А удивляться было чему. Вся компания стояла на чёрной выжженной земле под таким же суровым, грязно-чёрным небом. Конца и края этому пейзажу не было видно до самого горизонта.
Перед ними лежала маленькая узенькая тропка. По её краям стояли серые, наполовину засохшие деревья. А также колья с насаженными на них черепами.
- Слуга, дай-ка мне водки! - проговорил Крутой.
- Она у Хозяина дома, - откликнулся Слуга.
- Не, поздно уже! - сказал толстяк, повернувшись к панку. - Там и оставалось-то на донышке, а я, как увидел этот пейзаж, так сразу её и допил. Так что...
- Нам по тропке! - сказал Фоторепортёр.
- С чего ты решил? - спросил Александр.
- Разуй глаза! - журналист указал аристократу на небольшой указатель напротив них. На нём едкой красной краской была надпись "Синигами".
- Что-то мне нехорошо! - подала голос Старушка.
- Держись, подруга! - сказал Писатель. - Мы тебя не бросим!
- Так, чего мы ждём? - произнёс Хозяин дома. - Вперёд!
И все восемь человек двинулись по тропке.
- Слушай, Слуга! - сказала Кинозвезда. - А эта водка... Она как, любая так на нас подействует? Или это какая-то волшебная бутылка попалась?
- Не знаю, - пожал плечами Слуга. - Да и какая нам теперь разница? Всё равно мы уже здесь.
- Крутой, а синигами - это японский Бог? - спросил Фоторепортёр у панка.
- Ну да, - ответил Крутой.
- Тогда почему надпись на указателе на русском языке?
Панк пожал плечами.
- Чёрт его знает! Может, это специально к нашему приходу заготовлено. А может...
- Человек! - воскликнул Александр.
Вся компания подняла взгляд. На тёмной тропке перед ними выросла фигура человека в чёрном капюшоне.
Александр выхватил свой любимый пистолет.
- Не подходи! - заорал он. - Кто бы ты ни был, лучше сам уйди!
Человек поднял руки.
- Не бойтесь, я не причиню вам зла, - сказал он. - Уж меня-то вам бояться надо в последнюю очередь. Я - Проклятый, такой же, как и вы.
Александр взглянул на товарищей по несчастью.
- Похоже, что не брешит, - сказал Хозяин дома. - Надо с ним побеседовать. Вдруг что-нибудь ценное знает?
- Ладно! - аристократ обратился к незнакомцу. - Как тебя зовут?
- Я - Проклятый, - повторил тот. - У Проклятых нет имён. И я бы посоветовал вам не лезть дальше. Останьтесь здесь, со мной.
- Это ещё с какой стати? - спросил Писатель. - Мы что, умрём?
Проклятый поднял свои печальные глаза.
- Есть вещи и похуже смерти, - сказал он. - Даниэль сделает из вас своих зомби. Как он сделал их из моих друзей.
Александр и Крутой переглянулись.
- Так что, здесь ещё и зомби водятся? - спросил аристократ.
- Эти земли просто кишмя ими кишат, - ответил Проклятый. - И укус каждого непременно превратит вас в такого же ходячего мертвеца, как и они. Но не это самое страшное.
- А что же? - поинтересовался Фоторепортёр.
- Грифон, - сказал Проклятый. - Дохлый грифон. Самая большая угроза таится именно в нём.
- И что же нам прикажешь делать? - спросил Хозяин дома.
- Оставайтесь здесь, со мной, - сказал Проклятый. - Я был там. Это настоящий ад. Всех моих друзей перебили зомби. А потом появился грифон, и я просто бежал. Еле ноги унёс. Так что лучше...
- Как будто скитаясь по выжженной земле лучше! - сказал Крутой. - Ты, я вижу, не хочешь даже попробовать выбраться! Ты просто трус! Жалкий, никчёмный трус! Пошли! Нет времени выслушивать эти трусливые бредни!
И панк резко двинулся вперёд. Поглядев на Проклятого с кривой усмешкой, вслед за Крутым двинулся Александр. За ними пошла и остальная команда. А Старушка даже сплюнула в его сторону.
- Я стара, и то не боюсь ни зомби, ни грифонов! - гордо заявила она и двинулась дальше.
Компания продвигалась по узкой тропе.
- А как этот проклятый назвал синигами? - произнёс Александр. - Даниэль? Весьма странное имя для японского Бога смерти. Я думал, будет там какой-нибудь Кузяки или что-то в этом роде.
