Меркулов Василий Юрьевич : другие произведения.

Выбор

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Творческий эксперимент. Вся суть данной книги будет состоять в том, что в конце каждой главы перед героем будет стоять нелёгкий выбор. Но принимать его будет не он, а вы, уважаемые читатели. Вам будет дано три дня, чтобы проголосовать, и потом вариант, набравший большинство голосов, будет реализован в жизнь. И помните: результаты видны только тем, кто голосует! Ваш Выбор?
    Через какой город пойдут герои?

Выбор

Глава 1

   Сергей Никонов шёл по осенним улицам города, насвистывая весёлую песенку. Его настроение было просто прекрасным. Ведь именно сегодня Сергей стал студентом технологического университета. Можно сказать, что сбылась его мечта. К этой цели Никонов шёл всю свою сознательную жизнь.
   Сергей был обыкновенным молодым человеком. Можно сказать, среднестатистическим. В школе он не был ни ботаником, ни хулиганом. Обычным парнем. У него было несколько друзей, не много, но и не мало. Встречался с девушкой из соседнего дома, Таней Суворковой. Вроде бы обычная девушка, но для Сергея она была самой лучшей и самой красивой на свете. И когда придёт время, он женится на ней. Никонов даже не рассматривал других вариантов.
   Единственное, чем Сергей выделялся, так это ростом. Никонов даже не мог и предположить, по какой причине он достиг своих метра девяноста. Разве что витаминов в детстве много ел? А что, мама часто говорила, что витамин C положительно влияет на рост.
   Мама... Никонов очень любил её. Ведь именно она фактически вытащила его. После смерти отца очень многое свалилось на её хрупкие плечи, но мама выдержала всё. И вот, сегодня, Сергей искренне спешил обрадовать её тем, что наконец поступил в университет. На бесплатное обучение, между прочим. Платное их семейный бюджет, пожалуй, не выдержал бы.
   Сергей стал спускаться в подземный переход, чуть было случайно не сбив с ног худосочную старушку в противных очках. Старушка тут же начала что-то сердито ворчать. Никонов, не растерявшись, вскинул руку, приветливо помахал старушке и дружелюбно ей улыбнулся. Старушка явно опешила, уставившись непонимающим взглядом на странного прохожего. Никонов рассмеялся и побежал вниз по ступенькам.
   Вскоре Сергей уже шагал мимо маленьких ларьков, нашедших приют в подземном переходе. Сигареты, пиво, цветы... О, а ведь цветы - это мысль! Почему бы не обрадовать маму букетом цветов? Никонов с весёлой улыбкой зашёл в магазинчик.
   И обомлел.
   Перед ним стояла стойка с цветами. Перепуганная насмерть продавщица с побелевшим лицом взирала на человека, стоявшего напротив.
   Хотя нет. Человеком это существо назвать было трудно.
   Огромного роста, выше даже самого Никонова, перед продавщицей стояла настоящая тварь. Зелёная кожа просто бросала в холодный пот. Морда чем-то напоминала змеиную, но точно сказать было трудно. Зато чётко были видны жуткие огромные жёлтые клыки. Глаза пылали огнём.
   - Он здесь! - произнесла тварь жутким голосом. - В вашем мире! Ты знаешь его! Ты ДОЛЖНА знать!!!
   - Я... Я не знаю! - завопила продавщица. - Я ничего не знаю! Правда!
   - ВРЁШЬ!!! - заревела тварь.
   Сергей в нерешительности стоял в магазине. Какая-то часть его сознания (ту, которую обычно называют здравым смыслом), советовала бежать отсюда, бежать прочь, пока тварь не заметила его. Спрятаться и забыть про это кошмарное существо, пока оно не размазало его по стене.
   Но оставить вот так в беде женщину? Ведь монстр убьёт её! А я просто хочу проявить трусость? Разве этому меня учили все эти годы?
   - Оставь её! - неожиданно для себя железным голосом проговорил Никонов.
   - О, у нас тут герой! - Сергей был готов поспорить, что тварь усмехнулась. - И что же ты мне сделаешь, "Супермен"?
   Сергей тут же растерялся. Господи, зачем он только полез в драку с этой тварью? Он же ничем не сможет ей противостоять! Он ведь обычный студент... Да ещё даже и не студент! И теперь, похоже, никогда им не станет. Эх, прощайте, друзья-подружки...
   И тут на Никонова внезапно накатила ярость. Что ж, погибать - так с музыкой! Сергей сжал кулак. Хоть по морде этой твари от него достанется!
   В этот момент произошло нечто вообще неожиданное. Кулак охватило пламя. Причём огонь не брал его кожу, а просто обвивал руку.
   " - Что... - удивился Никонов. - Что это? Эта тварь на меня это напустила?"
   Сергей взглянул на противника. Тот был удивлён не меньше Никонова.
   - Магия? - поморщилась тварь. - Так значит ты...
   Сергей сам не понял, как он выстрелил огнём в змеиную морду. Огненный шар, сорвавшись с его кулака, полетел прямо во врага. Но цели он так и не достиг - противник ловко отпрыгнул в сторону.
   - Так ты знаешь... - прошипел змей. - Тогда будет сложнее... Ладно! Мы ещё встретимся!!!
   Тварь совершила непонятные пассы своими лапами в воздухе, и перед ней открылся портал. Сплюнув, змей прыгнул в него и исчез.
   Портал закрылся.
   Никонов обалдело поглядел на свой кулак. Никакого огня уже не было и в помине. Обычная человеческая рука.
   - Что это было? - спросил Сергей самого себя.
   Но ответа он не знал.
   Никонов глянул на продавщицу. Та лежала под прилавком без сознания.
   " - Тем лучше!" - отметил Никонов и бросился бежать. Куда-нибудь, неважно, куда конкретно.
   Лишь бы подальше от этого ужаса.
  

***

   " - Что делать? Что же мне делать?"
   Этот вопрос крутился у Никонова в голове, в то время как он со всех ног бежал домой. Этого чёртового ящера он не забудет, похоже, никогда. Бог даст, он с ним больше не встретится.
   Надо рассказать всё маме. Она поймёт и уж точно подскажет верный выход.
   А если она не поверит? Ей-богу, Сергей бы сам не поверил, если бы ему кто-нибудь рассказал. Ещё решит, что он сошёл с ума. Хотя... Пожалуй, если мама поверит, то будет даже ещё хуже.
   Значит так! Маме ни слова. Никому ни слова, чёрт возьми! Иначе место в психбольнице, закутанном в смирительную рубашку, Никонову точно обеспечено.
   Сергей остановился, чтобы отдышаться. С этим вопросом он вроде решил. Теперь Сергея стал терзать другой вопрос: что, собственно говоря, только что произошло? Цветы для мамы, ящер, огненный шар из руки... Откуда возникла эта тварь? Что ей нужно было от продавщицы? И какого дьявола Никонов вдруг начал кидаться огнём? Раньше он такого за собой не замечал, это уж точно.
   Сергей одёрнул себя. Сейчас надо успокоиться и хладнокровно вернуться домой. Иначе мама начнёт волноваться, а это Никонову никак не нужно. Сергей взял себя в руки и медленно пошёл домой.
  

***

   Никонов сидел в своём дворе, глядя на свою руку. Сегодня был первый учебный день, а Сергей абсолютно безбожно его прогуливал. Но на то была веская причина.
   Всю прошлую ночь Никонов не спал. Мысли, всякие мысли, версии, догадки лезли в его голову. Перед ним всплывали вопросы, на которые он не знал ответа.
   Просто не мог знать.
   Сергей свербил взглядом сжатую в кулак правую руку.
   - Ну, давай же! - воскликнул он. - Загорайся! Загорайся!
   Но рука зажигаться не хотела.
   - Зажигайся! Зажигайся!!!
   Никонов принялся судорожно сжимать и разжимать кулак. Никакого эффекта. Да что ж такое?! Когда надо, огонь даже и не думает разгораться. Что же тогда в переходе с ним такое случилось?
   Сергей сплюнул. Нет, никакого толка. Всё тщетно. Рука больше никогда не загорится.
   Никонов отвлёкся. Мимо него вдоль двора шла Даша, соседская девушка. Весьма привлекательная школьница старших курсов.
   " - Прогуливает? - подумал Сергей. - Впрочем, что я? Я же сам прогуливаю, между прочим! Только всё это уже не важно..."
   Даша увидела его и улыбнулась. Сергей улыбнулся в ответ и помахал правой рукой...
   И тут рука загорелась!
   Даша испустила дикий визг и опрометью кинулась бежать. А Никонов так и застыл, глядя на руку.
   - Что же здесь происходит? - непонимающе прошептал он.
  

***

   Никонов сидел на скамейке в парке, смотрел на свои руки и тихо повторял: "В чём же дело? В чём же дело?"
   - Дело в том, что ты маг, Сергей! - донёсся до него голос.
   Никонов поднял взгляд. Перед ним стоял толстый розовощёкий старец в белом одеянье. На глазах его были старенькие очки. Огромная седая борода доходила старцу чуть ли не до пояса.
   " - Вот только Деда Мороза мне сейчас и не хватало! - злобно подумал Никонов, однако мысль свою озвучивать не стал, дабы не обидеть старика.
   - Маг? - переспросил он. - Вы сказали, я - маг?
   - Истинная правда, Сергей, - отозвался старик. - Ты - маг, такой же, как и я. Ах да, забыл представиться! Меня зовут Млемниус.
   " - Похоже, дедушка спятил! - ответил Никонов. - Впрочем, так же, как и я!"
   - Ты не веришь мне, - снисходительно улыбнулся Млемниус. - Я, когда мне такое сказали, тоже не поверил. Тогда... Может хоть это тебя убедит?
   Рука старца внезапно загорелась, и огненный шар полетел с неё прямо в речку.
   - Тебя ведь этот фокус беспокоит, верно?
   - Как... Как вы это сделали? - произнёс Никонов.
   - О, мой друг, это целая наука! - сказал весьма довольный произведённым эффектом Млемниус. - Я три года учился в Академии Сил Света, чтобы научиться управлять своими способностями. А ведь был обычным парнем, таким как ты. Только у меня в своё время не пламя вырвалось из руки, а внезапно взлетела в воздух ложка.
   Парень смотрел на старика, ничего не понимая.
   - Сейчас я тебе всё объясню, - сказал Млемниус. - Дар к магии есть далеко не у каждого человека. Он есть только у избранных. И проявляется этот дар обычно в семнадцать-восемнадцать лет. Да-да, именно в твой возраст. И в нашей Академии, располагающейся в другом, отличном от вашего мире, всего за три года тебя обучат, как управляться со своими способностями. Вопросы у тебя какие-нибудь есть?
   - Есть! - откликнулся Никонов. - Скажите, я что... Я - грёбаный Гарри Поттер?
   Млемниус поморщился. Сергей подумал, что его смутило слово "грёбаный". Но оказалось, что нет.
   - Гарри Поттер - детская сказка! - произнёс он. - В реальности всё гораздо более сурово.
   Как таковой магической академии не существует. В нашей Академии Сил Света занимаются все будущие воины сил добра. Мечники, лучники, ну и, естественно маги. За три года из ничего не умеющих юнцов мы делаем настоящих воинов света.
   - И что после этого? - спросил Никонов. - Я должен остаться в вашем мире и жить там?
   - Совсем нет, - опроверг старец. - Это... Как бы тебе сказать... Это как армия в вашем мире. Три года отучишься - и возвращайся обратно, в свой мир. Но когда силам Света понадобится твоя помощь, тебя обязательно призовут на выручку. Ну, что скажешь, Сергей?
   - Даже не знаю... - ответил Никонов. - Звучит заманчиво, но... Три года? А что я скажу друзьям, матери? Извините, но меня берут на обучение добрые волшебники? Да я в психушке окажусь раньше, чем у вас в Академии!
   - Не волнуйся, Сергей! - ласково, почти по-отечески сказал старый маг. Время в нашем мире летит гораздо быстрее, чем в твоём. Ты будешь отсутствовать всего лишь несколько дней.
   " - Даже так? - подумал Никонов. - Если так, то родные даже забеспокоиться не успеют. Что ж, может и можно попытаться..."
   - Помни, - произнёс Млемниус. - Не реализовывать свой дар - это настоящее преступление! Хотя... Выбор в итоге за тобой. Если хочешь стать светлым магом - приходи завтра в десять часов дня на это же место. Какие-нибудь ещё вопросы, Сергей?
   - Да! - сказал Никонов. - Тот ящер в переходе... Что он делал в нашем мире? Откуда он взялся? Что ему, в конце концов, было нужно?
   Старец нахмурил брови.
   - Ящер? - после минутного молчания сказал он. - Понятия не имею, как он здесь очутился. Значит, мои условия ты понял. Завтра, в десять часов, на этом же месте. До встречи!
   И маг беззвучно растаял в воздухе.
   " - Эх, что-то он не договаривает! - отметил про себя парень. - Знать бы только, что..."
  

