Повернувшись к незнакомцу, Полина окинула его коротким взглядом, в одну секунду успев во всех подробностях оценить внешность и фигуру внезапно возникшего рядом с ней спутника. Мужчина оказался довольно невзрачной наружности, низкого роста, очень худой, щуплый, и произвел бы самое жалкое впечатление, если бы не надетый на нем темный с синим отливом костюм, добавлявший ему хоть какой-то осанистости и солидности. На вид он был возрастом лет сорока, с маленькими как у подростка руками и основательно полысевшей головой, выбритой под короткий ежик и оттого имевшей забавно-округлую форму. Лицо его обладало миниатюрными чертами: аккуратный нос чуть приподнимался кверху, скулы и подбородок были сглажены и почти незаметны, а тонкие губы обрамляла ровная жидкая рыжеватая бородка. Очень светлая белая кожа незнакомца на щеках горела пунцовым румянцем, дыхание же было частым и глубоким - он явно в спешке догонял Полину. На губах у мужчины играла кроткая и теплая улыбка, брови были приподняты, а взгляд лучился открытой искренней расположенностью к собеседнице, и в то же время в нем явственно отражалась внутренняя сила и твердость его обладателя.
Почувствовав направленную на себя всецелую симпатию незнакомца, Полина улыбнулась в ответ.
- Я думаю, не стоит, - ответила она, вновь устремив взгляд вперед.
- Почему же не стоит?
- Ну а зачем?
- Не знаю... Мне кажется, нам может быть интересно друг с другом.
- А я в этом не уверена, - не глядя на спутника, сказала Полина. Отражая попытки мужчины завязать знакомство, она не переставала улыбаться, а все ее ответы неизменно носили оттенок неопределенности, как бы оставлявшей воздыхателю шанс на взаимность при должном упорстве и находчивости с его стороны.
При этом Полина даже не задумывалась над тем, что и как она говорила: все это выходило у нее спонтанно, и она сама удивилась сейчас своему интригующему тону. Пылкая заинтересованность мужчины пробудила в ней приятные волнительные эмоции, вызвав невольное ответное женское кокетство.
- И зря, - неунывающим голосом заметил мужчина. - А куда вы направляетесь, если не секрет?
- На остановку, - кивнула Полина в сторону видневшегося впереди навеса, под которым стояло с десяток ожидавших автобуса людей.
- Все-таки давайте с вами познакомимся. Меня Максим зовут.
- Очень приятно.
- Ну вот: теперь вы меня знаете, а я все еще не имею представления о вашем имени.
- Я не знакомлюсь на улице, - сказала Полина.
Ничего не ответив в этот раз, мужчина развернулся лицом вперед, продолжая, тем не менее, идти рядом. Воспользовавшись образовавшейся паузой, Полина искоса оглядела своего спутника, движения которого с самого начала показались ей несколько странными. Сразу она не успела понять, что именно было не так; сейчас же, присмотревшись, увидела, что мужчина при ходьбе почти не шевелил левой рукой, вплотную прижимая ее к телу.
- Куда вы собираетесь ехать? - чуть погодя, вновь заговорил он.
- На набережную.
- У вас, наверное, свидание.
- Нет.
- Просто решили прогуляться, развеяться? - сделал очередную догадку мужчина, заметно при этом оживившись.
- Нет, - ответила Полина, радуясь в душе любопытству заинтригованного ее персоной спутника.
- Ну, я тогда не знаю...
- С подругой встречаюсь.
- С подругой?
- Да.
- А как вы смотрите на то, чтобы потом встретиться со мной? Можно даже прямо по набережной погулять.
- Я с незнакомыми мужчинами не встречаюсь.
- Но ведь вы уже знаете мое имя, а значит - я не незнакомец! - воодушевился мужчина.
Остроумное замечание спутника развеселило Полину, и она мягко усмехнулась в ответ.
- А я, между прочим, так и не знаю, как вас зовут.
- Меня зовут Полина.
- Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, - кротко ответил мужчина, и замолчал - в этот момент они вышли к остановке.
Пройдя ближе к навесу, Полина остановилась в нескольких метрах от скопившейся под ним толпы людей, а развернувшись навстречу потоку машин, увидела, что ее новоиспеченный поклонник пристроился рядом.
- Полина, а кто вы по специальности? - вновь заговорил он.
- Я психолог-педагог.
- Вот это да! Психолог! Пока я болтаю, вы, наверное, всего меня уже раскусили! - оживился мужчина.
