояли декоративные подсвечники из черепов и горгуль, со сложным узором и в виде распускающих роз. На стене висело овальное зеркало в черной оправе. На прилавке тускло горел фонарь. Гроба здесь не хватало для всей драмы, но мне все нравилось. Рядом с прилавком зашаталась бордовая шторка, из-за шторки показалась девушка с ярко зелеными кошачьими глазами и длинными красными волосами с прямой челкой. Ее внешность была кукольной, губа была проколота серебряным колечком.
  -Теза, знакомься, это Ламия, - сказала Бекка. -Ламия, это Теза, моя боевая соседка по комнате.
  -Очень приятно, -сказала я.
  -Взаимно, -улыбнувшись, ответила Ламия, оголив длинные клыки. - Бекка, я уж думала, ты не придешь. Заказ твой заждался, примерять будешь?
  -Конечно, - обрадовалась эльфийка и скрылась за шторкой.
  Ламия легла туловищем на прилавок, подперев руками голову.
  -Я тебя раньше здесь не видела, да и Бекка про тебя ничего не рассказывала.
  -Я здесь недавно. Да и что про меня рассказывать?
  -Как что? Ты ведьма, как и я. У ведьмы всегда припрятан скелет в шкафу, по себе знаю, и всегда есть о чем поговорить. Раз ты подруга Бекки, а ей я доверяю, могу тебя позвать в Ковен ведьм. Я сама там недавно, но я думаю, все будут тебе рады. Что скажешь?
  -Даже не знаю. Может быть, в другой раз как-нибудь.
  -Обалдеть, -раздался возглас из-за штор. -Ламия, ты чудо!
  Бекка ввалилась в комнату. Костюм из красного шелка и черной кожи сидел на ней влитой. Красная шелковая блуза с коротким рукавом и кожаной стоечкой воротничком. Блуза, заправленная в низкий кожаный корсет. Длинные кожаные перчатки, короткие кожаные шорты с ремнем, а под ремнем протянут широкий шелковый пояс, в цвет блузы, с длинными разлетающимися концами для изюминки. Тонкие черные колготки из прочной не рвущей ткани. Высокие кожаные сапоги на устойчивом каблуке на шнуровке с ремнями для ножен и кожаные чулки.
  -Теза, что скажешь?
  -У меня нет слов, очень красиво!
  -Теза, а давай тебе подберем наряд? -предложила Ламия.
  -У меня денег нет на такие наряды.
  -Вместо денег вступай в мой Ковен?
  И меня уговорили пройти в примерочную. А за тем подобрали нечто удивительное, на мгновение я ощутила себя аристократкой. Черный бархатный фрак с красной шнуровкой на спине, из-под него выглядывала черная шелковая блуза. Высокие кожаные сапоги выше колена с тракторной подошвой и квадратным каблуком, поверх бархатных брюк, подчеркивая стройные ноги. Нож пристегнули к ремню, дротики зацепили на запястье. Девчонки не остановились на моем перевоплощение и решили все закончить до совершенства. Верхнюю часть волос закололи двумя черными металлическими палочками, а низ волос остался распущен. Подчеркнули глаза карандашом и тушью.
  Кольцо на пальце, браслет на руке, амулет на шее, нож и дротики под рукой. Вооружилась до зубов. Удивительно, как одежда и немного косметики меняет человека.
  В веселой компании с чаепитием и тортом мы совсем забыли про время, что не то что обед в таверне пропустили - ужинать было пора. С Ламией мы попрощались и скорее поспешили к таверне Большого Росса, пока окончательно не стемнело.
  Бекка вовремя подобрала момент, чтобы рассказать мне страшную историю в темном переулке. Как говорится, любовь зла - полюбишь и козла. Так в одно время красный дракон и светлая эльфийка полюбили друг друга, и у них родилась девочка с именем Ламия -гибрид, оборотень высшего ранга, с внешностью эльфа и боевой трансформацией дракона. В тот же день в их дом заявились инквизиторы и наказали родителей, отрубив им головы, за то, что смешали кровь различных рас. Ламию убить не смогли. Она была не только гибридом, но еще сильной ведьмой, способная защитить себя в младенческом возрасте. Ей сохранили жизнь и забрали с собой. Учили магии, наблюдали за ее развитием. И с тех пор инквизиторы больше не вмешивались в семьи из различных рас, но до тех пор, пока гибрид не совершал преступление.
  На главной площади заиграла музыка как раз в тот момент, как я и Бекка оказались в самом эпицентре представления. Толпа завизжала и плотно сжалась в кольцо, что пройти через нее было невозможно, если только по головам, и мы решили на минутку задержаться, чтобы посмотреть на представление.
  Девушки и парни одним движением руки зажгли атрибуты в руках, и началась магия огненного танца. Казалось, огонь был повсюду, вспыхивал со всех сторон. Под музыку танцевали жонглеры, при этом раскручивали на цепях огненные шарики, вращали кованые веера и обручи, деревянные палки с огненными концами. Жонглировали булавами на ходулях. Заглатывали огненные мечи, изрыгали огонь, словно драконы. Было так все гармонично и красиво, что аж дух захватывал.
  Я была так увлечена, что даже не заметила, как ко мне подошел знакомый человек. Я поздно обратила на него внимания, лишь случайно заметив его краем глазом. Он смотрел на представление, его хмурое лицо не внушало ничего хорошего. Лишь блики огней танцевали в его глазах, словно бесята. Я хотела улизнуть от него в другую сторону, но было уже слишком поздно. Бекка без сознания лежала переброшенная через широкое плечо Харлока.
  -Сама пойдешь, или тебя тоже усыпить? -нагнулся ко мне Демон.
  -Опять ты? И как ты узнал, что мы не уехали?
  -Увидел Агата в конюшне и решил тебя поискать, пока не случилось чего непоправимого.
  -Да что может со мной случиться? Все сегодня веселятся. Признайся, тебе самому хочется повеселиться от души всю ночь напролет?
  -Всему есть свой предел, Гортензия. Ты уже достаточно повеселилась, так что по-хорошему прошу вернуться со мной в таверну, -ответил Демон.
  -Ну, ты и зануда! -ответила я.
  Спорить было бессмысленно и праздничное настроение угасло.
  Таверна была забита битком. Запах резкого перегара и табачного дыма хлынул в нос, как только переступили порог. Один столик у стены на четверых к счастью все же был свободен. Харлок посадил Бекку к стене и обнял ее, чтобы она не навернулась. К нашему столу тут же подошла молоденькая рыжая девушка с двумя гульками на голове, с конопушками по всему лицу, невысокого роста и крупного телосложения, выпячивая обнаженную пышную грудь, стреляя голубыми круглыми глазками то на Демона, то на Харлока, пыталась соблазнить парней и содрать с них немаленькую сумму чаевых. Только слепой не заметил бы ее сексуальность.
  А ничего, что я здесь тоже присутствую?
  -Четыре порции главного блюда и четыре кружки холодного эля как можно скорее, -заказал Демон у официантки заказ, вложив в ее пухлую ручку горсть монет.
  -Сию минуту, - кокетливо ответила девушка.
  Я сняла с себя плащ, положив его на скамью, решив, что у меня тоже есть что показать. Не зря же я восемнадцать лет ела капусту, да и когда выпадет еще такая возможность покрасоваться в дорогом костюме. Демон даже не взглянул в мою сторону.
  Вскоре подошла та же официантка, наклонилась к столу, расставляя блюда. Казалось, что ее грудь вот-вот выпрыгнет из блузы, как натянутая пружина. Демон и Харлок глаз не сводил от девушки, а она делала вид, что не замечала их взглядов. Но я-то видела, как ей это нравилось.
  -Есть места для ночлега? - спросил Демон.
  -Такого красавчика я могу приютить у себя дома в личных покоях, - ответила девушка.
  -Как-нибудь в другой раз, - улыбнулся Демон. - А если серьезно? Есть места?
  -Осталось место на чердаке с одной кроватью, сами понимаете, ярмарка, столько гостей понаехало. Но за этот номер я беру двойную сумму.
  -Как говорится - в тесноте, да не в обиде, -ответил Демон. -А о деньгах не беспокойся.
  -Ладно, красавчик, если передумаешь, я буду у барной стойки, если что, меня Рози зовут, -ответила девушка, сняв с пояса ключ, и напоследок, погладила Демона по голове и чмокнула в щеку.
  Меня чуть не стошнило от ее флирта. Пока Демон и разносчица обменивались любезностями, я взяла большую кружку с элем и, присосавшись, отпила половину эля. Горло обжигало. Я лишь хотела придать себе храбрости и высказать Демону все, что накопилось, как момент подвернется.
   Харлок привел Бекку в чувства. А очухавшись, Бекка тут же всадила локтем в грудак Харлока, что он даже закашлялся.
  -В другой раз будешь знать, с кем связываешься, -пригрозила Бекка, скинув с плеча его руку. -А теперь расскажите, что мы здесь делаем? И что я пропустила?
  -Ужинать собрались, - хмыкнул Харлок. -Драться было не обязательно.
  -Ты бы так не налегала, эль крепкий, - обратился ко мне Демон.
  -Тебе-то какое дело? -буркнула я, допивая до дна эль. -Жажда замучила.
  -Уснешь за столом, потом тащить на чердак придется, -ответил Демон, пододвинув к себе тарелку с едой.
  -А я смотрю, ты этого ждешь. Учти, делить кровать я с тобой не собираюсь.
  -Можешь не волноваться, я спать с тобой не намерен!
  -Дай угадаю, к разносчице собрался? Как там ее зовут, Рози?
  -Может и собрался, тебе-то какое дело?
  -Никакого! Можешь проваливать к ней, хоть сейчас! Уже заждалась, поди, тебя от нетерпения. А мы с Беккой вернемся в школу до закрытия, -вскочила я на ноги.
  -А ну сядь, -закричал Демон, отдернув за рукав. -Ты ведь слышала, что началась охота на магов? Между прочим, сегодня нашли еще один труп. Только представь, как вы рисковали своей жизнью, поехав вдвоем через лес. Убивают сильнейших магов, а с магами первого ранга и подавно трудностей не составило бы прихлопнуть.
  -Может и к лучшему. Не пришлось бы сейчас со мной возиться, -огрызнулась я.
  -Что за ересь ты несешь? Я, как сильнейший маг теперь несу за всех вас ответственность, если я говорю - переночуем здесь, значит так и будет, спорить бессмысленно.
  -Так может, на деле проверим, кто здесь прав, раз спорить бесполезно? - выкрикнула я, направив на Демона нож.
  -Кому-то явно спать пора! - рыкнул Демон. -Никак не угомонишься?
  Демон рассвирепел. Ухватился за мое запястье и рванул на себя так, что я проехала по скамье на попе, и оказалась рядом с Демоном, чуть лбами не стукнулись. Внутри меня что-то екнуло, я даже немного испугалась. Демон выхватил из моей руки нож, а за тем перебросил меня через спину головой вниз и потащил вверх по лестнице.
  -Пусти, изверг, так не честно, -брыкаясь ногами и руками, голосила я. -Я еще ужинать буду. Я не хочу спать! Пусти...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 9. Жизнь разделилась на 'до' и 'после'.
  
  Гортензия.
  
  Демон быстро поднялся на третий этаж, перешагивая через ступеньку, отворил одной рукой дверь, вошел в темную комнату, за тем повалил меня на широкую кровать, усевшись верхом, прижимая руки к кровати, чтобы я не дергалась. В окно проникало немного света, но вблизи хорошо можно рассмотреть очертания лица Демона, его блестящие злые глаза, нахмуренный лоб.
  -Что с тобой не так? - возмутился Демон. -Совсем стыд потеряла, не умеешь вести себя на людях? Завтра извинишься перед Россом!
  -Это ты что устроил? Не по-товарищески это все. Ты сам-то знаешь, чего хочешь? В первый же день мне нагрубил и сейчас грубишь!
  -В первый же день мой амулет спас тебе жизнь, а вот ты чуть меня не убила своим ножом! Забыла?
  -Ничего я не забыла! Подумаешь, случайно амулет мне вручил. Я вот тебя не использовала, чтобы выслужиться перед директором, и всегда говорила, что думала. А ты решился воспользоваться моим положением, еще девушкой своей перед Харлоком осмелился назвать! И не стыдно? Тебе вообще плевать на чувства других? Еще с этой официанткой флиртовать удумал?
  -Ты что, ревнуешь??
  -Даже если и так, тебе-то что? Ты-то неспособен на чувства! Иди к своей ненаглядной, она-то посимпатичнее меня будет!
  -Раскомандовалась! Если бы хотел, то давно бы с ней уединился где-нибудь в укромном месте, а не возился сейчас с тобой
  -Я что, маленькая, чтобы со мной возиться?
  -А то ведешь себя по-взрослому? Сама о себе позаботиться не можешь. Нужно постоянно за тобой следить, чтобы не случилось ничего плохого. Говоришь, нет у меня чувств? Думаешь, я не способен любить?
  Демон прильнул к моим губам, я даже глаза закрыть не успела. Что происходит? Это сон? Я равнодушно сопротивлялась, злилась на Демона. Снова затеял со мной какую-то игру? Но нежные прикосновения губ будоражили кожу, и разум погружался в туманную дымку, забывая о скандале, морозном вечере, ярморочных забавах. Перестало волновать окружающее. Важным казался только он, его близость, сливаясь в единое целое, будто река и море растворялись в океане чувств. Я уступила, перестала сопротивляться, подчиняясь его страстным поцелуям, пылким губам. Демон прижался всем телом, прижимая к себе. Я слышала его громкий стук трепещущего сердца, пробуждая во мне все живое. Это безумное чувство, гонка за наслаждением, не знаю, как остановиться, это подобно одной чашки кофе и огромной порции пирожного. Ты знаешь, что нельзя чревоугодничать, но как можно отказаться от лакомого кусочка, если знаешь, как сладок крем и мягок бисквитный корж, пропитанный сладким сиропом.
  Проснулась я уже утром на чердаке из белого дерева, с криками первых петухов. Уже светало. Двухстворчатое окно наполовину было завешено белой шторой. Я лежала с краю кровати, голая, завернутая в одеяло. Вспоминая о вчерашнем событии, корила себя лишь за то, что сильно напилась. Позади меня спала одетая Бекка, ведь все одеяло досталось мне. Ее со спины обнимал Харлок, положив руку ей на грудь. Демона на кровати не было. Я боялась представить, что он сейчас спит где-то в объятьях разносчицы.
  Я медленно поднялась с кровати, надела нижнее белье, а верхнюю одежду и снаряжение взяла в охапку, чтобы на цыпочках бесшумно выйти за дверь и там же одеться, чтобы никого не разбудить. И обнаружила Демона, спящего сидя в кресле, почти у входа, его руки были скрещены на груди, голова была опущена, а ноги вытянуты. Я довольно улыбнулась тому, что Демон все же провел ночь на чердаке.
  Одевшись на лестнице, я прошла по коридору и наткнулась на приоткрывшую дверь. Просунула голову в щель, осветив огнем помещение. Очутилась я в уборной со швабрами, и увидела себя в зеркале - тушь была размазана под глазами. Я быстренько умылась холодной водой из подвешенного умывальника и исправила безобразие на лице, прополоскала горло и спустилась на первый этаж.
  Таверна была проветрена, блестели только что вымытые полы и столы. Из кухни доносились запахи свежей еды. Вышла из таверны на мороз, чтобы отыскать туалет на заднем дворе, а когда вернулась, Росс уже стоял за барной стойкой.
  -Доброе утро, - сказал Росс.
  -Доброе, - ответила я.
  Росс предложил мне чашку горячего кофе и подал на блюдечке сахарный рожок. Прям, действительно, утро казалось добрым.
  -Мне стоит извиниться за вчерашнее, некрасиво как-то получилось, -виновато сказала я.
  -Здесь и не такое бывало. Обычно выпивку, да деньги между собой поделить не могут. Любовь редко заходит в таверну.
  -Любовь? - хмыкнула я. - Ты ошибся Росс, я и Демон вовсе не пара. Он мой наставник, а я ученик.
  -Да? А с виду казалось, будто вы уже не один год женаты, - хмыкнул полукровка. -И почему ты думаешь, что любовь не может возникнуть между наставником и учеником?
  -Скажешь тоже!
  -Любовь проявляется не в красивых нарядах, а в добрых делах и поступках.
  -Например, жизнь спасти?
  -О, это дело первой значимости. Хочешь узнать Демона чувства? Загляни в зеркало его души, ты все поймешь сама. Глаза не обманут, как слова из уст. Если внутри тебя что-то екнет, услышав лишь его голос, если твое сердце готово выпрыгнуть из груди, уловив его запах, если его глаза манят, а коснувшись его кожи, тебя пронзает разряд, то это и есть любовь. Пусть даже твой избранник будет самым уродливым существом на всей земле, для тебя он будет казаться самым прекрасным.
  Допив чашечку кофе и съев сахарный рожок, как раз с чердака спустились Бекка и Харлок, позади них спускался Демон. При виде него, быстро забилось сердце, чувствуя неловкость, я опустила взгляд.
  Утро было удивительно солнечным, но обманчиво холодным. Снег блестел на солнце. Мороз щепал за щеки и нос, в носу все слиплось. Выдыхаемый воздух клубился облачком пара. Вскоре побелели волосы, покрывшись инеем.
  Мы оседлали лошадей. Лошади шли ленивой походкой через дремлющие улицы города. В городе везде топили печи, из труб поднимались белые столбы дыма, растворяясь в голубых небесах. Окошки были расписные. В садах все деревья и кусты были выбеленные и, казалось, хрупкими. Было так тихо и спокойно, только мороз под ногами скрипел, да жирные воробьи, напыжившись, расчирикались, слетевшись на рассыпанное зерно по центру дороги.
  Хороший хозяин в такую погоду собаку на улицу не выгонит. Жалко ведь. Лапы и хвост может отморозить.
  Подъезжая к воротам города, была видна стража на огромной стене, неся тяжелую службу. А за воротами стоял огромный мост через широкую блестящую реку, покрывшись толстым слоем льда, полопавшись от мороза. Через пустое белое поле чернел густой лес под инеем.
  Я и Бекка не спеша ехали впереди, парни держали дистанцию. Бекка все уши прожужжала о том, как она подружилась с Харлоком, что танцевала с ним, он был неповоротлив и отдавил ей все ноги. За тем они мерились силами на улице, Харлок естественно поддался. А за тем они снова пили эль, продолжая веселье. Что касалось Демона, то он спустился с чердака, как только я уснула, доел ужин и снова поднялся на чердак. Когда Бекка и Харлок шумно ввалились на чердак, то Демон уже сидел в кресле и смотрел, как я спала.
  К обеду мы добрались до школы, погода резко поменялась. Черная туча заволокла ясное небо, и посыпал снег. Расседлав лошадей, мы все вчетвером поспешили укрыться в здании школы, чтобы нас не завеяло. Демон потащил меня в столовую, чтобы я не голодала, чувствуя за собой вину за вчерашнее.
  От тепла в здании, все тело зудело, отогреваясь. В столовой как всегда вкусно пахло едой. За несколькими столиками обедали ученики. Я взяла чашку кофе и вчерашние черничные кексы. Устроилась ближе к камину, выставив к нему ноги. Из окна было заметно, как улицу заметало. Каждая льдинка, ударяясь в стекло, обращалась шумом в мелодию. Казалось, что холод пробирался сквозь стекло.
  Демон сидел напротив меня, тоже рассматривал улицу. Его волосы были взъерошенными и мокрыми от растаявшего снега, капельки воды скатывались по волосам на плечи плаща. На фоне холодной улицы, его глаза были тепло-голубыми. Я поймала себя на мысли, что я не могу оторвать от него свой взгляд. Когда-то его страх и ужас навивали на меня один лишь взгляд, а сейчас мне казалось, что он был прекрасен, познав его ласку и нежность. В какой-то момент он повернулся ко мне лицом, и наш взгляд соприкоснулся, и неловко повисла пауза. Снова в груди затрепыхалось, стук разливался по всему телу, сильно пульсируя на шее.
  -Прости, - сказал Демон.
  Было видно, ему тоже было неловко и трудно выразить свои мысли, как и мне.
  -Если обидел тебя.
  -И ты меня, -ответила я.
  -Давай немного развеемся.
  Мы спустились в подвал вниз по лестнице на два яруса. Было темно и как-то не по себе, пока Демон не взял факел со стены и не зажег его. Демон шел уверенно по узкой лестнице, я старалась ему подражать, но на самом деле мне было жутко не по себе. Что на этот раз мне ждать от него? На второй этаж беспросветного подвала, подобно пещере, я еще не спускалась. Демон оставил горящий факел у одной из дверей, открыл ее прикосновением руки и вошел вовнутрь. По всему небольшому помещению зажглись свечи. В комнату явно давно не входили, она была пыльной и местами свисала паутина - все, как я люблю. По сторонам стояли шкафы и небольшие столики, а среди комнаты стоял большой стол. Демон снял с себя плащ, повесил его на вешалку, стоящую у входа, я решила раздеться тоже, чтобы не нацеплять на мокрый плащ пыль. Демон поставил на большой стол четыре разноцветные жидкости в колбах, в них плавали сгустки. Разглядывая их, Демон обсыпал меня пылью с ног до головы.
  -Что ты делаешь? -возмутилась я.
  -Это волшебная пыль фей. Магическое зрение ты еще не практиковала, пыль поможет тебе расщепить свет. Смотри на колбы, сосредоточься и попробуй описать, что видишь.
  -Каждый цвет раздвоился надвое. В красной колбе появился оранжевый цвет, в зеленой колбе - желтый, в голубой появился белый цвет, а в синей колбе - фиолетовый цвет. На радугу похоже.
  -Это нити. Магический цвет - это нить одной из стихии. Сырой магией нельзя рисовать ритуальные узоры, для этого нужны нити, чтобы можно оставить след или рисунок на долгое время. Ведьма обладает четырьмя элементами магии, чтобы рисовать разными цветами. Каждый цвет и определенное заклинание что-то да значит. Маги с одной стихией не могут позволить такой роскоши. Так что можешь собой гордиться.
  Я взглянула на Демона и шарахнулась, увидев уродливую половину его лица в боевой трансформации птицы- огромный глаз горчичного цвета, вместо волос были перья серо-коричневого цвета. Тело с ног до головы обволочено белым сиянием вперемешку с черными пятнами. В сиянии стояли штампы - красный паук, зеленый глаз. Я прикусила себе язык, чтобы не ляпнуть чего лишнего.
  -Хочешь, посмотреть на себя? - спросил Демон.
  Демон открыл дверь шкафа. На двери висело потайное зеркало, и я ужаснулась, увидев вокруг себя точно такое сияние с черными пятнами, напоминающие болезнь, на сиянии были отметки - зеленый глаз и красная шестиконечная звезда в круге.
  -Что это? - спросила я.
  -Цвет души или аура. Изначально человек рождается с чистой и светлой душой, если в его жизни что-то ужасное случается, например, смерть близкого человека или болезнь, много факторов, то тьма поглощает душу, оставляя на ауре черные отметины.
  -Да вроде не болела я сильно, и не умирал никто, -ответила я.-А с тобой что стряслось?
  -Болезнь забрала близкого мне человека. Отметки на ауре - это магические татуировки, выжигаются, при помощи магии, -продолжил Демон. - Чаще всего маги скрывают свою ауру и знаки, носят с собой заговоренный камень вместо маски. Но если ты все же сможешь увидеть черную ауру человека, лучше не приближайся к нему, он может быть очень опасен. У меня на ауре отмечен красный паук - знак Гильдии Магов Шребурга. Зеленый глаз - знак ведьмы, как и мне, тебе его поставили при сдаче экзаменов. А вот красная звезда - это сакральная метка, один вид из проклятия. Откуда она у тебя?
  -Я не знаю.
  -Как ты попала в школу? Привез кто, или сама пришла?
  -Тимофей Хлебников меня привез.
  -Тимофей? - удивился Демон. - Обычно он магами никогда не интересовался, на сколько я знаю. Что же тебя с ним связывает?
  -Да вроде бы ничего не связывает.
  -Ладно, я с ним поговорю, наверняка он что-то знает.
  -Я с тобой пойду.
  -Вот уж нет! Без тебя разберусь, -возразил Демон. -Хочешь поспорить?
  -Не хочу, вдруг снова приставать начнешь.
  Демон расплылся в улыбке.
  Я вошла к себе в комнату. Из ванны доносилось пение Бекки и плеск воды. Я сделала два шага в сторону кровати, как под потолок вспорхнула серая птичка, наматывая круги под потолком в поисках выхода, угодив в ловушку. Как она сюда попала? Окно было приоткрыто, но недостаточно, чтобы птица смогла вылететь обратно. Я хотела открыть окно шире, но не успела дойти до окна, как услышала глухой удар. Я остановилась, закрыв рукой рот, чтобы не закричать, внутри, будто все оборвалось. Птица со всего размаха врезалась в стекло и упала на пол крыльями вниз. Несколько серых перышек кружились в воздухе, падая медленно вниз. Я присела на колени рядом с ней, осторожно подняла птицу на руку, это была трясогузка. Ее серое тельце оказалось меньше с мою ладошку. На маленькой головке, на месте удара, были выбиты перья. Птица быстро дышала, раскрыв клюв, сражаясь за жизнь, показав свой толстый желтоватый язычок. Цепкие лапки тут же плотно сжались, обхватили мой палец. Я смотрела на нее с ужасом и ничего не могла сделать. Ее маленькое сердечко, казалось, сейчас выпрыгнет из грудной клетки. С последними ударами сердца, ее глаза закрылись, и маленькая жизнь закончилась.
  -Бекка, - закричала я. -Бекка.
  -Чего ты тут кричишь? Что случилось? - спросила Бекка, выйдя из ванны, обкрутив себя полотенцем.
  -Спаси ее, - выставив дрожащие ладони вперед.
  Бекка подошла, задумавшись, провела рукой над бездыханным тельцем.
  -Слишком поздно.
  -Что значит поздно? Ты ведь эльф, целитель, маг лунного света. Сделай же что-нибудь!
  -Извини, Теза, я уже ничего не могу сделать. Она умерла. Что ты так расстроилась? Это ведь всего лишь птица. Такое часто случается. Кто-то рождается, кто-то умирает. Это закон природы.
  -Закон природы? Поверить не могу, что тебе все равно!?
  Я выбежала из комнаты, спешила поскорее спуститься вниз по лестнице на коридор некромантов. Судорожно постучала кулаком в дверь. Дверь открыл Эйдель.
  -Кого там принесло? -голос Денжера послышался из комнаты.
  Я вскочила в комнату мимо Эйделя, бросилась к Денжеру, где он лежал на кровати, закинув ногу на колено.
  -Верни ее к жизни! - взмолилась я.
  Денжер сел на кровать с суровым и удивленным выражением лица, настороженно посмотрев на птицу.
  -Ты хоть знаешь, о чем меня просишь? Я некромант. Верну ее к жизни, и она станет нежитью. А мне этого не надо.
  -Да вы сговорились что ли? - разозлилась я. -Ты ведь можешь вернуть жизнь! Ты ведь...тогда...меня...у озера...
  -Теза, если я ее оживлю магией, она не вернется в свою прежнюю жизнь. Вместо этого она будет ко мне привязана, понимаешь? Грубо говоря, она станет чудовищем.
  -Так может и я для тебя тоже чудовище?
  Я без всякой надежды вышла из школы, держа в руках мертвое тельце, чтобы его похоронить. Я чувствовала себя беспомощной и виноватой. Если бы я на долю секунды успела открыть это дурацкое окно...
  Демон.
  