***

   Сергей лежал в своей кровати и смотрел в тёмный потолок. За окном спокойно спала ночь, и ничто не мешало мыслям Никонова.
   " - Уже представляю себя со своими великими способностями! - думал он. - Если я научусь хотя бы просто метать огненные шары, то я вполне смогу выступать в цирке и собирать целые стадионы зрителей!
   Да что там цирк! Я открою настоящее мистическое шоу! Представляю себе афишу: "Великий маг Светлых сил Сергей Никонов"! Я стану богачом, миллионером и..."
   - Не станешь! - противный голос донёсся до него из самого тёмного угла комнаты.
   Никонов аж подпрыгнул на кровати. Ему почему-то ярко нарисовался образ гигантского ящера из подземного перехода. Он же обещал, что ещё вернётся, правда? И вот...
   - Кто здесь? - Сергей старался, чтобы его голос звучал хладнокровно, но это ему не слишком-то удавалось. - Не подходи, слышишь? Я... я...
   - Да не бойся ты! - сказало существо, выходящее из тьмы. - Уж чего-чего, а ситуации когда простой гоблин сожрал будущего мага в мировой истории уж точно не было!
   И перед Никоновым предстало маленькое противное зелёное существо в простеньком бордовом наряде.
   Гоблин улыбнулся, обнажив свои маленькие клычки.
   - Кто ты? - спросил Сергей.
   - Я - гоблин Лютор! - сказало существо. - Доцент кафедры магии в Академии Тёмных Сил. Да-да, именно так. Гоблину нелегко было туда пробиться, но я всё-таки это сделал. И теперь умею даже читать мысли, чему в Светлой Академии, кстати, не учат.
   - Академия Тёмных Сил? - переспросил Никонов.
   - Ну, если есть Академия Света, то почему бы не быть и Академии Тьмы? - усмехнувшись, пожал плечами Лютор. - Почитал я тут твои мечты, Серый, и прямо чуть со смеху не помер. Старик-то тебе главного и не сказал. Пользоваться светлой магией вне нашего мира строго запрещено. Это грозит изгнанием, забвением и прочими другими гадостями.
   А вот Чародеям тёмной магии это не то, что не возбраняется - это даже поощряется. Вот, к примеру, Дэвид Коперфильд. Слышал о таком? Так вот, это наш человек!
   - Ты что, предлагаешь мне продать душу Дьяволу? - спросил Сергей.
   - В нашем случае - гоблину! - проговорил Лютор и зашёлся противным смехом. - В общем, условия те же самые, что и в Светлой Академии. Три года обучения, всё честь по чести... Ах да, чуть не забыл. Стипендия будет в полтора раза выше. Как и последующее жалованье.
   Подумай, у тебя вся ночь впереди. Если выберешь правильную (то есть мою) сторону - приходи завтра к десяти часам дня в парк. Я буду ждать тебя в заброшенном паровозике. Всё равно все дети этого паровозика бояться, так что...
   Решайся!
   И гоблин с отвратительным хихиканьем выскочил в открытое окно.
   Всю ночь Сергей не спал. Вариант не прийти ни к кому он даже не рассматривал. Его умение - это дар, и отказываться от этого дара - настоящее преступление. Но к кому же пойти?
   Тёмные силы так заманчивы. Платят они больше, да и перспектива стать известным иллюзионистом просто притягивает к себе.
   Но ведь с детства Никонова учили быть добрым и хорошим. "Всегда иди дорогою добра", или как там пелось в песне. К тому же, стать благородным добрым волшебником куда больше тянуло его, нежели злодеем, превращающим своих врагов в лягушек.
   Что же выбрать? Что? ЧТО???
  

***

   Утром Сергей спокойно встал с кровати и также спокойно прошествовал в ванную. Быстро побрился, немного расцарапав щёку, умылся и почистил зубы. Затем он взглянул на часы.
   Без двадцати десять.
   " - Отлично! - подумал Никонов. - Успеваю!"
   Сергей быстро оделся и вышел из дверей.
   Он уже сделал свой выбор.
  

Глава 2

   Сергей, не торопясь шагал по осеннему парку. Листья опадали с деревьев, оседали, хрустя, под ногами. Взору Никонова предстал паровозик. Тот самый, на котором его поджидал гоблин Лютор.
   На Никонова нахлынули старые призрачные детские воспоминания. Этот паровозик давно уже пользовался дурной славой. Дети, бегая по нему, постоянно падали и ушибались, а один мальчик даже сломал себе руку, свалившись с крыши паровозика.
   " - Ничего удивительного, что именно здесь Лютор назначил мне встречу! - отметил про себя Сергей. - Это место явно проклято. Лучшего для тёмных сил и придумать сложно!"
   Нет, адское создание. Не пойду я к тебе. Продавать душу Дьяволу за умение делать паршивые фокусы? Нет, я ещё не так низко пал.
   И Никонов с улыбкой прошёл мимо зловещего паровозика, не видя, как из окна на него взирают маленькие жёлтые злобные глаза...
   Млемниус стоял около лавки, на том же самом месте, где вчера расстался с Сергеем. Он явно нервничал, пока не увидел приближающегося Никонова. Лицо старца сразу посветлело.
   - Мой юный друг! - расплылся в улыбке Млемниус. - Поздравляю! Хорошо, что ты пришёл ко мне, а не к Лютору! Ты сделал правильный выбор!
   - Я в этом более чем уверен! - улыбнулся Сергей в ответ. - Ну что, как мы отправимся в ваш мир? На поезде или на автобусе?
   - Мой юный друг! - слегка опешил старец. - Не один автобус не довезёт тебя...
   И тут Млемниус осёкся. Он понял, что парень просто шутит.
   - Ко всему надо подходить серьёзно, Сергей! - строго сказал он. - Ваш юмор не всегда бывает уместен!
   - Всё, понял-понял! - поднял руки вверх Никонов. - Так что, отправляемся?
   Старец осмотрелся.
   - Так, никого поблизости вроде нет... Можем приступить!
   Млемниус сделал несколько магических пассов, и перед собеседниками открылся портал. Точно такой же как и тот, который в своё время открыло ящероподобное существо.
   - Вперёд, мой юный друг! - сказал старец. - Тебя ждёт целый новый мир! Так вперёд же!
   Никонов кинул прощальный взгляд на свой мир.
   " - До встречи, Родина! - подумал он. - Я вернусь через три года. А для тебя пройдёт всего несколько дней... Надеюсь, ты примешь меня обратно!"
   И с этими мыслями Сергей зашёл в портал.
   В лицо ударил яркий слепящий свет. Никонов споткнулся и чуть было не упал. Устоять на ногах удалось ценой огромных усилий. Вскоре слепящий свет погас, и Сергей замер посреди небольшой поляны.
   Парень огляделся.
   Мир вокруг него был просто сказочный. Всё окружающее Сергея - деревья, птицы, облака в небе, - всё было настолько ярким, что казалось просто нереальным. Небо было просто фантастически чистым, солнце - невероятно ярким, листва - потрясающе зелёной.
   Сергей почувствовал, как медленно отвисает его челюсть от удивления.
   - Ну, как ощущения? - поинтересовался Млемниус из-за спины парня.
   - Поразительно! - проговорил Никонов. - У меня такое ощущение, будто я попал в видеоигру. Всё настолько ярко... В реальности так прекрасно просто не бывает!
   - В вашей реальности - не бывает! - улыбнулся старый маг. - А вот в нашей - это ещё далеко не самое красивое место. Пойдём со мной, здесь недалеко.
   Никонов и Млемниус шагали по прекрасной дороге прямо, никуда не сворачивая. Сергей не уставал удивляться красоте здешних мест.
   " - Похоже, я попал в сказку! - усмехнулся он про себя. - Причём, надеюсь, что в ту".
   Парень и старец свернули за поворот, и перед их глазами предстал огромный белый замок. Именно такой, какими рисуют замки стороны Света в сказках - красивый, величественный, поражающий своим великолепием.
   У Сергея второй раз за полчаса отвисла челюсть.
   - Впечатляет, не правда ли? - торжественно улыбаясь, сказал Млемниус.
   - Ни то слово! - ответил Никонов. - Я просто потрясён.
   - Пройдём же внутрь, мой юный друг! - проговорил старый маг. - Тебе предстоит учиться здесь три года, и, надеюсь, эти годы будут одними из самых счастливых в твоей жизни!
   Млемниус и Сергей подошли к воротам. Стражники, препятствующее входу, улыбнулись и открыли путь для путников. Парень и старец прошли внутрь.
   Первые люди, что попались на глаза Никонову, были тренирующиеся во дворе мечники. Они выглядели так же, как нарисованные в фэнтезийных книгах воины - одетые в лёгкие кожаные доспехи и сапоги с двуручными мечами в руках. Увидев Никонова и Млемниуса, один из мечников сделал знак своему партнёру, чтобы прекратить бой, и подошёл к Сергею.
   - Рад приветствовать новенького в наших рядах! - с дружелюбной улыбкой сказал мечник. - Ты сделал правильный выбор, парень! Добро всё равно всегда побеждает!
   Никонову стоило больших усилий не закатить глаза при очередном упоминании о правильном выборе. Они что, все теперь будут считать своим долгом сказать ему эту фразу?
   - Давай знакомиться, мой коллега! - продолжил мечник. - Меня зовут Роберто. Как видишь, я - мечник. Занимаюсь тут уже третий год.
   - Меня зовут Сергей Никонов, - сказал парень. - Третий год, говоришь? О, это круто! Скоро всё закончишь и уйдёшь?
   - Да нет, зачем же сразу уходить! - ответил Роберто. - Я после обучение останусь здесь, в этом мире. Я - сирота, на родине никто меня не ждёт, так что...
   - Ага, понятно! - кивнул Сергей.
   - Да, и чуть не забыл! - промолвил мечник. - Добро пожаловать на сторону Света!!!
   И Роберто обнял Никонова как родного.
  