- Конечно раскусила. Я уже успела ваш психологический портрет составить.
- Боюсь даже спрашивать к каким выводам вы пришли и, пожалуй, не буду, - весело заметил мужчина. - Но это конечно шикарная профессия.
- Вы действительно так считаете?
- Ну а как же?! Что может быть более полезным и практичным, чем изучать науку о поведении людей? Мы же все живем в социуме, в обществе, и понимать, как ведут себя члены этого общества, означает держать в руках ключ к успеху!
Сказав это, мужчина кивнул куда-то в сторону, за плечо Полины, но она не успела обернуться: внимание ее привлекла левая рука собеседника, которую он в этот момент приподнял - вместо кисти предплечье ее оканчивалось широким грубо зарубцевавшимся шрамом.
Внезапная оторопь сковала Полину: дыхание у нее перехватило, плечи невольно сжались и приподнялись, мышцы всего тела напряглись, и она округлившимися глазами уставилась на руку мужчине. Она смотрела на нее какую-то секунду, но для нее это короткое мгновение показалось долгими минутами. Множество самых разных переживаний взбудоражили все ее существо: страх, стыд, смущение, жалость разом вспыхнули в ней, ввергнув сознание в полное смятение. Когда же Полина вновь подняла глаза на мужчину, невольно вздрогнула и отстранилась назад. Лицо его совершенно переменилось: всего секунду назад приветливое и активное, сейчас оно скорее походило на какую-то статическую безжизненную маску. Он смотрел на нее серьезно и хмуро проницательным, пробирающим до самых костей взглядом, не говоря ни слова и вообще не шевелясь.
- О чем мы общались?.., - спешно и беспокойно произнесла Полина первое, что пришло ей в голову, желая только как можно скорее нарушить образовавшуюся паузу. Мужчина продолжал хранить молчание. - Как же... Психология это конечно...
Но хотя Полина все-таки вспомнила, о чем они только что разговаривали, при всем желании она не смогла бы составить сейчас более-менее связного предложения. Множество мыслей, сменяя одна другую, отрывками теснились в ее голове, рождаемые целым вихрем внезапно вспыхнувших чувств, которые затронули глубинные тончайшие струнки ее души. Все ее нутро трепетало в беспокойстве: она не знала, что теперь говорить, как общаться, вообще вести себя, и в то же время чувствовала, что мужчина видит ее смятение, а главное - понимает его причину, и оттого ее эмоциональное напряжение усилилось многократно. Положение сделалось для Полины невыносимым, и в этот момент впереди на дороге показался приближающийся транспорт.
- А вот и мой автобус! - вскинула она голову.
- Полина может мы встретимся с вами еще? - спросил мужчина, продолжая в упор смотреть прямо на собеседницу.
- Может быть.
- Давайте, я позвоню вам.
- Нет... не стоит, - проговорила Полина, лихорадочно перемещая беспокойный взгляд то на мужчину, то на автобус.
- Как же мы встретимся тогда? Если вы скажете мне свой номер телефона, я позвоню на днях, и мы сходим куда-нибудь вдвоем.
- Мне надо ехать... Честно... Как-нибудь в другой раз, - принялась оправдываться Полина. Вытянув вверх голову и шею, она уже не отрываясь смотрела на автобус: в нем заключалось для нее спасение, и в ее взволнованном дыхании, в молящем взгляде, в положении тела, которое, подчиненное внутреннему порыву, как магнитом тянуло сейчас к автобусу, явственно обнаруживались все ее надежды и упования.
- О каком другом разе вы говорите?! - взорвался мужчина.
Услышав адресованное ей гневное восклицание, Полина вздрогнула и повернулась к нему. Лицо его было искривлено в злобной гримасе, уголки губ опустились, будто в отвращении, брови напряглись и сдвинулись еще сильнее, а глаза пылали так, что, казалось, вся отражавшаяся в них внутренняя сила сконцентрировалась сейчас против собеседницы.
- Ну... может мы еще встретимся, - только и смогла тихо произнести Полина, вытаращившись на мужчину испуганным не моргающим взглядом.
- Вы что меня за идиота принимаете? - дрожащими губами выговорил он.
- Я пойду... Автобус..., - сказала Полина, потихоньку отходя назад. - Надо ехать..., - добавила она и, не помня себя, ринулась к остановившемуся автобусу, даже не взглянув на номер маршрута, который вовсе ей не подходил, движимая одним только стремлением поскорее убежать от жуткого инвалида, уже не на шутку напугавшего ее.