- Чёрт их знает, этих синигами! - ответил Крутой. - Я вот, к примеру, тоже не ожидал, что на указателе надпись будет по-русски написана и...
Он остановился.
- Что это?
- Ты о чём? - не понял Александр.
- Этот звук, - сказал панк. - Вы его слышали?
- Какой ещё... - начал было Хозяин дома, когда раздался звук, который уже услышали все.
Звон. Звон металла, ударяемого об камень.
Команда взглянула направо и увидела источник этого звука.
Зомби.
Огромного роста оживший мертвец с открытым ртом и гниющим глазом. Чёрные волосы сплетены в колтуны. Вокруг него, жужжа, летали навозные мухи, забираясь в нос, в рот, в уши и даже в гниющий глаз.
Одет мертвец был в брюки и майку, когда-то бывшую белой. В правой руке он волочил за собой железный стержень, который и издавал звон, ударяясь о придорожные булыжники.
Тот самый звон, который привлёк внимание Крутого.
- Получи! - воскликнул Александр и выпустил пулю в мертвеца.
Полголовы зомби тут же снесло.
Мертвец проворчал что-то несуразное. Затем, к ужасу Кинозвезды, которая дико завопила, он сделал два уверенных шага, а после свалился без дыхания.
- И это всё? - улыбнулся Александр. - А я-то думал...
И тут до них донёсся шум.
Компания осмотрелась. Со всех сторон на них пёрли зомби. Бледные, гниющие, дико хрипя, они наступали со всех сторон.
- Ну вот, накаркал! - злобно сказал Крутой Александру и вытащил пистолет. Его примеру последовали Слуга и Кинозвезда. Хозяин дома вскинул свой золотой дробовик. Фоторепортёр прицелился в мертвецов автоматом. Писатель схватился за винтовку.
- Сдохните, сдохните, сдохните, твари! - закричала Кинозвезда, постоянно нажимая на курок своего маленького пистолета. Зомби под её выстрелами валились, словно кегли в боулинге после удара профессионала.
Фоторепортёр с рёвом открыл огонь из автомата. Очередь скосила шесть зомбяков.
Писатель со своей винтовкой снимал тех зомби, что шли в самом конце. Он выбирал особей побольше и, следовательно, опасней. Удавалось у него неплохо. В большинстве своём подстреленные им мертвецы валились и больше не поднимались. Лишь один гигант, схватив пулю, продолжал двигаться, пока Крутой не подстрелил его чётким выстрелом в череп. Дико завизжав, гигант свалился наземь и затих.
- Отличная работа! - воскликнул Писатель.
Крутой улыбнулся в ответ и продолжил отстрел живых мертвецов.
Старушка сосредоточено целилась из своего пистолет в мертвецов. Она очень долго готовилась, чтобы попасть наверняка, когда вдруг из-под земли вырвалась рука зомби и попыталась схватить её за ногу.
Старушка закричала и отпрыгнула.
Из-под земли вылезал очередной зомби со сгнившими зубами.
- Ах ты, гадина! - закричала Старушка и принялась колотить мертвецу по голове пистолетом, со страху забыв, что тот может стрелять.
Затем её осенило, и она одним выстрелом отправила зомби в небытие.
Хозяин дома избрал свою тактику. Он подпускал мертвецов поближе к себе, чтобы попасть наверняка, и просто партиями отстреливал зомби.
- Вот это мне нравится! - сказал Хозяин дома. - Куда как интереснее, чем дома телек смотреть!
- С радостью! - ответил Слуга и прикрыл собой Кинозвезду от лап бесконечно лезущих на них зомби.
Александр и Крутой на секунду впали в ступор от разыгравшейся ревности. Она попросила о помощи не кого-то из них, а именно Слугу. Что это, чёрт возьми, значит?
К Фоторепортёру близко подобрался мертвец, крутивший в руке какой-то жгут. Журналист так и не понял, зачем он нужен был этому зомби, а просто расстрелял его автоматной очередью.
И тут все зомби как по команде замерли. И начали медленно, постепенно отползать прочь.
- Это что, я не понял? - спросил Фоторепортёр. - Мы их сделали?
- Е-е-е! - закричал Александр, выстрелив в воздух.
Вся команда уже собиралась ликовать, когда до их ушей донёсся отвратительный визг.
По воздуху на них летело жуткое существо. Никак иначе назвать то, что надвигалось на команду.