***

   Сергей сидел за партой в аудитории и усиленно пытался перебороть наплывающий на него сон под монотонное бурчание лектора Клавиуса. Философия действовала на Никонова лучше любого снотворного.
   Сергей отучился в академии вот уже целых полгода. Звёзд с неба не хватал, но и в двоечниках не числился. Как и в родном мире, он был обычным парнем.
   Среднестатистическим.
   Но всё же это было не так уж и плохо. Никонов освоил-таки умение вызывать огненный шар из руки. А это дорогого стоит! Плюс ещё Сергей выучил довольно много простеньких заклинаний. Преподаватель по дисциплине боевой магии, Борн, вообще очень сильно хвалил Никонова и говорил, что тот уже вполне может участвовать в бою.
   Но вот философия...
   Самым бестолковым предметом, по мнению Сергея, была именно философия. На кой чёрт она вообще нужна уважающему себя магу? У Никонова на этот вопрос не было ответа. Но философия, вопреки всем его желаниям, всё равно была обязательным предметом. Не основным, конечно, но...
   Сергей даже не представлял, как (и, главное, зачем?!) он будет сдавать экзамен по этому предмету. Наверное, это будет что-то из разряда триллеров.
   С трагикомическим финалом.
   И вот, когда многострадальный студент осознал, что безнадёжно проваливается в сон, прозвенел спасительный звонок. Да-да, в этой академии звонок означал конец пары точно так же, как и в обычном земном университете.
   - Надо же! - гнусавым голосом проговорил Клавиус. - Как быстро время пролетело! Что ж, господа студенты, все свободны!
   Никонов в одно мгновение собрался и стрелой понёсся к выходу. Эта пара была последней, и теперь Сергея ждали долгожданные выходные - суббота и воскресенье.
   Вскоре Сергей уже был на месте сбора, где его ждали друзья.
   Первым и главным другом был Роберто. Тот самый мечник, который встретил Сергея у ворот. После более близкого знакомства оказалось, что этот мечник - просто поразительной доброты человек. Роберто был настоящим воплощением героя без страха и упрёка, истинным добряком. Он был готов отдать последний кусок хлеба совершенно незнакомым людям. Ничего удивительного в том, что он пошёл учиться в Академию Света, не было.
   Рядом с ним уже сидел лучник Курт. Чистокровный эльф. Он учился на втором курсе, но своими способностями превосходил многих третьекурсников. Курт почти никогда не промахивался.
   Вообще, об этом эльфе ходило много разных слухов. Говорили даже, что сначала эльф выбрал сторону Тьмы. Всё уже было готово для его посвящения в ряды злодеев, когда Курт внезапно одумался и сбежал оттуда прочь.
   Но это были только слухи. Эльф никогда не признавал подобного.
   Возможно, слухи эти родились из-за внешнего вида Курта. Одет он был во всё чёрное. Даже волосы были чёрными, как смоль. Непосвящённый человек, увидев его, без сомнений принял бы эльфа за воина Тьмы.
   Неподалёку от них сидели братья-близнецы Стэнки и Клим. Оба высоченные накаченные парни, в одинаковых одеждах (джинсах и фиолетовых майках) и с одинаковыми причёсками. Разница между ними была лишь в том, что у Клима была небольшая седая прядь в волосах.
   Стэнки и Клим учились на третьем курсе физически-атлетического... Короче, на факультете "амбалов". Они могли без меча противостоять вооружённым бойцам, а это очень круто. Стэнки был посильнее Клима. Но расходились они не только в этом.
   Стэнки затевал с Климом склоки по любому поводу. А порой даже и без повода.
   Вот и сейчас Стэнки опять взялся за старое.
   - Этот гад стянул мой носок! - нагло улыбаясь, кивнул он на Клима. - Представляете? Он уже даже не знает, чем мне насолить! Носкокрад несчастный! Его угнетает тот факт, что я на целых две минуты старше.
   - Это неправда! - глядя в одну точку сказал Клим. - Я ничего не крал. Это не...
   - Правда! - продолжил Стэнки. - Вчера перед сном я сложил вместе два носка. Проснулся - один носок! Кто ж ещё может мне так насолить, кроме родного братца? Всю жизнь мне завидовал, вот и мстит. Правда, Клим? Хорошо у меня запасная пара припрятана там, где этот тип их не найдёт, а то...
   - Хорош, Стэнки! - проговорил Роберто. - Чё ты пристал к парню? Наверняка ты просто куда-то сам этот носок сунул, да и всё!
   - Вот именно! - спокойно произнёс Курт. - Мы - одна команда. И раздоры нам никак не нужны. Тем более между родными братьями.
   - Ну вас! - мотнул головой Стэнки. - Пойду, покурю!
   Он был одним из тех немногих студентов Академии Света, который курил. Где он доставал себе сигареты, Сергей просто не представлял.
   Проходя мимо Никонова, Стэнки заговорщицки подмигнул ему и скрылся в дверном проёме.
   - О, Сергей! - обрадовался Роберто Никонову. - Рады видеть тебя! Заходи, садись!
   - С радостью! - сказал Сергей, садясь за стол. - Мне удалось пережить философию, значит, шансы выжить в этом суровом мире у меня ещё есть!
   Курт и Роберто посмеялись над шуткой. Лишь Клим промолчал.
   - Слушай, Клим! - обратился к здоровяку эльф. - Как бы глупо это не звучало... Ты точно не крал этот чёртов носок?
   - Он наговаривает на меня, - произнёс Клим. Ни один мускул у него на лице не дрогнул. - Мне всегда из-за него влетает. Но я никогда ничего плохого ему не делал. Это факт.
   - Ладно, не будем о грустном! - сказал Роберто. - Слушай, Сергей... Мы тут посидели-подумали... Ты тут уже полгода занимаешься, а девушку себе так и не нашёл. Нехорошо это. Неправильно.
   - Вообще-то, меня дома ждёт... - начал было Никонов.
   - Меня тоже ждёт! - прервал его Курт. - Но мне не мешает это встречаться с Джуной, моей эльфийкой.
   - Лёгкий флирт ещё никому не повредил! - улыбнулся мечник.
   - Ну... Даже не знаю... - смущаясь, проговорил Сергей. - У меня на примете даже никого нет!
   - А чем тебе не подходит, допустим, Эрин? - улыбнулся Курт. - У неё, насколько я знаю, парня нет.
   - Эрин?! - переспросил Никонов.
   Эрин была колдуньей-третьекурсницей. Выглядела она просто шикарно. В чёрных облегающих кожаных штанах, в красной роскошной куртке, с распущенными чёрными волосами - Эрин гораздо больше напоминала ведьму Тьмы, чем колдунью Света. Она училась только на "отлично" и поражала сердца простых парней. Но постоянного парня у неё действительно не было.
   - Ну вы скажете! - сказал Сергей. - Эрин... Такая красавица... И я, обычный маг-недоучка...
   - Мы не шутим! - произнёс эльф.
   Сергей кинул на друзей пару удивлённых взглядов, а затем резко встал со своего стула.
   - Мне... мне надо подумать! - сказал он.
   - Думай-думай! - крикнул ему вслед Роберто. - Попробуй, парень! Хуже-то всё равно не будет!
   Никонов быстро, почти бегом, спустился по лестнице. Они шутят? Прикалываются? Или это возможно на самом деле? Эрин, такая красавица, и он - среднестатистический парень? Неужели это действительно реально?
   Парень вышел из здания и уже собирался пойти к своей комнате, чтобы всё обдумать, когда сзади его окликнул знакомый голос.
   - Сергей! Куда это ты так побежал?
   Никонов обернулся. Перед ним предстал Стэнки с сигаретой в зубах.
   " - Ну, а кто же ещё?" - подумал Сергей.
   - Не торопись, маг! - улыбнулся качок. - Постой со мной. Покурим, поболтаем...
   - Я не курю! - сказал Никонов.
   - А тебя никто не заставляет! - ответил Стэнки. - Просто постой рядом. Поговорим о чём-нибудь, а то в этом некурящем пристанище и покурить не с кем.
   Сергей пару секунд подумал, а после махнул рукой и стал рядом с амбалом.
   - Ну что, Сергей? - Стэнки затянулся сигаретой. - Не жалеешь о своём выборе? Доволен, что пришёл в Академию Света?
   - Ну да, а что? - сказал Никонов.
   - Я тоже доволен, - проговорил здоровяк. - За светлые силы сражаться хорошо. Нашёл в лесах оборотня, убил его, в деревню ближайшую принёс труп - и всё, тебе слава и почёт. Что для меня оборотня убить? Так, развлечение. А тут ещё и гонорар радостный народ заплатит, за то, что я их от монстра избавил. Выходит, я и позабавился, и деньги за это получил. Круто, да?
   Сергей смотрел на него, округлив глаза.
   - И только за этим ты пришёл в Академию Света?
   - Хм, а ты думал, зачем? - хохотнул Стэнки. - Сеять хорошее, доброе, вечное? Не смеши меня, Сергей, будущий великий маг! У меня есть сила, и это самое главное!
   Никонов не знал, что и думать о Стэнки.
   - Знаешь, я, наверное, пойду... - сказал Сергей.
   - Постой! - остановил его качок. - Ещё не договорили. Я тебе не сказал главного.
   Никонов остановился.
   - Что ещё?
   - Я тут пока курил, слышал ваш разговор об Эрин, - сказал Стэнки. - Не то, чтобы я подслушивал, но вы говорили так громко...
   Ты только вдумайся, на что они тебя толкают! Пригласить на свидание Эрин? Эту крутейшую колдунью? Да она тебя на смех поднимет! Подумай, кто ты, а кто она! Если хочешь любви - пригласи Мэрием. Вот это, что называется, твоего поля ягода. А Эрин... Забудь о ней. Она для тебя всё равно недостижима.
   Сергей вспомнил Мэрием, о которой говорил Стэнки. Милая девушка, конечно, но...
   Скромная. Ужасно скромная. Всегда одета в серый скромный костюмчик, на носу огромные очки, не одного несделанного домашнего задания... Нет, она, конечно, не страшненькая. Светлые волосы, хорошая фигурка, приятное личико. Но она такая скромная...
   - Ладно, Сергей! - сказал Стэнки. - Я вижу, тебе уже пора. Иди. Только не забудь, что я тебе говорил. Стэнки плохого не посоветует...
  