  Хлебников работал за своим столом, среди различных колб, вдумчиво читая книгу. Он поднял на меня свой взгляд, подняв брови.
  -Чем могу помочь? - спросил Тимофей.
  -Это ты поставил сакральную метку, - спросил я, опираясь на стол, широко расставив пальцы.
  Было заметно, что Тимофей занервничал.
  -Не понимаю, о чем ты говоришь.
  -Все ты понимаешь! Зачем ты стер ей память?
  Тимофей недовольно встал из-за стола, подошел к окну, отдернув черную штору, впуская свет. Он долго молчал, словно собирался с мыслями, но все же решился заговорить.
  -Я был в Эльбрусе, когда почувствовал сильный всплеск магии, у меня даже виски заболели. Позже я узнал, что одна девушка совершила преступление, убила человека и сбежала из дома. Я нашел ее на кладбище через сутки раньше, чем стража города, замерзшую, беспомощную. Я хотел, чтобы она обрела душевный покой и забыла весь ужас. Чтобы смогла начать новую жизнь.
  -Гортензия убила человека?
  -Никто не должен об этом знать!
  -Почему ты так ее защищаешь?
  -Потому что Гортензия моя дочь, - ответил Тимофей. -Прежде, чем обвинять во лжи, вот доказательства.
  Тимофей достал из стола три письма и бросил их на стол. Я с недоверием бегло прочитал письма, чтобы понять их суть.
  -Насколько я понял, ты не знал, что у тебя восемнадцать лет назад родилась дочь, и не знал, что твоя бывшая супруга переехала в Эльбрус. Тогда возникает вопрос, что ты забыл в этом городе в ту ночь?
  -У меня тоже есть к тебе вопросы, почему тебя это интересует? -спросил Тимофей.
  -Я хочу ее защитить так же, как и ты. И я не думаю, что прятать ее разум - лучшая идея. Она ведь вернется домой на каникулах, ты об этом думал? Так что, отвечай на вопрос, не заставляй меня вытягивать из тебя силой.
  Прежде, чем начать свой рассказ, Тимофей достал из стола бутылку дорогого коньяка и два стакана. Разлил содержимое бутылки по стаканам, наполнив их чуть больше половины, и предложил мне выпить с ним. Я понял, что рассказ его долго затянется, но я готов был выслушать, чтобы сложить пазл и понять, что же на самом деле случилось с Гортензией.
  -Восемнадцать лет назад я оставил Стрелицию и сына Ксандра. Я не знал, что моя жена снова была беременна. Можешь меня осуждать сколько угодно. Так сложились обстоятельства. Я уехал, чтобы их защитить. В ту коварную ночь я встретился лицом к лицу с самим дьяволом. Он забрал мою душу и приказал мне покинуть свой родной дом, чтобы я обучился магии. Я учился, думал, что когда я окончу школу, то смогу вернуться домой. Но за четыре года многое изменилось, Стрелиция покинула наш дом, родила двух красивых дочерей и снова вышла замуж. Я не мог ее осуждать. Мне ничего не оставалось, как вернуться назад в школу. Но несколько дней назад, я снова услышал голос. Голос, от которого застывает в жилах кровь, будто от клыков, приставленных к шее. Я, конечно же, согласился играть по его правилам, как щенок на побегушках. Он лишь сказал, чтобы я поехал в Эльбрус и как можно скорее. Он не объяснил зачем, я должен был сам разобраться на месте прибытия. Отдав душу дьяволу, я и представить себе не мог, что встречусь со своей дочерью, с Гортензий Шери. Я не знаю, чтобы искупить свои грехи? Или чтобы начать все сначала? Харон обещал, если я буду выполнять все его указания, то он вернет мне мою душу. Но я не догадывался, что будет так сложно. Моя жизнь на волоске, полностью зависит от каждого шага, каждого поступка Тезы. И если ей что-то угрожает, значит, я тоже подвергаюсь опасности и могу умереть.
  К концу своей истории, Тимофей едва не рыдал. Его тайна впервые выплыла на поверхность, старые раны вновь закровоточили. Мы допили весь коньяк, не закусывая, но Тимофей хотел продолжить беседу, а без горячительного напитка ему было сложно раскрывать свою душу. Было довольно поздно, но Тимофей явно дал понять, что теперь он не сможет уснуть. Пожалуй, я тоже этой ночью не смогу сомкнуть глаз. Я предложил ему свою заначку, но нужно было спуститься к себе в комнату.
  На лестничном пролете столпились маги.
  -Что здесь происходит? Вам спать не пора? -спросил Тимофей.
  -Гортензия пропала, - ответила Рудбеккия.
  -Что значит, пропала? - удивился я.
  -Мы обыскали всю школу, но ее нигде нет.
  -Отправляйтесь в свои комнаты, -приказал Тимофей. -Я сам ее найду.
  -Я пойду с тобой, -сказал я.
   Я и Тимофей вышли на улицу. Я тут же выпустил из пальцев черные когти, и полоснул ими по правой руке. Кровь при лунном свете заблестела. Я сморщил нос от вида крови. Поднял окровавленную руку вверх, закрыл глаза и сосредоточился, чтобы уловить сигнал своего амулета.
  -Я ее чувствую, -сказал я. -Какого черта?
  Мы сорвались с места в сторону местного кладбища. Вокруг нее, сквозь снег, проросли черные цветы, а над цветами порхали голубые бабочки, излучая волшебный свет. И среди этой магической красоты, как в колыбели, съежившись, спала Гортензия, обнимая небольшой холмик.
  -Ты когда-нибудь видел подобное явление? - спросил Тимофей.
  -Нет, - ответил Демон. -А ты?
  -Я нашел ее в таком же состоянии. Я думал, что она больше не познает такую душевную боль и начнет жить заново. Но что, если я ошибся? Что, если я должен был рассказать ей все, что знаю?
  -Так верни ей воспоминания, она не должна жить во лжи, если не хочешь, чтобы она тебя потом возненавидела. Ты так боишься, что она не примет тебя в роле отца? Я прав? Ты поведал мне свою историю, но ты не знаешь, мою историю. Мне было лет тринадцать, когда я увидел ее впервые...
  
  Гортензия.
  
  Воспоминания ранят, если копнуть поглубже, до глубины души. Как бы ты не старался забыть душевную горечь, сколько бы ни прошло времени, настанет неизбежный момент, когда придется все пережить снова.
  Я будто вернулась в прошлое, вспомнив День моего Рождения, это было накануне Нового Года. В доме пахло хвоей, и по-праздничному было убрано. Мне исполнилось всего лишь восемнадцать лет. Но как говорила моя мама - это такой возраст, где детство, увы, закончилось, и началась новая эра взрослой жизни.
  Целое утро я провела у печки вместе с мамой, готовя праздничный ужин, дожидаясь волшебства и подарков. А после долгого дня мы всей семьей: отец, мать, старший брат и младшая сестра собрались за круглым праздничным столом. Первым делом я задула свечку в каравае, загадав заветное желание. Пахло восхитительно едой: свежий ржаной хлеб, отварной картофель с моченой брусникой, соленья грибочков, да огурчиков и капустка, отварная тушка птицы, мясной холодец, засоленная рыба, посыпанная красными луковыми колечками. Слюни потекли от переизбытков ароматов.
  Еще вчера я отправила заявку на поступление в королевство Эльбруса, чтобы работать поваром при дворе. Я хотела, чтобы это желание исполнилось. Быть ближе к светскому обществу, побывать на праздничных балах, подглядывать за приезжими принцами, научиться вкусно готовить. Путь к сердцу мужчины ведет через его желудок - так всегда повторяла Фреззия. И я верила, что если я научусь вкусно готовить, то меня обязательно кто-нибудь да полюбит.
  После напутственных пожеланий и пары выпитых чашек домашнего вина, мама подарила мне теплый белый свитер из овечьей шерсти, который вязала тайно по ночам, чтобы сделать сюрприз. Отец подарил новые зимние сапоги из кожи. А брат и сестра сделали для меня ловец для снов. Я была на седьмом небе от счастья, что готова была спать в новой одежде.
  Как абсолютно взрослой, мне разрешили лечь спать на час позже. В тот вечер ничего не предвещало беды. Было по-домашнему уютно и весело. И не хотелось, чтобы мой день заканчивался.
  Я уже спала, когда в мою комнату вошла младшая сестра с подушкой в руках. Она положила подушку мне на лицо и всем своим весом меня стала душить. Я спросонья ничего не могла понять, я задыхалась и пыталась бороться. Я слышала, как сестра бормотала, как она меня ненавидит, потому что самое лучшее всегда доставалось мне.
   Страх и безысходность овладели мной полностью, и из моих рук вырвалось пламя. Подушка была разорвана на клочья. Почерневшие перья, пеплом оседали на кровать, а обугленное тело свалилось на пол и частично разбилось. Я закричала во весь голос.
  В ту ночь я сбежала из дома через окно и больше никогда не возвращалась. Лишь на следующий вечер я тайно проникла на кладбище, отыскав свежую могилу сестры и свалилась прямо на нее, рыдая, вымаливая прощение.
  Прошло целых два месяца. Это были самые долгие месяцы в моей жизни. Самые долгие и пустые. Той ночью я будто умерла с воспоминаниями, утратив все светлые чувства, будто они сгорели в огне дотла, как легкие перья, осели на дно прошлого. Внутри была лишь пустота. И ко всему окружающему я была равнодушна, все мирское померкло и обесценилось. И потеряла смысл жизни. Мучительнее всего было вставать рано утром, будто ничего не произошло, забросить в глотку какой-нибудь еды и отправиться на занятия, отсидеть лекции, слушая болтовню преподавателя. Под монотонный гомон я растворялась в кабинете, глядя в окно, засыпала с открытыми глазами, насколько это было возможно. Но еще сложнее было смотреть в глаза тому, с кем провела ночь на чердаке, чьи губы с нежностью касались кожи, одаривая поцелуями.
  Я согласилась остаться в школе лишь потому, чтобы научиться контролировать магию внутри себя и больше никому не навредить. Если бы на месте меня оказался другой маг, то его бы давно заточили за решетку. Мне повезло лишь потому, что Тимофей оказался моим отцом, и он готов пожертвовать своим школьным положением, чтобы меня сберечь. Теперь я дожна носить новое украшение на верхнем кончике уха -маленькое серебряное колечко, чтобы никто не смог прочесть мои мысли, и тайна трех магов могла сохраниться. Бекка осталась в неведенье моей тайны. Рассказать и объяснить ей я так ничего не смогла, не хватило сил признаться в своем преступлении, боялась ее реакции. Она даже не представляет, через что я прошла.
  Хорошо, что хоть зима закончилась. Небо стало безоблачным, по-весеннему, ярко-голубого цвета, и лучи солнца коснулись голой земли. Кое-где пробивалась первая зеленая травка. Лишь в тени леса, куда не могли добраться теплые лучи солнца, снег все еще продолжал лежать, а на солнечной стороне вовсю распустились подснежники. Голые деревья стояли в воде. Воздух пропитался сладким весенним ароматом - талой водой и распускающими почками. Лед растаял, и теперь не было причин, чтобы сдерживать Агата, когда есть возможность рвануть в галоп. И к тому же, проводить с ним больше времени, пока не стемнеет. Только с Агатом мне удавалось уловить легкое чувство свободы. Он не осуждал, не жалел, он был честен со мной, как и я с ним, рассказывая ему все подробности, а он внимательно слушал, стрекоча ушами. Лишь иногда он бил ногой о землю, фыркал губами, если был со мной не согласен. Но только Агату я доверяла, как никому другому, а он доверял мне.
  Казалось, весна - это начало новой жизни, но в кровати, с наступлением ночи воспоминания угнетали, и все повторялось снова. Снова иголки втыкались в кожу, пронзали насквозь, оставляя за собой кровоточащие раны. А кошмарные сны подливали масло в огонь. Утром я открывала глаза, всматриваясь в потолок, рефлекторно вставала и плелась в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок и пойти на занятия.
  Как обычно, в обеденный перерыв, за одним столом собирались все друзья: Бекка, Денжер, Эйдель, Драгон, Рафаель и, конечно же, я. Этот стол был скрыт магией из шести присутствующих магов, чтобы никто чужой не смог его занять. Неожиданно для всех к столу подошел Тимофей и положил на скатерть рядом со мной ключ на цепочке.
  -Демон просил передать его тебе, чтобы ты сохранила этот ключ. Гильдия Магов прислала за ним гонца, похоже, нашли веские улики. Собирают всех серьезных магов в один отряд. Возможно, убийца скоро будет пойман...
  В голове зазвенело, дышать стало тяжело и не хватало воздуха. Я больше не слушала Тима, а растворилась в его глазах зеленого чая. Я не могла поверить, что Демон оставил меня, даже не попрощался.
  Почему? И почему мне не все равно?
  Я сорвалась с места и бросилась бежать со всех ног через столовую. Поднявшись вверх по лестнице, я рванула к выходу через холл. Двери были тяжелыми и громко стукнулись о каменную стену. Ветер ударил в лицо. На террасе я остановилась, как чувствовала, что застану Демона. Он стоял на парапете, раскинув руки в сторону, и медленно наклонялся вперед. В одно мгновение его человеческий образ сменился, и он взмахнул крыльями в небо.
  -Стой, -закричала я. -Не бросай меня!
  Но Демон уже не слышал. Все что от него осталось - это три перышка филина с поперечным рисунком.
  Когда Демон был рядом, мне всегда было спокойно. Я знала, что впереди еще много времени до каникул, и он никуда от меня не денется раньше времени. Но сейчас, я будто выпала из состояния комфорта, и внутри что-то надломилось. Я не могла разобрать, что я чувствовала, все смешалось и жаждало вырваться наружу.
  Можно представить. Живешь себе спокойной жизнью, собираешь дни из привычек и принципов. Течешь по течению...Но, появляется кто-то в твоей жизни и принципы летят ко всем чертям. Ты обретаешь новый смысл в жизни, для тебя открываются другие двери, а старые захлопываешь за собой, не задумываясь. И ты не знаешь, как ты жил до этого. Ты не жил...Ты существовал...Все, что ты раньше знал - все ложь! Все, что ты раньше чувствовал - ложь!
  Мне ничего не осталось делать, как стиснуть зубы, и пойти на занятия. Если я снова потеряю веру в себя и буду прятаться, то путного ничего не выйдет.
  -Продолжая тему об оборотнях, сегодня мы поговорим о птицах, - сказала магистр Бастет. - Как вы все заметили, все оборотни являются хищниками, птицы не исключение. В моем случае я знаю несколько представителей. Например, орлы. Они не живут стаями, как некоторые представители оборотней, а небольшими семьями из двух или пятерых оборотней, чаще встретить можно поодиночке.
  Бастет создала из красок образ орла во весь рост и размах крыльев.
  -Был зафиксирован особый случай, когда два оборотня разного рода создали ребенка, оборотня высшего ранга - Грифона, помесь льва и орла. Кстати, открою вам тайну, это наш Смог Мауст. Грифон сейчас единственный представитель в своем роде. Раньше у него была младшая сестра, к тому же она была стихийником. Жаль, что она погибла, а то бы давно узнали про продолжительность рода. Пока Смог Мауст наплодит, так пройдет целый век.
  Бастет создала образ грифона.
  -Следующий представитель оборотня - это филин. Наверняка все знаете, кто такой Демон? Он получил вторую душу благодаря богам.
  Бастет создала образ.
  Имя резануло по ушам. Я уже видела этот образ. Огромные грозные глаза ярко горчичного цвета. Сдвинутые черные брови. Нос слился с верхней губой. Во взъерошенных черных волосах - перья с поперечным рисунком, вытянутые и загнутые уши с кисточками на концах. Лицо и руки покрыты черно-белым пушком. Когти, словно загнутые клинки.
  -Неплохо для ведьмака, правда? - спросила Бекка. - Из него вышел достойный воин, вот только на любовном фронте не сложилось, -приторно улыбнулась Бастет.
  Я полностью поглотилась рассматривать каждую частичку ночного охотника. Я помню эти глаза. Я бы все отдала, лишь бы увидеть их снова. Помню когти, вцепившись в меня мертвой хваткой, причиняющие боль. Наша первая встреча. Та боль была ничто, по сравнению с теперешней. Воспоминания нахлынули новой волной.
  По всей школе прогремел голос директора. В объявлении было сказано о внеплановом занятии 'Географии миров' в вечернее время, все остальные предметы отменяются. И я знала, что придется снова выживать в чужой среде, оттачивать свои навыки мастерства.
  До занятий было еще слишком много времени, и я не хотела оставаться на виду. Я вернулась к себе в комнату, сняла белье и залезла в ванну теплой воды по шею. Аромат апельсинового масла витал в воздухе. Я медленно стала погружаться под воду, набрав в легкие как можно больше воздуха, зажав нос, пока полностью не легла на дно. Я открыла глаза и медленно стала выпускать воздух из легких. Воздух охотно поднимался маленькими шариками вверх. И когда воздух иссяк, легкие закололи, судорожно заставляя меня сделать вдох. И я боролась с желанием, думая, на сколько меня хватит.
  В комнате раздался грохот разбитого стекла. Я вынырнула из воды, глубоко делая вдох, снова и снова, рассматривая битое стекло, разбросанное по полу. В окне была огромная дыра, с расползшимися трещинами. Я поднялась из воды, обернулась полотенцем. И только потом заметила огромного ворона, сидящего на открытой дверце шкафа, нагло рассматривая меня своими блестящими глазами, вертя головой, а в клюве держал веточку черной гортензии.
  -Что смотришь? - спросила я. - Предупредил бы заранее, я бы принарядилась для свидания.
  Ворон глухо каркнул, уронив цветок на пол.
  -Думаешь, я хотела покончить с собой? Я через много прошла, чтобы вот так просто лишиться с жизнью.
  Я набралась смелости и поставила свою руку перед птицей. Ворон косо взглянул на меня и шагнул вперед. Я тут же почувствовала его вес, цепкие пальцы. По гладким перламутровым перьям, я провела тыльной стороной ладони, медленно почесала за ушком. Ворон прикрыл глаза и заурчал.
  -Передавай привет Харону! -сказала я.
  Ворон каркнул в ответ и вылетел через отверстие окна.
  Вечером, когда все маги были в сборе, Лойз перенес нас через портал на морской берег. Хоть солнце еще не успело сесть за горизонт, луна уже высоко поднялась на небо. Под ногами зашуршала цветная галька.
  -Мы находимся у берега Черного моря, -заговорил Лойз. Скалы, что вы видите вдали - это острова, под названием Когти Дракона. А если взять курс немного правее, то можно попасть на территорию темных эльфов. И так, задание! Вам нужно будет оседлать лошадь и приструнить ее. Разрешается применять силу, магию, но ни в коем случае не калечить лошадь. Вот только есть одна загвоздка. Это не совсем лошади. Терсаны - это морские духи.
  Я всегда хотела побывать на море. Вот оно какое? Не думала, что оно будет тихим и спокойным. Хотя Лойз убеждал, что скоро поднимется ветер, и терсаны должны выйти на берег. Я легла на гальку, свернувшись калачиком, и прикрыла глаза.
  -Теза, -окликнула Бекка. -Ты что, спать удумала?
  -Отстань, Бекка, дай насладиться моментом, не думаю, что еще когда-нибудь сюда попаду. Я бы все отдала, чтобы снова вернуться на этот берег.
  Сидя на террасе, облокотившись о каменного льва, положив на гладкую прогнутую сипну, голову, я наблюдала за сиянием звезд, иногда удавалось заметить падающую звезду и загадать желание. Ночь была тихой и спокойной, лунный свет освещал улицу, а где-то вдали раздавался клич совы.
  -Ну, привет, подруженька. Давно не виделись.
  За моей спиной раздался женский голос, от него волосы на голове зашевелились. Я как воды в рот набрала, дар речи потеряла, резко поднялась на ноги и увидела рыжеволосую Руллиану.
  -Что, язык проглотила, не рада меня видеть? -съязвила бестия.
  -Что ты здесь делаешь? -спросила я. -Тебя здесь не должно быть. На тебя ведь кандалы надели и посадили в тюрьму.
  -А ты не догадываешься? Поквитаться с тобой пришла, мне терять уже нечего, все из-за тебя.
  Руллиана оскалилась, глаза наполнились ненавистью. В ее ладонях вспыхнул огонь.
  Долго не думая, я откинула назад плащ и потянулась к ножу, прицепленному на поясе. И страх закрался внутри меня, проведя рукой по пустым ножнам.
  -Что-то потеряла? - злостно ухмыльнулась Руллиана.
  -Прости Теза, - из тени на свет показалась Бекка. - Я, как узнала, что ты убила свою сестру, сразу для себя отметила, дружбе конец. Я подумала, а чем ты лучше Руллианы? Где справедливость? Руллиана в отличии от тебя никого не убивала.
  -Прекрати, -фыркнула я. -Ты ведь знаешь, что все произошло не по моей воли. Если бы я могла все исправить...
  -Да, но результат важнее всего. И ты можешь все исправить, заплатить за смерть своей смертью.
  И до меня только что дошло. Бекка меня предала, украв мой нож. Я сосредоточилась на магии, чтобы себя защитить, но как бы я не выдавливала из себя все соки снова и снова, ничего не получалось.
  -Можешь не стараться, - сказала Бекка. - В вишневые булочки я подсыпала яд, ты еще сказала, что вкус у них странный, я думала, ты их не станешь есть. Прости, но твоя магия угасла на целые сутки.
  Я не знала, как мне быть. Я растеряно отступала назад, взявшись за кулон на груди, пока не уперлась в парапет. Это был конец всему. Моя жизнь пролетела перед глазами, жалея лишь о том, что не смогу со всеми попрощаться. Может быть, я заслуживаю смерти, и за все грехи суждено гореть в Адской Пустоши, но сдаваться я не собиралась.
  Фаербор ударил мне в грудь, и я с каменного бордюра полетела вниз на землю. Я застонала от боли, но все еще надеялась, что меня кто-нибудь услышит и спасет. Медальон в руке расплавился, прожигая ладонь. Перевернувшись на живот, я медленно ползла по земле, хватаясь руками за грязь изо всех сил, холодная земля охлаждала ожог.
  -Прощайся с жизнью, подруга, - сказала Бекка, схватив меня за волосы.
  -Ты мне больше не подруга! - ответила я.
  Будто ангел-хранитель услышал мой зов и спустился с небес на землю. Демон, приземлился в боевой трансформации, с широко распахнутыми крыльями, в руках держал глыбу льда. Он сбил Бекку с ног. А Руллиана вовсе исчезла из вида.
  -Ты цела? - спросил Демон, помогая встать.
  -Еще бы чуть-чуть...
  -Я понял. Ничего не говори.
  Демон поднял меня на руки, сомкнув крылья в кокон, и понес в школу, скорее всего в лазарет. В его объятьях было спокойно, страх отпустил, и я положила на его грудь голову, на время закрыла глаза, ни о чем не думая.
  Через несколько шагов Демон упал на колени, до последнего держал меня в руках, закрывая собой.
  -Нет, - закричала я, глядя на нож, торчащий из спины Демона.
  Бекка стояла рядом.
  Я проснулась, сев на землю. Часть волос спадали на влажное лицо, неприятно прилипнув от пота и слез.
  -Снова кошмарные сны? -удивилась Бекка.
   Бекка сидела рядом. Было довольно темно, полная луна освещала землю, рябью отражалась в море. Было довольно холодно, и, как обещал Лойз, ветер усилился.
  -Всем приготовиться, -закричал Лойз. -Терсаны уже близко!
  Я прищурилась, всматриваясь в море. Человеческое зрение под лунный свет было непригодным для ночных вылазок. Ничего не было видно, кроме огромной волны, настигающей берег. Ничего необычного. И чем ближе волна настигала, тем отчетливей стали видны очертания лошадей. И наконец, сама волна преобразовалась в белоснежных лошадей с взъерошенными хвостами и гривой. Галопом они выскочили на берег, оставляя за собой кровавые следы на гальке. В жемчужных глазах таилось отчаяние.
  Все студенты тут же рванули ловить терсанов. Эйдель и Денжер обернулись в звериную шкуру, и в паре прыжков они оседлали скакунов. Драгон и Рафаэль обратились в черных драконов с массивным блестящим шипованным телом и длинным змеиным хвостом. Раскинув огромные блестящие крылья, оставляя шквал сильного ветра, они взмыли вверх, содрогая землю. И с воздуха поймали лошадей своими массивными лапами. Рудбеккия на бегу раскрутила цепь с кинжалом с загнутым лезвием из темного метала и поймала лошадь за шею петлей.
  Я смешалась в толпе магов и понимала, что на своих двоих я не поймаю лошадь. Стадо лошадей быстро отдалялось. Тогда я забежала по пояс в воду. Ледяная вода пробралась сквозь одежду до костей, и свело живот от холода. Волна тут же накрыла меня с головой, течение затягивало с собой в море. Я уже отчаялась, что мой план не сработает. Но когда вторая волна настигла, я создала воздушный шар вокруг себя, и подчинила себе волну. На гребне волны я двинулась вперед с огромной скоростью, обогнав толпу магов, и настигла лошадей. Сложнее всего было прицелиться. Я выбрала самую ближайшую лошадь и прыгнула на нее, еле ухватилась рукой за гриву, ноги волочились по земле. Из последних сил, я слеветировала на спину белогривой лошади и разлеглась на ней, чтобы перевезти дух и отдохнуть пять минут. Терсан нес меня плавно, без рывков, словно туман, стелющийся над рекой. Сил совсем не осталось, но надо было что-то делать, чтобы остановить терсана и подчинить себе. И придумала сделать поводья из нити воздуха, надев на морду. После того, как большая часть лошадей растворились в морской волне, Лойз сказал, что у пойманных лошадей мы можем взять себе любой трофей, а затем отпустить терсана на волю.
  -Из волос терсана можно сделать браслет на руку, а из его крови выйдет неплохое редкое зелье. Если что, на рынке за большую цену с руками оторвут, -сказал Лойз.
  Я хотела взять себе что-нибудь на память, но дух был так прекрасен собой, что я не посмела опорочить его тело. Я подвела лошадь к берегу и развязала узел на вожжах.
  -Иди, -сказала я.
  Терсан стоял смирно, глядя в море, а за тем повернул голову в мою сторону и прижался шеей.
  Я подняла руки, чтобы напоследок погладить терсана, как вдруг голова его наклонилось и я ощутила в руке что-то холодное. Когда терсан отпрял, я ужаснулась. В ладонях я держала огромную жемчужину в голубой слизи. Глазница терсана оказалась пустой.
  -Меня зовут Трек. Если тебе нужна будет помощь, сожми жемчужину в ладони, я приду на помощь, где бы ты ни была, -в голове зазвучал голос.
  Терсан гордо ушел в море, растворяясь в бурлящей пене волны.
  Маги начали расхваливать свои подарки, отнятые насильно. Рудбеккия набрал целую горсть белоснежных волос из хвоста и гривы терсана. Эйдель набрал несколько пузырьков синей крови. Анна набрала красной крови из следа копыта. Денжер взял желчь. Драконы забрали клыки.
  -Теза, а ты чего не хвастаешься? -спросила Бекка.
  Я протянула ладошку с жемчужиной.
  -Глаз? - вскрикнула она, что на меня все с завистью обратили внимание и хотели своими глазами взглянуть на мой трофей.
  -Невозможно! -возмутился Лойз. -Ведьма, какими чарами нужно обладать, чтобы заполучить око терсана?
  -Что в нем такого? - спросила я.
  -Камень воды обладает могущественной силой. Многие убивают терсанов, чтобы обладать силой, подобно стихийнику.
  Домой я приползла, еле стоя на ногах, вымотана и без сил. Не было сил расстелить кровать и раздеться, так и грымнулась прямо на кровать, лицом в подушку.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 10. Побег на встречу солнцу.
  
  Гортензия.
  