Нижняя часть его более всего напоминало тело льва. Жёлтая засмоктанная шерсть, огромные львиные лапы... Но при этом со спины чудовища торчали огромные орлиные крылья.
Но верхняя часть никаким мехом покрыта не была. Голые кости. Голова напоминала орлиную, только без мяса и кожи. Пожелтевший клюв открывался, издавая жуткие визгливые звуки.
- Грифон! - проговорил Александр.
- Дохлый грифон! - уточнил Крутой.
Один из зомби не успел укрыться от летающего чудовища, и в одно мгновение грифон схватил его, поднял в воздух и разорвал на части.
Крутой выразился нецензурной бранью.
Фоторепортёр схватил свой автомат и с криком принялся обстреливать монстра. Несколько пуль попало грифону в брюхо, но тот, казалось, и не почувствовал этого.
Оглядев компанию, он начал резко пикировать прямо на зазевавшуюся Кинозвезду. Девушка стояла, явно не понимая, что творится, в то время, как грифон на всех парах приближался к ней.
Слуга быстро сообразил, что происходит, и в последний момент прыгнул на Кинозвезду, повалил её на землю и тем самым спас от лап мёртвого чудовища.
- Спасибо скажешь потом! - сказал Слуга девушке.
- Что делать? - сокрушённо вопил Крутой. - Он нас всех сожрёт! Что нам делать?!!
Взгляд Фоторепортёра упал на большую рогатину с черепами, насаженными на края. Затем журналист взглянул на жгут, который нёс один из убитых зомби. А после - на огромный здоровенный камень.
И в голову ему пришла идея.
- Скорее! - воскликнул он. - Натягивайте жгут на рогатину! Тащите камень! Убьём эту тварь гигантской рогаткой!
На секунду все остановились, а несколько секунд спустя, когда слова наконец дошли до умов всех остальных, они принялись за работу.
- Не выйдет! - сказал Александр. - Эта тварь убьёт нас, пока мы будем готовиться!
- Я его отвлеку! - воскликнул Слуга.
Александр, Крутой, Фоторепортёр и Хозяин дома бросились тащить камень. Писатель, Кинозвезда и Старушка занялись привязыванием жгута к рогатине. А Слуга принялся пританцовывать, отвлекая грифона на себя.
- Эй, ты! - закричал Слуга. - Кура драная!
Грифон перевёл взгляд на него.
- Да-да, я к тебе обращаюсь! - продолжал Слуга. Сердце в груде колотилось с бешенным темпом, но он этого не показывал. - Давай, лети сюда! Съешь меня, съешь! Ку-ри-ца!!!
Вряд ли грифон понимал человеческий язык, но суть он, похоже, уловил. С диким визгом монстр полетел на Слугу, выставив вперёд лапы с проступающими вперёд когтями.
Слуга отбежал от грифона на некоторое расстояние и, уйдя в невероятнейший кувырок, увернулся таки от лап грифона.
Он глянул на остальных. Рогатка уже была сделана, а вот камень всё ещё тащили.
- Александр, блин! - заорал Слуга. - Я так долго не продержусь. Тащите уже быстрее этот чёртов камень!!!
- Стараемся! - процедил Александр. Камень был отнюдь не легёньким.
Но долго Слуге бегать не пришлось. Мужики, тащившие камень, крякнули, но, всё же, проявив невероятную силу, всё-таки дотянули булыжник.
Грифон не смотрел на них. Всё его внимание было приковано к Слуге.
- Он идёт на второй заход! - заорал Слуга. - Давайте быстрее! Он меня сожрёт!!!
- Беги к нам! - закричал Крутой. - Подводи его под удар, мы сможем это!
Слуга кинулся к компании, натягивавшей камень в импровизированной рогатке. Слуга бежал изо всех сил. Спотыкался, задыхался, но не останавливался.
Потому что сзади была СМЕРТЬ.
Слуга уже чувствовал, как грифон настигает его, когда его друзья отпустили камень. Он полетел прямо в грифона.
Один удар разломал все кости, из которых состояла верхняя часть грифона, и сокрушённое чудовище свалилось замертво.
Проклятые поначалу нервно поглядывали на умершую тварь, как бы опасаясь, не восстанет ли она вновь.
Но грифон был мёртв.
- Я люблю тебя! - воскликнула Кинозвезда, подбежала к Слуге и принялась его целовать в губы.
- Да уж... - произнёс Крутой. - Так в "Angry Birds" я ещё никогда не играл...