***

   Сергей полночи провалялся без сна. В голову лезли различные мысли. Кого же ему выбрать? Эрин или Мэрием? Ведь действительно, одному ходить не годится. Но кого, кого позвать ему на свидание? Что выбрать? Скромность Мэрием или эффектность Эрин? Послушаться Стэнки или рискнуть пригласить первую красавицу?
   Кого же, кого же, кого...
   Так, мучаясь выбором, Никонов и провалился в сон...
  

Глава 3

   Сергей уверенно шёл по Академии. Он сделал свой выбор. И надеялся, что Эрин сделает свой выбор в ответ.
   Никонов понял, что ему нужна Эрин тогда, когда проснулся. Почему-то в его голове чётко сформировалась мысль, кого же именно ему выбрать.
   " - К чёрту Стэнки с его дурацкими советами! - подумал Сергей. - Как там говорится? Полюбить - так королеву, проиграть - так миллион!"
   И тут эта самая королева вышла прямо ему навстречу. И королевой Никонов называл её не зря. Увидев её, Сергей на секунду оробел.
   " - Вспомни Стэнки! - раздался внутри него неприятный голос. - Она тебе не пара! Слишком хороша для тебя! Не подходи к ней! Даже не думай!"
   Никонов отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и пошёл вперёд, прямо на встречу к Эрин.
   Их взгляды встретились. Мгновение девушка пристально смотрела на Сергея, а потом решительно подошла к нему.
   - Сергей? - слегка улыбнулась она. - Вы ко мне, я правильно поняла?
   На секунду возникла мысль повернуться и бежать прочь. Никонов переборол свой страх и улыбнулся колдунье в ответ.
   - Да, Эрин, я именно к тебе, - сказал он. - Я хотел бы... Ну, в общем... Не хочешь как-нибудь погулять со мной вместе в свободное от учёбы время?
   На миг Сергей увидел, как блеснули глаза его избранницы. Всего на миг, а затем она вновь просто смотрела на Никонова.
   - А почему бы и нет? - со всё той же улыбкой произнесла Эрин. - Времени свободного у меня довольно много, так что... Если хочешь, можем встретиться завтра, у старой беседки. Идёт?
   Сергей просто воспарил духом. Она согласилась! О, Господи, она согласилась! Просто великолепно! А Стэнки пусть подавится навязанными мне комплексами, вот так-то!
   - Э-эй, Сергей! - Эрин с улыбкой помахала рукой перед его глазами, всё также прелестно улыбаясь. - Земля вызывает Никонова!
   Парень опомнился. Как же всё-таки, однако, одно слово "Да" может вознести под небеса!
   - Так что? - спросила колдунья. - Идёт?
   - Ну, конечно же, идёт! - радостно откликнулся Сергей.
   Эрин загадочно улыбнулась в ответ...
  

***

   - Ну ты и дурень! - воскликнул Стэнки. - Она над тобой просто посмеётся и будет права!
   Вся компания знакомых Никонова собралась в одной комнате. Курт потягивал местное пивко. В свободное от учёбы время это в Академии Света не запрещалось. Роберто крутил в руках небольшую металлическую палочку. Это была одна из его любимых привычек. По словам самого мечника, такая вот палочка прекрасно успокаивала нервы. Правда, на вопрос почему ответа не знал даже он сам.
   Клим сидел чуть поодаль, глядя в одну точку. В присутствии брата он всегда оставался отрешённым. Клим знал, что когда Стэнки рядом, ему лучше о своём существовании вообще не напоминать.
   Сам же Стэнки стоял посреди комнаты, уставившись на Сергея. По его лицу было видно, что здоровяк, мягко говоря, недоволен тем, что Никонов так наплевательски отнёсся к его предостережению. Внутри себя Стэнки вообще негодовал, но умело сдерживал себя в руках, скрывая это от окружающих.
   - Да ладно тебе, Стэнки! - произнёс Роберто. - Серёга выбрал Эрин, она согласилась - ну вот и прекрасно! Чё ты мечешься то?
   - Я, кажется, понял! - расплылся в улыбке Курт. - Стэнки сам запал на Эрин, вот теперь и мечется! Правильно я говорю, Стэнки?
   - Да пошли вы! - злобно ощерился здоровяк и покинул комнату.
   - Не обращай на него внимания! - проговорил Клим, едва его брат вышел за порог. - У него просто уж слишком скверный характер. Кому, как не мне, его брату об этом не знать?
   Внезапно эльф рассмеялся.
   - В чём дело, Курт? - поинтересовался мечник.
   - Да я вот подумал... - проговорил лучник. - Бедный Клим! Он ведь с этим гадом всю жизнь живёт... Как же я ему сочувствую!
   И его смех поддержали остальные. Клим поначалу робко улыбнулся, а потом рассмеялся и сам.
   " - Приятно видеть, что он ещё не разучился смеяться! - подумал Никонов. - С таким братом это ведь немудрено..."
  

***

   Сергей нетерпеливо сидел в беседке. Эрин опаздывала на пять минут. Всего на пять минут, но это время казалось для Никонова вечностью.
   В голову так и лез образ Стэнки.
   " - Она посмеётся над тобой! - говорил здоровяк. - Посмеётся и будет права! Потому что ты - всего лишь неудачник! А она... Она..."
   Затем образ Стэнки странным образом превращался в гоблина Лютора, который заходился жутким хохотом.
   " - А я говорил тебе! - говорил злобный гоблин. - Становись на сторону Зла! Сейчас бы такого не было..."
   - Сер-гей! - донёсся до Никонова голос. - Сергей, ау! Опять где-то в облаках летаешь?
   Сергей, словно пробудившись от наваждения, оглянулся. Перед ним стояла Эрин. Образы Стэнки и Лютора стёрлись в одно мгновение.
   Эрин предстала перед Никоновым во всей красе. Облегающее красное платье завораживающе подчёркивало талию и грудь. Распущенные чёрные волосы, накрашенные губы, сияющие глаза - всё это просто поражало Сергея.
   " - Боже, как она прекрасна! - подумал Никонов. - Обломись, Стэнки!"
   Колдунья присела рядом. Постепенно завязался разговор. Сергей рассказывал о своей жизни до того, как попал в Академию. Он старался рассказать как можно увлекательней. Правда, ничего в его жизни особо выдающегося не было. Два раза подрался: один раз во дворе, другой раз в школе. Спортом особо не занимался. Короче, приключений было не так много. Но, несмотря на это, Эрин слушала его с таким вниманием, будто он рассказывает ей самую интересную на свете историю. И вот, когда Сергей закончил свой рассказ, говорить начала Эрин.
   И тут Никонова как громом поразило. Он увидел, как Эрин, такая красавица... Смущается?
   - Видишь ли, я об этом никому не рассказывала... - сказала она. - Но я... Как бы это сказать... В общем, я проклята!
   Вот так поворот! Уж чего-чего, а этого Сергей от своей избранницы никак не ожидал.
   - Проклята? - переспросил он.
   - Во всяком случае, была проклята. Но давай я расскажу обо всём по порядку...
   Началось это давным-давно, когда мне было всего десять лет. Я была весьма бойкой девчонкой. Вечно бегала с мальчишками. И однажды мы забрались в старый заброшенный дом, в котором, по слухам, жили призраки. Собственно, поэтому мы туда и забрались.
   Мальчишки гоняли в салочки на первом этаже, а я поднялась на второй. Всё казалось мне таким интересным и загадочным. Тёмные коридоры, потускневшие картины на стенах, старая запылённая мебель...
   Я шла по дому в надежде встретить настоящих призраков.
   И я их встретила.
   Сергей заворожено смотрел на свою собеседницу. Уж чего-чего, а таких рассказов он от Эрин не ожидал. И ему безумно интересно было узнать, что же произошло дальше.
   - В конце концов, я подошла к заколоченной двери, - продолжила колдунья. - И меня поразила догадка, что призраки скрываются именно там, за этой дверью. Ведь во всех страшных сказках все демоны таились за заколоченными дверями.
   Страх был сильным.
   Но любопытство было ещё сильнее.
   Я попробовала отломать одну из досок. Доски были старые, ветхие, и поэтому с лёгкостью мне поддались. Я отламывала их одну за другой, и вскоре дверь уже ничто не сдерживало.
   И лишь я зашла за дверь, как началось самое жуткое. Внутри комнаты открылся портал, который начал затягивать меня внутрь. Я отчаянно кричала, но мальчишки, услышав мой крик, повели себя совсем не так, как хотелось бы. Они решили, что меня схватили демоны (что, в общем-то, и произошло), и оголтело понеслись прочь из дома в разные стороны.
   Не этого я от них ожидала...
   Портал втянул меня в себя. И я оказалась в мире призраков.
   Поначалу я дико испугалась. Вокруг меня в разные стороны проплывали привидения с ничего не выражающими лицами.
   Правда, вскоре этот страх угас, поскольку я поняла, что эти призраки ничего плохого делать мне не намерены. Они вообще ничего делать не намерены. Просто проплывают себе спокойно из стороны в сторону с совершенно отрешённым видом, и всё. Я даже начала задаваться вопросом, а чего это их, таких смирных, заколотили в одной комнате?
   Я всё сидела и сидела на одном месте, наблюдая за призраками. И это, значит, загробная жизнь? Вот так без толку плавать из стороны в сторону? Нет, совсем не интересно. Выходит, пока живёшь, надо использовать каждый шанс, потому что здесь, в мире призраков... Всё даже хуже, чем просто ничего.
   К жизни меня вернуло чувство голода. В мире призраков есть было нечего, а вот кушать как раз таки очень хотелось. И я решила выбираться отсюда.
   Но вот как это сделать?
   И тут на глаза мне попался призрак... Кого бы ты думал? Моего родного дяди, умершего в прошлом году. Я, естественно, побежала к нему, выкрикивая его имя.
   И дядя ко мне повернулся.
   Я попросила у него, чтобы он срочно вернул меня домой. Дядя с отрешённым видом посмотрел на меня, а потом положил на мою голову свою холодную призрачную руку.
   Меня всю буквально обожгло холодом. А потом дядя сделал рукой какие-то непонятные пасы, и передо мной открылся портал. Я мгновенно заскочила в него, и через какие-то мгновения оказалась в том же самом заброшенном доме, из которого и попала в мир призраков.
   Когда я вернулась домой, то сразу всё рассказала родителям. Мне никто не поверил, решив, что я просто всё выдумываю.
   Но моё путешествие в загробный мир не прошло бесследно.
   Спустя несколько месяцев я вновь резвилась с дворовыми мальчишками. На этот раз мы играли в футбол. Как я уже говорила, я была весьма бойкой девчонкой.
   Я получила пас и, с лёгкостью обводя мальчишек, помчалась к воротам. Удар получился слишком высоким (был бы пониже, ворота бы никто не спас), и мяч разбил окно у старого злого соседа-старика.
   Беда была не в том, что я разбила окно. Беда была в том, что я не успела убежать.
   Старик поймал меня, но к родителям вести не стал. Он решил, что чем заставлять моих родителей ставить себе новое стекло, лучше будет собственноручно меня выпороть.
   И, да. Он это сделал.
   А через тринадцать дней он был убит. Причём убит страшно. Не буду тебе описывать всех подробностей, но... В общем, ужас.
   А потом всё как-то забылось. Забылось надолго, на шесть лет. Пока я не стала... Ну, короче, зрелой девушкой.
   Парни начали засматриваться на меня. И один из них, Марли, решил взять меня напором. Я отказала.
   Тогда он решил взять меня силой.
   Он затащил меня на сеновал и принялся раздевать меня. Я отбивалась и отчаянно кричала. К счастью, меня услышали. На крик прибежали мужики и оттащили от меня Марли.
   И, опять же через тринадцать дней, Марли кто-то убил. Причём точно так же, как и выпоровшего меня старика.
   И пошло-поехало...
   Кто-то вспомнил мой рассказ о том, что меня, по моим же словам, в детстве утащили к себе призраки. И теперь в это уже охотно верили.
   Что, думаешь, это хорошо, когда каждого, кто сделал тебе вред, убивают? Я сначала даже обрадовалась, думала, теперь меня пальцем никто не тронет.
   Но оказалось, что радовалась я зря.
   От меня отвернулись все, кроме родителей. Все мои знакомые теперь сторонились меня. Соседи больше не здоровались. Даже случайные прохожие, и те старались избегать со мной встреч.
   Иначе как "проклятая" меня теперь никто не называл.
   Но мой отец... Я благодарна ему без границ. Он скопил денег, повёз меня в город, и там привёл меня к одному колдуну. Колдуну Света, разумеется. Тот долго надо мной колдовал, и, наконец, прояснил, в чём моя беда. Призрак дяди, когда положил на меня свою ледяную руку, видимо, желая защитить, дал мне этот дар. Призраки будут убивать любого, кто причинит мне вред.
   Колдун снял с меня это проклятье. И сказал, что я вполне могу стать колдуньей. Если, конечно, сама этого захочу. Вот так я и отправилась в Академию Света...
   Серёжа? Ты рот-то хоть прикрой, а то некрасиво как-то.
   Никонов в этот момент обнаружил, что сидит перед Эрин с буквально отвисшей челюстью. Такого увлекательного, откровенного и неожиданного рассказа он от девушки не ожидал.
   Они с Эрин ещё долго сидели вместе на одной лавке, глядя друг на друга. Слова были не нужны.
   А когда пришло время расставаться, Эрин подошла к Сергею вплотную и поцеловала его. Сделала то, на что он сам не решался. Никонов был просто счастлив.
   Колдунья упорхнула в башню, где находилась её комната, а Никонов, слегка пьяный от прекрасно проведённого вечера, отправился к себе. По дороге он увидел Стэнки. Они не обмолвились ни словом, но слов и не надо было. Достаточно было злобного взгляда здоровяка.
   Очень-очень нехорошего взгляда.
   Вскоре Сергей уже был в своей комнате. Он обдумывал своё свидание с Эрин. И пришёл к выводу, что ТАКОГО свидания у него не было ещё никогда. Настолько чудесной встречи, настолько увлекательного общения, у него с девушкой не было ещё никогда.
   " - Наверно, это любовь! - подумал он, ложась на свою кровать. - Настоящая любовь!"
   Никонов закрыл глаза. Сон пришёл, как ни странно, мгновенно.
   Но выспаться ему Сергею не дали.
   Среди ночи он проснулся из-за странного шума, раздающегося под его окном.
   " - Показалось!" - подумал он и собрался вновь закрыть глаза, когда шум повторился.
   Никонов прислушался. Да, кто-то явно карабкался по стене к окну. К его окну, Сергей в этом не сомневался.
   " - Неужели Стэнки?"
   Никонов быстро отогнал эту мысль. Стэнки, конечно, умом не блещет, но по стене карабкаться не будет, уж это точно. Тогда кто?
   Сергей быстро прошептал одно из выученных им заклинаний. Магическая верёвка накатилась на его руку. Он был готов связать любого, кто вторгнется к нему в комнату.
   И этот "кто-то" не заставил себя долго ждать.
   В окне перед Никоновым предстал зловещий зелёный силуэт. Ящер! Точно такой же, как и тот, с которым он встретился тогда в подземном переходе, только поменьше размером. Глаза горели устрашающим красным огнём.
   Нечисть кинулась на Сергея, но тот оказался проворней. Одним движением он скрутил гада волшебной верёвкой и отбросил его в дальнюю сторону комнаты. Тварь завизжала, заверещала и принялась пытаться разорвать магические путы.
   Не тут-то было! Эту верёвку могли развязать только сами маги.
   " - Он хотел меня убить! - подумал Сергей. - Не иначе, это так! Прикончить эту тварь первым?"
   Никонов вызвал огненный шар, и тот повис у него на руке. Ящер, увидев шар, заверещал его отчаянней.
   " - Прикончить его? Или пусть живёт?"
  