  Среди ночи неожиданно раздался стук в дверь. Я и представить в кошмарном сне не могла, что на пороге окажется Драгон с небольшим букетиком красных флоксов. Несмотря на то, что коридор был темным, флоксы будто горели в ярком пламени огня. Я, задумавшись, втянула сладкий аромат цветов, пробуждая аппетит.
  -Извини, если разбудил, -сказал Драгон. - Мне нужно с тобой срочно поговорить.
  Я долго не думала, сонная кивнула в ответ, соглашаясь. Я поставила цветы в воду, чтобы не завяли, рядом с фиалками. И нерасторопно оделась, думая, чего Драгону я понадобилась посреди ночи? И когда вышла из комнаты, было уже поздно сопротивляться. Драгон схватил меня за руку и быстро повел по пустым коридорам, ничего не объяснив, в преподавательский корпус, где я еще ни разу не была. Мы молча поднялись по винтовой лестнице на самую высокую башню с балкончиками, откуда была видна вся территория школы и окрестности. Уже светало, и солнце через два часа должно восходить над опушкой леса. Драгон обхватил меня за талию и рывком сиганул вниз с балкончика вместе со мной. Он падал спиной вниз, обнимая меня, а я видела приближающую землю, и со всей силы вцепилась в Драгона пальцами. Драгон в одну секунду отпустил свои руки, выпуская меня из объятий. Это было похоже на самоубийство. Все мое нутро кричало, чтобы я что-нибудь придумала. Кричать было бессмысленно, лишь безмолвный слезы появились на глазах. Мой внутренний голос кричал в голове 'Раскрой свои крылья', словно мой кошмарный сон воплотился в явь. И в одно мгновение передо мной появился огромное черное тело дракона, хлопая крыльями в воздухе, застыв на одном месте. На рефлексе я едва успела слеветировать для мягкой посадки. Но все же сильно шмякнулась и по чешуйчатому скользкому телу я стала съезжать вниз. Я ухватилась рукой за острый шип, и замерла в оцепенении, придумывая план, куда залезть поудобнее. От резких рывков крыльев потрясывало и шип из руки выскальзывал, и казалось, я была бессильна, пока под ногами не нащупала еще один острый шип. По шипам, как по лестнице, я вскарабкалась на спину и на четвереньках кое-как доползла на драконьи лопатки между крыльев, обессиленно легла лицом на шею. Драгон тут же стал набирать высоту. Холодный поток воздуха хлынул мне во вспотевшее лицо.
  Высоко в небе замок казался фигуркой с ладошку. От высоты голова закружилась, и я сильнее вцепилась в дракона, боясь сорваться вниз. Так я встретила рассвет, лежа верхом на драконе.
  Глядя на солнце, мне навеяло вспоминания, где во сне я обрела свои крылья, падая в бездну. Моими крыльями стал Драгон.
  Вскоре я заметила море, то самое, с галькой у берега, где мы ловили терсанов, а вдали стояли непоколебимые скалы. Драгон снизил высоту и его крылья разрезали гладь воды, пролетая над морем, оставляя за собой две пенные дорожки и брызги. Подлетая к острым скалам, Драгон набрал высоту и вертикально взлетел вверх до самой поверхности земли. Драгон выставил крыло, чтобы я смогла по нему спуститься вниз. Но тело затекло и совсем не слушалось. И когда я все же съехала по крылу, как с горки, приземлившись мягким местом на землю, Драгон обратился в человека. Неподалеку, на такой же скале стоял огромный замок из темного камня.
  -Испугалась? -спросил Драгон.
  Я забыла про наслаждение, выхватила нож из ботинка и, поднявшись на ноги, приставила его к горлу Драгона. Драгон бесстрашно стоял на месте, ни один мускул лица не дернулся, а глаза были спокойными.
  -Неужели я заслужил смерти? -хладнокровно спросил он.
  Я опешила и отошла назад. Будто услышала смертный приговор. Разве я похожа на убийцу?
  -Никто не смеет против моей воли делать все, что захочется, -ответила я.
  -Прости, если бы я тебе сказал сразу, ты бы не согласилась. Погоди, ты поранилась? - Драгон втянул носом воздух.
  Я даже не заметила, что все мои руки были изрезаны об острые шипы, когда поднималась на драконью спину, а изодранный бок и порванные брюки - получила при падении.
  -Какой же я дурак! -разозлился Драгон.
  -Ерунда, -ответила я. -И похуже было.
  Драгон скинул с себя плащ, разорвал на себе рубашку, что пуговицы полетели в разные стороны, оголяя мускулистый торс. Затрещала ткань рубашки, превратившись в лоскуты. Я стояла, не двигаясь, лишь наблюдала, как Драгон осторожно перевязывал мои ладони, бок, нежно касаясь кожи. И магией тьмы успокаивал боль.
  -Так лучше? Прости, не хотел тебя ранить, -повторился Драгон.
  -Ты хотел со мной о чем-то поговорить?
  Драгон взялся за запястье и подвел к краю скалы. Огромные морские волны ударялись и разбивались о скалы, брызгами разлетаясь в разные стороны. А где-то вдали высоко из воды выпрыгивала стая птиц огромных размеров с длинным тонким хвостом, и падали эти птицы пластом о гладь воды, раскрыв широко свои крылья.
  -Что это?- спросила я.
  -Морские дьяволы, - ответил Драгон. -Один из видов ската.
   Драгон обнял меня со спины, обхватил руками в кольцо и прижал к себе, будто почувствовал, как по моей коже пробежали мурашки от холода.
  Наверное, можно сравнить Драгона с этим местом. Непоколебимый, бесстрашный, твердый, как камень и холодный, как морская волна.
  -Демон....
  -Меня зовут Драгон, - поправил он.
  -Блин! Извини, -виновато ответила я.
  -Если ты хочешь, я могу сделать так, чтобы ты его забыла. Ты ведь достойна лучшего.
  -Не стоит. Так о чем ты хотел со мной поговорить? Или просто хотел выпендриться?
  -Гортензия, стань моей женой. Я клянусь, я сделаю тебя счастливой. Ты ни в чем не будешь нуждаться. Этот остров мне принадлежит по праву. На скалах мы построим здесь огромный дом, такой, какой ты захочешь. Разведем сады...
  -Постой! Ты мне что, предложение делаешь? Ты же меня терпеть не можешь с нашего первого знакомства. Что на тебя нашло?
  -Потому что ты мне подходишь. Ты не такая, как все. Даже сейчас ты приставила к моему горлу нож, а я ведь дракон. Если бы это была не ты, я бы шею свернул. И мне надоели безмозглые девицы, способные только удовлетворять мои плотские потребности. Я хочу большего, чтобы меня ценили такого, какой я есть со всеми недостатками. Хочу создать семью, растить детей.
  -Детей? Я тебе что, курица-наседка, яйцо должна снести? Не проще завести семью с себе подобными?
  -Проще, но не логично. Ты не так себе представляешь рождение драконов. Издавна считается, что если простая девушка сможет родить королевского ребенка, то наследник станет намного сильнее остальных сородичей. Мои предки воровали дюжину девственниц, в надежде, что хотя бы одна из десяти сможет родить наследника. Все дело в смешении крови. Если же кровь не смешать, то поползут слухи по королевствам, что наследник престола слаб. И может случиться непоправимое.
  -Драгон, любовь нельзя купить, -ответила я.
  -Я любовь не покупаю. Я тебе говорю, что тебя может ожидать. У тебя будет все, что ты пожелаешь. Только представь, у тебя будет целая армия, способная защитить любой ценой, личные слуги, королевский дворец, сад с редкостными растениями. Я могу поклясться, что ты не пожалеешь быть со мной. Я не брошу тебя, как Демон. Что тебе еще нужно? Я тебя не тороплю, но долго ждать я не намерен.
  -Если я откажусь, то, что тогда? Изнасилуешь меня?
  -Я не стану тебя заставлять. Не хочу, чтобы ненависть и тьма поглотила тебя с головой. Ведь нельзя удержать то, что тебе не принадлежит, иначе можно поплатиться рассудком.
  Драгон уверял меня, что я сильная духом, а мне казалось, что я слабая и беспомощная маленькая девочка, не способна на самостоятельные решения. И я хотела, чтобы в этот момент Драгон забрал на себя всю душевную боль и беспомощность. Я запуталась в своих чувствах. Что вообще мне нужно от жизни?
  Прошла целая неделя, как Демон покинул школу и разбил мне сердце, будто украл часть моей души. В глубине души я его возненавидела, но все же надеялась, что он вернется ко мне, и все станет на круги своя. Но он не то, что не приехал, он не ответил на мои письма, которые отправила ему при помощи магии огня. Первое письмо, которое я научилась отправлять, было отправлено Демону, но ответ от него до сих пор так и не получила. Почему я так к нему привязана? Неужели одна ночь могла повлиять на меня, или же здесь что-то большее? Глупости какие! Я даже медальон его перестала носить, чтобы поскорее его забыть. А может, так и должно было случиться? Может, сама судьба свела меня с Драгоном? Я ведь и пожелать себе не могла такого мужчину, пусть он - дракон. Ведь Драгон эталон мужской красоты, чрезвычайно опасный и могущественный хищник. Любому глотку перегрызет и глазом не моргнет. И если правда - все, что он говорит - сбудется, то почему я должна от всего отказываться?
  Я откинула голову на грудь Драгона, наслаждаясь свежим ветром и теплым восходящим солнцем, прикрыв глаза, вслушивалась, как шумит морской прибой, лаская камни. Но больше всего радовало то, что Драгон больше не мог прочесть мои мысли.
  На уроке 'ведьмовского искусства'
  -И так, начнем урок, - сказал Смог Мауст. - Сегодня я разрешаю изучить на выбор любое зелье, которое, возможно, пригодится вам в будущем. Зелье, заклинание, что хотите.
  -А можно научиться делать папиросы? -спросила я.
  -Что? -закашлялся Смог Мауст. -Папиросы?
  -Вы не ослышались, магистр. Я хочу научиться делать папиросы, как у вас.
  -Ладно, дело ваше. Не знаю, для чего вам это пригодится в будущем для работы. Но пусть будет по-вашему. В нашей оранжерее есть один сорт табака с желтыми цветками. Сорвите листья. Обычно я вымачиваю листья в чае для запаха, но можно вымачивать в мяте или ванили, как душе угодно. За тем иссушите листья. А когда они высохнут - измельчите их. Вот и все. Останется только в бумагу завернуть.
  Кто ж не любит побродить по коридорам школы во время занятия? Да и к тому же, от монотонного разговора Смога Мауста, меня клонило в сон, потому как половину ночи и до самого утра я пробыла с Драгоном.
  Я зашла в оранжерею. Влажный цветочный воздух с трудом втянулся в легкие. Глаза разбежались от множества зелени и ярких сочных красок цветов, в поиске нужного сорта табака. Жужжа над головой, переносилась с места на место пыльца - пчелы и пухлые шмели, нацепляв на себя пыльцу. Я прошла по тропинке, обращая внимания на каждое растение, между цветущих деревьев: вишни, яблони, гибискуса с лианами орхидей. Обошла небольшой пруд с кувшинками и небольшим фонтаном. Побродив по оранжереи, я сорвала яблоневые цветки, вишневые листья и стручки ванили, и по кругу вернулась к тому же месту, откуда начала поиски. Оказалось, что табак рос у самого входа.
   Вернувшись в кабинет, я положила листья табака в сосуд, забросила ваниль и вишневые листочки, залила их водой. Поставила на медленный огонь. Тоже я сделала с другим сосудом, но вместо листьев вишни, положила соцветия яблони. Когда листья табака были готовы, напитав в себя аромат, я просушила их горячим воздухом, пока они не зачерствели. А за тем измельчила сухие листья в ступе. К концу занятия я успела сделать несколько свертков из двух сортов папирос.
  -Ну-ка дайка я взгляну, -сказал Смог Мауст, проводя папиросу под носом, глубоко вдыхая аромат. -Гортензия, вы прирожденный зельевар. Можно я возьму одну самокрутку?
  -А у меня выбор есть? -хмыкнула я.
  -И то верно, -ответил Смог и забрал вместо одной папироски целых две.
  Я спрятала все папиросы в запястные ножны для дротиков, чтобы никто из друзей не узнал о моем плане, и вышла из кабинета. Бекка терпеливо поджидала меня у двери. А за тем вцепилась в мою руку мертвой хваткой и потащила в кабинет 'географии миров'.
  -Стой, -сказала я. -Ты иди без меня, мне нужно решить одно дело.
  -Прогулять удумала? -возмутилась Бекка.
  -Нет. Но к началу занятия я постараюсь успеть. Обещаю!
  Я вышла на улицу заднего двора, оглядываясь по сторонам, спряталась быстро за угол, чтобы никто меня не увидел, кто шел в сторону конюшни на боевую подготовку. В руке создала небольшой огонек, чтобы поджечь папиросу. Втянула горький дым, да как закашлялась, втянув слишком много дыма в легкие. Следующая затяжка была гораздо легче, но легкие все еще были сдавлены без привычки. Я села на траву, откинулась спиной на стену, голова кружилась от дурмана. Хорошо-то как. Эйфория! Я вдыхала табачный дым и струей белого дыма выпускала его наружу, получая блаженное наслаждение, опьянение, спокойствие и радость. А на губах появился сладкий вкус вишни в сахаре.
  В кабинете 'географии миров'.
  -Ну что ж, дамы и господа, - заговорил Лойз. - Этот зачет будет важен при выставлении годовой оценки. Так что попрошу вас отнестись к заданию серьезно. Сразу предупреждаю, у каждого своя тема, так что списать не получится.
  -Бекка, что у тебя? -спросила я.
  -Драконье ущелье. А у тебя?
  -Оркания, страна орков. Один черт не легче.
  В тот день, я провалялась на койке в лазарете с отравлением, пока мои сокурсники продолжили урок. Вот мне повезло. Писать что-то надо было, и я написала только то, что мне однажды Тимофей рассказал.
  'Орки - воинственный и бесстрашный народ из мужчин и женщин, они же берсеки, покланяются богу войны. Характерен адский облик: массивное тело, серо-зеленый цвет кожи, клыки, торчащие из нижней челюсти, бритая голова или конский хвост. Кожу разрисовывают для устрашения врага, что вошло в привычку в мирное время. Волосы сбривают трусам и предателям. После убийства первого врага, орки заплетают волосы в косичку. И сколько косичек на голове, столько же сокрушено количество врагов. Иногда коса дорастает до пят, что позволяет врага хватать косой, как кнутом, с острым наконечником. Орки упрямые, дикие и бесстрашные. Съев любимое лакомство - грибы, они впадают в ярость, подавив в себе чувство боли. В войне им нет равных.
  Племя Орков возглавлял важак Гхуант, глава племени и воинственный воин. Он поселился в лесостепи на севере, недалеко от горной далины, на границе с волками-оборотнями, при чем заключив с ними договор и союз. Пары тройки сотен назад назревала битва, когда гномы хотели заполучить горы для рудников. Гхуант и Эйольв Вэлли (предок Денжера Вэлли и вожак стаи волков) сплотились. Орки оседлали своих союзников и прогнали гномов, победив в сражении.
  У Гхуанта есть дочь Лим- сердце племени орков, шаман. У нее есть сын, зовут его Хролл Лим, унаследовал магию воздуха.
  Так же у Гхуанта есть еще четыре сына -руки и ноги племени. Гхуант поделил свои земли на части и раздал сыновьям. А часть оставил себе, пятерым женам и дочери. Из сыновей был Гхарк, который основал племя Свирепые Стаи. И ходят легенды о дружбе Гхарка с одним светлым эльфом, который спас орка на войне. Имя эльфа Эрик Горгоун тер Лойз.
  Орки занимаются охотой, защитой территории и замка, торговлей лесом, камнем, мясом и оружием. Некоторые орки покинули племена, многие вступили в гильдию наемников или как Хролл Лим обучает боевому искусству' ... И бла, бла, бла...
  Так и пролетели последние месяцы весны с головой в учебе. А это значало только одно, что с завтрашнего дня начинались долгожданные летние каникулы. И все маги разбредутся в разные уголки этого Проклятого мира. Надоедливых магистров и всех недоброжелателей я не увижу целых три месяца. Возможно по кому-то я буду скучать...Но по моим друзьям я буду скучать непременно.
  На заднем дворе школы магии, на пригорке, я и Бекка решили принять солнечные ванны, расстелив покрывало на зеленой, сочной травке, сбросив с себя большую часть одежды. Солнце припекало. Я надеялась, что моя белая кожа хоть немного потемнеет к завтрашнему дню, а то я целую зиму выглядела, как бледная поганка. Не то, что Бекка с ее от природы смуглой кожей. Не хватало только водоема поблизости для полного счастья, чтобы окунуться с головой, остудить нагретую кожу.
  -Девочки, посмотрите кого я к вам привела? -сквозь дремоту послышался женский голос. - Пол часа меня упрашивали рассказать, куда вы обе ушли.
   У головы стояли Николь, Денжер и Эйдель. Решив к нам присоединиться, мальчики тут же стали раздеваться по пояс, оголив мускулистый торс, и напротив нас улеглись на траву. Николь быстренько сняла с себя верхнюю одежду и юркнула между мной и Беккой. В ее руках появился деревянный бочонок, и в отверстие крышки она вставила пять длинных соломок.
  -Фе, кислятина, -сморщил нос Денжер.
  -Сам ты кислятина, - ответила Николь и через соломку втянула жидкость. -Это редчайшее красное вино Пинотаж!
  -Никогда не пробовала ничего подобного! - восхитилась Бекка, отпивая вино. -Что за повод?
  -Ой, девоньки, мне Гоша предложение сделал. Вот, смотрите, - выставила Николь руку с перстнем на безымянном пальце, переливаясь на солнце.
  -Ничего себе! Поздравляю! Когда свадьба? -спросила Бекка.
  -Через неделю.
  -Так скоро? - удивилась я, тоже пробуя вино.
  На вкус вино было сладковатым с приятным пряным ароматом, фруктовой свежестью, с нотками земляники, сливы и шоколада. Каждый отпитый глоток был особенным, не похожими друг на друга, появлялись новые вкусовые изысканные нотки. В какой-то момент, я поймала себя на мысли, что сильно охмелела.
  -Ну, а чего тянуть? Мы с Гошей любим друг друга. Пока поживем с его родителями, пока дом свой не построим.
  -Ты что, мать, на школу забить решила? - возмутилась Бекка. - Детей захотелось?
  -Кто ж детей не хочет? Я хочу! Только, сперва, образование получу, да устроюсь на работу. А вы, куда на каникулах махнете?
  -Я в Эльфад вернусь, - ответила Бекка. - Хочу извиниться за побег, покажу, чего я достигла в магии. А ты, Теза?
  -Я еще не решила. Думаю, поехать в Эльбрус домой или с Драгоном полететь на остров Коготь Дракона.
  -Так у нас две свадьбы за лето намечается? - хихикнула Бекка.
  -С чего ты решила, что Драгон мне предложение будет делать?
  -Ну а как? С родителями познакомит - раз! С островов не сбежишь -два! Ну а три - носишь костюм и драконью прическу. А это знаешь ли символ серьезных отношений. Выйдешь замуж и глазом не моргнешь. Конечно, я желаю тебе счастья и детей побольше, но не торопись. Жизнь с драконом нелегка.
  -И что ты мне предлагаешь сделать, поматросить его и бросить? Да я в жизни не найду лучшего кандидата на роль жениха.
  -Я тоже против, чтобы ты проводила целое лето с Драгоном, - отозвался Эйдель. -Сама посуди, он тебе шагу лишнего ступить не даст, будешь сидеть в заточении одна, пока он свои делишки решать будет. А когда вернется домой уставший, думаешь, его будет волновать, что ты от скуки умирала в четырех стенах?
  -В Орнант можно поехать, - предложил Денжер. -Бабушка тебе обрадуется.
  -Как я в глаза-то ей взгляну?
  -А поехали со мной в Эльфад?- предложила Бекка. -Обещаю, скучать тебе не придется.
  -Могу вам компанию составить, если не против, - сказал Эйдель. -Я тоже не решил, куда поехать.
  -Так это же здорово! - обрадовалась Бекка. -Будет веселее. Ну что, Теза, решайся.
  -Ладно, уговорили! Тогда и Денжер должен с нами поехать.
  -Я обещал отцу, что в Орнант вернусь после экзаменов, -ответил Денжер.
  -Как так-то? Мы ведь команда. Как же мы без некроманта все лето проведем, кто теперь страшилки рассказывать будет? Ладно, если передумаешь, то дай знать! - сказала Бекка.
  Поздно вечером я собрала сумку с одеждой и весь ведьмовской набор. Было волнительно перед долгой поездкой. Полгода назад я еще не догадывалась о существовании эльфов, а завтра я уже отправлюсь в путешествие прямиком в страну Эльфад. Но больше всего я волновалась, как отреагирует Драгон. Я не хотела его ранить. Ведь он вдохнул в меня новые силы, чтобы жить заново.
  Я надела черный костюм под горло в обтяжку из толстой кожи и обрезанные перчатки. Драгон подарил мне костюм после очередного раза, когда я левитировала к нему на спину и порвала свои брюки о шипы. После, Драгон предложил сделать мне такую же прическу, как у него самого, и заплел тысячи тонких и длинных косичек по всей голове.
  -Я готова, - сказала я, выйдя в коридор.
  -Привет, маленькая, - Драгон улыбнулся. -Ты определенно должна была родиться драконом, при чем с королевской кровью.
  -Не начинай, - улыбнулась в ответ.
  И рванула я вперед на самую высокую башню, где все началось - страх покинул тело, я обрела крылья и влюбилась в дракона. И я благодарна Драгону, за то, что оказался рядом, когда мне была необходима поддержка. Он вытащил меня из депрессивного состояния, и я перестала думать о Демоне.
  Драгон меня обогнал у самого края балкончика, я прыгнула в пропасть следом за ним, отбросив все сомнения, приземлилась на драконью спину и уверенно перелезла на шею между шипов на двух ногах. И мы вдвоем полетели вперед, все равно куда. Главное, подольше побыть вдвоем. Эмоции переполняли в блаженстве. Это было похоже на сон, в котором растворяешься и навсегда забываешь о реальности. Иногда я отпускала руки, чтобы ловить и чувствовать ладонями потоки воздуха, касаясь облаков. Я действительно была на седьмом небе от счастья.
  Спустя два часа в полете мы спустились на землю размять затекшие мышцы, неподалеку от моря, разулись, чтобы босиком прогуляться вдоль берега, держась крепко за руки, сплетая пальцы. Его большой палец под рукавом приятно щекотал мне запястье. Я чувствовала, как наши потоки энергий сливались в кулаке, будто огромное сердце наполнялось кровью, и по венам разливалось тепло.
   Море было тихим и спокойным. Волны омывали босые ноги. Теплый бриз обдувал лицо. В темном небе ярко светила луна и рябью отражалась в воде, и звезды мерцали, подмигивая.
  -Смотри, звезда упала, - сказал Драгон.
  -И так быстро угасла, - ответила я.
  Мы остановились, развернувшись лицом к воде, всматриваясь в глубину неба. И в этот момент Драгон наклонился ко мне и поцеловал нежно в губы. Я почувствовала соленый привкус на губах от морского воздуха, но поцелуй не стал менее слаще, сливаясь в единое целое.
  -Драг, только не злись, я хотела тебе сказать, что не могу полететь с тобой. Не то, чтобы я не хотела. Честно говоря, я боюсь знакомиться с твоими родителями, окунуться в твой мир, боюсь, что он не такой, каким я его представляю.
  -Ты ведь бесстрашная ведьма, разве такой пустяк может тебя испугать? - улыбнулся Драгон. -И с чего ты решила, что я хотел познакомить тебя с родителями?
  -А разве нет?
  -Хотел, но не в первый же день.
  -Ну вот. И к тому же, это последнее лето, когда я буду свободной. Я хочу последний раз провести каникулы с друзьями. Ведь на следующее лето запланирована наша свадьба, и я врятли когда-нибудь их увижу вне школы.
  -Так говоришь, будто я тебя на цепь собираюсь посадить. Могу я узнать, куда и с кем ты поедешь?
  -Бекка предложила поехать в Эльфад вместе с ней. Эйдель тоже решил присоединиться. Только скажи, что ты на меня не злишься, а то мне придется в последний момент передумать и поехать с тобой.
  -Я предполагал это. И поэтому взял с собой подарок.
  Драгон достал из кармана пальто тонкий серебряный браслет и надел мне его.
  -Красивый, -сказала я.
  -Я не буду тебя заставлять делать то, что тебе не хочется. Но если я умру без тебя от скуки, ты будешь виновата.
  -Не смей мне умирать! Когда я прибуду в Эльфат, то сразу напишу тебе письмо. Кстати, а как я получу письмо от тебя?
  -Это маленькая тайна, - улыбнулся Драгон.
  Рано утром меня разбудила Бекка и сообщила плохую весть о том, что каникулы отменяются. Пока я проводила время с Драгоном, директор сообщил о карантине в целях нашей же безопасности.
  -Что делать будем? - спросила Бекка. -Я не хочу три месяца сидеть за учебой в школе.
  -Что ты предлагаешь? Сбежать?
  -Именно! Дежавю какое-то. Сначала я бежала из своей страны, чтобы учиться магии, теперь собираюсь сделать все с точностью, да наоборот.
  -А нам удастся пройти через ворота? Наверняка охрана в курсе о карантине.
  -В карауле сейчас Гранд, он за поцелуй все что угодно для меня сделает! На месте будем разбираться.
  По пути к выходу, я решила заглянуть в чулан и забрать одну вещицу. Еще полгода назад я хотела прибрать к рукам два обсидиановых клинка из чулана, но повода все не было. Они через-чур приметные, чтобы носить их по школе. А в бегах они, скорее всего, будут необходимы. Нацепив ножны за спину, я и Бекка спустились в холл и бегом добрались до конюшни. В конюшне нас напугал Денжер, выводя жеребца из денника.
  -А ты что здесь делаешь? - возмутилась я.
  -То же, что и вы. Сбегаю из школы.
  -Кстати, я тоже здесь, - позади Денжера показалась платиновая голова Эйделя.
  -Чувствую мягким местом, что выбраться всем не получится, - сказала я. -Директор порвет нас всех на тряпочки!
  -С кем черт не шутит? Назад пути уже нет, - ответила Бекка.
  Вчетвером выехали их конюшни и направились в сторону леса, и вокруг, через лес добрались до аллеи. Бекка слезла с лошади и отправилась искать Гранта. Лучшего способа выбраться из окрестности школы мы не придумали.
  Я перебрала множество вариантов, все что угодно могло произойти, пока Бекка не вернулась. Ее могли взять в плен, ястреба послать за подмогой. Худшим из вариантов - Гранд мог домогаться Бекку. Но когда Бекка вернулась в целостности и сохранности, да с хорошей новостью, мы гнали лошадей, пока замок не исчез из вида.
  -Ты чего там так долго возилась? - спросила я.
  -Гранд ненасытный, -хихикнула Бекка. - Мало ему было одного поцелуя.
  -И что ты сделала?
  -То, что должна была, ради нас всех. Разбила стекляшку с проклятием сна. Стража меня не вспомнит, но голова Гранда болеть будет!
  -Ну ты даешь!
  -Стойте, ребята, - сказал Дендер. -Мне в другую сторону ехать.
  -Может с нами поедешь? -спросила я. - Не зря же карантин устроили. Одному лучше по лесам сейчас не ходить. Домой в другой раз съездишь. А то я вся изведусь, беспокоясь о тебе.
  -Денжер, и правда, поехали с нами, - сказала Бекка.
  -Что ж ты будешь делать, а? Ладно, поехали. И, не потому что я боюсь быть один в лесу, а потому что вы сами меня попросили. Сколько нам ехать в Эльфад?
  -Если напрямик, никуда не сворачивать и не отвлекаться, думаю, дней за десять уложимся.
  -Слушай, Бекка, а что если нам подзаработать деньжат? - предложила я. - Может, по пути кому помощь нужна будет? Мы ведь маги, у нас долг помогать нуждающимся людям.
  -Если только по мелочи. Не думаю, что мы справимся с трудными задачами. Если что, пошлем весть Фреду, а сами дальше поедем.
  -Ребята, хватит уже болтать, - заговорил Эйдель. -Солнце уже встает, нам бы с дороги свернуть, да следы замести. Наверняка стража уже спохватилась нас искать.
  Бекка развернула карту и наметила маршрут. Мы свернули с дороги в лесную чащу и направились вглубь друг за другом сквозь мокрые папоротники. Между широких стволов деревьев стоял белесый туман. Лесной прохладный воздух смешивал краски ароматов хвои и сирени. С деревьев падали бусины воды за шиворот, и дрожь по коже пробирала от холодных капель. Вскоре лучи солнца пробрались сквозь крону и лес постепенно начал просыпаться. Легкие паутинки были усыпаны бисером росы, едва колыхались от ветра, в середине паутины ждал свою добычу паук. Птицы защебетали в звонких трелях, оживляя лесное спокойствие. По всему лесу раздался громкий стук дятла, где-то вдали отозвалась кукушка.
  Воздух уже прогрелся к обеду. И мы как раз выехали в поле и понеслись галопом, чтобы поскорее добраться до деревушки, чтобы унять урчание в животе и передохнуть в постоялом дворе от жары и гонки. Зеленое поле было усыпано солнечными ромашками и золотистыми одуванчиками, изредка встречался высокий, стройный люпин от темных тонов синего, до пурпурных оттенков.
  Подъезжая к деревне, я почувствовала, как накатила усталость и апатия, будто земля все соки из меня постепенно стала высасывать, и необъяснимый подвальный холод взялся из неоткуда. Да и лошади тоже вели себя неспокойно. Дома деревни стояли с заколоченными окнами и прогнившими крышами. Дворы опустели и заросли сорняками. Сады стояли голыми и сухими, забор скривился. Улица тоже была пустой и подозрительно тихой. Не было слышно лая собак, пения птиц и звонких голосов детей. Мне казалось, что жизнь здесь угасла, но проехав еще немного вперед, оказалось, что в постоялом дворе кто-то все же жил.
  Мы привязали лошадей к забору возле травяной обочины и все вместе вошли вовнутрь. Дверь скрипнула. Внутри - ни души.
  -Есть кто дома? - спросил Денжер.
  Из кухни появилась седая голова старика. А на печки из-за шторки двое малых светловолосых ребят высунули головы.
  -Чего раскричались-то? Всех мертвых на ноги поднимите, - прошипел старик.
  -Мертвых? - удивилась я.
  -Ну да, здесь в живых почти никого не осталось-то. Каждую неделю ночью за кем-нибудь приходят-то.
  -Кто приходит? - спросил Денжер.
  -Кто-кто? Говорю же, мертвые! - злился старик. -Год назад наши жены в поле вышли пшеницу посеять, а вернулись домой - мужей своих поубивали-то. За год, всю деревню и скосили они.
  -Где это ваше поле находится? - спросил Денжер.
  -Да недалече, в конце деревне этой улицы, рядом с речкой-то. А вы магами будете?
  -Маги мы. Я и Эйдель проверим поле, - сказал Денжер. -А вы тут оставайтесь и нас ждите. Мы скоро. И чтобы не бездельничать, можете стол накрыть.
  -Это хорошо, что маги. Я извиняюсь, - сказал старик. -Но еды у меня совсем нет, сам голодаю, не знаю, как дотянуть до завтра.
  -Денжер, может не ходите на это поле? -сказала я. - Что-то я волнуюсь. Место здесь нехорошее. Лучше Фреду письмо пошлем, пусть он отправит опытного мага, а мы дальше поедем.
  -Не бросайте меня тут одного, - завопил старик, глаза вытаращил. - Пока помощь приедет, будет поздно кого-либо спасать. Я-то что, помру скоро, а вот ребятишек жалко, совсем свет не видывали.
  -Ладно, дед, пока на разведку отправимся, а там видно будет, -ответил Денжер.
  Парни оседлали лошадей и помчались на разведку. А старик тем временем продолжил свой рассказ.
  -В нашей деревне жила одна ведьма. Она любила деревню и деревня процветала. Все в ней были счастливы, каждый год был хороший урожай, и мы ни в чем не нуждались. Мяса, яиц и молока было много, что приходилось вывозить на рынок, чтобы товар не пропадал. Но год назад ведьма померла, и деревня стала угасать, а за тем случилась эта напасть.
  -В какой стороне ваше кладбище? Может могилку давно никто не убирал? Либо кто оградку сломал?-спросила я. -Стоит навестить ее. Я могла бы с ней поговорить.
  -Да нет у нее могилки! - ответил старик.
  -Как нет?
  -А вот так-то. Сожгли мы ее на костре и прах развеяли на том самом поле, где все и началось-то. Ведьму все боялись, хоть она много добра для нас делала, и подговорили меня сельчане ее сжечь-то. Если бы я не послушался, а похоронил бы ее на кладбище вместе со всеми почестями, ничего бы не случилось.
  -Так что вы раньше нам не сказали? - возмутилась я. -Денжер и Эйдель из-за вас сейчас в опасности.
  -Да боязно мне говорить про ведьму-то. Она приходит ко мне во сне и говорит-то, что я буду последним, кто умрет от ее рук.
  -Где ее дом? Надеюсь, хоть дом не сожгли ее? - злилась я.
  -Да через дорогу, через пять домов к реке. Дом с резными ставнями, и колодец рядом стоит.
  -Теза, что думаешь? - спросила Бекка.
  -Пока ничего, пойдем ведьмин дом отыщем, тогда думать буду.
  
  Денжер.
  
  Гниль, жженые костры, разложение костей, кровь, сладкий аромат смешались в воздухе, будто я попал на кладбище. Повсюду чувствовался манящий запах смерти, ледяной холод, и чувство страха. К этому ощущению привыкнуть невозможно, даже если ты постоянно с ним сталкиваешься.
  Я зашел на поле, заросшее осотом, репейником, чертополохом и крапивой. Сложно представить, что когда-то здесь что-то выращивали. Я раскинул руки в стороны, чтобы почувствовать землю, пытаясь уловить что-нибудь необычное. И я почувствовал, как земля под ногами задрожала, и меня что-то схватило за ногу.
  -Берегись! - закричал Эйдель и с клинком в руке бросился мне на помощь.
  Долго не думая, я схватил свой меч и вонзил его в руку мертвеца. Мертвец испарился в облаке. И вместо одного мертвеца по всему полю стали появляться новые. Лошади заржали, почувствовав неладное, и с места в галоп рванули в деревню.
  -Это души не упокоенных жителей, - пояснил я.
  -Спасибо, мне полегчало, - ответил Эйдель. -Говори, что делать?
  -Их слишком много, чтобы сражаться, а ритуал провести я не успею. И подчинить себе я их не могу, ими явно кто-то управляет.
  
  Гортензия.
  