- Это ж надо, какие невоспитанные попались гости! - услышали Проклятые за своей спиной.
Все резко обернулись.
За ними стоял человек среднего роста, одетый во всё чёрное. Несмотря на лёгкую сутулость, выглядел он просто на удивление изящно. Утончённые черты лица поражали своей идеальностью.
- Вторглись ко мне без приглашения, - сказал он. - Расстреляли моих слуг... А теперь ещё и убили моё любимое домашнее животное! Некрасиво. Очень некрасиво!
- Даниэль... - произнёс Писатель. - Ты - Даниэль? Синигами?
Человек усмехнулся.
- А вы кого ожидали увидеть? - спросил он. - Какое-нибудь чудище со ртом на животе? Или что-то ещё страшнее?
- Мы пришли, чтобы снять проклятие! - резко сказал Александр. - Прекратить Морок!
- Да-да, помню-помню! - спокойно проговорил Даниэль. - Разбили мой любимый амулетик! Я понимаю, вы поссорились, но амулет-то здесь при...
Его фразу оборвала автоматная очередь из автомата Фоторепортёра.
- Ты и вправду решил, что можешь убить Бога смерти? - сказал он. - Сколько лет проходит, а вы, люди, становитесь всё наивнее и наивнее. Ладно, хватит! Хотите покончить с этим?
Проклятые закивали головами.
- Хорошо. Тогда пусть ко мне подойдут Александр и Крутой. Зачинщики всего этого беспредела.
- Он меня убьёт, - проговорил Крутой Александру. - Не зря же я умирал в каждом из циклов. Или тебя заставит меня убить. Если так надо будет, то сделай это.
- Что ты такое говоришь... - сказал аристократ.
Они вдвоём подошли к Даниэлю.
- Итак! - произнёс синигами. - Вы двое поссорились из-за ерунды и поэтому разбили мой медальон?
- Ну, в общем, так... - развёл руками Александр.
- Я ждал вас, - сказал Даниэль. - И уже давно придумал, что с вами делать.
Вся ваша компания сейчас далеко не в безопасности. Вы все стоите в центре окружения зомби. Причём очень голодных зомби. Один щелчок моих пальцев - и вы все будете сожраны.
Я даю вам ровно минуту, чтобы сделать то, что должны были сделать в первый же день всей этой истории. Не говорите, что я даю вам мало времени. У вас его было предостаточно.
Время пошло! - Даниэль перевернул непонятно откуда взявшиеся в руке песочные часы.
- А... Что... О чём он? - проговорил Крутой. - Он не на гомосексуальные отношения намекает? Если он про это, то я - пас...
И тут Александр улыбнулся.
- Я, кажется, понял! - сказал он. - Ведь этого-то мы точно не делали!
И аристократ протянул панку руку.
- Что это значит? - не понял Крутой.
- Пожми мою руку! - сказал Александр. - Ведь именно этого мы так и не сделали. Даже когда мирились. Давай, не бойся. Я тебя не съем!
Крутой удивлённо взглянул на аристократа - не шутит ли он? Но Александр был крайне серьёзен.
Крутой пожал плечами и пожал руку своему другу.
Даниэль взглянул на них и усмехнулся.
- Вот так бы сразу, драчуны. Глядишь, и умирать бы не пришлось.
***
- Горько! - завопил Хозяин дома.
Слуга и Кинозвезда, молодожёны, слегка смутились и поцеловались. Свадьба эта вызвала большой шум в прессе - мол, как это, Кинозвезда выходит замуж за обычного Слугу. Что, кстати, было невероятно выгодно для Фоторепортёра. Он уже жадно предвкушал гонорары, которые будет иметь от продажи этих снимков.
Писатель и Старушка тоже решили жить вместе. Жениться, они, правда, не стали, поскольку им показалось, что в их возрасте это будет просто смешно. Но теперь они не расставались никогда.
Александр и Крутой вновь стали лучшими друзьями. Они часто виделись, и Крутой даже пригласил аристократа на запись одной своей новой песни. Что из этого выйдет - оставалось только гадать.
А Хозяин дома... Во-первых, простил всем их долги. От них всё равно не было никакого прока.
А во-вторых - нашёл через интернет себе подружку. Он вполне мог это потянуть.
Слуга и Кинозвезда только присели на стулья, когда крики "Горько!" подняли их снова. Они сладко поцеловались, и всё прошлое со смертями и убийствами становилось всё дальше, и дальше, и дальше...