Глава 4

   Сергей со злостью метнул шар в сторону противника. Тварь завопила как резанная, когда огненный сгусток пролетел над её головой.
   - Успокойся, убивать я тебя не намерен! - проговорил Никонов.
   " - Во всяком случае, пока что!" - мысленно добавил он.
   - Чего ты хочешь? - завопил ящер.
   - Скажи мне, кто тебя послал, - серьёзно произнёс Сергей. - И почему ваши ящероподобные создания меня так не взлюбили? Я, помнится, в детстве ящерку раздавил - может...
   - Нельзя! - завопила тварь. - Я не могу этого сказать! Иначе меня убьют!
   Никонов со зловещей улыбкой зажёг в руке огненный шар.
   - Поджарю... - предупредил он.
   - Ладно! - откликнулся перепуганный ящер. - Ладно, я скажу всё, что знаю! Но знаю я немного...
   Мы, ящеры, живём далеко отсюда, в далёкой стране под названием Харпер. У нас есть свой царь. Царь ящеров. И он пообещал громадную награду тому, кто принесёт твою голову. Не спрашивай меня, зачем, я этого не знаю.
   Ну всё. Теперь отпустишь меня?
   - И не мечтай! - возразил Никонов. - Знаю я вас, змей! Тебя отпустишь, а ты мне горло перегрызёшь! Побудешь у меня военнопленным, что с тобой делать - решим потом, как разберёмся.
   И тут раздался стук в двери.
   - Что, ещё один? - удивился Сергей.
   - Сомневаюсь, - сказал ящер. - Наш бы не стучал...
   - Это я, Курт! - раздался голос из-за дверей. - Что у тебя там случилось, Сергей? Я слышал какой-то шум из твоей комнаты...
   " - Хорошо, что эльф живёт по соседству со мной! - подумал Никонов. - Если бы я не справился сам, он бы мне точно помог!"
   - Заходи, Курт! - воскликнул Сергей. - Посмотри-ка на мой улов! Прямо неведома зверюшка настоящая!
   - Серьёзно? - эльф зашёл в комнату и взглянул на пленника. - Ящер? Ты глянь! А что он здесь делает, я не понял?
   - Да так, - улыбнулся Никонов. - Убить меня пришёл.
  