  Я и Бекка вышли из постоялого двора в поисках дома ведьмы, взяв в руки клинки, держа ухо остро. Было зябко, что сводило живот, и зубы стучали, зуб на зуб не попадал. А может это был внутренний мондраж, от этой деревни было жутко и не по себе. Я смотрела на дома, всматривалась в окна магическим зрением, и ждала, что кто-то из мертвецов выглянет в окно, либо из кустов кто-нибудь выпрыгнет. И через пять домов я увидела нечто странное. Дом ведьмы был окутан черной паутиной, и по ней стекала зеленая слизь с запахом тухлых яиц. Сам дом был удивительно целым, огражден забором и закрытой калиткой.
  Я достала карманную библиотеку и задала вопрос. На чистых листах страницы засветились золотые буквы: 'Проклятия бывают трех степеней, определяющие по размерам величины заражения. Первая степень относится к заражению одного человека или предмета. Вторая степень - к заражению несколько людей или одного дома. Третья степень - к заражению целого города'.
  -Бекка, послушай, -сказала я. -'Проклятие -это заклинание, пожелание бед и несчастий, сказанных во время ритуала. Каждый ритуал закрепляется сплетением. У каждого мага свой магический рисунок. И чем маг старше, тем отчетливее характерен запах. Черная блестящая паутина с черной туманной дымкой относится к некромантам или темному магу. Белое сплетение с золотыми точками в пересечениях - относится к целителю или светлому магу. Черное сплетение с зеленой слизью относится к ведьме', -дочитав строчку до конца, я выпустила книгу из рук.
  -Что с тобой? - испугалась Бекка.
  -Я вижу черное сплетение и зеленую слизь, -пояснила я.
  Бекка подняла книгу с земли.
  -Что там еще написано? Как это снять?
  - 'Если маг оставил за собой проклятие перед смертью, то это чревато последствиям на долгие годы. Если ведьма оставила за собой проклятие, то из всех магов только ведьма может снять заклятие. Для того, чтобы снять заклятие ведьмы, нужно нарисовать круг из соли и окропить ее своей кровью в доме, где проживала сама ведьма, на круге по сторонам света расставить четыре свечи. В нарисованном круге нужно вызвать дух проклятой ведьмы и изгнать его восвояси'.
  На улице послышался топот копыт, и мимо нас пронеслись лошади Денжера и Эйделя.
  -Теза, соберись. Если ты не изгонишь дух злой ведьмы, то никто из нас этого сделать не сможет, - сказала Бекка. -А ребята напрасно погибнут.
  -Ладно, -согласилась я. -Я попробую. Но ничего не обещаю.
  Я набралась смелости и разрезала паутину клинком, прошла внутрь, зажав нос. Бекка зашла следом. В доме царил беспорядок, и пахло плесенью. Я расчистила пол от разбросанных книг, мусора и даже дохлой крысы. Рассыпала по кругу соль, достала свой ритуальный обсидиановый нож и черканула по ладони. Кровь закапала по белой соли, окрашивая ее в багровый цвет. Кровавый круг был завершен и, я зачитала заклинание. Свечи ярко вспыхнули, дверь в помещении медленно открылась, неприятно скрипя, и тут же быстро захлопнулась. Передо мной появилась красивая женщина с каштановой копной густых волос и карими глазами, с красивыми чертами лица.
  -Здравствуй, сестра, - сказала женщина.
  -Привет, Ксандра. За чем ты прокляла деревню?
  -Потому что люди меня предали. Ко мне толпами ходили в дом за помощью, а что я получила взамен? Нож в спину, да адский костер?
  -Ты нарушила обещание мага! За это ты будешь наказана.
  Ксандра расхохоталась, отдаваясь в ушах нечеловеческим голосом. Вся ее красота и обаяние исчезло вмиг, показав, кем она является на самом деле. Обвисшая кожа, местами с прогнившей плотью, впалые глаза, седые редкие волосы, костлявые пальцы.
  -Ни за что!- прокричала она звериным голосом и ударилась о защиту круга. Дом затрещал по швам, а с крыши посыпалась пыль.
  -Как знаешь, -заулыбалась я в ответ. -Тогда, будь ты проклята!-сказала я и бросила в нее гость соли.
  Злостная старуха, названная ведьмой, завопила и вмиг превратилась в горстку пепла, осыпавшись на пол.
  
  Денжер.
  
  Огромное полчище злых душ нападали со всех сторон. Я и Эйдель из последних сил отбивались, как могли. Души исчезали в облаке, но через мгновение, они бросались на нас снова.
  -Эйдель, я больше не могу, - сказал я. -Их слишком много. Извини, что потянул тебя с собой на смерть.
  -Не говори ерунды, -закричал Эйдель. -Пока есть силы, будем отбиваться. Или давай обратимся и сбежим.
  -Ага, что мы всем скажем? Что сбежали с поля боя, как трусы?
  -Я плевать хотел, что обо мне будут говорить. Уж лучше предупредить жителей и запросить подмогу.
  В один миг все души рассыпались. Я стоял с мечом в руке, ждал новой волны, но все было тихо.
  -Что произошло?- спросил Эйдель. -Куда все подевались?
  -Если б я знал! Пойдем лучше отсюда, нужно всем рассказать.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 11. Тайный мир.
  
  Гортензия.
  
  Все закончилось. Кровавый круг погас, оставив черный след на деревянном полу. Свечи догорели, превратившись в четыре кровавые печати. Я убрала свой нож в ножны, дрожаще рукой, почувствовав дикую усталость. Рубашка пропиталась потом и неприятно прилипла к спине.
  -Ну, ты как?-спросила Бекка.
  -Есть хочу, -ответила я.
  Я вышла из дома, опираясь на Бекку, еле волоча ноги. Сгустившиеся тучи над головой стали расползаться, впуская в деревню свет и тепло. Даже запах изменился. От проклятия не осталось и следа. Никакого кокона, никаких тухлых яиц. Войдя в постоялый двор, обрадовали старика, но Денжер и Эйдел так и не появились. Бекка оседлала Принцессу и отправилась в конец деревни искать парней. А я без сил осталась сидеть на ступенях. Пока Бекка и ребята не вернулись в целости и невредимости, я все губы искусала от волнения.
  На порог выскочил старик и закричал:
  -Внучки мои золотые, хорошая новость, куры яйца снесли, проходите в дом, накормлю вас омлетом.
  -Нет, - вскочила я на ноги. -Никаких яиц! Нам ехать пора.
  -Теза, я есть хочу! -сказал Денжер.
  -В лесу поедим, -ответила я.
  Выезжая из деревни, я бросила в поле горсть зерна пшеницы и пожелала процветания этой деревни.
   Вышло так, если бы Денжер и Эйдель не сражались против мертвых душ, души бы пришли за мной, защищая дом ведьмы. Кто знает, чем бы все обернулось, если бы они пришли нежданно.
  -Знаешь, Бекка, что-то мне перехотелось деньги зарабатывать. Я еще жить хочу.
  -Можно сказать, ты прошла первое крещение и спасла деревню. Значит, через пару лет ты станешь могущественной ведьмой. И это первое дело покажется самым легким, что довелось встретить. А сейчас, поедем прямиком в Эльфад.
  -Только сначала давайте где-нибудь поедим, а то я сейчас кого-нибудь загрызу! - фыркнул Денжер.
   Проехав по лиственному лесу, покрытому мхом, на глаза попалась земляничная поляна, а за кустарниками таинственно поблескивало солнце в лесном озере, манящее искупаться в нем. В небольшом круглом озере с хрустально-чистой водой на поверхности плавали белые кувшинки. Верхушки деревьев смотрелись в отражение. Место было очень уютное и спокойное.
  Первым делом, я и Бекка собрали хворост и разложили костер. Денжер и Эйдель поймали по жирному кролику. Бекка освежевала тушки, а я подготовила соль и специи. Насадили тушки на прутья и подвесили их над костром.
  -Ммм, так вкусно пахнет, - сказала я. -Сейчас бы картошечку в костер бросить.
  -Точно, совсем забыл, -спохватился Денжер. -Я же взял еду с собой.
  Денжер развернул свой кулек, а там лежали кусок соленого сала и горбушка хлеба. Нарезал он все на четыре части и раздал каждому. Я заострила ножом хворостинку и насадила на нее небольшие кусочки сала и хлеба, поднесла к огню, сало от жара подтаяло и подмаслилось, а хлеб подгорел. Аромат стоял на весь лес! А вкус -не описать словами!
  Пока зажарились кролики, я уже была сыта и лежала на траве лицом к солнцу. Изголодавшиеся Денжер и Эйдель быстро умяли кроликов и, набравшись сил, отправились добывать хворост для ночлега. Бекка решила половить рыбки на ужин. Закатала она брюки по колено и зашла в озеро, разгоняя волнами зеленые листья кувшинок. На месте белых цветов из воды вынырнули две девушки. Девушки были одеты в белое полупрозрачное платье, облегающее тело. Вместо волос была зеленая кудрявая трава. Бархатистая кожа прозрачно-салатового оттенка, святящаяся изнутри. Большие темно-зеленые глаза, полные алые губы и маленькие уши. На шее были жабры, а между пальцев перепонки.
  -Бекка, сзади! -закричала я.
  Бекка едва успела прокричать 'Нимфы', как девушки набросили на нее тину и свалили в воду. Следом за Беккой нырнула одна девушка, оставляя на поверхности бурболки. Другая девушка осталась у берега. Я вспомнила рассказ Тимофея, что нимфы - это духи воды, порожденные Керридуэн.
  Я схватила клинки в обе руки и уверенно направилась к берегу, чтобы срубить голову озерной твари. Я замахнуться не успела, как одним движением руки нимфа отбросила меня назад.
  -Стой там, где стоишь, подстилка Левиафана, -приказала нимфа.
  -Как ты меня назвала, жабья тушка?
  -На тебе жемчужный кулон, это глаз одного из терсана. Так? Если ты убила терсана, то я убью тебя. Но если ты подстилка Левиафана, то тебе лучше уйти из наших земель, пока цела.
  -Не то и не другое!
  Я снова набросилась на нимфу. В этот раз я оказалась в озере прохладной воды. Вынырнув на поверхность, я вложила клинки в ножны, чтобы их не потерять, и приготовилась сражаться магией, подпитав силы из жемчужного кулона. Позади меня поднялся столб воды, и я половины сил пожертвовала, чтобы хорошо приложить нимфу о землю, чтобы прикончить ее.
  -Не делай этого, - прокричал Денжер.
  Мой клинок впивался острием в шею нимфы. Руки дрожали от переизбытка сил и эмоций. Мне хотелось отомстить за Бекку.
  -Теза, остановись, -снова закричал Денжер.
  Я подняла взгляд и нехотя убрала клинок. Денжер и Эйдель были заложниками.
  -Привет, Бу, -промурчала девица с темно зелеными волосами. -Сноровку теряешь, придется тебя проучить за это.
  Лесные девушки с кукольной внешностью, с фиолетовыми глазами являлись дриадами - покровительницы деревьев, как наша Амелинда Рафара. У каждой девушки был свой цвет волос: зеленые, золотистые и красные, подняты спиралью вверх. Свободные брючные костюмы с высокими сапогами сливались с миндальным цветом кожи. Изящные пальчики с длинными загнутыми ноготками, словно тоненькие веточки, держали в руках длинные иглы.
  -И тебе не хворать, Мираблис,-ответила нимфа, встав с земли. -Хорошо, что ты у нас всегда на подхвате.
  -Если бы не я, Бука, тебе бы шею проткнули.
  -Что за шум, а драки нету?- хихикнула девочка, запыхавшись, спускаясь с небес.
  Маленькая пухленькая девочка была одета в воздушное белое платье. Ее крылья, как у стрекозы, вздрагивали. Спустившись на землю, она оказалась ниже меня ростом. Девочка мне напоминала пирожок с белковым кремом. Белоснежные волосы были легкими и воздушными, словно белое облачко, а ресницы длинные и пушистые, с бирюзовыми глазками. Розовые щечки разгорелись на молочной коже.
  -Кубышка, тебя только за смертью посылать можно! -хихикнула Мираблис.
  -Я тебя умоляю, Мираблис, я летела, быстрее ветра! Ну что девчонки, чего ждем? Хранительница уже нас заждалась!
  -А с этими что будем делать,-спросила Бука.
  -Как что? С собой заберем, конечно же! -ответила Кубышка и взмыла в небо, словно перышко.
  -Отлично! Сегодня будем веселиться! -обрадовалась Мираблис и свистнула так, что у меня уши заложило.
  Дриада, с красными волосами, подошла к лошадям и что-то шепнула им на ушко. А за тем, забралась на спину к Принцессе.
  -Ну, чего ждете? -спросила красноволосая девица. -Вы едете с нами! Забирайтесь на лошадей, и чтоб без фокусов!
  Пока мы седлали лошадей, из леса вышел благородный олень, с гордо поднятой головой и кустистыми рогами. Мираблис подошла к нему, чмокнула в нос, прижалась к широкой шее, погладила гладкую спинку и легко взобралась верхом. Олень подошел к могучему дереву и дотронулся до него рогами. Тут же засветился портал ярким золотым светом.
  -Вишенка, не отставай!-крикнула Мираблис.
  -Не дождешься,-ответила Вишенка позади меня, сидя верхом на кобыле Бекки.
  -Куу, вперед, -прозвенел голос Мираблис и в прыжке скрылась в портале.
  Агат уверенно последовал внутрь портала. Я доверилась его чутью и старалась не волноваться.
  На другой стороне портала мы очутились на тропе, среди зеленых полей. С одной стороны, паслись стада лошадей и коров с овечками, с другой стороны росли пшеничные колосья, наливаясь солнцем и соком. Там же, в глубине пшеничного поля, стояла мельница. Прогретый воздух источал аромат цветов. Ностальгия по детству.
  В Орнанте, когда я была еще совсем крохой, отец (тогда я еще не знала, что он для меня отчим) часто брал меня с собой на мельницу. Запрягал белого жеребца в телегу, телегу застилал колючей соломой. Выехав из деревни, отец часто давал мне вожжи, чтобы я училась управлять конем. А иногда я ложилась на спину, заложив руки за голову и смотрела, как отдалялась деревня, как в небе неспешно парили, словно корабли, тяжелые, кучевые облака. Почти всю дорогу до самой мельницы мы оба молчали, думая каждый о своем, но это молчание нас объединяло.
  Следом за оленем мы быстро пронеслись через поля, выехали на мост с журчащей рекой. Стук копыт усилился о каменную дорогу. Небольшая река почти касалась поверхности дороги, но из берегов не выходила. Солнечные лучи освещали узкие улочки со зданиями из желтого камня известняка и черепиц. Улицы были неровными, холмистыми, с огромными садами цветов, вдоль улиц было много воды и зелени. Такого красочного места я в жизни не видела.
  Мираблис спрыгнула у невысокого каменного заборчика, отворила калитку и зашла во двор. Я спрыгнула следом и, не раздумываясь, помчалась следом за Мираблис. На крыльце дома сидела моя Рудбеккия тер Пирц!
  Бекка взглянула на меня и заулыбалась. Я стиснула ее в объятьях, не сдерживая слез, испачкав и вымочив ее.
  -Скажи мне, что ты не привидение! Я думала, что больше тебя никогда не увижу!
  -Все в порядке, Теза! Я жива и здорова!
  -А с нами не хочешь поздороваться? -вмешался Денжер, полез обнимать нас двоих.
  -И тебе привет, -потрепала Бекка синие волосы.
  -Добрый день, - раздался за спиной голос.
  -Теза, познакомься с моей бабушкой Элия фа Глорис.
  На пороге дома стояла эльфийка, вылетая Бекка, с разрисованной кожей. Те же платиновые волосы, заплетены в широкую косу. Миндалевидные голубые глаза и заостренные уши. Вот только старушкой здесь и не пахнет. С виду она мне ровесница или старшая сестра, не больше.
  -Про вас Рудбеккия много успела рассказать,-добродушно улыбнулась Элия фа Глорис. -Вам повезло, что с вами была моя внучка.
  -Да, наверное,-почесала я затылок. -А куда повели наших лошадей?-заволновалась я.
  -Не волнуйтесь, Вишенка за ними присмотрит. Она в этом спец, как говорит Бекка.
  -Хранительница, я могу быть свободна? -спросила Мираблис.
  -Да, спасибо, что проводила наших друзей. Можешь идти.
  -А пирушку сегодня устроим? -подмигнула Мираблис.
  -Конечно, можешь передать остальным.
  У Мираблись глаза засияли от счастья, вскочила она на спину оленя и вскоре скрылась за угол.
  -Вы и есть та Хранительница?? Королева тайного мира? -спросила я.
   -Нет, что ты, я не королева! - засмущалась Элия фа Глорис. - Я Хранительница очага. Пойдемте-ка лучше в дом, наверное, вы устали с дороги. И, скорее всего, проголодались.
  Нам выделили две комнаты с огромной кроватью с чистым постельным бельем с ароматом полевых цветов. Как и в школе, я и Бекка заняли одну комнату, а парни напротив -другую. Наконец-то приняв летний душ, с нагретой на солнце водой, я освежилась и отмыла озерный запах, переоделась в легкий сарафан и спустилась босиком к столу. Дом был просторный в светлых тонах с большой столовой. Мне хотелось съесть чего-нибудь жаренного и мясного, и всего побольше. Я и от вареного мяса не отказалась бы. Но на обед подали бульон из овощей и грибов с ржаными хлебцами, овощной салат, грибы в сметане, фрукты, красный чай и мороженое.
  -Теза, что у тебя с прической?-спросил Денжер хихикая.
  -А что с ней не так?-удивилась я и стала трогать шевелюру.
  После душа я спустилась в столовую с сырыми волосами, а сейчас, мои длинные волосы пушистой спиралью поднялись вверх, как у дриад.
  -Что с моими волосами? -возмутилась я.
  -Ой, Гортензия, не пугайся, теперь ты полностью вписываешься в наш круг общества,-улыбнулась Элия фа Глорис.
  -Что еще за общество?-спросила я, совсем не обрадовавшись.
  -Общество дочерей Керридуэн.
  -Что? Дочери самой богини магии?
  -Ага,-расплылась Бекка в улыбке.
  -У нее ведь было четыре дочери: Нимфа, Сильфа, Террана и Саламандра, на сколько мне память не изменяет,-задумалась я. -Откуда здесь взялись другие духи.
  -Все верно, дитя!-улыбнулась Элия фа Глорис. -С того времени много воды утекло и пролилось много крови! Четыре сестры, правят этим удивительным местом, под названием Байбури, это их дом, тайный мир. Я присматриваю за жителями города и домом, пока сестры отсутствуют. Мы заботимся о растениях и животных. Выращиваем урожай и его сбираем. Стрижем овец и шьем одежду, наводим чистоту и порядок. Строим и ремонтируем дома. По праздникам поем песни и веселимся. После войны с демонами, сестры призвали себе помощников, чтобы восстановить равновесие в природе. На свет появились младшие сестры из утренней прохладной росы, из пыльцы цветов, из деревьев, из костров.
  -Погодите, Бека, ответь мне, тока честно. Ты же не просто так свернула в лес в этом направлении? Ведь так? Ты знала о Байбури? -спросила я.
  -Я здесь уже была в детстве у бабушки,-призналась Бекка, скривив улыбку. - Но здесь и правда, все изменилось!
  -А ты раньше не могла сказать, предупредить? Да ты сама, с какого перепуга полезла в озеро ловить рыбу, если рыба здесь под запретом?
  -Я лишь воспользовалась советом бабушки. Только через портал сюда можно попасть. Я не собиралась ловить рыбу, только решила дно озера помутить, чтобы разбудить лимнад. Да и вообще, ты же хотела приключений, что ты теперь на меня набросилась? Теперь мы можем ночевать на мягких кроватях, а не на холодной твердой земле, и караулить не придется.
  -А что, если бы, что-то случилось? Ты об этом не задумывалась? Что если бы я вонзила свой клинок в шею Буке?
  -Да что ты переживаешь? Все же обошлось.
  -Девочки, не ссорьтесь за столом,- сказала Элия фа Глорис, постукивая вилкой по стакану. -Довольно споров.
  -Да, просто идеальней не придумаешь, как обстоят дела. Ты бы могла нас предупредить. Я ведь думала, что ты погибла.
  -Хранительница, извините, если помешала, - в дом вошла Кубышка, держа в руке ястреба, разрядив обстановку в гостиной. -К нам гость пожаловал, говорит, что ищет беглецов из школы.
  -Это школьный ястреб, - узнала я. -За нами и вправду погоню устроили. Значит, нам лучше поскорее отсюда убраться.
  -А где вы ночевать думаете? Не уж то на улице? -спросила Элия фа Глорис, встав из-за стола, взяла ястреба себе в руки и поместила его в клетку. - До завтра он отсюда никуда не денется, а после, как вы уедете, я отпущу его на волю.
  Побродив по дому, я обнаружила лютню в темно-вишневом цвете и белым грифом, с целыми струнами. В груди по щенячьему заныло. Я не играла на лютне уже целых два с половиной года. Она была как новенькая, но запыленная, давно ее не брал никто в руки, и я решила исправить это безобразие. Ностальгически дернула пальцем по струне, расстроенный звук резанул ухо, как будто ногтем царапнули стекло или вилкой провели по железной тарелке. Я терпеливо настроила ее и обняла. Наверное, так обнимают матери своих детей. И музыка сама полилась из пальцев минором, вспоминая забытые песни.
  '...Ветер растреплет локоны цвета льна,
  Будет бить ими по моему лицу.
  А я, наивная, буду ждать весну,
  Чтобы пришло тепло, и ушла тоска...
  Упавшие листья забыть, забив ватой окно.
  Под ночные дожди научиться дышать.
  В последнюю секунду себя не сломать,
  Последней ложкой кофе заливать нутро...'
  С наступлением вечера Байбури ожил. Я наблюдала из окна своей комнаты, подперев голову руками, как по улице слетались на пиршество светлячки - нарядные девушки держали в руках небольшие фонарики, освещая перед собой тропу. Они несли перед собой плетеные корзинки с сушеными фруктами, ягодами и травами. Я даже думать не смела, что в Байбури живет столько много духов представителей четырех видов. И все они помогают природе жить и процветать.
  Бекка решила принарядиться для торжества, чтобы слиться с местным обществом, и надела на себя белый сарафан с большим бантиком на животе под бежевые босоножки на небольшом каблучке, и ярко подвела миндалевидные глаза черным карандашом.
  Как по мне, платье - бесполезная и ненужная вещь в гардеробе - не на дерево залезть, не через забор перепрыгнуть, а то и гляди, на штакетине повиснешь, либо за сук зацепишься, и все, пиши - пропало, сразу в лапы бандюгам попадешься. А вот брючный костюм как раз для меня, главное, чтобы между ног шов не треснул. Но Ламия сшила превосходный бархатный костюм, фрак с красной шнуровкой на спине. А вот на счет оружия, взяла на всякий случай только нож, а клинки спрятала под матрас.
  Наконец-то собрались, я и Бекка вышли в коридорчик, как дверца напротив отворилась, и из нее вышли совсем неузнаваемые и нарядные Денжер и Эйдель. Синеволосый оборотень был одет в бордовую рубашку и кожаную жилетку с поясом на талии, подчеркивая широкие плечи, прикрывая узкие бедра в черных брюках. Он выставил локоть, чтобы я положила ему руку для сопровождения. Эйдель пригласил Бекку.
  Мы вышли из дома парочками друг за дружкой и пошли вдоль улицы на звонкое пение, ласкающий слух, нимф и ундин. Мы взобрались на холм по глиняной лестнице и направились вглубь дремучего леса по сверкающей тропе, освещая путь светлячками. На поляне вовсю разыгралось гуляние, горел большущий жаркий костер высотой с меня ростом, а то в полтора, вокруг которого танцевали девушки. Костер освещал необъятное могущественное дерево в десяти шагах, с нависающей густой кроной, закрывая собой большую часть неба.
  Эйделя и Денжера быстро окружили хрупкие дриады и позвали их в свою компанию. По глазам парней было видно, как им нравилось женское внимание, манящие взгляды, сочные губы, округлые тела просвечивались сквозь платья. Даже неловко представить, что могло произойти, оставив их наедине. Девушки явно истосковались по мужскому вниманию. Была бы возможность, каждый бы отхватил себе кусочек мужской плоти.
  Я приревновала.
  Бекка присоединилась к Хранительнице, присев на упавшее дерево у костра.
  Я же решила подойти к могучему дереву, обойдя толпу по кругу поляны. Ствол дерева был расщеплен на две части от самых корней, и из расщелины вытекал ручей. Вблизи, дерево казалось еще больше, а ветки были усыпаны молочно-белыми ягодами с кончик пальца. Я сорвала одну ягоду и едва вложила ее в рот, как над головой раздался безумный возглас:
  -С ума сошла?? А ну выбрось эту гадость, немедленно!
  В кроне дерева показалась голова Кубышки. Она ловко повисла вниз головой, словно летучая мышь, держась одними ножками, и спрыгнула на землю, сделав кувырок в воздухе.
  -Ядовитые? - ужаснулась я.
  -Это омела, дерево жизни и смерти. Стоит съесть одну ягоду, как не заметишь, как смерть тебя настигнет.
  -Спасибо, что сказала, -ответила я и выбросила ягоду.
  Над головой раздались голоса и показались симпатичные мордочки.
  -Это Молли и Фантом, - представила Кубышка.
  -Гортензия, - ответила я, помахав рукой. -Вы там живете?
  -Нет. Но сверху вид намного красивее, хочешь взглянуть? -хихикнула одна из девочек.
  -Было бы здорово, -ответила я.
  Кубышка легко вспорхнула вверх, как мотылек, просочилась между веток. Я следом за ней вскарабкалась по старой треснутой коре, как по вертикальной лестнице. Вид сверху действительно был превосходным и за каждым можно тайно подсматривать сквозь густые ветви. Но больше всего меня поразил вид самого дерева, будто его ствол однажды срубили. Дерево все же выросло, и на месте пенька образовалось целое ложе, а ветви дерева густо разрослись в стороны. Ложе было мягким, заслано соломой и одеялом из овечьей шерсти. Кубышка предложила алкогольный пунш со вкусом апельсина в деревянной фляжке.
  -Такое странное дерево,- сказала я.
  -Это дерево священно для нас - символ жизни и смерти, - ответила Кубышка. -В нашем городе, за долго до нашего рождения, родился и вырос Обсидиан, бог огня, сын Саламандры. У него была тяга к магии, любил что-то создавать, делать добрые дела. Так он вырастил необычное дерево под название омела. На очередной День Рождения, Саламандра подарила ему три разноцветных камешка, чтобы он смог воплотить в жизнь любую мечту. В полночь, он пришел к своему дереву, развел под ним костер, окропил камни кровью и бросил их в огонь, приговорив пожелание. В ту лунную ночь в костер ударила молния, горящие угли брызгами разлетелись в разные стороны, а пепел поднялся высоко в небо и с ветром разлетелся по белому свету. Холодные обсидиановые камни ожили и превратились в божественных существ. Обсидиан на тот момент не понял, что это были его творениями. Но со временем он дал им имена Хельга, Альхеза и Харон, за их талант в магии. В ту ночь, молния попала не только в костер, но и в посаженное дерево, расщепив его корни, откуда бьет ключ уже много лет.
  -Молния сломало дерево? - удивилась я.
  -Нет, не молния сломала, -ответила Кубышка. -После войны с демонами, как Альхеза погибла на поле битвы, Обсидиан был в ярости и срубил дерево пополам. С того момента Обсидиан сильно изменился. Демиург предложил ему покинуть мир Проклятых вместе с Хельгой и Хароном, чтобы забыть все, как страшный сон.
  -Ну все, хватит хандрить, -возмутилась Фантом. -Тут веселиться собрались, а не сопли пускать. От вашего рассказа Молли весь пунш ухайдохала.
  -Да там было на дне и всего-то, - ответила Молли.
  -И правда, -вздохнула Кубышка. -Сегодня праздник, а я грустить вздумала. Идемте, девочки, на поляне еще столько всего вкусного не попробовано!
  Спустившись на землю, я распробовала вишневый и малиновый напитки. Хорошенько наклюкавшись, я уже не чувствовала скованности, и пошла в пляс вместе с Кубышкой и ее сестрами под веселые песни, водить хороводы вокруг костра, кружиться в танце. Казалось, ничто не могло испортить мое настроение, но глядя на Эйделя и Денжера в окружении девиц, грудь сжималась от ревности. И я сомневалась, поступила ли я правильно с Драгоном, что решила провести каникулы со своими друзьями. В этот момент мне хотелось разделить с Драгоном эту радость, чувствовать его руку в своей руке, любоваться его хитрыми глазами, морщинками в уголках глаз и улыбкой с выглядывающими кончиками клыков. Но, увы, я сделала другой выбор.
  Гортензия, ты куда? -окликнула меня Кубышка, как только я собралась улизнуть.
  -В кустики схожу и вернусь, - соврала я.
  Я спустилась с холма, чтобы прогуляться по каменной дорожке улицы, вдоль спящих двухэтажных домов, легонько постукивая каблучками. Улица была пустой и на вид спокойной. Рядом с дорожкой протекала небольшая журчащая речушка, с играющими бликами лунного света на глади воды. В прохладном воздухе смешались цветочные ароматы, до головокружения приторно сладкие. Я все шла вперед и представляла, что могла бы жить в одном из домов по этой улице. Один дом нравился своей мансардной крышей, другой дом - своей высотой и величественностью, третий дом нравился своей отдаленностью, утопая в густом саду из деревьев и цветов, четвертый - широкими окнами и стенами, покрывшись зеленым плющом. И в каждом было что-то особенное, что цепляло глаз. Хотелось бы узнать, где жил сам Обсидиан.
  Вскоре речка свернула в сторону от дороги, прячась во мраке за высокими деревьями. Я остановилась. Меня словно притянуло журчание и бульканье воды. И я свернула с дороги. По спине пробежал холодок. Я снова остановилась в сомнениях, обнимая себя за плечи, чтобы унять дрожь по коже, обернулась назад, огляделась по сторонам, прислушиваясь. Было тихо. И снова: 'Бульк'. Услышав бульканье, я торопливо пошла вперед между деревьями. Речушка превратилась в круглый пруд с мостиком, над которым медленно стелился тонкий туман. Пруд окружали высокие деревья и кустарники. А за прудом виднелся огромный каменный мост с дугообразными выемками над водой для свободного прохода лодки или водоплавающих птиц. Это было нечто волшебно.
  Я сняла сапоги, закатала брюки по колено и медленно прошлась по гладкому деревянному мостику, держась за периллу, уселась на самый край, окунув ноги в воду. Я тайно подкурила папиросу и, выдыхая дым, улеглась на спину, рассматривая звезды, рассыпанные по небу, зацепившись в кроне деревьев. Я ушла настолько далеко, что песни с поляны стали приглушенными, и можно было расслышать стрекот сверчков и кузнечиков. Монотонно журчала вода, иногда в воде плескалась рыба.
  -И давно ты куришь? - раздался позади мужской голос.
  Я села и обернулась, мигом выбросила папиросу в пруд. Присмотревшись, у дерева стоял Эйдель, скрестив руки на груди.
  -А ты давно за мной подсматриваешь? - спросила я. -И как ты меня нашел?
  -Извини, если нарушил твою идиллию, -ответил он и подошел ближе. -Я присяду?
  -Садись, -пожала я плечами, отодвинулась в сторону.
  Эйдель снял с себя кафтан, сапоги, закатал брюки до колена и присел рядом, окунул ноги в воду.
  -Ты знаешь, что животные помечают свою территорию, чтобы отпугивать своим запахом недоброжелателей?
  -К чему ты клонишь?
  -Я хочу сказать, что каждому характерен определенно свой запах, будь ты человек или оборотень. Спутать невозможно, вот и нашел тебя по запаху.
  -Только не говори, что от меня разит за километр помойным ведром.
  -Наоборот, -улыбнулся Эйдель. -Ты пахнешь спелой вишней. Вдыхая твой аромат, я словно чувствую, как раскусываю красную и спелую ягоду, вот только косточку раскусить никак не удается.
  -Я ничего не слышу, - ответила я, принюхавшись к локону волоса.
  -Ты ведь не оборотень.
  -А чем пахнут нимфы или же терраны?
  -Листвой, деревом, сырой землей и гнилью, смолой, болотом.
  -А сильфы?
  -Цветочной пыльцой и дождем. А саламандры источают жженый сахар.
  -Интересно. Странно, что ты Денжера одного оставил на растерзание девиц.
  -Он сильный, справится, -хмыкнул Эйдель.
  -Неужели ты смог улизнуть из искусительниц? Я видела, глаз горел.
  -Просто они не в моем вкусе. Слишком много болтают.
  -Не верю своим ушам. Тебе вообще кто-нибудь нравится? Если эти девушки тебя не привлекают, то кто тогда в твоем вкусе?
  -Конечно, нравится.
  -Да? - улыбнулась я. -И как ее зовут, или их несколько?
  -Ты будешь смеяться.
  -Обещаю, что не буду!
  -Нет, я не скажу. Это глупо. Не думаю, что здесь уместен ответ.
  -Да ладно тебе, мы ведь друзья как-никак, это будет наш с тобой секрет.
  -Мне нравится одна девушка. Она очень красивая, не похожа на других.
  -И кто же она?
  -Ее зовут Гортензия Шери.
  Я истерично прыснула от смеха.
  -Так и знал, - буркнул Эйдель. -Не стоило тебе говорить.
  -Погоди.
  Я вцепилась в рукав Эйделя, но Эйдель со злости рванул рукой, что рукав выскользнул из моей руки.
  - Извини, - вскочила я на ноги. -Я не специально, просто не ожидала такого ответа.
  -А чего ты ждала? С первого нашего знакомства ты запала мне в душу. Я бы хотел, чтобы чувства были взаимными, но ты уже выбрала другого. Сначала Демон, теперь Драгон.
  Эйдель поднял мою руку вверх, и браслет на руке звякнул.
  -Помолвлена? Ты всегда выбирала других, только не меня.
  -Эйдель, сердцу не прикажешь.
  -А что делать моему сердцу? А? -спросил Эйдель.
  Он положил мою руку к себе на грудь, прижимая сверху своей рукой. Моя озябшая рука пригрелась, и я слышала, как частое бьется его сердце, будто стадо лошадей неслась по мостовой, выбивая четкий стук копыт о камень.
  -Извини, я не хотел ни в чем тебя упрекнуть. Иди сюда, ты вся дрожишь, замерзла, -сказал Эйдель, накрыл мои плечи кафтаном и обнял, опираясь спиной о периллу.
  Я уткнулась носом в грудь Эйделя, переваривая его слова. Он приятно пах хвоей, и был таким теплым, что через две минутки я прикрыла глаза и готова была уснуть прямо на его груди.
  -Теза, -шепотом позвал Эйдель.
  Я приподняла голову и сквозь дремоту ощутила на губах теплые и влажные губы.
  Меня будто предали, будто обдали кипятком с ног до головы. В порыве эмоций гнева и жара в груди, я оттолкнула Эйделя от себя, что перилла с треском надломилась, и он плюхнулся в воду, окатив меня брызгами.
  -Еще раз такая выходка - испепелю! -пригрозила я.
  Я обулась и поспешила скорее уйти с мостика, но слова Эйделя, как гром среди чистого неба, заставили остановиться.
  -Альхеза, стой!- закричал Эйдель.
  Эйдель быстро вскарабкался на мостик. С его одежды ручьем стекала вода. Волосы были зализаны назад. Взгляд был серьезным и решительным.
  -Что ты сказал? -спросила я.
  -Ты не помнишь. Но твое настоящее имя Альхеза. Ты богиня войны и скорби, покровительница воинов. Твой отец Обсидиан, правитель Царства в мире богов. Хельга и Харон тебе брат и сестра.
  -Что ты несешь, пунша перебрал? - возмутилась я.
  Эйдель схвати меня за запястья, нарочно погружая меня в воспоминания. И я запуталась, сбилась с толку, не могла разобрать, где сон, а где реальность. Будто все мои кошмарные сны разом просочились и смешались с явью.
  -Твои сны реальны, -закричал Эйдель.
  От ужасающих воспоминаний, моих кошмарных снов, ноги подкосились и я плюхнулась на землю.
  -Кто ты такой? -испугалась я. -И что тебе от меня надо?
  -Я падший ангел. Первый клинок в отряде Демиурга. И еще твой жених.
  -Что? Это уже слишком, -возмутилась я. -Ты перебрал с алкоголем и свихнулся? Не неси ерунды!
  -Конечно же, ты не помнишь. Мы впервые познакомились с тобой в Байбури перед тем, когда началась битва. Обсидиан обещал мне тебя, я должен был стать твоим мужем.
  -Что ж не стал? -съязвила я.
  -Как я и говорил, ты всегда выбирала не того. Помнишь историю, когда Элизиум стал Миром Проклятых? Многие ангелы утратили крылья, став смертным, другая часть обратилась в демонов с прогнившей душой, но оставшаяся малая часть смогла сохранить и душу, и крылья с небольшими повреждениями. Меня спасла непоколебимая вера и преданность. Когда Демиург спустился с небес и объявил войну демонам, он призвал верных ангелов в свою армию, я не мог отказаться. Все командиры разных рас собрались в Байбури за одним столом, чтобы обсудить план атаки и присягнуть на верность Демиургу. Тогда я тебя и увидел впервые. Ты была другой, светлой, с длинными белыми волосами, голубыми глазами, совсем непохожа на теперешнюю Альхезу. И ты смогла обмануть Демиурга и встать на темную сторону. Ты знала план Демиурга и рассказала все демонам. Я сражался на поле в нескольких шагах от тебя, я клянусь, встала бы ты тогда у меня на пути, я бы не смог нанести тебе удар. Я убивал демонов, раз за разом, и не мог не подсматривать за тобой, как твои обсидиановые клинки, те самые, которые долгое время пылились в чулане, вместе с магией творили ужасно красивые вещи. Я волновался за тебя, даже радовался, что ты побеждала моих братьев, и все больше в тебя влюблялся. И я не хотел даже думать о том, что ты могла погибнуть. Но тогда я не знал, что твое сердце было занято белокрылым демоном по имени Левиафан. Демиург пронзил Левиафана своим мечом, и ты остановилась сражаться, будто твоя жизнь больше не имела смысла. Ты не защищалась, а смотрела, как Левиафан упал на землю с остекленевшими глазами. В этот момент тебе пронзили клинком. Ты едва дрогнула, но словно боли нисколько не почувствовала, будто твое сердце уже было разбито. А за тем ты закричала, и твое тело вспыхнуло в огне, поглощая ангела, убившего тебя, в огонь. Твои волосы, кожа, глаза и душа почернели. Ты изменилась, обратилась в демона. И по твоим глазам было ясно одно, ты хотела отомстить. Огонь пылал вокруг тебя и сжигал всех, кто только приблизился к тебе на метр, ты мчалась к Демиургу и ничто тебя не останавливало. Только Харон смог тебя остановить, он сбил тебя с ног и повалил на землю, а за тем поглотил твою душу. Многие решили, что ты погибла, но это не так, ведь ты бессмертна. Тебя лишь заточили в темницу Адской Пустоши на целый век. Прошло время, и в мире богов стали ходить слухи о пророчестве и конце света, будто ты должна всех нас спасти. Было принято решение, выдать тебя замуж за светлую душу, чтобы ты смогла очистить свою душу. Мы были помолвлены и связаны кровью. Но накануне свадебной церемонии, ты спустилась в Хельхейм и в Святилище обменялась душой с первым встречным из Проклятого мира, подарив ему жизнь. Я почувствовал адскую боль, равносильную предательству. Ведь это мы должны были обменяться душами.
  -Что ты хочешь сказать, что я выбрала другого жениха?
  -Это была твоя месть за Левиафана. Ты обменялась душами, но ритуал не был закончен, печать не поставлена, так что твою душу можно вернуть назад. И тогда ты станешь моей по праву богов. Я был так зол на тебя, что в тот же день насильно заставил спуститься в Мир Проклятых, чтобы забрать то, что принадлежит мне по праву. Но все пошло не по плану. Ты переродилась в человека, а я стал смертным.
  -Мне сложно поверить твоим словам. Но даже если представить на миг, что все, что ты сказал - правда, то я ничем не могу тебе помочь. Ты решил спуститься в Мир Проклятых, тебе и решать свои проблемы. Я обычный человек с небольшими способностями ведьмы. У меня своя жизнь, у тебя своя.
  -Ты нарушила баланс между тьмой и светом, льдом и пламенем, а мир богов расколола на две части. Ты должна все исправить, иначе, в ближайшие пару лет, Мир Проклятых исчезнет, а в Царстве богов править балом станет новый король, восставший из Адской Пустоши. Война уже началась. Объявили охоту на магов. Пока поодиночке, но я уверен, что будет массовое, жестокое и кровавое убийство. Души не просто так крадут, Альхеза, их собирают фанатики в огромную армию для Сайтоса. И когда появится брешь в портале Адской Пустоши - все будет кончено. Мир Проклятых заполниться различными тварями, и он поглотиться в огне. Альхеза, в твоих руках этот жалкий мир. И только ты его сможешь спасти.
  -Не называй меня так, Альхеза мертва. И давай договоримся, сделаем вид, что этого разговора между нами никогда не было!
  -Твои обсидиановые клинки при тебе, а это значит, что придет время, и ты все сама вспомнишь, нужно только время, но, к сожалению, времени у нас в обрез.
  Уже в комнате я пыталась переварить все, что рассказал Эйдель, но в голове не укладывалось, почему это все случилось со мной? Как вдруг, моя комната озарилась ярким светом, и над головой повис сверток. Это был новый удар под дых.
  'Дорогая Гортензия. Если можешь, прости, что не отвечал на письма. Слух о побеге четырех магов из школы разлетелся по всей округе. Меня это подзадорило, когда узнал, что ты к этому причастна. Будь осторожна. Приключения могут быть опасными. Где бы ты ни была. Вспомни все, чему я тебя учил. Подпись. Демон'.
  Я открыла окно, чтобы глотнуть свежего воздуха. Грудь разрывалась от злобы и ненависти, и я закричала во все горло, пронзив небо своим криком, и смяла сверток в кулаке. От выплеснутых эмоций за окном полил дождь. Первые капли скользнули по листьям дерева на землю, прибивая пыльцу и пыль к земле. Рванул порывистый ветер макушки деревьев, и дождь мигом усилился, монотонно выстукивая каплей за каплей по брусчатой дорожке. Яркая вспышка молнии озарила улицу, и в небе раздались раскаты грома. Камни быстро намокли, и полились ручьи вдоль дороги, слизывая на ходу небольшие веточки и листики, будто корабли, плыли по крутой реке. Мелодия дождя наполнила мою душу спокойствием, будто каплей за каплей дождь зализал мою душевную рану, и внутреннее пламя стихло. Разжав кулак, от письма остался небольшой обугленный клочок бумаги, ладонь почернела от сажи и пепла. Я протянула ладонь к небу, чтобы дождь, разбиваясь о ладонь, смыл следы, напоминавшие о Демоне.
  
  
  Демон.
  
  Я дежурил у костра, сидя на поваленном дереве, поддерживая огонь, чтобы не замерзнуть среди леса. Отряд Гильдии Магов уже спал по периметру поляны. Кто-то сопел, кто-то храпел. Через три часа меня должен будет сменить солдат, чтобы я тоже смог поспать, но в таком шуме, похлеще писка комара, я боюсь, что не сомкну глаз. Можно конечно выпить маковое снадобье, но от него всегда разные последствия. Уж лучше эльфийской слезы хряпнуть.
  Сидя один на один со своими мыслями, в какой-то момент мне захотелось увидеть или хотя бы услышать голос Гортензии, и я решился написать письмо или же послание, с долей надежды, что получу ответное письмо. Подготовил уголек и чистый лист бумаги. Столько мыслей накопилось за столько времени, но я буквально не знал, с чего начать. 'Дорогая Гортензия...' -скомканный лист полетел в костер, жадно сгорая в пламени. Следом полетел еще один смятый лист. Все было банально, не в тему, безвкусно. Только и смог выдавить из себя четыре строчки и отправить послание.
  -Все никак не забудешь эту девицу? - спросил Харлок, переворачиваясь с бока на бок лицом к костру, подставляя руку под голову.
  -Как ты себе это представляешь? - переспросил я. -Мы ведь связаны, забыл?
  -Да знаю я. Не раскисай, всего лишь два дня осталось. Поймаем убийцу, и поедешь к своей ненаглядной.
  -Думаешь, наш отряд справится?
  -А куда он денется? Спорим на бутыль самогона, что победа будет за нами?
  -Ты всегда споры выигрываешь, так что я в деле. Спи, давай, завтра тяжелый день.
  -И тебе не хворать.
  Харлок перевернулся на другой бок и тут же засопел. Я успел забросить пару дровишек в костер, как в ясном небе блеснула молния, предвещая бурю.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 12. Эльфад.
  
  Гортензия.
  
  Нужно быть глупой и наивной, чтобы влюбиться с первого взгляда. Нужно быть сильной и смелой, чтобы отпустить и простить. Но какой же нужно быть дурой, чтобы отказаться от своей любви!
  Ранним утром Бекка открыла окно. Из окна были видны кудрявые кроны деревьев, раскачиваясь ветками на ветру. Соловьи залили небо своими песнями, а воробьи перебивали соловьиные трели своим ярким выраженным чириканьем. Вчерашний проливной дождь охладил воздух, и, не смотря на яркое солнце, утро выдалось холодным и сырым.
  Бекка шустро надела свободный теплый костюм, причесала волосы и снарядилась оружием. Я смогла уснуть только под утро, и теперь еле собиралась на тренировку, думая о том, что могла бы еще понежиться под одеялом на широкой и мягкой кровати.
  Выйдя на улицу, я и Бекка разошлись по сторонам. Я все еще была сонной и ленивой. Бекка сразу взяла в руку эльфийский клинок, извилисто разрезала им воздух от земли к небу, будто змея, и острием указала на меня, мгновенно сделала пируэт, обернувшись вокруг себя, и сделала удар. Я тут же проснулась, едва успела отбить удар над головой. Серебристое железо и черное обсидиановое стекло заскрежетало. Бекка отпрыгнула назад и стала обходить меня вокруг. Я была настороже, провернула по кругу рукояткой клинка и смело сделала выпад. Бекка отвела клинком удар.
  -Может это не мое дело, - заговорила Бекка. -Но я нашла твое письмо. Вернее, что от него осталось.
  -Какое письмо? - спросила я.
  -Письмо Демона, которое ты не до конца сожгла.
  Я ничего не ответила, чувство злости переполнило изнутри, и я напала на Бекку, махая мечом перед собой, словно вихрь. Бекка умело отбивала все удары. На эмоциях я отвлеклась, и Бекка, вместо того, чтобы отбить мой удар, ловко увернулась, взяв меня за руку, и перебросила меня через себя, уронив меня спиной на землю, указав клинком в грудь, засчитав мне поражение.
  -Ты к нему что-то чувствуешь? - спросила Бекка. -Я думала ты по уши влюблена в Драгона.
  -Если ненависть относится к чувствам, то да, чувствую.
  -Когда ты уже научишься не давать волю эмоциям?
  -Не знаю, видимо это у меня в крови, -ответила я.
  -Ладно, - протянула руку Бекка. -Пойдем в дом, а то завтрак пропустим. Собираться пора.
  -Постой, я еще вчера хотела спросить, кто такой Левиафан? Бука приметила глаз терсана и сказала, что я подстилка Левиафана.
  -На сколько я знаю - это морское чудовище, обитающее на глубине моря. Что касается Букки, то скорее всего она позавидовала, что такой глаз достался тебе, а не ей. Не бери в голову, пойдем лучше завтракать.
  На завтрак были сытные оладьи с грушевым вареньем. Элия фа Глорис забросила шишку из зеленого чая в стеклянный заварной чайник и залила его кипятком. На глазах шишка ожила. Это было необычно красиво и завораживающе. Расцвел бутон белой хризантемы, над хризантемой всплыли два цветка красного клевера, окрашивая воду в желто-зеленый цвет и наполняя ароматом столовую. Самое настоящее зелье для успокаивания нервов и поднятия настроения.
  После завтрака, с нами попрощалось половина жителей, звали в гости на обратной дороге. И я была счастлива, что побывала в таком месте, как Байбури, ведь не каждому дано попасть в отдельный скрытый мир.
  Мираблис, сидя верхом на олене, открыла портал. Наша четверка последовала в портальный проем и вышла с другой стороны на широкую дорогу среди дремучего леса. В лесу было сыро, и зловеще стелился туман между деревьев, нависая над высокой травой и покровом папоротников. Деревья были высокими, будто великаны, с густой кроной, что лучи солнца едва могли скользнуть между стремящимися ввысь листьями. Глубина леса казалось вовсе мрачной, и чем больше в нее всматривалась, тем быстрее хотелось поскорее умчаться вперед. После вчерашнего проливного дождя, местами стояли лужи, а где-нибудь земля превратилась в грязь, и под ногами лошадей хлюпало.
  К тому временю, как дремучий лес закончился, воздух уже был прогрет. Яркое солнце непривычно ударило в глаза, заставляя на время прищуриться. Мы выехали в поле, посреди которого раскинулось хрустальное озеро с гладкой поверхностью. Берег озера был усыпан голубыми незабудками. А за озером, располагалась огромная гора. Гора отражался в воде, и казалось, что они два неразлучных близнеца, верхушки которых, были покрыты толстым слоем белого снега и льда, и под солнцем сверкали, словно были усыпаны жемчугом.
  -Бекка, что это за гора? -спросила я.
  -Это вулкан.
  -Вулкан? Тот самый? Портал в Адскую Пустошь?
  -Тот самый, - ответила Бекка. -Правда он превосходен?
  -Я себе его по-другому представляла.
  -Как? Извергающим, поглощенным в огонь?
  -Вроде того.
  -Добро пожаловать в Эльфад!
  Я направила Агата в воду, чтобы пройтись по мелкому побережью с желтоватым песком. Агат охотно сиганул вперед. Брызги полетели в разные стороны, и знойный воздух тут же пропитался резким озерным запахом воды, рыбы, водорослей.
  Конечно, долго у озера мы не задерживались, сиганули галопом у берега озера и снова скрылись в тени густого леса. Лес был смешанный и настолько густой, что пришлось нагнуться и лечь на лошадь, отбрасывая ветки. Когда все-таки мы выехали из этой глуши в более просторный лес, Бекка привязала кобылу к дереву, и встала спиной к тропе, рисуя пальцем в воздухе. Магическим зрением было ясно, она рисовала руны магией света. Руны вспыхнули, и деревья оживились, захрустели, будто старыми костями, поднимая ветви к небу, открывая потайной проход. И мы оказались у пропасти, внизу протекала бурная река, лишь висячий мост из лиан и корней, покрытый зеленым и слизким мхом, связывал два берега.
  -Ты издеваешься? - возмутилась я. -Как мы лошадей-то проведем через этот мост? По воздуху?
  -Это кратчайший пусть домой через реку. Не боись, сейчас все будет.
  Бекка снова стала колдовать, мост оживился, заскрипел, будто не рад, что его потревожили, корни отвернулись в сторону, раскрывая дощатое дно моста, усланное старыми листьями. Мост как оказался крепким и надежным. Но перебравшись на другой берег, мост снова свернул корни в хаотичном порядке.
  На другой стороне реки лес был редким, легко пробивалось солнце через зеленую крону. Оживленно пели птицы. Даже воздух был каким-то другим. Вдоль тропы у обрыва цвели яркие и сочные тюльпаны и пионы всех цветов радуги с медовыми ароматами. А дальше мы прошли по тоннелю из деревьев со свисающими вниз лиловыми, белыми, голубыми и розовыми соцветиями со сладковатым необычным ароматом.
  -Это что-то невероятное, - воодушевленно сказала я от переизбытка эмоций, рассматривая все в округе, боясь пропустить что-то важное.
  -Это лес фей, - ответила Бекка. - Здесь всегда так красиво.
  На замшелом камне, у противоположного берега реки, сидя на коленках, любовалась девочка в свое отражение. Она была такой хрупкой и маленькой, что напомнила мне Кубышку, только одета была в бледно-персиковом платье с оголенными угловатыми плечиками. С апельсиновым цветом волос, заложенных за широкое вытянутое ухо с острым концом, и загорелой кожей. Даже хрустальные крылья схожи, как у Кубышки, только это девочка была подобна огромной бабочке. Крылышки периодически складывались и распускались, словно цветок, распускающийся перед восходом солнца.
  -Бекка, -прошептала я. -Смотри. Кто это?
  -Где? - спросила она.
  -Вон там, - указала я пальцем на другой берег.
  -Персик, -закричала Бекка, махая рукой. -Опять мальков пугаешь?
  Девочка вскочила на хрупкие ножки и не сразу поняла, кто и откуда ее зовет.
  -Бекка? Ты что ли? Не верю своим глазам!-запищала девочка тонким голоском.
  Девочка пересекла реку, паря в воздухе, оставляя за собой волшебный, блестящий след, и вжалась всем тельцем в объятья Бекки, обнимая крошечными ручонками. Девочка была худенькой, вполовину меньше человеческого роста.
  -Персик, знакомься с моими новыми друзьями. Это Гортензия, Денжер и Эйдель.
  -Очень приятно, - ответила Персик, пожимая каждому два пальца, поместившие в ее руке. -Кстати, а гортензии - мои любимые цветы, как пионы, незабудки, тюльпаны, розы, - загибала девочка свои крохотные пальчики. - Флоксы, шафран, глицинии, маргаритки, маки, нарциссы...
  Все пальчики у девочки на ручках были загнуты. Она неловко спрятала кулачки за спину, будто невинный ребенок, и спросила:
  -А ландыши я называла?
  -Ты ундина? - спросила я.
  -Нет, - девочка насупилась. -Я фея! Бекка, а ты насовсем вернулась? - спросила девочка.
  -На целое лето, -ответила Бекка. -Конечно, если раньше не выселят.
  -Ого! А целое лето - это много или мало?
  -В прятки успеем наиграться, - ответила Бекка.
  Ближе к вечеру, мы добрались до истока реки. Водопадом, вода шумно падала с возвышенности вниз.
  -Это источник пегасов, - сказала Бекка. - Лунный свет попадает в воду и насыщает ее магическими свойствами. Пегасы проводят у воды всю ночь, пополняя запасы энергии, при помощи которой смогут целый день летать.
  -Интересно, если Агата оставить в воде на целый день, у него вырастут крылья?
  -Если только твой конь не божественное существо, -ответила Бекка.
  Над водопадом раскинулась поляна, по кугу нее стояло пять домов. Мы подошли к одному дому ближе по дорожке из плоского камня, заросшего мхом. Это был высотный дом с серым камнем из трех этажей, стенами с вертикальными, устремляющимися вверх сводами. Эйдель и Денжер остались распрягать лошадей, я и Бекка вошли вовнутрь. Окна в доме были большие, помещения светлые и просторные, заливающиеся светом заходящего солнца. Внутри воздух был свежим и цветущим. Со свежими срезанными чайными розами в вычурных вазах из цветного стекла, стоящими на столиках и полу. На первом этаже находился камин с грудой, аккуратно сложенных поленьев, обеденным столом и несколькими креслами с высокими спинками.
  -Будь как дома,-сказала Бекка и побежала вверх по крутой лестнице.
  
  Рудбекия тер Пирц.
  
  -Ма, па, я дома,-крикнула я, несясь сломя голову по лестнице.
  Дом был пустой, словно в нем давно никто не жил. Лишь свежие срезанные любимые цветы моей мамы говорило об обратном. Я пронеслась вихрем по знакомым коридорам, таким родным, в одно крыло, в другое, а когда поднялась на самый верх, на чердак, то увидела через окошко нашу служанку, ухаживающую за садом на заднем дворе.
  -Ну, хоть кто-то дома, - сказала я сама себе, обрадовавшись, и вышла на балкончик. - Эстель! - помахала я служанке ручкой. - А где все? Где мама?
  Служанка опрокинула лейку. Ее сияющие зеленые глаза заблестели, и по щеке скатилась росинка. Она бросила все дела и помчалась меня встречать, убедиться, что я ей не померещилась. Хоть она и работает у нас служанкой, у нас теплые дружеские отношения. Она на половину человек, что говорит о ее внешних данных, на половину эльф, что говорит о ее ловкости и подвижности, и долголетии. Хотя, могло быть совсем наоборот.
  -Как я рада тебя видеть, Эстель!-обняла я необъятное тучное тело на пороге дома. Эстель всегда пахла цветочным ароматом. Наверное, потому, что большую часть времени, она проводила в цветущем саду.
  -А я как рада тебя увидеть, малышка Ру! -сказала Эстель запыхавшись с раскрасневшимся лицом, сдувая с глаз челку. И как всегда стукнула по моему кончику носу.
  -Ну, так, где все? - снова задала я вопрос.
  -Если бы ты приехала немного раньше, то застала бы Леди Аурэлиэль. Сейчас она уже где-то в Темном замке рядом с королевой, помогает устроить праздник к завтрашнему утру, наверняка уже по бокалу красного выпили, если не целую бутыль.
  -А отец?
  -Лорд Ардатур - военачальник, ты же знаешь, в целях безопасности он со своими стражами, усиленно охраняет королевскую семью. Аурэлиэль, скорее всего, и отправилась помогать королевской семье, чтобы встретиться с Ардатуром.
  -Жаль, я по ним очень соскучилась.
  -А ты, какими судьбами? Со школы выперли небось? - подколола меня Эстель.
  Как же мне не хватала ее чувства юмора.
  -Нет, - улыбнулась я. - Наступили каникулы, и мы с друзьями решили тоже прийти на праздник.
  -Ну, так чего ты раскисла, завтра торжество, вот и встретишься с родителями в замке.
  -Так-то оно так, только это будет завтра, - задумалась я. - Эстель, где мои платья и наряды?
  -Как обычно в твоей спальне. С отъезда я ничего не трогала.
  -А наряды отца тоже на своем месте?
  -Конечно! Что ты задумала?
  -Ничего особого. Не можем ведь мы прийти на торжество без нарядных костюмов, - чмокнула я Эстель в щеку. - Отведи моих друзей в примерочную. Им нужно выглядеть соответственно на празднике королевской семьи.
  Я схватила Тезу за руку и поволокла ее к себе в спальню. Действительно, здесь ничего не изменилось. Даже свежесрезанные белые розы, мои любимые, стоят и радуют глаз. Огромное окно в пол, с выходом на балкончик, завешенный воздушной тулью с вышитым золотым узором. Стены с любимый оттенок зеленого яблока. Двуспальная белая кровать с белым столом и стулом. Книжная полка с затертыми страницами книг.
  -Бекка, скажи, что мне это все сниться? - восхищенно спросила Теза.
  -Конечно же нет,- улыбнулась я в ответ. -Это моя спальня. А сейчас мы подберем тебе что-нибудь из нарядов.
  -Какой еще наряд?
  -Как какой? Самый красивый! Ты же не собиралась идти в этом на торжество?
  -Вообще-то собиралась, - почесала затылок подруга. - Чем тебе мой наряд не нравится?
  -Теза, мы идем на торжество самой принцессы темных эльфов, это бывает раз в две тысячи лет, а ты одета, как будто мы идем на ее похороны.
  -Ты вообще меня и себя видишь? Я не влезу в твои наряды, - запротестовала она.
  -А может, поспорим? - протянула я Тезе руку.
  -Я лучше воздержусь. Знаю, ведь тебе все по силам. Но все равно я не буду похожа на эльфа, у меня черные волосы и кожа бледная.
  Мы эльфы - продуманные существа, и спорить с нами бесполезно. Все равно мы в любом случае будим правы. Я улыбнулась и нажала на мою любимую книгу 'Страж Тьмы и Тени' на книжной полке, потайная дверь за книжной полкой распахнулась в моей спальне. Моя потайная комната с моими личными скелетами внутри и огромным гардеробом на любой цвет и настроение! А самое главное, здесь есть спиральная лестница посреди комнаты, с выходом на крышу со стеклянной дверью, откуда я часто любила сбегать из дома.
  -Это все твое? - спросила Теза, разглядывая мои апартаменты.
  -Ага, - ответила я. - Идем сюда, платья выбирать будешь!
  Я сразу же выбрала себе платье и примерила. Платье цвета шампанского с мелкой блестящей крошкой, село по фигуре, подчеркивая все мои достоинства, с широким круглым вырезом, оголяя плечи, и длинным рукавом, длинным подолом с хвостом.
  -Ты что, замуж собралась? - спросила Теза.
  -Я - нет, а ты, похоже, что дома собралась остаться. Примерь вот это платье.
  -Ты ведь знаешь, что я не люблю зеленое, - жалобно на меня посмотрела она.
  -А я говорю, одевай! Оно не такое простое, как тебе кажется.
  Пока Теза примеряла платье, переоделась в костюм, сшитый под заказ Ламией, из красного шелка и черной кожи. Красная шелковая блуза с коротким рукавом и кожаной стоечкой воротничком. Блуза, заправленная в низкий кожаный корсет. Длинные кожаные перчатки, короткие кожаные шорты с ремнем, а под ремнем протянут широкий шелковый пояс, в цвет рубашки, с длинными разлетающимися концами. Тонкие черные колготки из прочной не рвущей ткани. Высокие кожаные сапоги на устойчивом каблуке на шнуровке и чулки с ремнями для ножен, специально сделаны в тон сапог. Форма расцветки и материала, как у личной королевской охраны темных эльфов и моего отца. Вот только я сделала его женственным. А вот отец мне запретил надевать форму королевской охраны. Говорил, что девчонки не достойны носить форму с эмблемой герба темных эльфов - черная пантера с лунными глазами. Но это единственный шанс, попасть в Темный замок, пусть я и нарушу условия и закон.
  