***

   - Ну, и что мы будем с этим чудом делать?
   Вопрос Роберто завис в воздухе. В комнате собрались все друзья Сергей: Роберто, Стэнки, Клим и Курт. Они не сводили глаз со связанного ящера, выкрикивающего проклятья на своём тарабарском языке.
   - Убить эту тварь! - злобно проговорил Стэнки, доставая нож, который всегда носил с собой. - Зарезать к чертям собачьим!
   - Стэнки, может, не надо... - попытался образумить его брат.
   - Чего не надо, Клим? - вскрикнул Стэнки. - Чего не надо? Он же, глядишь, в нашу Академию не на экскурсию влез! Эта тварь хотела убить Сергея, и её надо за это покарать!
   - Пусть живёт! - встрял Никонов.
   - Ты-то что его защищаешь? - вскинул брови здоровяк. - Он же ТЕБЯ хотел убить!
   - Вот именно! - сказал Сергей. - Ящер хотел убить МЕНЯ. Так что мне и решать, что с ним делать.
   - Ну хорошо, допустим, мы не будем его убивать, - сказал Курт, почесав подбородок. - Тогда что с ним делать? На волю отпустить?
   - Устроить богатый пир в честь дорогого гостя! - злобно пробормотал Стэнки, но никто его уже не слушал.
   - У меня есть предложение! - проговорил Роберто. - Причём, как мне кажется, вполне рациональное. Отнесём тварь Млемниусу. Пусть он думает, что делать с этой тварью.
   - Ты как всегда прав, Роберто! - сказал Сергей. - По-моему, лучше решения и предложить сложно. Все согласны?
   Друзья Никонова закивали головами. Лишь Стэнки пробурчал что-то неразборчивое. Правда, настолько тихо, что понять, о чём, не мог никто. Даже его родной брат Клим.
   Роберто и Курт ловко взяли ящера и потащили его за собой. Тварь дико заверещала.
   - Да не пугайся ты так! - улыбнулся ящеру Роберто. - Решили же: убивать тебя не будем. Отдадим Млемниусу.
   - А он меня убьёт! - истошно заверещала тварь.
   Курт рассмеялся.
   - О, зелёный, да ты похоже даже не представляешь себе, кто такой Млемниус...
   Никонов и компания шли по Академии, таща за собой истошно вопящего ящера. Студенты, которые попадались им на пути, с удивлением смотрели на странную процессию.
   - А что здесь происходит? - отвесил челюсть один из них.
   - А что, не видно? - произнёс эльф. - Живой уголок открывать будем. Вот первый его участник.
   Глаза студента округлились ещё больше.
   - Живой уголок?!!
   - Да-да, не мешай нам! - отбарабанил Стэнки без единой ноты дружелюбия. Парень поспешил скрыться.
   Вскоре компания уже была у главного мага. Сергей быстро объяснил Млемниусу ситуацию.
   - Именно этого я и боялся! - проговорил старик.
   Никонов вскинул брови. Млемниус чего-то боится? Парень впервые с этим сталкивался. Похоже, здесь что-то действительно серьёзное.
   - Так в чём же дело? - нетерпеливо воскликнул Стэнки. - Неужели ящеры пойдут на нас войной?
   - Если мы будем бездействовать, то, возможно, так и будет! - произнёс старик. - Эта история началась давно...
   Когда-то в древние времена жил в этом мире старый маг-предсказатель. Имя его давно кануло в лету, но память о нём жива и по сей день. Поговаривали, что он не только умеет предсказывать будущее, но ещё и наколдовывать его.
   И я верю, что это правда.
   У предсказателя был юный сын, искатель приключений и, в основном, различных сокровищ. Сколько маг не пытался вразумить его, тот всё равно ввязывался в различные авантюры в поисках несметных богатств.
   И однажды этот сын позарился на то, что лучше было не забирать у законного владельца.
   На кристалл Царя Ящеров.
   Этот кристалл Царь Ящеров стерёг как зеницу ока. Он символизировал его власть, да и вообще, уж очень Царь любил свою игрушку. Стоит он несметные деньги. Просто баснословные.
   Все присутствующее были настолько увлечены рассказом, что никто не заметил, как жадно сверкнули глаза Стэнки, когда Млемниус рассказывал о кристалле.
   - Так вот, - продолжил старец. - Сын предсказателя вместе с ещё пятью таких же искателей сокровищ отправился в путь. Путешествие было не из лёгких. Один за другим падали замертво его спутники, но парень выжил. Он забрался в самую сокровищницу Царя Ящеров и подобрался к кристаллу практически на расстояние шага. Но...
   Его схватила царская охрана. Они привели парня к Царю, и тот велел убить парня ужасающей смертью.
   И приговор был выполнен.
   Млемниус на мгновение замолчал. По лицу старого мага было видно, что ему ужасно жаль так трагически погибшего парня.
   Никонов не выдержал и вмешался:
   - Так причём здесь я?
   - Сейчас я всё объясню тебе, Сергей, - сказал Млемниус. - Как я и говорил, отец того парня был предсказатель. И он со злости предрёк, что однажды из другого мира явится молодой маг Света, который убьёт Царя Ящеров.
   - Не совсем понял... - сказал Роберто. - Это же ведь было давно. Сейчас ведь должен править другой Царь, не так ли?
   - Я объясню тебе, Родриго, - сказал маг. - Дело в том, что Царь Ящеров в каком-то роде бессмертен. Он не может умереть от старости. От меча или от стрелы Царь погибнет, но так он живёт вечно.
   - То есть там правит всё тот же царь? - спросил Стэнки.
   - Именно! - ответил Млемниус. - И с его гибелью разрушится всё царство ящеров. Нового самодержца они уже не изберут.
   - Постойте-ка, я так и не понял, - вклинился Сергей. - Этот маг, который должен убить Царя Ящеров... Это что, я?
   - Боюсь, что так, Сергей, - грустно откликнулся маг. - Мир, время, твой выбор в пользу светлых сил - всё совпадает. И тот ящер в подземном переходе совсем не случаен - он искал именно тебя.
   - О, Господи! - схватился за голову Никонов. - То я - Гарри Поттер! Теперь я - Нео, избранный! Кем я буду дальше? Человеком-пауком?
   - Но ведь это предсказание было сделано так давно! - сказал Роберто. - Неужели ящеры так верят в то, что оно сбудется?
   - Их вера вполне оправдана, - вздохнул Млемниус. - Все предсказания этого мага до сих пор сбывались. Так что...
   - И что нам теперь делать? - спросил Курт.
   - Если мы будем бездействовать, ящеры попросту объявят нам войну, - проговорил старик. - И что тогда будет - одному Богу известно...
   - Я исполню предсказание! - раздался решительный голос Сергея.
   Все присутствующее посмотрели на Никонова. Он стоял, гордо вскинув голову.
   - Я должен - значит, я это сделаю! - проговорил Сергей. - Я не имею права подставлять всех вас. Я готов отправиться в путь. Кое-чему меня уже научили, так что, думаю, я справлюсь.
   Млемниус хотел было возразить, но тут подключился Курт.
   - А что, Сергей должен идти один? Может, у него должны быть спутники?
   - В предсказании говорится, - сказал маг. - Что у героя должны быть четыре спутника: мечник, лучник, колдунья и боец.
   - Отлично! Всё сходится! - воскликнул эльф. - Этим сопровождающим лучником буду я!
   - А я - мечником! - улыбнулся Роберто.
   - Эй! - воскликнул Стэнки. - А почему только один боец? Что, Клим, значит, не идёт? Правильно! На фиг он нужен?
   - А кто же будет... - начал было Сергей.
   - Колдуньей буду я! - донёсся до них голос из-за дверей.
   Все оглянулись. За ними стояла Эрин. Выглядела она, как всегда, сногсшибательно.
   - Подслушиваешь? - нахмурился Стэнки. - Нехорошо...
   - Помолчи, дурачок! - улыбнулась колдунья. - Вам всё равно без меня никуда.
   - Почему это? - усмехнулся Курт.
   - Вы тут все такие крутые, ящеров собрались валить! - проговорила Эрин, по-кошачьи проскользнув в кабинет Млемниуса. - А хоть кто-нибудь из вас знает дорогу, "герои"?
   Повисло гробовое молчание. Все тупо смотрели на колдунью.
   - То-то же! - улыбнулась Эрин. - А я знаю, как добраться до этого чёртового змеиного государства. И без меня вам не справится!
   - А... - начал было Стэнки.
   - А ты, здоровяк, потише! - сверкнула глазами колдунья. - Возможно, толку от твоего брата будет гораздо больше, чем от тебя!
   - Вполне даже возможно! - улыбнулся Клим.
   Теперь все внимательно смотрели на Клима. Мало того, что это была его первая фраза за весь день; Клим улыбался, что было для него совсем не свойственно.
   - Ребята, опомнитесь! - воздал к ним руки Млемниус. - Это же чистое самоубийство! Я вас никуда не пущу!
   - А что, по-вашему, лучше война? - проговорил эльф. - Из-за того, что пятеро студентов останутся в Академии, вся она должна погибнуть в битве с ящерами? Нет, Млемниус, при всём уважении к вам, мы должны это сделать. Иначе никак!
   - Кстати! - сказал Стэнки. - Мы же ещё так и не решили, кто из нас с моим, с позволения сказать, братом, отправится в бой. Может, давайте быстренько единогласно проголосуем за меня?
   - Я думаю, голосование здесь ничего не решит! - сказал Курт. - Пусть лучше выбор сделает Сергей. Он же у нас, в конце концов, лидер!
   " - Как? Опять? - подумал Никонов. - Похоже, перед выбором я буду стоять всю свою жизнь!"
   Но вслух Сергей ничего не сказал. Лишь качнул головой - мол, согласен.
   - Предлагаю Сергею подумать до завтра! - сказала Эрин. - Утро вечера всё равно мудренее. А пока что всем надо хорошенько выспаться. Расходимся!
   Её совету последовали все присутствующие в кабинете, кроме Млемниуса. Сам же старик остался в комнате наедине с самим собою и разразился горькими рыданиями. Ему было искренне жаль молодых ребят, отправляющихся в столь опасный путь...
  

***

   Едва Сергей вышел из здания, где находился кабинет Млемниуса, его тут же нагнала Эрин. Быстро схватив его за руку, колдунья уволокла Никонова в тёмный угол.
   - Что? Прямо сейчас? - улыбнулся Сергей.
   Но Эрин смотрела на него очень серьёзно.
   - Послушай, - сказала она. - Нам предстоит долгий и, вполне возможно, нелёгкий путь. И я хотела тебе сказать... Тот поцелуй... Забудь о нём! Хотя бы на время путешествия.
   Никонов удивлённо смотрел на колдунью.
   - Это будет далеко не лёгкая прогулка, Сергей! - продолжила Эрин. - И без всякого рода розовых соплей нам в этом пути лучше обойтись. Ты понимаешь меня? Ты ПОНИМАЕШЬ?
   Никонов кивнул в ответ.
   - Ну вот и славно! - колдунья отпустила его. - Спокойной ночи, Сергей...
   И Эрин двинулась прочь.
   Никонов проводил её взглядом. Он не знал, что и думать о ней. Сначала целуется, теперь орёт...
   Сергей двинулся дальше к башне, где была его комната. Но дойти до неё спокойно ему не дали.
   Из мрака пред ним возник Клим.
   - Завтра тебе предстоит сделать выбор, - сказал здоровяк. - Либо я, либо Стэнки, третьего тебе не дано. И я хотел сказать тебе...
   Стэнки сильнее меня. Гораздо сильнее. И если оценивать нас просто как рабочую силу, то лучше выбрать, конечно, его. Но...
   Характер. Характер у моего брата совершенно отвратительный. Он с детства меня третировал, и я больше чем уверен, что в походе Стэнки будет вам всю душу корёжить. Подумай над моими словами Сергей. Возможно, они не лишены смыла. Но решать, в итоге, конечно, тебе!
   И Клим поспешил скрыться в темноте, из которой только что и явился.
   Никонов поглядел ему вслед и продолжил путь к своей комнате.
   " - Ну теперь-то я смогу спокойно вздремнуть!" - подумал он.
   Не тут-то было!
   Прямо из дверей башни, в которую шёл Сергей, на него вышел Стэнки с сигаретой в зубах.
   - Се-рё-га! - нараспев проговорил здоровяк. - Я к тебе!
   И захохотал своим громогласным смехом.
   - Да вы издеваетесь? - в сердцах воскликнул Никонов. - Дадите вы мне поспать сегодня спокойно, или как?
   Стэнки пропустил слова Сергея мимо ушей.
   - Ну что? - спросил он. - Уже сделал правильный выбор? Смотри ж, выбирай меня, не запутайся! Мы с братом очень похожи. Только он такой пердун...
   - Не смешно! - сказал Никонов.
   - Да, действительно, не смешно! - сказал Стэнки. - Я просто тупо сильнее его. И выносливее. Если ты вдруг настолько сглупишь, что возьмёшь с собой Клима, он уже на второй день пути начнёт скулить и звать маму. Уж я-то его знаю, кому знать, как не родному брату? Так что смотри у меня, Серёга! Не соверши выбор, о котором будешь жалеть!
   Ну всё! Физкульт-привет!
   Стэнки побежал к своей башне, напевая какую-то бестолковую песню.
   " - Выбор, о котором придётся пожалеть? - подумал Сергей. - Я почему-то более чем уверен, что сейчас я перед таким выбором. Только в чью же сторону выбор будет правильным?
   Вот это вопрос..."
  

***

   На утро Никонов стоял перед Роберто. Он должен был сказать ему, кого он выбрал.
   - Ну что, решился? - спросил мечник. - Напоминаю тебе плюсы каждого из братьев.
   Стэнки силён, это факт. Он гораздо сильнее брата. Но вот его поведение... Мягко говоря, оно оставляет желать лучшего. Чёрт его знает, что от него ждать.
   А Клим... Послабее, конечно, брата. Но его характер (для меня, во всяком случае), гораздо более приемлем, чем у Стэнки.
   Выбор всё же остаётся за тобой. Ты принял решение?
   Сергей собрался и выдохнул имя.
  

Глава 5

   - Клим!
   Роберто не сводил с Сергея глаз.
   - Ты уверен в своём выборе? - спросил мечник, внимательно глядя на Никонова.
   - Более чем! - ответил Сергей. - Со Стэнки каши не сваришь. Я даже не сомневаюсь, что он будет только вредить нам.
   Лицо Роберто тронула улыбка.
   - Знаешь, я тоже так думаю. Пошли! Надо рассказать остальным.
  