  Гортензия.
  
  Как только я напялила на себя платье и застегнула молнию, платье изменило форму, размер и цвет под мои предпочтения. Стронно, что брючный костюм не получился. Глядя в зеркало, казалось, что платье в пол с открытыми плечами, было легким и воздушным, из бежевого шелка, обтянутое черным кружевом.
  -Ну, ты как тут?-открыла шторку в примерочной Бекка и ахнула. -Я всегда знала, что у тебя бурная фантазия.
  -А ты решила пойти в этом?-вытаращила я глаза.
  -Собралась. Или ты думала через лес в платьях пойдем? Я собираюсь нарушить правила и сбежать этой ночью из дома в Лунный замок темных эльфов! И ты, и ребята пойдете со мной.
  -Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, и нас не посадят, и не прибьют.
  С наступлением ночи, мы вчетвером пробрались в потайную комнату к Бекке и поднялись по спиральной лестнице на крышу в удобной бесшумной одежде. Не зря я взяла с собой костюм Драгона. А за тем по крыше спустились на землю. Все, кроме меня. Я не испугалась высоты с крыши трехэтажного дома, нет. Просто я человек и здесь нет привычной прочной широкой спины дракона с шипами. И прыгать без Драгона в пропасть мне не очень хотелось. Левитация меня спасет, безусловно, но...
  -Теза, спускайся, я тебя поймаю, -приглушенно сказал Денжер, стоя внизу на земле.
  -А если нет?
  -Ну, останется от тебя мокрое место! - засмеялся Денжер. - Да шучу я. Спускайся.
  -Действительно, чего это я? Ну и шуточки у тебя, Денжер, -возразила я.
  Я вздохнула и прыгнула в пустоту затаив дыхание. Но я мягко приземлилась, благодаря Денжеру. Он раскрыл свои белоснежные крылья и поймал меня в воздухе. Я теперь завидую каждому, у кого есть свои крылья. Денжер меня еще ни разу не подводил. Вряд ли я бы доверилась Эелю меня ловить. С доверием у меня к нему теперь не очень, да и крыльев у него нет. А что если он, правда, падший ангел?
  Пока мы блуждали по невидимым тропинкам, вернее невидимыми они были для меня, мои же друзья видели все, как днем. Не хотелось мне натыкаться каждый раз на куст или цепляться за корни. Но огненные светящие шарики мне запретили создать. Под покровом ночи мы пробрались через лес к территории Лунного замка. Я представляла себе зловещий замок, где правит тьма, жестокость с множеством привидением. Вокруг которого, располагаются могилы с крестами, а охраняют ворота оживленные скелеты. Но вся моя тревога развеялась в пух и прах, хотя замок все же устрашал своей величественностью.
  Высокие стены возведены из белого мрамора, а мраморные иглы, словно каменный лес, протыкал черный небосвод. А в небосводе, над замком, красовалась огромная платиновая луна, освещая все вокруг. Но сам замок ограждался стенами из мраморных игл, и лишь один был вход в ворота. По стенам патрулировала охрана. А у ворот стояли два стража с черными пантерами.
  -Бекка, у тебя есть план?
  -Конечно, целых два плана. Первый - пройти через ворота, как королевская стража, наведу морок на одежду и внешний облик. А если план не сработает, пройдем через потайной вход.
  -Может сразу через потайной вход? - спросила я.
  -А у меня есть еще третий план, -вклинился Денжер, улыбаясь , мы на него уставились. -Я как сын вожака волчьей стаи вполне сгожусь за принца. Ты, Рудбеккия, создашь морок, кроме меня. Вы, как королевская стража темных эльфов, по приказу, встречала принца Денжера Вэлли из стаи волков.
  -Ты гений!-обрадовалась Бекка.
  Да здравствуют платиновые блондины и смуглая кожа! Увидеть бы себя в зеркале.
  Темные эльфы у ворот оказались поджарыми, высокими платиновыми блондинами, даже выше нашего рыжего Лойза в школе. Стража держала на цепи черных пантер, вот-вот готовых сорваться и перегрызть глотку. Один из стражи взглянул в документ Денжера, ничего не заподозрив, нас пропустили. Камень с души упал, но страх все еще остался.
  Мы уверенно прошли сквозь ворота по широкой дорожке, мимо горизонтальных зеленых кипарисов, отбрасывающие огромные тени, мимо цветущих белых лилий, красных роз и черных маков. Мне казалось, что сердце сейчас выпрыгнет наружу. Казалось, что нас схватит стража и даже страшно подумать, что она с нами сделает, а особенно черные пантеры. Когда мы отошли на безопасное расстояние, дойдя до перекрестка с фонтаном, то бегом помчались по стриженой траве между колон, увитых красным виноградом. Бекка бежала впереди и не останавливалась. Я старалась за всеми не отставать. Только добежав до каменной стены замка, спрятавшись в тени, как из-за стены вышла стража из двух темных эльфов, не заметив, пройдя мимо нас. Я думала, что умру здесь на месте, пытаясь унять страх.
  -Идем, - жестко сказала Бекка, когда стража скрылась за стеной. - Нельзя останавливаться.
  И мы снова за проводником цепочкой последовали друг за другом, но только очень медленно и осторожно. Бекка отыскала лестницу на стене. И мы все взобрались на крышу замка, откуда был виден весь Эльфад, а до диска луны, казалось, можно было коснуться рукой.
  -Ну что, передохнем или пойдем дальше, -поинтересовалась Бекка и все взглянули на меня.
  -Все нормально, можно продолжить, -ответила я, наверное зря, потому что я выдохлась и сил больше не было никаких, а нервы сдавали позиции. Но не хотелось чувствовать себя ущербной и тормозить всех.
  Мы прошли вдоль мраморных игл к башне. На наше счастье, дверь на крыше была отперта. И мы спустились на этаж ниже по винтовой лестнице. Лунный свет проникал сквозь витражное окно, превратившись в красный цвет. Широкий коридор и высокие потолки вели нас в лабиринте, я вообще потерялась среди коридоров.
  -А ну стоять, - прорычал грубый мужской голос впереди нас.
  В приглушенном свете сверкнули два клинка темного эльфа. Лицо было спрятано в тени, но глаза ярко светились голубым светом. Никто не сдвинулся с места и ничего не говорил, словно все воды в рот набрали, и бежать уже было бесполезно. Не знаю, откуда взялась у меня смелость, я заговорила:
  -Доброй ночи, мы встретили принца Денжера Вэлли из волчьей стаи, не подскажете, где его покои?
  -Теза, замолчи, -шепнула Бекка.
  -Кто это мы?- спросил эльф.
  -Мы, королевская стража темных эльфов.
  -Пароль?-спросил он.
  -Мы знаем пароль, нас пропустила стража у ворот, -все не умолкала я, ни то от страха, ни то от наглости. - Думаете. Если бы мы не знали пароль, нас бы пропустила стража?
  -Именно! -хмыкнул эльф. -Стража, взять их, -приказал эльф, и из теней со всех сторон показалась стража вместе с черными пантерами, достав из ножен клинки.
  'Все, нам конец', - подумала я.
  -Вы не королевская стража, а мошенники! -щелкнул пальцем главный эльф и с нас слетел морок. -Так я и знал, -разозлился эльф.
  -Папа, прости, -сказала Бекка.
  -Ты как всегда не слушаешь, что я тебе говорю. Не усвоила мой урок?
  -Па...-протянула Бекка.
  -Здесь я тебе не отец, здесь я тебе Лорд Ардатур Пирц! Всех в карцер!- отдал приказ военачальник.
  У Бекки навернулись слезы, и в глазах застыл вопрос: 'За что?'. Вот тебе и праздник, вот тебе и веселье. Заперли нас в подземелье без окон за решетку. Я создала воздушные огоньки, чтобы как-то ориентироваться в пространстве.
  -Бекка, у тебя план есть, как отсюда выбраться?-спросил Денжер. Бекка только головой помотала.
  Мы расположились в карцере на каменном полу, облокотившись о холодную стену. Я даже задремать успела, подскочила, когда ключ в двери громко щелкнул. Воздушные огоньки дотлели. Из темноты показалась стража и в камеру вошла эльфийка с факелом в руках. Бекка подскочила и обняла ее.
  -Эх, Бекка, -сказала эльфийка. -Мне очень жаль, что тебе пришлось здесь посидеть. Твой отец получил от меня выговор, ишь ты, преступников нашел. Идем отсюда.
  -Знакомьтесь, это моя мама Леди Аурэлиэль тер Пирц, -радостно сказала Бекка. -Я даже не надеялась тебя увидеть. Думала, что ты все еще сердишься, за то что сбежала из Эльфада.
   -Так соскучилась, что решила перепугать весь замок?-хохотнула Аурэлиэль.
  -Очень соскучилась! И еще я соскучилась по отцу, но он и видеть меня не желает. Скажи мне, мама, почему он меня так не любит? Почему я не могу быть на него похожа? Если бы я родилась мужчиной, как думаешь, он бы меня любил?
  -Конечно же, он тебя любит, просто боится за тебя. Боится, что ты попадешь в беду. Он себе не простит, если с тобой что-нибудь случиться. Ты бы его видела, когда ты сбежала, он ночами не спал, все время в карауле отбывал.
  -Я ведь уже не маленькая!-возмутилась Бекка. -Мне уже пятьдесят лет!
  -Да, сколько бы тебе ни было лет, ты для него всегда останешься малышкой Ру, -улыбнулась Аурэлиэль.
  Поднявшись наверх из подземелья, за окном все еще царила ночь и ярко светила луна. Мы прошли сквозь несколько комнат разных цветов, пока нас не привели в огромный красный зал, где у входа стояла стража, по бокам зала стояли зеваки, которые пришли на нас поглядеть, а на престоле сидела королевская семья: Король, Королева и Принцесса. Рядом с ними стоял Лорд Ардатур тер Пирц с надменным лицом и еще несколько стражей с черными пантерами на цепи.
  Эльфийский Король сидел важно в своем огромном черным витом кресле, с короной на голове с длинными платиновыми волосами на груди, в черном одеянии, с мудрым взглядом. Королева сидела немного скромнее в белом платье, словно лилия, с широким воротом-стойкой, с венком на голове, волосы сплетены в широкую косу. В третьем кресле сидела принцесса лет двадцать пять на человеческий взгляд, а ей завтра исполнится сто лет, сколько же тогда лет остальным? Длинные волосы принцессы спадали с кресла на пол. Белая челка прикрывала пол лица. Короткое красное платье со шлейфом, высокие черные сапоги на длинной шпильке. Руки сложены на груди. И у всех сияли глаза лунным светом, и один и тот же узор сиял по всему телу.
  Бекка спокойно прошла в центр зала и присела в реверансе, как полагается по этикету в приветствии. Парни поклонились. Я присела, подражая Бекке.
  
  Рудбеккия.
  
  Как я могла забыть, что для ночных эльфов - ночь активна так же, как для людей активен день. Неужели я настолько привыкла жить среди людей, что забыла очевидность и привыкла спать ночью.
  -Рудбеккия тер Пирц, насколько я знаю, вы сбежали из дома, чтобы поступить в школу магии? -спросил Король Амаурон де Айре.
  -Да, Вашесто! -ответила я.
  -Поскольку вы успели выйти за границу Эльфада, мы не имели права вас преследовать дальше. И так, вы поступили в Шребургскую школу магии?
  -Да, Вашество!
  -На какой факультет?
  -Факультет воины, Вашество.
  -Ты маг солнечного тепла и лунного света из темных эльфов, почему выбрала факультет воина?
  -Вашество, я изучаю две стихии и зелья, углубленно изучаю виды боя. Почему хочу стать воином? Мне нравится танец в бою. Мне нравится это чувство. Потому что я готова пожертвовать собой, ради других. Мне нравится, когда в моей руке лежит холодное оружие.
  -Я заметил, -улыбнулся Король, показывая, что он в отличном настроении. -Ты вся увешана в оружии с ног до головы. Но для тебя это словно игра?
  -Нет, Вашество!
  -А я думаю, что да. Тебе нравится сражаться, но ты не знаешь, что такое убивать. Проливать кровь врагу, быть безжалостным. Что ты сделаешь, если твой друг окажется твоим врагом?
  -Я его убью!
  -А если я стану для тебя врагом? -спросил Король.
  -Если буду личным стражем, то присягну на верность, и чтобы не случилось, мои клинки будут защищать вас любой ценой.
  -Допустим...Эту форму ты носишь на занятиях?-спросил Король.
  -Нет, я могу носить любую одежду, которая мне нравится и не стесняет движения. Эту форму я пошила для себя в Шребурге. В надежде, что когда-нибудь я смогу поступить в школу 'Страж Тьмы и Тени', Вашество.
  -Почему не поступили раньше?
  Я взглянула на отца. Его холодный стальной взгляд замораживал мне душу и причинял боль. Взгляд, которому не властно лезвие ножа.
  -Мне запретил мой отец поступать, Вашество.
  -Поэтому вы сбежали?
  -Да.
  -Ардартур, почему ты запретил своей дочери поступить в нашу школу? Или ты думаешь, что наша школа не способна сделать из нее отличного стража? -спросил Король.
  -Брат мой, она еще ребенок.
  -А может, ты боишься, что твоя дочь может занять твое место?
  -Не доросла еще, чтобы тягаться со мной!-огрызнулся мой отец.
  -Так может, на деле и проверим? Устройте поединок между собой!
  Я бы все могла ожидать - заточение в темнице, ссылка к оркам, отказ от титула, но чтобы вот так драться лицом к лицу со своим отцом? Я испугалась. Мне никогда не одолеть его, зная его умения.
  Король отдал приказ, и его страж без промедления достал из-за спины эльфийский меч и направился бегом ко мне. Все глазели. Как бы я не хотела упасть в грязь лицом перед Королем, но упасть в грязь лицом перед своим отцом волновало меня больше всего. Я пыталась убедить себя, что это очередная тренировка, не больше. А мой отец - всего лишь очередной тренер. И я достала из-за спины два эльфийских клинка к тому моменту, как отец замахнулся мечом, я молниеносно отразила удар. Отец нападал снова и снова, не давая шанса сделать наступающий удар. Я лишь защищалась, под напором огромной силы отца. Шансы на победу обнулились, и я проигрывала в неравной схватки. Он владел одним мечом лучше, чем я владела двумя клинками. Возможно в этом вся и проблема? Я бросила свой клинок на пол, и из руки вырвался огненный сгусток, направленный в отца. Я сама от себя не ожидала, что удар выдастся неслабый, и отца отбросит на пол, на два метра, железная броня со скрежетом наполнит зал. Это был мой единственный шанс одержать верх. Со всех ног я бросилась вонзить в грудь клинок, чтобы засчитать поражение отцу. Но отец ловко извернулся по полу, сделав мне подсечку, что я со всего размаха свалилась на пол. А отец приставил колено на спину и меч к горлу.
  -Ардартур, если бы твоя дочь поступила в нашу боевую школу, на земле сейчас бы валялся ты, - сказал Король.
  
  Гортензия Шери.
  
  После того, как Ардартур одержал верх над Беккой, Король и Королева удалились из зала. Следом за ними удалилась стража и все оставшиеся зеваки. На престоле осталась сидеть Принцесса Тэдиэн де Айре с обиженным видом, смотря на нас из-под челки. Бекка села на пол. Когда зал опустел, Принцесса заговорила:
  -Ну что ты сидишь с обреченным видом, как будто у тебя были шансы на победу? Иди лучше, обними свою сестру!
  -Ты меня простила? -спросила Бекка. -Я ведь тебя бросила! Так сестры не поступают!
  -Бекка, ты бы хоть весточку мне прислала, сообщила, что у тебя все хорошо, я вижу, что ты зря времени не теряла, нашла новых друзей!
  -Прости, Тэди, я не могла выдать себя, чтобы меня нашли, -ответила Бекка.
  -Ой, что ты заладила, прости, прости! Иди сюда, -принцесса встала с кресла и, присев на корточки, обняла Бекку. -Я обижена, но ты все еще моя сестра, при чем единственная! Если бы я тебя разжалобила, я бы тебе в письменном виде прислала приказ. Но ты его не дождешься, поняла? Бекка?
  -Поняла, Тэди!
  -Пойдем со мной, мне нужно многое тебе рассказать!-сказала Принцесса. -Алим, проводи наших гостей.
  -Позвольте проводить вас до покоев, господа, -оживился страж Алим, я и не заметила, что он стоял все это время рядом за моей спиной.
  Весь замок темных эльфов не такой уж и темный. В нем господствовали три основных контрастных цвета: черный, белый и красный. Независимо, цветы ли это или стены замка, везде три цвета были вместе, как одеяния Королевской семьи. Конечно же, без золота не обошлось. Так же было и в комнате, куда меня привел страж Алим. Черные потолок с огромной люстрой, черно-белая мозаика на полу, белые стены и красная мебель. Даже в вазе стоял букет из красных роз, белых лилий и черных маков. Все выглядело очень дорого и красиво, но чуждо.
  Я залезла на кровать в одежде, сняв обувь. Первым делом, я отправила письмо Драгону, что я в Эльфаде в полном здравии, пожелала приятных снов. Не успела я раздеться, как в мою комнату пробрался Эйдель.
  -Чего тебе? -огрызнулась я. -И стучаться не учили?
  -После праздника я покину Эльфад в поиске твоей души. Ты меня больше не увидишь. Есть одна загвоздка, я не знаю, как выглядит вор, в котором прячется твоя душа.
  -Чего ты от меня-то хочешь? Я тоже не знаю!
  -За водопадом, где расположен пруд пегасов, я увидел потайную пещеру. По известным данным, в этой пещере есть кристалл, который может создавать иллюзии. При помощи него я найду воришку. Но только ты должна со мной войти в эту пещеру и задать вопрос.
  -Я согласна, лишь бы тебя больше не видеть! -ответила я.
  Эйдель радостно направился к двери.
  -А что станет с тем человеком? -спросила я.
  Эйдель обернулся и довольно сказал:
  -Он сдохнет!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 13. Исцеляющий свет.
  
  Гортензия.
  
  С наступления утра меня разбудила Бекка, сияя от счастья. Она была в платье, которое мерила у себя дома. Настоящая принцесса.
  -Хватит спать, соня, -засмеялась она. - Через пол часа состоится завтрак. Будут представлены все приезжие гости. Там же будет Королевские персоны.
  -Почему ты меня раньше не разбудила?-спохватилась я. Встала с кровати и не знала, куда пойти. -Я не успею собраться!
  -А я тебе здесь на что?-хихикнула Бекка. -Ванна там, -указала она на дверь.
  Я быстренько приняла прохладный душ, чтобы проснуться и взбодриться. Одела совсем новое нижнее белье, оставленное для особого случая, волосы завернула в полотенце и вышла из ванной комнаты. Бекка уже достала мое платье, которое я тут же одела, сняв полотенце с головы. Я просушила волосы магией воздуха и быстро расчесала их. А за тем Бекка сплела из них сложную косичку, пока я подводила глаза карандашом. Влезла в свои серебристые босоножки. Надела все украшения, что только было у меня - ведьму должны видеть издалека. Даже медальон демона решилась надеть. Только хотела выйти за порог, как Бекка меня остановила, расплела мою косичку, и волосы стали объемными и волнистыми.
  -Теперь можем идти,-одобрила мой внешний вид Бекка, взяла меня под руку и мы отправились на Королевский завтрак.
  Страж открыл огромные двухстворчатые бордовые двери с золотым окаймлением в банкетный зал. Глаза разбежались в разные стороны от огромного скопления рас. В основном все были молодыми мужчинами. Такое чувство, словно я попала на выставку живых скульптур или на аукцион мужей. Но всех затмила Тэдиэн своей красотой и платьем, похожим на вечерний закат у моря, где краски синего неба и розового солнца, белых облаков и мерцающих звезд смешались между собой. Она была не одна. С ней были очаровательные девушки - четыре дочери Керридуэн. Сильфу можно было сравнить с горным воздухом с хрустальными крыльями. Нимфа была, словно водопад из прозрачной воды. Терана, как розовый закат. А Саламагдра - бушующий ураган взрывного вулкана
  Из всей толпы Бекка заметила синеволосого оборотня в сером костюме, и она вальяжно двинулась вперед, я вцепилась в ее руку, чтобы не отставать. Рядом с Денжером стоял Эйдель в белоснежном наряде с золотой нашивкой, ничуть не уступая темным эльфам в своей красоте. А рядом с ним стояли Драгон и Рафаель в роскошных черных костюмах. Драгон расплылся в улыбке, оголив клыки, глядя на меня. Теперь было ясно, почему он так легко меня отпустил в Эльфад, у него был свой коварный план, в который меня забыл посвятить.
  -Доброе утро, Гортензия, - любезно сказал Драгон, хитро прищурив глаза. Он взял мою дрожащую руку и едва коснулся ее губами. -Как вам спалось, ночные кошмары не беспокоили?
   -Нет, спасибо, Ваше Высочество, ночные кошмары меня не беспокоили,- улыбнулась в ответ. -А разве драконы не всезнайки?
  Рафаель рассмеялся за спиной брата.
  -Гортензия, вы меня удивляете своей проницательностью, -сказал Драгон. -Мы знаем многое, вот только против артефакта, защищающего мысли - мы бессильны.
  -Это к лучшему, -ответила я.
  Драгон обнял меня на глазах у всех и поцеловал в щеку.
  -От меня так просто не избавиться, Теза, -прошептал он на ушко. -Ты как сказала, что в Эльфад собралась, я сразу смекнул, что наверняка Рудбеккия на праздник собралась. Если бы ты полетела со мной, я бы обязательно взял тебя с собой.
  Мы несколько дней не виделись, а я поняла, что очень по Драгону соскучилась. Мне хотелось раствориться в его объятьях, напитаться его теплом, силой и верой в завтрашний день.
  -Да, но я смогла бы увидеться только с Беккой, Денжер бы поехал к себе домой.
  -А одной Бекки тебе мало? Кстати, ты сегодня красивая. Не привык видеть тебя без косичек и без черного костюма.
  -Это все Бекки заслуга.
  -Кстати, давно хотел тебя познакомить с невестой Рафаеля. Следующим летом мы устроим две свадьбы в один день, если ты не против, - Драгон обернулся. - Кали, познакомься с моей невестой Гортензией. Гортензия - это Кали.
  Кали тоже была драконом. Бледная кожа, маленькие черные шипы на скулах, черные косички, змеевидные зеленые глаза, тонкий стан, красное платье. По одному взгляду было понятно, подругами мы никогда не станем.
  -Очень приятно, - ответила я.
  Слуги разносили красное вино на разносе, я взяла бокал в руки, хоть бы чем их занять, да и расслабиться было необходимо. Бекка вела себя спокойно, видимо не раз здесь уже проводила время, заводила со всеми милые беседы. Отпивая виноградное вино из бокала, я рассматривала гостей. И наткнулась я на довольно знакомые глаза, провалиться бы мне на месте! Светлый эльф уловив свой взгляд на себе, стал приближаться. На меня уставились золотые глаза. Светлый эльф расплылся в улыбке и сказал:
  -Вы сегодня прелестно выглядите, Гортензия Шери!
  -Спасибо, магистр Эрик Горгоун тер Лойз, - отрапортовала я его имя.
  Он расплылся в улыбке еще больше.
  -Ну что вы так официально, можете называть меня просто Эрик.
  -Ага, -только и выдавила я из себя,
  -Не возражаете, если я украду вашу спутницу? -спросил Эрик у Драгона.
  -Если моя спутница не возражает к вам присоединиться, -неохотно ответил Драгон.
  Я пожала плечами, что не против. Лойз взял меня за руку и потянул к столу, где стояли разные вкусности.
  -Поешь, а то от вина ты быстро захмелеешь, -сказал он.
  -Я уже, -призналась я. -Людям это свойственно.
  -Человеком быть неплохо, -улыбнулся Лойз.
  -Магистр, откуда вы знаете, какого быть человеком?
  -Называй меня Эрик, или это тяжело?
  -Нет, не тяжело, просто...непривычно.
  -Я не знаю, какого быть человеком, но за то я знаю, какого быть светлым эльфом. Всегда быть выше своей головы, всюду поспевать, давать пример другим. Не расслабиться, ни развлечься.
  Эрик продолжил разговаривать, как вдруг мне поплохело. И алкоголь здесь вовсе был ни при чем. В глазах все померкло, а в ушах раздался глухой звон, будто мозги поджарились. Мне стало страшно от нахлынувшей волны неизвестно откуда. Словно мою душу терзали изнутри. И мне хотелось вырваться из темноты и увидеть свет. Бокал выскользнул из рук. Звук бокала вернул меня в сознание. Он разбился на мелкие осколки, а красное вино обрызгало ноги мятного костюма светлого эльфа. Я спохватилась собирать осколки, как Лойз меня остановил:
  -Гортензия, что ты делаешь? Это работа слуг.
  -Я испачкала вам костюм, простите.
  Лойз улыбнулся и одним движением руки из разлетевшихся осколков собрал бокал в единое целое без единой трещинки, а все пятна на брюках и разлитое вино на полу влилось обратно в бокал. Он махнул официантке, та сию же секунду подошла и заменила мой бокал. Лойз взял себе светлого игристого вина с разноса.
  -Ты в порядке? -спросил Эрик. -Что-то ты совсем бледная. Говорил же, закусывать нужно.
  -Все хорошо, голова только закружилась. Скажи мне лучше, почему вон та девочка стоит одна и ни с кем не разговаривает?
  -Это Принцесса Шребурга. Она в первый раз попала в Эльфад на торжество, никого еще не знает. Хочешь, познакомлю?
  -Нет, просто любопытно стало.
  Эрик улыбнулся, взял мою руку и повел за собой. Я только опомнилась, когда он подошел со мной к Шребургской Принцессе. На вид ей было всего лишь десять лет. Она была миниатюрна, с оголенными угловатыми плечики и худенькими ручками. Густые волнистые медовые волосы спадали с плеч до пояса. В роскошном фиолетовом длинном платье, расклешенным низом, закрывая золотистые босоножки. С широким темно-фиолетовым поясом. Верх платья усыпан мелкой блестящей крошкой, словно тысячами звездами. Она очень привлекательна внешностью, загорелой кожей. Огромные медовые глаза с длинными черными ресничками, притягивали к себе взгляд, маленький курносый носик делал ее очень милой, а ослепительная улыбка к себе располагала.
  -Здравствуй, Лисетт, -сказал Лойз.
  -Привееет, дядя Эрик!-обрадовалась она, обхватила маленькими ручонками светлого эльфа и прижалась всем тельцем.
  -Познакомься, это Гортензия, моя ученица, -представил меня Лойз.
  -Очень приятно, -протянула Лиссет свою маленькую ладошку для рукопожатия, на что я ответила взаимностью. -Лисетт, -добавила она.
  -Гортензия, -ответила я.
  -Откуда у тебя амулет братика? - спросила Лисетт.
  -Это который?
  -С цветком ночной фиалки. У меня точно такая брошка есть. Подарок от матери.
  -Так ты сестра Демона, - удивилась я. -А он, значит, Принц?
  -Конечно!
  -Теза, -прокричал Бекки голос на весь зал, заставляя зазвенеть хрустальную люстру на потолке. И Бекка стремительно ко мне приближалась. - Магистр, -поздоровалась Бекка в реверансе с Лойзом, Лойз отдал поклон. -Я и Тэди отправляемся в сад, давай с нами, -предложила она.
  -А можно мне с вами?-спросила Лисетт. -Ну, пожалуйста, -заморгала она ресничками и запрыгала на месте.
  -Конечно, Лис, еще спрашиваешь? - хмыкнула Тэдиэн.
  -Ладно, пойду, если Эрик меня отпустит, -ответила я и уставилась на светлого эльфа.
  -Как желает Ваше Высочество, -улыбнулся Эрик в поклоне. -На этот раз вы никуда не денетесь, девушки, я буду поблизости.
  Я наконец-то избавилась от назойливого Эрика, и мы чисто женской компанией вышли в цветущий эльфийский сад на дальнем дворе. Тэдиэн наверняка тоже сбежала от назойливых поклонников. Вот только Денжер, Эйдель и два дракона шли за нами на расстоянии, словно личная охрана. Сад был разнообразен в цветах. Из ползучих цветов созданы лабиринты, а в самом центре сада был пруд с золотыми рыбками, куда мы все направились.
  -Ну, рассказывай, Лис, почему твой братец не явился ко мне на День Рождения? Он мне обещал!- поинтересовалась Тэдиэн де Айре.
  -Он не вернулся домой. По плану, еще вчера должен был явиться отряд Гильдии Магов, но от них нет никаких вестей.
  -Хочешь сказать, что он попал в беду? - ужаснулась Тэдиэн.
  -Я не знаю, надеюсь, что это не так.
  У меня в груди заклокотало. А что если в Байбуре я получила от него прощальное письмо?
  -Есть один способ проверить, - сказала я.
  Я закрыла глаза, и почувствовало тепло, магию, проникающую в мое тело. Я назвала имя Демона, пытаясь до него достучаться, но ничего не выходило, камень даже не покраснел. Словно медальон сломался или у меня пропала магия. На руке вспыхнул огонь. Значит дело не во мне. Тревога нарастала в груди, словно что-то подсказывала, что дела совсем дрянь. Я сконцентрировалась на нем, на его тепле, на его запахе, все чувства, которые я спрятала глубоко в душе, прорвались наружу. Легкое покалывание в пальцах, размытое пространство...
  -Теза, ты ведь не собираешься...-не договорила Бекка, и яркий свет пронзил вспышкой все вокруг, ослепляя глаза.
  Я очутилась в лесу на широкой поляне. Но такое чувство возникло, словно я попала на скотобойню. Повсюду была запекшая кровь. Кое-где с листьев деревьев еще капала кровь на землю. Трава пропиталась кровью и побагровела. Под палящим солнцем воздух заполнился разложением и гнилью, что меня сразу же вырвало. По всей поляне лежали туши людей и оборотней, слишком было много мертвых и изуродованных тел, что я едва могла смотреть на весь этот кошмар. Одежда магов из Гильдии лоскутами валялись по всей поляне. Я растеряно бродила, пока не вспомнила самое главное, зачем я сюда перенеслась. Демон! Я потянулась мыслями до него, в надежде, что он все еще был жив, либо его совсем не было на этой поляне. Нить была такой слабой, что я едва могла уловить пульсирующий импульс жизни. Я сняла обувь и босиком ступила на липкую и скользкую землю, из-под платья достала свой ритуальный нож и разрезала подол платья, чтобы не наступить на ткань. Я снова и снова тянулась до Демона, обращала внимание на каждое лицо со стеклянными глазами. Пыталась найти что-нибудь, что могло напомнить о Демоне. И я нашла. Лицом ко мне лежал седовласый парень со стрелой в сердце. Это был Харлок. А из-под него выглядывал кожаный плащ с серыми вставками. В груди все сжалось, и хлынули слезы. Я упала на колени, боясь посмотреть правде в глаза. Я не могла поверить, что Демона больше нет. Я ударила несколько раз себя по щекам, чтобы прийти в себя и набраться смелости. Я вытащила стрелу из тела Харлока и с огромным усилием перевернула его на бок. Стрела, пронзившая Харлока, острием вошла в плечо Демона. Из выдернутой стрелы хлынула волна крови. Я отрезала лоскут ткани от платья, чтобы остановить кровь. Я подняла голову Демона и надела на него медальон. Медальон не подавал знаков жизни, я уже отчаялась, как медальон наполнился белым светом. Я всхлипнула от радости. И ресницы Демона задрожали.
  -Меньше всего я ожидал увидеть тебя последний раз, -прохрипел Демон и закашлялся.
  -Тихо. Ничего не говори. Помнится, ты меня спас дважды от смерти. Я хочу отдать тебе долг, чтобы ничего больше нас не связывало. А за тем, мы больше никогда не увидимся.
  -Ты мне и так ничего не должна, Теза! Ты подарила мне жизнь, ты вправе ее забрать себе. Меня невозможно спасти, даже не пытайся, зря время на меня потратишь, трансформацию не остановить. Яд уже в моей крови и начал действовать. Тебе лучше уходить, пока не вернулись они.
  Я взглянула на его окровавленное плечо, а ниже плеча рука трансформировалось в крыло.
  -Кто они? Я их всех убью!
  -Не смей. Сильнейшие маги не справились, даже я попал в передрягу. Уходи, Теза. Прошу!
  -Демон, если ты умрешь, я тебя на опыты пущу в твоей же лаборатории!-пригрозила я.
  Демон улыбнулся.
  Я дотронулась до медальона на его груди, чтобы сработал портал в Лунный замок темных эльфов. Привычное искажение радовало, что все шло по плану. Яркая вспышка света ослепила глаза. И в груди непривычно зажгло.
  В воздухе запахло чем-то сладким и цветочным, сменяясь на болотный и сырой воздух, опьяняя горной свежестью и жарким солнцем. Во рту ощущался солоноватый привкус крови.
  Я никогда не думала о смерти, ведь я любила жить. Но сейчас слишком поздно, чтобы задуматься, что ты сделала полезного в этом мире и какую пользу принесла, сколько наговорила оскорбительных слов, и сколько осталось на устах, так и не произнесла вслух.
  Я лежала на холодной земле, тело знобило, пальцы были такими слабыми, что не было сил сжать руку в кулак. Туман стелился по воздуху, цепляясь за волосы. Я думала лишь о том, что хорошо было бы сейчас закурить папироску...
  -Альхеза, не умирай, - сказала девушка, склонившая над моем телом, рассеивая туман. -Держись, мы что-нибудь да придумает.
  Беспомощность таилось в медовых глазах. Лицо девушки исказилось в гримасе боли и сострадания. И я поверила, что мои кошмары - одна из реальностей моей неотъемлемой части жизни. И некоторые яркие моменты я начала вспоминать. Наверное, так всегда происходит перед смертью, в один миг, жизнь пролетает перед глазами.
  -Хельга, -отозвалась я. -Прости меня за все, что я натворила.
  -Ты что, глупая, прощаться собралась? Сейчас папенька явится, он из тебя всю дурь вытрясет!
  -Допрыгалась?
  Прогремел разъяренный голос и из тумана вырвался черноволосый мужчина, раскинув черные крылья из жесткого каркаса, обтянутые кожей. В его глазах полыхало пламя, грудь наполнена огненным жаром и тонкая кожа светилась от яркого света.
  -Теперь ты понимаешь, что ты натворила? - из его глотки вырывались пламенные языки.
  -Я хотела причинить тебе такую боль, которую я ощутила, утратив любовь. Чтобы ты возненавидел меня так же, как я возненавидела всех, кто причастен к смерти Левиафана, моего белокрылого демона. Обсидиан, ты всегда мне говорил, что за любовь нужно сражаться. Я сражалась за нее, а ты, вместе с Демиургом, растоптал ее, тем самым убил во мне человечность. И после века заточения, думал, я стану послушной, марионеткой, вышла бы замуж за ангела? Ни за что!
  -И ты решила выйти замуж за смертного? Не нашлось других кандидатов? Хорошо, я понимаю, вкус у тебя специфический, но ты не закончила брачный ритуал, и подвергла себя опасности. Если бы ты закончила ритуал, то ты бы стала сильнее и не умирала тут у моих ног.
  -Отец, - позвала Хельга. -Хватит нотаций, лучше придумай, как ее спасти?
  Обсидиан согнулся, положив руку на рану.
  -Стрела из омелового дерева пронзила грудь. Я вырастил это дерево в Байбури. Но я четко помню, что срубил это дерево под корень перед тем, как покинуть Мир Проклятых.
  -Омела и сейчас растет в Байбури, - сказала я.
  -Правда? Если кто-то знает об этом дереве, то в опасности не только смертные, но и боги.
   -В Мире Проклятых происходят странные вещи, отец. Убийства магов, похищение душ. Похоже на то, что кто-то собирает целую армию для открытия врат в Адскую Пустошь.
  -Меня сейчас не заботят мирские проблемы. Я думаю, как тебя спасти! Кстати, ты хоть знаешь, где находится твой смертный? Нужно закончить брачный ритуал. И тогда, возможно, душа исцелит тело.
  -Брачный ритуал? -испугалась я.
  -Именно. Если ты умрешь, то и вторая половина тебя тоже умрет. Невидимая связь двух душ нельзя разрушить, только скрепить навечно, либо умереть в один день. Тебе решать.
  В руке Обсидиана появился пузырек с эликсиром. Он вложил мне его в руку и закрыл пальцами кулак.
  
  Эйдель.
  
  Два перепачканных кровью тела свалились на каменную дорожку, тянувшую от замка к фонтанчику с золотыми рыбками. Сложно было представить, что там случилось за пеленой портала. Если бы не платье Альхезы, я бы в жизни не поверил, что это она. Увидев ее в крови со стрелой в груди, мое сердце даже не екнуло. В одной руке она сжимала свой обсидиановый нож, в другой руке сжимала руку Демона. Как предсказуемо. Я стоял и хладнокровно смотрел, лишь иногда слышал крики эльфов о помощи. Драгон даже не заметил, что Альхеза и Демон сплели свои пальцы, он поднял ее на руки, и пальцы неохотно разомкнулись. Одна Лиссет склонилась над лицом брата и просила, чтобы он не умирал.
  Чтобы не пугать гостей, эльфы провели нас через потайной ход в покои и пригласили четырех сестер Керридуэн, чтобы излечить два тела. Четыре магии: огонь, вода, земля и воздух - соединились в один рисунок, объединив заклинанием. Сестры потратили немало сил и времени, но раны не затягивались. Даже я был бессилен что-либо предпринять. Яд обращал Демона в зверя, а Альхеза теряла свою кровь.
  Гости в зале стали что-то подозревать. И Король темных эльфов приказал всем вернуться в зал и продолжить праздник, будто ничего не произошло. Лишь Драгон посмел возразить Королю и остаться с Альхезой.
  Все вернулись к светским беседам, стали веселиться, танцевать, пить вино. Мне хотелось выпить чего-нибудь покрепче, например оркский самогон, чтобы затуманить разум. Я не хотел, чтобы Альхеза умерла, ведь я стану причастен к ее смерти, спустившись в Мир Проклятых.
  В Эльфаде быстро стемнело. Дни здесь совсем короткие, несмотря на то, что ночи наоборот долгие. И для темных эльфов наступило время чудес и пробуждение лунной силы.
  В банкетный зал ворвалась принцесса Тэдиэн в новом одеянии, в черном блестящем платье. Рядом с ней шла невозмутимая Рудбеккия в ее черно-красном костюме, с оружием, словно она была личным стражем принцессы.
  -Попрошу всех неженатых мужчин стать по нарисованному кругу, -сказала Принцесса.
  Тэдиэн гордо вошла в центр круга, лунный свет со стеклянной крыши упал на ее смуглую кожу. И вот оно! Вся ее человеческая внешность изменилась от одного прикосновения лунного света, и она превратилась в темную эльфийку. Зал заохал от восторга и зааплодировал. Принцесса прошлась по кругу, показывая себя во всей красе, привлекая к себе мужскую половину, всматриваясь каждому мужчине в глаза. Ее смуглая кожа сияла в узорах лунного цветка, а шлейф ее запаха одурманивал разум. На втором круге она обернулась в черную пантеру, встав на четыре лапы. Только королевской крови подвластно обращению. Хитрые лунные глаза, шерсть лоснилась, переливалась под мускулами. Мужчины, стоящие в кругу занервничали, а за тем подчинились своему инстинкту. Я был в том числе. Я и представить не мог, что День Рождение Тэдиэн был поводом для смотрин женихов. Мое тело задрожало, ломая кости. И я подчинился инстинкту, встав на четыре лапы, обернувшись в зверя. Зверь поглотил меня всего. Я опомниться не успел, как ее шершавый язык прошелся по моей морде.
  
  Гортензия.
  
  Я открыла глаза. В комнате было довольно темно и тихо. Я лежала на огромной кровати под толстым одеялом, но мне было так холодно, лишь немного чувствовала постороннее тепло, как от печки. Я неохотно застонала, пытаясь привстать на локтях, как печка под боком зашевелилась и заговорила.
  -Тебе нельзя вставать, -сказал Драгон.
  -Где Демон, -спросила я. -Мне нужно его увидеть.
  -Не беспокойся о нем, -поцеловал он меня в макушку, -с ним все будет хорошо.
  -Я не спрашиваю, какое у него самочувствие, я спрашиваю, где он?
  -Эльфы были вынуждены открыть портал и перенести его в Шребург. Лисетт тоже с ним. Теза, поспи еще немного! Тебе не стоит волноваться по пустякам.
  По пустякам? Если бы ты знал, Драгон, что перенести Демона в Шребург - большая ошибка, смертный приговор мне и Демону. После очередного кошмарного сна я держала в руке флакон с эфиром, который вложил в мою руку Обсидиан. Единственное средство, чтобы спасти мою жизнь.
  Я скинула с себя тяжелое одеяло. Болезненно сдвинула одну ногу в сторону, ощущение не приносило никакой радости, лишь слезы горечи. Как я могу быть такой слабый в такой момент?
  -Теза, что ты собираешься делать? Если тебе что-то нужно принести, я сам принесу.
  -Мне нужно увидеть Демона.
  На отговорки Драгона, я все же слезла с кровати, и опираясь на край сделала пару шагов.
  -Так, ну все, это уже не смешно, живо в постель, или тебя насильно уложить и привязать ремнем, чтобы ты не сбежала? - злился Драгон, встав у меня на пути.
  -Дай мне пройти.
  -Нет, -отрезал Драгон.
  -Если ты меня не отпустишь, нашим отношениям конец! И я никогда не выйду за тебя замуж!
  -Почему? Зачем ты так говоришь, причиняя мне боль? Ты дала мне надежду на светлое будущее. А теперь хочешь ее у меня отнять? Черные драконы не прощают предательства, Теза. Что будет, когда ты к нему вернешься, увидишь его? Я скажу правду, он умирает. И ты наверняка это знаешь! Хочешь на это взглянуть? Пожалуйста. Твое право. Только я в этом не участвую. Я не хочу видеть, как ты страдаешь из-за него. Мы вместе через многое прошли, чтобы ты начала снова жить. Но что будет потом, после его смерти? Ответь!
  -Он еще не умер, чтобы его хоронить! - ответила я. -Если умрет он, то я тоже умру. Мы связаны душами.
  -О чем ты говоришь?
  Я вынула кольцо из уха, чтобы Драгон проник в мой разум и узнал обо мне все без остатка. В его глазах я была совершенной, но когда он узнает меня получше, сложно представить, как он отреагирует. Мы были помолвлены, а теперь он узнает, что я и Демон должны закончить брачный ритуал, чтобы спасти себе жизнь. Что это будет означать - предательство, ложь, запрещенный удар ниже пояса? Все чего я хотела - обрести человеческое счастье, а в итоге, разбередила осиное гнездо.
  -Умереть я тебе не позволю, -прорычал Драгон. -Не в моей компетенции. Собирайся, жду тебя за дверью.
  Я не знала, радоваться мне или всплакнуть для полного счастья, как отреагировал Драгон. Он словом больше не обмолвился, только вздыхал тяжко за дверью и кулаком со всей дури бил в стену. Я надела кожаный костюм для полетов, взяла клинки и нож, дротики и папиросы. Драгон крепко сжал мне руку и повел за собой на выход. Выйдя из замка в сад, Драгон тут же обратился в дракона, создав поток ветра, разбил крыльями несколько цветочных ваз. Я даже не знаю, нарочно он их разбил или специально. Сложно было угадать, что творилось сейчас у него в голове. Но я догадывалась. Я медлить не стала, чтобы больше его не выводить из себя, залезла по крылу на спину и обхватила его широкую шею. Дракон тут же взлетел в небо.
  Я не жаловалась, что мое тело затекло от долгого полета, а Драгон не останавливался, чтобы не терять ни секунды. Лишь луна служила в качестве навигации к восходу солнца. Только она не давала мне уснуть и свалиться с огромной высоты. Лунный свет обволакивал мое лицо, и я мысленно говорила с ней, будто она меня понимала, могла мне подсказать, что делать дальше и как жить. Смогут ли меня простить те, кому я принесла лишь боль и потери.
  Ближе к утру, я все же задремала, пригревшись на шее дракона, и проснулась уже от сильного удара, что меня откинуло на землю и головой приложилась о каменную стену. Придя в себя, я увидела перед собой огромное тело дракона, лежавшего посередине улицы, разнеся полгорода. Пыль поднялась высоко над руинами и заслонила солнце. В пыли дыма слышались крики людей и детский плач. Через некоторое время показались стража города и маги Гильдии, окружив дракона с оружием в руках.
  -Стойте, - закричала я. -Не трогайте его!
  Я едва могла пошевелиться. Я слишком была слаба и истощена, чтобы подняться на ноги и защитить дракона, но если бездействовать и ничего не предпринять, то дракона просто-напросто убьют прямо у меня на глазах. Я взяла в руку обсидиановый нож, как я и рассчитывала, небывалая сила из ножа обволокла мою правую руку и достигла сердца.
  -Уйди, девочка, - закричал один страж, отмахиваясь рукой.
  Я подошла к дракону в плотную, положила руку на морду, уловив слабое дыхание.
  -Драгон, - позвала я. -Очнись.
  Драконий глаз открылся. И я захлебнулась в его чувствах, ведь я, когда-то давно, в прошлом была на его месте. Невыносимая острая боль в груди, поедала глубоко в сердце. Боль способна на убийство, если встанет кто на пути, и способна разрушить целый мир. Душу отравляет яд ненависти и злобы, а глаза разъедает соль со слезами. Ты не в силах с ней совладать, и подчиняешься ей без остатка. Такая боль уничтожает в тебе все живое и опустошает. Так я и стала Обсидиановой Бабочкой, демоном воплоти, когда на ауре не осталось белого света. Боль, будто черная бездна, поглотила в себя все светлое, чем так дорожила, чем являлась самой собой. Скорбь и отчаянье поглотили душу, и через кожу вспыхнул черный огонь. В такой момент готов пожертвовать своей жизнью, лишь бы боль прекратилась.
  Тяжелый выдох дракона сдул пыль с каменной дороги, подняв еще одно облака пыли в небо. И Драгон обратился в человека. Он выглядел истощенным и ослабленным, его лицо искажалось в гримасе боли и злости.
  -Теза, создай защитный щит, -приказал Драгон.
  Стража тут же накинулась на Драгона, едва узрев обессиленное тело. Я едва успела доблести узор защиты из четырех стихий в виде четырех пентаграмм, соединяющих между собой четырьмя кругами, образовав в центре шестиконечную звезду, как Драгон спокойно выставил руку с королевским перстнем. И мир погрузился в мерцающую мглу, привлекая мой взор. Красивее нее я никогда ничего не видела. Черная сила мерцала, нависая над головой, раскинулась повсюду и подчинила всех, кто находился поблизости.
  -Отведите ее к Принцу Шребурга, это касается жизни и смерти, -сказал Драгон.
  -Да, господин, - в один голос сказала стража.
  -А как же ты? - спросила я. -Я не оставлю тебя здесь одного!
  -Я никуда не денусь, Альхеза, богиня войны и скорби, тебя ведь так зовут? Будь счастлива, малышка, обо мне не беспокойся.
  -Не говори так, будто меня бросаешь?
  -Ты выбрала Демона еще до знакомства со мной. Если он так важен тебе, то я тебя отпускаю.
  -Что? Ты же дракон, почему ты не сражаешься за меня? Ты же обещал жениться на мне, помнишь?
  -Альхеза, ты должна сама выбрать. Я не буду препятствовать твоему счастью. Если ты через пол часа не вернешься сюда, я все пойму без слов.
  Королевская стража Шребурга взяла меня под руки и проводила до покоев Демона. Я повернула дверную ручку, и дверь распахнулась вовнутрь. Я впервые увидела комнату Демона, его внутренний мир королевской спальни. Не смотря на тусклый теплый свет свеч, комната напоминала весеннее утро в лесу. На высоком потолке висела огромная хрустальная люстра, словно капельки прозрачной росы висели на огромной серебристой паутине. Стены были песочными с золотой крошкой, на которых были размещены ползучие зеленые лианы, картины с портретами. С левой стороны от двери стояла огромная белая кровать с зеленым балдахином. По краям ее размещались маленькие ажурные тумбочки и два высоких окна с западной стороны парка. У дальнего окна стоял стол с бумагами и подсвечником с тремя горящими свечами, сгоревшими на половину, закапав воском глянцевый стол за ночь. В комнате была еще одна дверь, наверняка ванная комната. С правой стороны около восточного окна располагались два огромных зеленых кресла и резной белый столик с золотой каймой. У входа в спальню стояли два шкафа - книжная библиотека и музыкальный проигрыватель с пластинками. На темном каменном полу лежал огромный зеленый махровый ковер.
  Я присела на край двуспальной кровати, сбросив снаряжение на пол. По центру кровати лежал Демон. Его лоб был покрыт холодной росой пота, губы были сухими и побелевшими. Одна рука лежала на одеяле, вместо другой руки лежало крыло, в волосах торчали перья. Я сняла обувь и залезла на кровать, ползя на четвереньках. Я уверяла себя, что так надо, чтобы спастись от смерти, ведь один поцелуй ничего не будет значить. Но в глубине души я желала коснуться его губ, хоть и в последний раз, вдохнуть аромат его тела. И я нагнулась, касаясь ладонью небритой кожи Демона, и поцеловала его в губы. Мне даже показалось, что Демон ответил на поцелуй.
  -Хочешь, я навеки стану тебе рабом? - прошептал Демон.
  От его взгляда звериных глаз у меня дрогнуло сердце, и навернулись слезы.
  -Мне не нужен раб, будь мне правой рукой, возглавь моих неотесанных демонов, будь мне другом. Просто будь моим Демоном... больше мне ничего не нужно..., -ответила я.
  -Как скажешь.
  Я достала из кармашка брюк флакончик с эликсиром, проглотила половину жидкости, задержав дыхание, второй половиной эликсира напоила Демона.
  -Плоть от плоти моей, душа в душу прожить, делить пищу богов, испить полный стакан, поставив чашу весов, прими мой дар и скажи, ты Демон мой или чистый символ любви?
  -Я весь твой, Гортензия Шери, -ответил Демон.
  Я нагнулась вновь, чтобы скрепить заклятие поцелуем. Золотое сияние ослепило глаза, возникнув из груди, будто само солнце засияло под нами, ласково окутывая нас, укрывая от постороннего мира. Демон коснулся моей руки. Через пальцы прошел будоражащий разряд. Наши души сияли изнутри, как самые яркие звезды, желая слиться в единое целое, пробуждая чувства: нежность, любовь, страсть. Сложно устоять от соблазна, когда переполняют сполна взаимные чувства, когда в тебя проникает открытый взгляд до глубины души, способный влюбить в себя и подарить тепло своего тела. Похлеще прыжка с огромной высоты, остается только довериться и парить в воздухе, парить и вместе слевитировать перед приземлением. И все ясно, как белый день, никто не полюбит меня так, как любит мой Демон. Прежде я подчинила себе юного храброго мальчика, теперь мне казалось, что я была в его подчинении. Он возмужал в мое отсутствие, обрел силу, что я в человеческом обличии кажусь бессильной и слабой, утратив божественную силу. Только с обсидиановым ножом в руке я ощущаю отголоски той, кем я была раньше.
  Рана на моей груди затянулась, остался лишь небольшой шрам на память, такой же шрам остался на плече Демона, в виде небольшой звездочки. Я не чувствовала себя более живой и счастливее, чем сейчас. Но в тоже мгновение, я ощущала горечь своего предательства. Драгон знал изначально, чем все обернется для него, но все равно летел вперед, несмотря на противоречивые чувства, и доставил меня в Шребург.
  -Теза, - позвал Демон. -Скажи мне, ты выйдешь за меня замуж?
  -Так вроде как поженились только что. Тебе мало того, что обменялись душами? Так тебе на всю округу заявить хочется? Я - против!
  -Почему? Не хочешь шумную свадьбу, давай проведем церемонию в кругу семьи?
  -Как ты себе это представляешь? Позвать моих родителей? Каких, небесных или земных? И вообще, после просветления, я теперь сама по себе.
  -Тогда, что ты собираешься делать?
  -Ничего. Все останется на своих местах, как было. После каникул, я снова буду учиться в школе, надо же мне набираться уму-разуму, чтобы стать архимагом. И тогда, я убью ту тварь, что напала на Гильдию Магов и чуть не прикончила меня.
  -Для архимага понадобиться несколько десяток лет, чтобы добиться успеха.
  -Это для обычного мага, а для меня и пару лет хватит.
  -Братик, -закричала Лисетт и плюхнулась на кровать, -Ты уже вылечился?
  -Да, малышка, вылечился. А ты когда научишься стучаться, перед тем, как войти в спальню?
  -Ой, я помешала? Вообще, тебе письмо передали. Читай, что там написано?
  Демон сломал гербовую печать с пауком Гильдии Магов пополам и развернул сверток. Краем глаза я смогла прочитать несколько строчек про то, что его немедленно вызывают с докладом в Гильдию. И то, что сегодня устраивают масштабные похороны магов.
  -Вызывает меня старшой из Гильдии, чтобы поздравить с выздоровлением и поставить метку за отвагу, -ответил Демон.
  -Ух, ты! Братик, как здорово, ты потом мне покажешь метку?
  -Конечно покажу. Скажи Маргарите, пусть разогреет завтрак на двоих, мы сейчас спустимся в столовую.
  -Хорошо, братик, -ответила Лисетт и юркнула из комнаты.
  
  Эйдель.
  
  Я проснулся рано утром от постороннего шороха в комнате, продолжая спокойно лежать на спине, будто все еще сплю, прищурив глаза, осматривая комнату на наличие посторонних, но даже магическим зрением я ничего не обнаружил. Причудилось что ли? Но на всякий случай достал из-под подушки эльфийский клинок, приготовился обороняться. В комнате было так тихо и спокойно, что в какой-то момент я прикрыл глаза и даже расслабился, медленно проваливаясь в сон, будто в комнату пробралась королевская особа и залезла ко мне на кровать, решив поиграться с моим клинком. И когда ей наскучило, она решила меня убить. Я дернулся во сне, будто упал с кровати.
  -Тебя тоже кошмары беспокоят? -спросила Тэдиэн.
  -Ты? - ошеломительно удивился я. -Что ты здесь делаешь?
  Элфийка сидела рядом со мной на кровати. Ее белые волосы спадали на красный шел постельного белья. Симпатичные ушки торчали в разные стороны. Песочные глаза были загадочными и сонными.
  -Ты против? Всю ночь не могла сомкнуть глаз, думала о тебе, вот я и решила к тебе приползти.
  -Если твой отец узнает, что ты в моей постели, он мне голову отрубит.
  -Так ты у меня трусишка? -засмеялась Тэди. -Во-первых, пришла к тебе я, а не ты, а во-вторых, никто не узнает, если языком трепать на право и налево сам не будешь. Даже не верится, я тебя первый день вижу, а такое чувство, будто уже не первый год знаю. В приветственном зале, отец каждые десять лет устраивал для меня смотрины. В эльфийском обличии все просто - понравился парень, влюбилась, полюбила. В форме оборотня слишком сложно найти партнера. Если оборотень не примет жениха, то зверь может убить в один прекрасный момент без жалости и раздумий.
  -Как так вышло, что эльфы тоже могут обращаться? - спросил я. - Насколько я знаю, не существует оборотней с таким ликом.
  Эльфийка вздохнула и растянулась на всю кровать, просунув одну руку под подушку.
  -Давным-давно, когда только началось возрождение королевства темных эльфов, моего прадеда, по имени Агор, вышвырнули из Эльфада. Говорят, что он был не самым лучшим примером для эльфов. Так вот, как-то раз он попал в передрягу с оборотнем льва, и лев укусил его. Наверное, ты знаешь, если не испить человеческой крови, то ждет мучительная смерть. Агор выбрал жизнь. При смешении крови человека и эльфа, эльфийская кровь оказалась сильнее и могущественнее, и Агор так стал лунным оборотнем в виде пантеры. Сперва он убил того самого оборотня, кто его обратил, за тем пришел в Эльфад за головой короля Ирлиса. Агор считался высшим эльфом и победить его было не так-то просто. В то время, как он стал королем, он держал все королевство в страхе, но с другой стороны, он защищал свой народ от врагов. Так и возник закон, что только высшие эльфы могут претендовать на королевский трон.
  -Эйдель, проснись! -с криком, в комнату вбежала Рудбеккия, будто в здании возник пожар и все должны срочно эвакуироваться на улицу. -Тэди, ты тоже здесь?- удивилась она.
  -Только никому не говори! - ответила Тэди.
  -Что стряслось-то? -спросил я.
  -Теза исчезла вместе с Драгоном. Прежде чем высказывать свои мнения, дайте договорить. Она ведь была при смерти, и Драгон бы не дал ей уйти просто так. Но еще что странно, стены у двери спальни Тезы испорчены, будто бойня была на том месте. А еще я подслушала слуг, будто дракон сегодня ночью покинул замок. И я не знаю, как все детали сложить в единое.
  -Давайте спросим у Рафаеля, если он все еще в замке, -предложила Принцесса.
  Спустя пол часа, я стоял вместе с остальными в спальне Рафаеля. Выслушав всю историю и мнения, Рафаель предложил один вариант - связаться напрямую со своим братом-близнецом. Он тут же повернул кольцо на пальце, и перед ним возникло иллюзионное зеркало.
  На краю черной скалы, под огромным хвойным деревом, среди цветов красных флоксов, лежал Драгон животом вниз, положив руки под голову.
  -Драгон, -позвал Рафаель. -Очнись, брат.
  Драгон поднял голову. На его лице блестели две мокрые дорожки. Изредка его тело содрогалось от нахлынувших эмоций. Мужественный дракон заливался от горя слезами, и его застали врасплох. Жутко было видеть это мокрое зрелище. Не каждый раз можно увидеть, как ревет мужик, а тут дракон, проживший несколько веков.
  -Драгон, что случилось? - разволновался Рафаель.
  -Я устал, братец, -ответил Драгон. -Не понимаю, почему ко мне клеятся только безмозглые курицы, а женщин, которые мне по нраву, их не достоин.
  -С Гортензией что-то случилось? - спросил Рафаель.
  -Гортензии больше нет.
  -Умерла?
  -Брат, ее никогда не существовало, понимаешь! Под маской человека прячется богиня войны и скорби.
  -Где она? - спросил Рафаель.
  -В Шребурге, исполняет свой долг. Только никто не должен знать про нее, иначе пойдут слухи, и начнется охота за головами.
  -Ясно, значит она живая. Жди меня, брат, я скоро прилечу к тебе. Обо всем мне расскажешь.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 14. Счастье полное штаны!
  
  
  Гортензия.
  