***

   - ЧТО?! - глаза Стэнки вылезали из орбит от негодования. - Вы не взяли МЕНЯ?!!
   Вся компания Сергея, включая Эрин, стояла во дворе Академии. Стэнки был в ярости.
   - Променять меня на этого... этого...
   Здоровяк был настолько зол, что даже не мог подобрать нужного слова. Глаза горели адским блеском.
   - Успокойся, дурачок! - улыбнулась Эрин. - Просто скандалисты нам в отряде не нужны...
   - Стэнки, в этом виноват ты сам! - сказал Курт. - Твоё поведение... Короче, если б ты видел себя со стороны, ты бы понял, о чём я.
   - Но ведь он же слабак!!! - кипя от злости, Стэнки показал дрожащей рукой в сторону Клима. Было видно, что амбал находится на грани истерики. - Я ведь сильнее его в два раза! Вы, я гляжу, совсем сдурели!
   - Тише, Стэнки, тише! - сказал Роберто. - Только слёз нам сейчас не хватало!
   - Слёз? - Стэнки аж перекосило. - Слёз? Вы думаете, я буду плакать? Плакать придётся вам, когда этот полудорок Клим завалит вам всю операцию. А такое случится, можете даже не сомневаться. Этот носкокрад...
   - Стэнки... - тихо произнёс Сергей.
   - Да пошли вы все! - злобно проговорил здоровяк и, резко развернувшись, пошёл прочь.
   - Удачи, братец! - еле слышно кинул ему в спину Клим.
   Но Стэнки, похоже, уже не слышал его. Быстрым шагом он удалялся всё дальше и дальше от Никонова и компании.
   - Ну что, все готовы? - спросил Сергей своих друзей.
   - Всегда готов! - криво усмехнулся Курт.
   - К вашим услугам! - положил руку на рукоятку меча Роберто.
   - Конечно же! - Эрин провела рукой по воздуху, и в воздухе повис огненный шар.
   Клим лишь молча кивнул.
   - Замечательно! - сказал Никонов. - Тогда с рассветом в путь!
   Он обвёл взглядом свою команду. Его друзья были готовы к большому пути. И их, казалось, не пугали ни длина пути, ни угроза смерти.
   " - Что ж. - подумал Сергей. - Может, так оно и к лучшему..."
  

***

   Млемниус стоял около ворот Академии и со слезами на глазах смотрел вслед уходящему маленькому отряду. Лучи рассветного солнца щедро осыпали странников. Курт прикрывал лицо, стараясь создать хоть какую-то тень. Лук, закреплённый за спиной, был таким же чёрным, как и всё обмундирование эльфа. Уж очень Курт любил чёрный цвет.
   Роберто шагал по его правую руку. За спиной развивался белый плащ. Верный меч висел, как всегда, под рукой.
   По центру шёл Сергей в своём странном для этого мира одеянии. Синие джинсы, белый пуловер - Млемниусу в своё время потребовался не один день, чтобы выучить эти непонятные названия.
   Рядом с Никоновым шла Эрин. Она была одета в красно-фиолетовые одежды, изящно подчёркивающими её фигуру. Прекрасна, как всегда.
   Замыкал пятёрку Клим в своей извечной фиолетовой майке. Он был скромен и молчалив и в завязывающихся беседах почти не участвовал. Таким уж он был, этот здоровяк.
   Слёзы падали из глаз старого мага.
   " - Они не вернутся! - подумал он. - О, Господи, они же не вернутся!"
   И Млемниус разрыдался, глядя на уходящий к рассвету отряд...
   ...но маг не знал, что взглядом их провожает не только он. Из окна своей комнаты за командой Никонова смотрел Стэнки. И в глазах его застыла лютая ненависть. Ведь Стэнки так жаждал проникнуть в сокровищницу Царя Ящеров. Там стольким можно было бы поживиться! Но, увы...
   - Чтоб вы все сдохли! - злостно процедил Стэнки и в ярости отошёл от окна.
  

***

   - Так, направо... - распоряжалась Эрин. - Теперь налево... А сейчас - прямо!
   Друзья шагали по узкой лесной тропке друг за другом. Во всём они неуклонно слушались колдунью, единственную, знающую путь.
   - Эрин! - произнёс Никонов. - А какой у нас будет первый остановочный пункт.
   - Дроуберг! - откликнулась колдунья.
   - О, судя по названию, какой-то город! - заметил Роберто. - Причём довольно крупный!
   - Как раз нет! - сказала Эрин. - Так, небольшая деревушка. Почему столь пафосное название - понятия не имею.
   - Хорошо, хоть передохнём! - сказал Курт. - А то я уже даже притомился малость. Кстати, Сергей! Млемниус ведь как-то собирался выдать нам какие-то деньги в путь. Он своё обещание сдержал?
   - Да, - ответил Сергей. - Тысячу золотых.
   Курт внимательно посмотрел на Никонова, а затем рассмеялся.
   - Сергей, не шути так! - проговорил эльф. - Тысяча золотых! Да этого и на полпути не хватит!
   - Я не шучу! - серьёзно сказал Сергей.
   На время в воздухе повисло молчание.
   - Похоже, старик специально дал нам так мало денег, чтобы мы вернулись обратно! - подвела итог Эрин.
   - Так что, выходит, всё отменяется? - спросил Курт. - Наша миссия рушится тупо из-за нехватки денег?
   Клим пристально посмотрел на Сергея.
   - Я не думаю, что всё рушится! - сказал вдруг Роберто. - У меня есть идея.
   - Какая же? - поинтересовался Никонов.
   - Вспомните, сколько вокруг нас снуёт всякой нечисти, - продолжил мечник. - Оборотни там, вампиры, упыри... Наверняка они все досаждают жителям городов и деревень. Вот мы и будем избавлять их от нечисти. Ну, и брать за это символическую плату, разумеется. Вот и будет нам на "покушать"!
   - А это мысль! - отметил Сергей.
   - Не знаю... - сказал Курт. - Мы вроде как шли на битву с Царём Ящеров, а не на акцию защитников невинных.
   - У тебя есть другой вариант, Курт? - внезапно подал голос Клим. - Или нам вернуться назад, к Млемниусу?
   Эльф уже собирался было что-то ответить, когда дерево перед носом компании с треском завалилось наземь, перекрывая дорогу.
   - Ну вот мы и встретились, Сергей Никонов! - раздался угрожающий голос за спинами друзей. - Теперь-то не убежишь!
   Сергей обернулся. Сзади стоял небольшой отряд ящеров. Их лидера Никонов узнал сразу. Эта была та самая тварь, которую он встретил в подземном переходе, находясь ещё в своём мире.
   " - Это не есть хорошо!" - заметил про себя парень.
   - Эй, ящер! - произнёс Никонов. - Слушай, зачем нам лишнее кровопролитие? Может, договоримся как-нибудь по-мирному и...
   Ящер со зловещей улыбкой покачал головой.
   - Не выйдет, Сергей! - жёстко сказал он. - Пророчества того гада, чьего сына убил наш Царь, всегда сбывались. И это тоже начинает сбываться. Ты пришёл из своего мира, выбрал путь Светлого мага, теперь ещё и команду собрал против нас... Так что единственный способ остановить тебя - это прикончить.
   - Ну что ж... Тогда... - произнёс Никонов и перешёл на крик: - В БОЙ!!!
   Сергей в одно мгновение наколдовал огненный шар и выпустил его в своего оппонента. Ящер запылал ярким пламенем и с воем помчался прочь. Никонов улыбнулся. Бой предстоял быть жарким.
   Роберто ловко выхватил меч и, играючи, одним ударом снёс голову бегущего на него ящера. Тот, похоже, даже и понять не успел, что его убивают.
   Мечник хохотнул и продолжил битву.
   Курт забрал на огромный камень чуть поодаль и принялся стрелять в наступающих монстров. Раз! - и один из ящеров свалился со стрелой в сердце. Два! - и другая тварь бросилась наутёк, визжа и причитая. Стрела попала точно в глаз.
   " - Не зря же эльф считался одним из самых лучших лучников!" - подумал Сергей.
   На Клима бежало сразу три ящера. Здоровяк выдохнул и одним ударом в голову свалил с ног одного из противников. Следующему Клим нанёс мощнейший удар ногой в солнечное сплетение. Тварь перекосило, и она со стоном повалилась на колени.
   Между третьим ящером и амбалом завязалась драка. Клим не щадя себя бился с врагами, не отвлекаясь ни на секунду.
   " - Как самоотверженно! - подумал Никонов. - Интересно, а его брат вёл бы себя также эффективно?"
   Сергею мгновенно представился Стэнки, стоящий около дерева с сигаретой в руке. Вы, мол, деритесь, а я посмотрю...
   Никонов так замечтался, что заметил, как на него надвигается один из ящеров в последнюю секунду. Наколдовывать что-либо было некогда. Бежать? Слишком поздно. Клыки ящера становились всё ближе и ближе. Сергей уже был готов принять смерть достойно, когда противник внезапно... превратился в мышь.
   Парень обернулся. Рядом с ним стояла Эрин. Именно она заколдовала врага.
   - Не спи во время боя, парниша! - едко улыбнулась колдунья и принялась дальше колдовать над врагами.
   " - Хуже пощёчины! - потупил взор Никонов. - Уж лучше бы вообще не спасала, чем так..."
   Бой длился недолго. Окровавленные трупы ящеров падали направо и налево. Оставшиеся трое противников внимательно посмотрели на друзей, а после, вереща и крича, бросились бежать.
   - Спасают свои ящерские душонки! - с улыбкой отметил Роберто.
   - Ну, я предлагал им разойтись миром... - развёл руками Сергей.
   - Я так думаю, нам пора! - хладнокровно закрепляя лук за спиной, сказал Курт. - Нас ждёт этот... как его... Дуроберг, или как там?
   - Сам ты Дуроберг! - усмехнулась Эрин. - Дроуберг! И если мы поторопимся, то вполне успеем на обед.
   Друзья посмеялись и, лихо перепрыгнув через заваленное ящерами дерево, пошли навстречу с деревней.
   Правда, до обеда отряд Никонова всё равно не успел. К деревне они подошли только к вечеру.
   Маленькие деревянные домики скромно стояли по обе стороны от дороги. И лишь одно большое здание выделялось среди деревни.
   - Отель? - предположил Роберто.
   - Нет, похоже, что Дуроберг у нас не Курт, а ты, Роберто! - ехидно произнесла Эрин. - Какой отель может быть в деревне? Наверно, церковь, не иначе.
   Мечник смущённо потупил взор.
   - И где же нам тогда искать приют и ночлег? - спросил Курт. - Что, прямо на улице сидеть будем?
   - Вижу, в деревне из вас никто никогда не бывал... - закатила глаза колдунья. - Смотрите и учитесь!
   Эрин подошла к ближайшему дому и постучалась в дверь.
   - Кто? - раздался голос из-за дверей.
   - Путники усталые! - сказала девушка. - Приюта ищем!
   - Так проходите, что ж вы там стоите-то? - ответил ей добродушный голос хозяина дома.
   Эрин задорно улыбнулась друзьям и подмигнула Сергею.
   - Что, неужели всё так просто? - удивился Никонов.
   - Ха, Серёжа! - снисходительно сказала Эрин. - Ну это же деревня...
  