  Чтобы впервые попасть в Гильдию Магов, прежде всего, нужно окончить Шребургскую школу магии и получить ранг стажера, иначе вход вовнутрь будет закрыт. Школа магии дает только базовые знания, чтобы выжить в среде магии и довольствоваться тем, что у тебя есть. Гильдия Магов дает намного больше в развитии навыков, посвящая в темные тайны и секреты, создавая новые формы заклятий, усовершенствовав старые или придумав новые заклинания. Но мало стать стажером, прежде нужно выполнить ряд квестов, чтобы стать учеником Гильдии. Мне повезло больше всех и довелось войти в Гильдию Магов еще не став стажером благодаря Демону, ведь он является одним из полноправных членов Гильдии.
  Первое впечатление о Гильдии сложилось еще при входе вовнутрь, она напоминала мне небольшой храм, с высокими потолками, широкими круглыми колонами, фресками по всей Гильдии, с ярусами этажей вверх и вниз, бесконечными коридорами, и все маги были облачены в черную мантию, на спине которой был отображен герб - красный паук.
  Я и Демон вошли в зал для собраний, где все приглашенные маги присутствовали за круглым столом. Я села на свободное место рядом с Демоном и внимательно стала рассматривать присутствующих перед собой магов. Я впервые видела этих людей разных возрастов в количестве десяти человек, было ощущение, что кого-то здесь не хватало. И как только я так подумала, в зал вошел Фредерик Всемогущий. Присутствующие маги резко подскочили с места и встали по стойке смирно.
  -Прошу прощение за опоздание. Пришлось уладить кое-какие дела в Шребурге, - сказал Фредерик.
  Я могла только догадываться, что речь Фредерика шла о разрушении города своим внуком. Но Драгон просто был не в силах сесть на землю и нехотя снес своим телом стену и несколько домов. Если бы я могла спросить, как себя чувствует Драгон...
  -Садитесь, -сказал Фредерик. -Мы собрались за этим столом не просто так. Первое - я хочу узнать, что стряслось в Диком лесу из первых источников. Во-вторых - мы должны отдать честь погибшим. В-третьих - нужно сегодня же решить с набором магов в Гильдию. Демон, начнем с вас. Раз вы единственный маг из двадцати выжили, я хочу вас наградить за честь и отвагу отметкой и повысить ваш ранг до Мастера.
  Фредерик нарисовал странный черный рисунок в воздухе из трех параллельных прямоугольников, шести квадратов на концах и два треугольника с обеих сторон, подобно двусторонней стрелы в целом. Этот рисунок двигался по воздуху, пока не растворился рядом с Демоном и не отпечатался на его ауре. Демон втянул шумно воздух в себя через плотно сжатые зубы, ощутив боль.
  -И так, мы готовы начать слушать ваш рассказ, -сказал Фредерик.
  Отчетливо было видно, как Демону было трудно начать свой рассказ, он не хотел вспоминать те минуты и пережить их заново.
  -Я расскажу, Фредерик, сперва хочу знать, что стало с тем человеком, который дал ложные показания и заманил всех в ловушку?
  -Его казнили еще вчера. Хоть он и сознался, что у него не было выбора, убийцы угрожали расправой его женой и детьми.
  -Лучше б он жил со своим грехом до конца своих дней. Все случилось рано утром, когда все маги спали. Я сквозь сон услышал хлопки ловушек по всему периметру и проснулся. Как позже я понял, ловушки сработали от густого черного дыма. Этот дым окутал защитный купол вокруг лагеря, закрывая солнечный свет. В темноте, да через плотность дыма магическое зрение не работало. Я не знал, сколько убийц нас окружило, никто не знал. Мы оказались в ловушке и одновременно под защитой, пока один из магов не разорвал защитный круг. Я подозреваю, что он сделал это нарочно. Наверняка в Гильдии был предатель. Черный дым первым делом парализовал тело, за тем органы чувств, затем сознание. Кто-то воспользовался темной магией, чтобы нас вырубить. Как только был разорван защитный круг, в нас со свистом полетели стрелы. Харлок стоял рядом и закрыл собой меня, и мы оба упали на землю. Я потерял сознание, когда очнулся, черный дым уже рассеялся. И я смог увидеть несколько человек шесть или восемь, в масках с черепом, с капюшоном на головах. Они выполняли черную работу, еще у живых оборотней собирали ингредиенты. На поляне был еще один тип, который поглощал в себя души. Было несколько заходов, он и его люди покидали лагерь, но на всякий случай оставляли парализующий дым и одного стрелка, чтобы выжившие не смогли сбежать. Я многого не помню, часто терял сознание. Каким-то чудом, Гортензия Шери оказалась в Диком лесу с моим медальоном и вытащила меня из этого ада через портал.
  -Что ж, вы везучий парень, -сказал Фредерик. -А что касается вас, Гортензии Шери, то я возмущен вашей безответственностью. В мире такое происходит, а вы сбежали из школы! Вы же стихийник, головой нужно думать, что делаешь. Я ваш побег просто так не оставлю!
  -Извините, -сказала я, виновато опустив голову.
  -Да иди ты, Гортензия Шери, знаешь куда? Лучше расскажи-ка ты мне, как поживает город Старец?
  -Старец? Что это еще за город такой? -спросила я.
  -А имя Степан Сардинцев не припоминаешь? - нагнулся Фред над столом.
  -Нет, -ответила я.
  Директор сверлил меня своими драконьими глазами, словно хотел заставить признаться в преступлении, которое я не совершала.
  -А вот он тебя знает и передает пламенный привет. Очень тебя расхваливал. Говорит, если бы не ты, ему давно была бы крышка.
  -Поклонник что ли?- рассмеялась женщина с белыми волосами, тут же стала серьезной, когда уловила взгляд Фреда.
  -Да нет. Гортензия его от смерти спасла, -сказал директор. -Ну, а ты хорошенько подумай, может, заклятия какие-нибудь изучала вне школы? Проклятья к примеру. Вспомнила?
  -Хозяин таверны? -удивилась я.
  -Именно!- воскликнул Фредерик. -Степан Сардинцев лично просил тебе передать вот это, - Фредерик поднял небольшое лукошко с куриными яйцами.
  -М-да, -протянула я, -Спасибо за подарочек.
  -Что произошло в Старце? -поинтересовался Демон.
  -Ничего особого, -улыбнулась я как можно безобидной улыбкой, чтобы замять разговор.
  -Как это ничего особого? -возмутился Фред. -Да она там целую деревню, вернее, спасла все, что от него осталось. Представляешь, Демон, она сама прокляла злую ведьму, которая прокляла весь город.
  -Да там ничего особого не произошло, -отмахнулась я рукой, чтобы Фред наконец-то заткнулся и усмирил свой пыл.
  -Кстати, -махнул рукой директор. - Гильдия Магов опустела наполовину. Так что придется сократить обучение в школе, в следующем году у вашего потока будет выпуск.
  -Что?-возмутилась я, даже со стула привстала.
  -А то! Гильдии нужны маги и срочно. И это не обсуждается, я так решил. Теза, ты всего лишь пол года училась, а уже показала, на что ты способна. И еще, Демон, раз ты стал Старейшиной, то тебе разрешено самому отобрать себе магов в ученики. И уже этим летом начать подготовку.
  -А как же каникулы? - возмутилась я.
  -Я же их отменил, дурья ты башка,-ответил Фред. -И все твои друзья тоже вернуться назад в школу и продолжат обучение.
  После заседания, все маги направились на окраину города посетить местное кладбище. Главная кладбищенская улица начиналась у входа под аркой. Улица разделяла кладбище на две части. По всему периметру парка росли деревья и кустарники, лежали надгробья. Среди зелени повсюду цвела бруннера - трава усыпанная маленькими синими цветочками. Мы прошли еще немного дальше, и я заметила, посреди центральной улицы кладбища стояла огромная статуя из черного мрамора, представляющее собой трёхмерное изображение демона. Мне казалось, он был живым и вот-вот сорвется с пьедестала. Демон стоял в боевой позиции, немного согнувшись, держа в руках два клинка, позади него к небу тянулись крылья с острыми лезвиями на выступах. Но подойдя еще ближе к статуе, я разглядела женские черты лица, а на пьедестале прочла надпись: 'Обсидиановая Бабочка'. Рядом с памятником стояла небольшая черная ваза, а в ней огромный букет белых гортензий.
  Наверное, я стояла у статуи слишком долго, и остальные маги ушли далеко вперед.
  -Демон, -позвала я. -Почему этот памятник здесь стоит?
  -Чтобы помнить, -ответил Демон.
  -Это ведь я! Я предала всех, кто пошел против демонов. Перешла на темную сторону!
  -Ты не одна, кто считал демонов своими друзьями. Души тел не выбирают. А по обложке людей не судят. Ты прямое всему доказательство.
  После памятника Обсидиановой Бабочке, территория кладбища будто изменилась: вместо надгробий стали появляться статуи: животные, птицы, оборотни, драконы, эльфы, люди - все стояли в различных позах, держа в руке определенное оружие.
  На окраине кладбища, на земле, в один ряд лежали гробы. Из девятнадцати мертвых тел Демон отыскал черный гроб Харлока. Седовласый мужчина спокойно спал непробудным сном на мягкой подушке в форме Гильдии Магов.
  Демон нагнулся над гробом, опустив голову, вцепившись кулаками в деревянные борта, его тело завибрировало, будто сейчас разрыдается. Если бы я услышала от него всего лишь один всхлип, я бы не смогла больше сдерживать слезы, прорвало бы платину. А так, мои глаза только намокали, но по щекам не текли..
  Демон достал из-за пазухи фляжку, открутил крышку и предложил мне отхлебнуть из фляжки. Я сделала два глотка. Это был чистый самогон. Демон тоже глотнул, а за тем вложил фляжку в руки Харлоку.
  -Прощай, Харлок, -сказал Демон. -Увидимся на том свете.
  Гильдия Магов магией земли утопили гробы в землю, будто сливочное масло растопилось от жаркого солнца. Заровняв поверхность, трава тут же зазеленелась и зацвела голубая бреннера. У изголовья каждой могилы воткнули крест с именем.
  Девятнадцать магов погибли от рук убийцы. Сердце рвалось наружу и жаждало мести. Ведь прощальные слова Демона не были услышаны, а фляжка с самогоном не будет испита. Девятнадцать душ были украдены в Диком лесу, и эти души не попадут в рай. Тот, кто совершил злодеяния, обязательно должен понести наказание!
  -Теза, пойдем, - взял за руку Демон. -Нам больше нечего здесь делать. Мне нужно купить новую лошадь, старая лошадь откинула копыта в Диком лесу. Поможешь выбрать?
  -Да, - ответила я.
  На заднем дворе рыночной площади стояли лошади самых высших сортов. Демон определенно хотел выбрать вороную лошадь с иссиним оперением, как у моего жеребца, не похожую на других, либо вороно-чалую, как у него уже была. Выбор был непростой. Я посоветовала выбрать вороного жеребца по имени Граф, со светлым рисунком в виде сетки по всему телу, в виде множества многоугольников неправильной формы. Демон доверился моему чутью и отвалил немало деньжат. Но для него важен был не сам окрас, а чтобы бы лошадь была хорошей, да с хорошей выдержкой.
  После покупки лошади, Демон предложил поехать в таверну, чтобы выпить за Харлока. Таверна была на прежнем месте, вся в цветах, а на летней террасе стояли столики. Внутри здания, как обычно, клубился дым, и запах перегара ударил в нос, заставляя поморщиться.
  -Привет Росс, -поздоровался Демон с барменом.
  -Здорова, - ответил здоровяк. -Рад тебя снова видеть, прошел слух, что тебя убили.
  -Если бы меня убили, разве я бы стоял сейчас перед тобой? Ничего нового не слышно?-спросил Демон. Росс только головой мотнул, вытирая столешницу. -Ладно, - закажи мне две порции горячего и пол пузыря водки. Я буду у столика под лестницей.
  -Ага, - ответил Росс.
  Я подвинулась на центр лавы и села у стены за столик, Демон перешагнул лаву и сел напротив меня, положив руки на стол.
  -Теза, можно спросить?
  -Спрашивай, - пожала я плечами. Раньше он никогда не спрашивал разрешения, а тут...с чего это вдруг?
  -Ты собиралась выйти замуж за дракона?
  В груди забилось. Как он узнал?
  -По глазам видно, что я тебя раскусил. А раз молчишь, значит, мои предположения оправдались. Я только одного понять не могу. Почему за дракона замуж собиралась, а мое предложение отклонила?
  -Когда ты уехал, я еще не помнила, кто я есть на самом деле. К тому же, теперь, когда все выяснилось, между мной и драконом все кончено, -ответила я.
  Я бы хотела рассказать все Демону, ничего не скрывая, чтобы он меня понял, как причинил боль, когда меня покинул. Рассказать про Драгона, какой он замечательный, как зародилась между нами теплое чувство, преодолев смертельную боль разлуки. В каких местах успела побывать без Демона, сколько я встретила рассветов и закатов, думая о нем. Сколько Демон упустил возможностей, сделать меня счастливой.
  -Еще есть вопросы? -спросила я.
  -Мне все равно, что у тебя за интрижка была с драконом, мы связаны с тобой духовно. Этого не изменить и от этого не сбежать. Раз ты не хочешь свадьбу, тогда стань моей девушкой и прими это в знак верности между нами.
  Демон положил передо мной маленькую шкатулку из белого дуба. На крышке был высечен рисунок, ввиде полярной звезды. Я открыла крышку. Внутри шкатулки на красном бархате лежало маленькое колечко с камнями в виде полярной синей звезды в золотой оправе. Такой же рисунок есть на амулете Демона и на брошке его сестры.
  -Этот рисунок, что он означает? - спросила я.
  -Мою мать звали Матиола. Перед смертью она оставила для меня и сестры украшения с изображением цветка - матиола, как память о ней. Амулет для меня, брошь для младшей сестры, а это кольцо она оставила для моей невесты.
  Я взглянула еще раз на колечко, и положила кольцо назад в шкатулку.
  -Я не могу это принять, Демон, - ответила я и отодвинула от себя шкатулку.
  Я помнила его мать, женщину, умоляющую оставить сына в живых взамен на ее душу. И я спасла Демона только ради своей выгоды и окунула его с головой в сражения, магию, потери.
  В неподходящий момент, к нашему столику подошла грудастая официантка. Рыжая Рози мило улыбалась, расставляя еду и питье на стол. Запахло хорошо прожаренным на гриле бифштексом, круглой картошкой, украшенной зеленым луком и укропом, и салатом из свежих овощей.
  -Мое предложение еще в силе, красавчик, - стрельнула голубыми глазками Рози.
  -А комната на чердаке свободна? - спросил ее Демон.
  -Свободна, -расстегнула Рози верхнюю пуговицу на блузе, поняв его намек.
  Меня будто молнией прошибло от ревности и гадкого флирта этой паршивки, несмотря на то, что я была здесь и глазела на ее безрассудство. Ее желания перешли все границы, соблазняя моего Демона, чтобы удовлетворить свои потребности. Будто мужиков больше не нашлось. Это вообще нормально? У меня разыгралось бурная фантазия. Если Рози не остановить, она соблазнит Демона, сядет к нему на ноги и, чего уж там скрывать, доведет его до оргазма. Неужели Демон клюнет на ее уловку, раз я снова отклонила его предложение? Неужели без брачных уз на всю округу не обойтись, чтобы Демон был моим?
  -Совсем стыд баба потеряла? Пошла вон, -закричала я, машинально взяв в руку клинок и направила его на соперницу. -Если еще раз увижу, что ты флиртуешь с моим парнем, я тебя покромсаю!
  -Да я и не думала с ним флиртовать, - нагло ответила Рози, подняв руки кверху. -Хотела парню настроение поднять. Смотрю, скучает в твоей компании. Вот я и решила ему приятное сделать. Ну, раз он твой парень, смотри, наскучит ему твоя унылая физиономия и бросит тебя. И тут я окажусь рядом и приголублю! -Рози снова погладила волосы Демона, чмокнула его в щеку и удалилась на кухню.
  -Давай свое кольцо, - приказала я. -А для тебя сама сделаю на свой вкус, а то от баб, как я погляжу, отбою нет. Ишь ты, раскатала она свою губу до потолка, позарилась на мое добро!
  Демон прыснул от смеха.
  -Надеюсь, в новостях писать не будут, что кто-то ночью в подворотне прирезал бедную официантку? -спросил Демон.
  -Вот еще, за кого ты меня принимаешь? - фыркнула я и убрала клинок в ножны. -А, ну да. Раз убила свою земную сестру, так теперь всю жизнь мне будешь это вспоминать?
  -Вообще-то за Альхезу и принимаю, богиню войны и скорби. Убийство одной сестры для тебя пустяк, а вот резня на поле битвы с самим Демиургом - это не шуточки! -Демон снова положил шкатулку на стол, я тут же надела кольцо на палец. - Иногда я тебя побаиваюсь. Кто знает, что у тебя творится в голове? Кстати, это кольцо обладает всеми свойствами, что и амулет, -пояснил Демон. - И еще, у меня к тебе есть одно дельное предложение. Раз меня назначили Старейшиной в Гильдии, то мне полагается набрать в свой клан четырех новичков. Вот я и подумал, может, ты вступишь в мой клан? И, насколько мне известно о твоих друзья, они тоже могут вступить. Фред отменил каникулы, и все лето придется заниматься, а после сдавать ему экзамены. Если мне повезет и получится уладить вопрос с местом пребывания, то впятером все лето пробудем в Эльфаде.
  -Демон, вот за это я тебя и люблю! Ты даже не представляешь, как я буду счастлива.
  -Могу тоже сказать о тебе!
  Демон наполовину наполнил два стакана белой жидкостью и произнес тост про живых и мертвых.
  Рано утром, когда еще петухи не пропели свои песни, Демон бесшумно оделся и покинул чердак. В моих сонных полуоткрытых глазах он показался мне неуловимым призраком, грохочущим по лестнице сапогами. Если бы я могла коснуться его рукой, он наверняка бы развеялся, как клубок дыма в воздухе. Я глубоко вздохнула, нехотя закрыла глаза, пытаясь вспомнить, на чем закончился мой сон. Блаженно развалившись на кровати, я обняла вторую подушку, уткнувшись в нее носом, уловив знакомый запах. И я расплылась в улыбке, наполняя свое сердце теплом, что Демон мне все - таки не привиделся.
  
  Демон.
  
  На рассвете, я покинул таверну. Разбудить Тезу я не решился, чтобы она смогла еще немного понежиться в теплой постели и набралась сил. Если бы неотложные дела, я бы тоже остался вместе с ней и еще немножко понаблюдал, как она спит, напоминая милого, пушистого и безобидный зверька.
  Я оседлал Графа и поскакал в Гильдию как можно скорее, чтобы поговорить с Архимагом. Фредерик Всемогущий ждал меня у себя в кабинете.
  -Доброе утро, Архимаг, - сказал я.
  -Доброе, -отозвался Фред.
  -Хотел с вами поговорить на счет черной магии. Как вы считаете, кому подвластна столь сильная черная магия? Есть кто на примете?
  -Были предположения, но утром они развеялись. Один в тюрьме сидит за злодеяния, другой на пенсии давно, трое умерли этим летом. А еще с десяток не были замечены в злых намерениях и у каждого из них есть свой свидетель по месту пребывания.
  -Тогда, кто это мог быть?
  -Есть одно предположение, но маловероятное, что эти убийства, похищения душ, дело рук самых настоящих демонов.
   -Что? Их же давно отправили в Адскую Пустошь!
  -Вот и я ломаю свою голову, как такое может быть? -почесал затылок Фред. -Только если не всех демонов отправили в мир иной, так? Еще слух прошел, что на границе Эльфада обнаружили такие же, едва уловимые, следы черной магии. Их обнаружили накануне твоего спасения, когда Гортензия Шери переместилась в портале.
  -Если ее лицо запомнили, то за ней устроят погоню! - занервничал я.
  -Возможно! Если только эти убийцы догадываются, что Гортензия Шери жива. У меня к тебе просьба. Раз ты первым узнал о новостях, ты поезжай в Эльфад и во всем разберись.
  -Тогда у меня встречное предложение! - подловил момент я. -Я заберу Гортензию Шери с собой в качестве одного из учеников. В Эльфаде находятся еще трое новичков. Позвольте остаться в Эльфаде на все лето!
  -Поступай, как знаешь, -ответил Фред. -Но чтобы экзамены к концу лета были сданы, все ясно?
  -Да, Архимаг Всемогущий!
  Я был доволен сделкой - убью двух зайцев за один раз.
  В королевском замке я освежил тело, сменил белье и собрал с собой все нужные вещи для отпуска и работы: одежду, книги, ведьмовской набор. А так же взял из маминой спальни несколько коктейльных платьев и туфель. Все равно некому их носить, а пропадать добру не хотелось бы.
  -Демон, - окликнула Лисетт. -Ты куда это намылился?
  -В заслуженный отпуск!-ответил я.
  -А меня взять с собой не хочешь? -возмутилась сестренка.
  -Вообще-то мой отпуск не будет отличаться от обычной работы, может быть, из всего лета, пару деньков удастся поваляться на солнышке. Во всяком случая я на это надеюсь!
  -Вот как? - протянула Лиссет. -А ты слышал последние новости? Принцесса Тэдиэн замуж выходит!
  -Правда? - удивился я. -Кто жених?
  -Какой-то симпатичный блондин. Свадьба состоится сегодня!
  -Правда? А хочешь попасть на эту свадьбу?
  -Еще бы!
  -Тогда иди, собирай чемодан! -приказал я.
  
  Гортензия.
  
  Мне казалось, что я только успела сомкнуть глаза и увидеть что-то удивительное во сне, как Демон тут же разбудил меня и приказал собираться, словно он все это время стоял за дверью и ждал, когда я усну, чтобы меня разбудить. Но оказалось, куда все проще. Я проспала весь день на чердаке. И чтобы собраться, мне потребовалось бы часа два, чтобы привести себя в божественный вид. К сожалению, столько времени у меня не было. Пришлось довольствоваться самым малым: умыть лицо, почистить зубы и прочесать волосы.
   На обратной стороне портала стоял неизменный эльфийский дворец. Один слуга забрал у Демона лощадь, другой слуга проводил нас в покои, чтобы я смогла привести себя в порядок, чтобы предстать перед королевскими особами. Демон и Лисетт поселились в соседней комнате.
  Пока я проспала весь день, Демон позаботился обо всем, даже о моем вечернем платье и туфлях, угадав мой размер. Но будто специально, Демон выбрал голубое хлопковое платье в пол с открытыми плечами, чтобы подчеркнуть кольцо на пальце. Камни будто горели в синем пламени и открыто кричали, чтобы на них обратили внимание. Возможно, я все преувеличиваю. Кольцо, безусловно, мне нравилось, только достойна ли я его носить? Вот вопрос! И я бы не хотела, чтобы кто-нибудь накинулся на меня с расспросами.
  Времени было предостаточно. И я решила сделать кольцо для Демона. В рецепт добавила всего-навсего отпугиватель посторонних женщин и хранение верности.
  За дверью спальни меня дожидался Демон в белом костюме с расстегнутым воротом рубашки, из кармашка на груди пиджака выглядывал голубой платок. Хитрюга! Я взялась за руку Демона и надела на безымянный палец кольцо. Демон улыбнулся и крепко сжал мою руку. Я гордо шла вперед, ни чем не волнуясь, приподнимая подол платья, чтобы ненароком не наступить.
  -Где Лисетт? - спросила я.
  -Нашел няньку для нее, -ответил Демон.
  Я даже не догадывалась о спланированном торжестве. Ложно предположив о продолжении Дня Рождения Принцессы, я спокойно шла по дорожке заднего двора при свечах, где встретила Бекку и Денжера, Эрика и Лисетт.
  -А ну-ка пойдем со мной, -вцепилась в руку Бекка и потащила за собой. -Я чуть сума не сошла, когда ты пропала! Хоть бы записку оставила что ли?
  -Бекка, прости, совсем не было времени. Если бы я не поспела, Демон и я погибли. Я хочу тебе многое рассказать, правда, только не здесь, слишком много ушей.
  -Ладно! Так ты и Демон типа вместе теперь? Эх, ты, Драгона только жаль, такого мужика потеряла, видела бы ты его зареванного!
  Заиграла музыка.
  -Ой, идем назад, сейчас представление будет, а то все самое интересное пропустим, -сказала Бекка.
  Все гости выстроились в два ручейка. В белом пышном платье на дорожку вышла Принцесса Тэдиэн, на голове лежал золотой венец, на плечах стелились распущенные волосы до самой земли. Тэдиэн словно парила, ступала очень медленно, гости рассыпали перед ней красные лепестки роз. Она смотрела вперед, не отрывая взгляд, совсем не обращая внимания на гостей. Я обернулась, чтобы взглянуть, что так привлекло ее внимание. И выпала в осадок, когда увидела Эйделя с букетом белых лилий. Когда Тэдиэн встала перед Эйделем, Королева Далиэль подошла к молодым.
  -Сегодня самое прекрасное и незабываемое событие в вашей жизни - рождение семьи, два сердца станут биться в один такт до самой смерти. Сегодня вы отныне и навсегда. Луна тому свидетель.
  Королева поставила кубок на алтарь и вынула кинжал из ножен. Молодые выставили свои ладони кверху над кубком. И, легким движением руки, Королева резанула обоих по ладоням. Алая кровь капнула в кубок. Эйдель взял за руку Тэдиэн.
  -Благодаря тебе я смеюсь, улыбаюсь, снова не боюсь мечтать, -заговорил Эйдель.
  -Я смотрю вперед с большой радостью, чтобы провести остаток моей жизни только с тобой, -ответила Тэдиэн.
  -Клянусь заботиться о тебе и помогать во всех трудностях, которые жизнь уготовила для нас.
  -Я клянусь быть верной и преданной тебе до конца своей жизни.
  -Да будет так, - сказала Королева Далиэль и подняла кубок кверху, предлагая испить молодоженам из кубка по одному глотку.
  Испив зелье, Тэдиэль и Эйдель обменялись кольцами и скрепили союз поцелуем.
  Я отвернулась, воспоминания прошлого нахлынули. В Царстве богов Эйдель так же стоял у алтаря в белой одежде с букетом черных гортензий и ждал меня, а вместо того, чтобы выти к нему навстречу, я тем сбежала в святилище и отдала душу Демону, чтобы свадьба не состоялась.
  Стоило только подумать о поцелуи, как Демон нежно коснулся моих губ прямо у всех на виду.
  -Ты чего? - возмутилась я.
  -А что я? Раньше сама лезла ко мне целоваться, как в голову взбредет. Что теперь не нравится? -спросил Демон.
  -Что люди скажут, то есть эльфы.
  -Тебе-то какая разница, что подумают о нас другие? И кстати, ты сама хотела меня поцеловать! Да-да, не оправдывайся. Наши души связаны, теперь я все чувствую, что чувствуешь и желаешь ты.
  -Вот гадство! Погоди, почему я ничего не чувствую? -испугалась я.
  -Чувствуешь, скорее всего не обращаешь внимания, принимая мои чувства за свои, -пояснил Демон. - Да и вообще, я ведь не такой чувствительный, как ты, все держу под контролем.
  -Я даже не знала, что такое возможно!
  -Прежде, чем отдать мне свою душу, нужно было хотя бы изучить инструкцию о последствиях.
  -В следующий раз я обязательно прочту!
  -А следующего раза и не будет. Только через мой труп!
  -Да иди ты!-разозлилась я.
  -Ты когда злишься, такая очаровательная, -улыбнулся Демон.
  -Ребята, вы еще долго будете выяснять отношения? - крикнула Бекка.
  -Целую жизнь, -ответил Демон усмехаясь.
  -Что? -возмутилась я.
  -Бекка, присмотри, чтобы для меня два куска торта оставили!-добавил Демон.
  -Тебе и Тезе? -уточнила Бекка.
  -Нет, только мне, -ответил Демон и добавил чуть тише. -У Тезы на сладкое сегодня буду я.
  -Закатай губу, Демон! Раз так, даже не смей входить в мои покои - поколочу!
  -Шутишь?
  -Нет, на самом деле, -ответила я с серьезным лицом. А у самой на душе отлегло. Нужно же как-то приучать этого жадину. Торта мне пожалел! -Бекка! Подожди меня, я иду!-крикнула я. -Демон ведь пошутил, один кусок торта был для меня!
  -Раз один кусочек торта ты решила себе заполучить, так что, пустишь меня сегодня к себе?
  -Ни за что! -улыбнулась я. -Не заслужил еще, чтобы ночевать с богиней в одной постели!
  -А как мне нужно заслужить?-спросил Демон и подхватил меня на руки. -Может донести до свадебного стола?
  -Можно, -согласилась я.
  -А теперь последний раз спрашиваю, ты пустишь к себе в комнату или мне тебя здесь уронить?
  -Только попробуй!
  -Легко!
  -Ладно, сдаюсь я. Так уж и быть, переночуешь у меня в комнате, но только если на полу - там места больше.
  -Раз места больше, значит и для тебя найдется местечко!
  Свадьба Тэдиэн и Эйделя состоялась. В разные стороны летели брызги шампанского, наполняя бокалы густой пеной. Животы наполнялись различными эльфийскими блюдами. В ночное небо летели волшебные фонари, сливаясь с лунным потоком света. Цветочный воздух звенел от смеха и счастья. Счастья, полные штаны!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Эпилог.
  
  Левиафан.
  
  Призрачная пелена голодных, стенающих лиц, наполняла сосуд гробницы, подобно облаку мух. Касаясь плечом стены, проходя через нее, я ощущал переполняющее безумие от возгласа смерти, мое лицо искажалось в судорогах ярости, получая полное наслаждение.
  Осталось совсем немного времени и мой план по высвобождению дьявола осуществиться. Адская бездна сотрет с лица земли этот жалкий мир, и тогда в Царстве богов трон займет истинный бог.
  -Левиафан, -окликнул рогоносный демон. - Одну душу мы потеряли.
  -Что значит потеряли, Кернунн? -недоумевая рассвирепел я.
  -Одного оборотня забрали через портал.
  -Вы что, совсем безмозглые? Не смогли уследить за трупами? Немедленно выяснить, куда был сделан скачок! И что за самоубийца посягнул на мою территорию?
  -Я уже выяснил, Левиафан. Скачок был сделан в Эльфад. Ты ведь знаешь, опасно находиться на их территории, я не стал переходить черту, но могу предположить, что скачок был сделан в Лунный замок темных эльфов.
  -Эльфы? - удивился я.
  -Эльфы здесь ни при чем. Что касается самоубийцы, Трек уверяет, что это была особь женского пола. Он узнал ее, по амулету на шее с глазом терсана.
  -Твою ж налево! -зарычал я. -Как вообще он посмел отдать магический камень, совсем мозги поджарились?
  -Не злись ты так, Молох успел подстрелить ее до того, как она исчезла в портале. Ей не выжить от яда омелы.
  -Да мне плевать, Кернунн, на эту девку. Мое сердце принадлежит только Альхезе! И сейчас мне важны только души. И чем больше душ я смогу заполучить, тем скорее Сайтос займет свой законный трон. И тогда, я наконец-то встречусь с ней, и нас ничто не разлучит. В следующий раз при облаве, чтоб такого больше не повторилось, ты меня понял, Кернунн?!
  -Да, мой Король!
  
  
  
  
  
  
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"