***

   Вскоре весь отряд Сергея сидел в доме у добрых деревенских жителей и наслаждался ужином. Обитателями дома оказались здоровый мужик с добродушной улыбкой, дородная баба, являющаяся его женой и двое резвых маленьких ребятишек, бегающих вокруг стола. Отец поначалу пытался усмирить своих детей, но компания против такого поведения детей, в общем-то, не возражала.
   Мужик увлечённо рассказывал о том, как они живут в своей деревне, как кормят скотину и рубят дрова, что подействовало на Сергея сильнее любого снотворного. Никонову показалось, что он уже вот-вот провалится в сон, когда мужик обратился к отряду с неудобным вопросом:
   - А вы куда идёте? И откуда? А?
   Весь отряд молча смотрел на Сергея. Говорить ли правду или придумать какую-то отмазку - решать ему, ведь именно Никонов предводитель отряда.
   Парень быстро сообразил, что надо говорить.
   - Мы - бродячие герои! - сказал Никонов.
   На лице мужика отобразилось непонимание.
   - Это... Это чего это? - проговорил он. - Это как это?
   - Выпускники Академии Света! - продолжил Сергей. - Мы ходим по свету, чтобы очистить мир от монстров, мертвецов, вампиров там всяких... Короче, нечисти. Только не бесплатно! - поднял палец вверх Никонов.
   Мужик аж на стуле подпрыгнул.
   - Во, эт вы по адресу! - радостно сказал он. - А то вот уж почитай третий год в церкву никто не заходит...
   Жил у нас тут когда-то колдун тёмных сил, Кроул его звали. Свиней любил заколдовывать. Такую на них чуму напускал, что те сами из свинарников сбегали и прямо к нему под нож ложились. Вот так, значит! Мы этих свиней растили, кормили, а жрал их этот колдун, значит!
   Надоело нам это. Ну да и сожгли мы этого Кроула ко всем чертям. Туда всем колдунам да ведьмам и дорога, я так думаю!
   Сергей и Эрин одновременно нервно сглотнули.
   - Ну, так колдун на то и есть колдун, чтоб просто так не сдохнуть! - продолжал мужик. - Проклял он нас, значится, когда огню мы его предали. Как крикнул: "Будет в вашей церкви монстра, да такая, какую можно только один на один победить!".
   И свершилось! На следующий же день в церкви страшнющая чёрная псина завелась. Здоровенная, что твой конь. Пятерых человеков сожрала, включая святого отца. На псину эту мы и с рогатиной ходили, кто-то даже ружо притащил - всё бесполезно. Мы...
   - Простите, - сказал Клим. - А что такое ружо?
   - Ружьё, Клим! - шепнула ему Эрин. - Он просто так произносит.
   - Так вот, ничё не помогало! - продолжил мужик. - Уже и сжечь здание хотели, но тут стеной встали - нельзя! Церква же...
   Вот так и ждём теперь, пока псина от голода не сдохнет. А она живучая, зараза...
   - Всё ясно! - сказал Сергей. - Завтра убьём мы вашу псину. Выйдем всем отрядом, и...
   - Э, нет, всем сразу нельзя! - сказал мужик. - Сказал же колдун перед смертью: только один на один. Так что...
   - Я убью вашу собачину! - сказал Роберто. - Я - один из лучших мечников Академии. Разрублю тварь и глазом не моргну!
   - Эй, я тоже хочу псину прикончить! - проговорил Курт, доставая лук. - Я вообще с детства собак как-то недолюбливаю. Убью тварь, разомнусь заодно - совмещу приятное с полезным!
   - Курт, да не лезь! - сказал мечник. - Собака - моя! Я первый занял!
   - И что с того? - возразил эльф. - Я собак не люблю и точка. Я её прикончу. Будет какая-нибудь гигантская кошка, я тебе её отдам, но собаку убью я!
   - Так, потише! - поспешил успокоить друзей Никонов. - Только драки нам не хватало! Я - предводитель, вот я и решу, кто будет собаку убивать.
   - Ну, и кто же? - спросил мечник.
   - Да, кто? - спросил Курт. - Говори быстрей!
   Никонов оценивающе оглядел друзей и сделал вывод.
  

Глава 6

   - Я думаю, что... - проговорил Сергей. - Думаю...
   Никонов терялся в догадках. И Курт, и Роберто были достойными воинами, чтобы пойти на эту битву. И тогда Сергей решил, что на бой отправит того, кто первым сейчас подаст голос.
   - Ну, говори уже! - воскликнул эльф.
   " - Ага, вот боец сам и нашёлся! - решил Никонов. - Будем надеяться, это решение не выйдет мне потом боком..."
   - Против твари пойдёшь ты, Курт! - сказал он. - В конце концов, ты у нас собак ненавидишь, вот тебе и флаг в руки!
   - Э! - возмутился Роберто. - А почему не я? Я бы с радостью этой собаке череп снёс!
   - Ну... - Сергей даже не знал, что ответить. - Я...
   - Так надо, Роберто! - вмешалась Эрин. - Предводитель так решил - значит, так и будет!
   - Да, Роб, - внезапно подал голос Клим. - Иерархия - штука такая!
   Роберто проворчал что-то непонятное и уставился в пол.
   На некоторое время в доме воцарилось молчание.
   - Ну, за иерархию! - поднял чарку с самогоном владелец дома, ломая язык об непонятное слово.
   Все остальные с радостью подняли свои чарки. Даже обиженный Роберто.
  

***

   Тварь открыла глаза. С самого утра она просто чувствовала опасность. В её голове красными угольками откликалась боль, а это значило только одно - сегодня кто-то решил покончить с ней.
   Но тварь это особо не пугало. Она уж слишком хотела есть. Уже несколько лет тварь оставалась без еды. На её месте любое другое существо уже умерло бы от голода, но только не эта тварь.
   Она просто не могла умереть от голода. Такой она была рождена в своём измерении. Бесконечно далёком от Земли мире, из которого её призвал колдун перед тем, как отправиться на тот свет.
   Тварь медленной поступью прошествовала из одного конца в церкви другого. Перед ней валялись полуразложившиеся трупы убитых ею людей.
   Вот этот, рядом с крестом, - труп священника. Милейший был человек, в жизни и мухи не обидел. Попал под горячую лапу.
   А чуть дальше от него - то, что когда-то было дровосеком. Хотел раз и навсегда избавить город от чудовища - и вот, пожалуйста. У него оставались жена и двое детей.
   И ещё с десяток таких останков. И у каждого - своя история.
   Но твари на это было просто наплевать. Для неё все эти люди были всего лишь кусками мяса. Ходячими разговаривающими кусками мяса, которые утолили её голод. Всё остальное было для твари неинтересно.
   Псина поглядела на дверь церкви.
   Он придёт. И придёт скоро.
   Тварь затаилась, предвкушая свежую пищу.
  

***

   Курт спокойно ступал по деревенской дороге. Путь его лежал прямо к церкви. Сегодня он намерен был очистить её от живущего в ней монстра.
   По обе стороны от дороги стояли местные жители. Затаив дыхание они благоговейно взирали на эльфа. Для них он был настоящим освободителем, этаким былинным героем, пришедшим, чтобы их спасти.
   Из толпы деревенских жителей выбежал ребёнок и принялся гордо шагать по дороге рядом с Куртом.
   - Тоже решил разобраться с гигантской собакой? - слегка улыбнулся эльф.
   Мальчик с чувством собственного достоинства кивнул головой, и тут же был смят в охапку подоспевшим отцом от греха подальше. Курт наблюдал за этим со всё той же лёгкой улыбкой.
   Вскоре эльф подошёл к церкви. Огромное чёрное здание, ставшее кладбищем для множества людей.
   " - Интересно, почему церкви в этом мире принято создавать чёрными? - внезапно посетила мысль Курта. - Всё-таки святыня, зачем же всё так мрачно..."
   Эльф достал свой лук, который носил за спиной, и приставил к тетиве стрелу. Он был готов к схватке.
   Но тварь тоже была готова.
  

***

   Тварь наблюдала за своей жертвой из укрытия. Среднего роста, в чёрной куртке, с каким-то невиданным ранее оружием руках. Но больше всего тварь заинтересовало лицо неприятеля. Утончённые черты, заострённые уши - таких людей тварь ещё никогда не видела.
   Что ж, тем интереснее будет с ним покончить.
   Тварь медленно двинулась к кресту, под которым валялись кости несчастного священника. Она нападёт на него и растерзает в одну секунду. Ещё ни одно оружие ближнего боя не останавливало тварь.
   " - Три секунды, - подумала псина. - Нет, даже меньше. И он будет мёртв".
  

***

   Курт услышал утробное рычание со стороны креста, у которого лежала груда костей. Эльф мгновенно нацелил свой лук туда. Медленно, постепенно перед Куртом предстала тварь, которую он искал.
   Огромнейшая, никак не меньше двух с половиной метров, тварь, собаку напоминала лишь отдалённо. Шерсть, сбившаяся местами в колтуны, была беспросветно чёрной. Из открытой пасти капала слюна. Клыки были поражающе белого цвета.
   " - Она что, чистит их, что ли? - задумался Курт. - Неужели где-то в стенах церкви завалялась зубная паста?"
   В этот момент тварь бросилась в атаку. Она становилась всё ближе и ближе, и тут эльф выпустил стрелу.
   Стрела мгновенно пролетела через всю церковь и воткнулась монстру прямо в глаз.
  

***

   Тварь взвыла. Боль была просто невыносима. Непонятное оружие оказалось запредельно опасным для монстра. Ведь тварь-то привыкла вести бой против людей, вооружённых оружием ближнего боя, но никак не с таким.
   Правда, боль длилась недолго. Стрела пробила до самого мозга.
   Смерть наступила быстро. Тварь даже толком не успела понять, что же всё-таки случилось...
  

***

   - Ну, Роберто? - проговорил эльф, склонившись над поверженной псиной. - А ты как, уверен, что смог бы также быстро и ловко укокошить данную дворнягу?
   Мечник, стоявший рядом, потупил взор. Да, тварь была настолько огромной и мощной, что с лёгкостью бы выбила из его рук меч, а дальше... Лучше не думать, что было бы дальше.
   Эрин, Клим и Никонов стояли чуть поодаль. Клим с интересом разглядывал труп странного существа.
   - Странно, - произнёс он. - Ни в одном мире, ни разу не встречался с подобной тварью. Откуда она только взялась?
   - Этого мы уже узнаем, - сказал Никонов. - Единственный, кто это знал - колдун, которого жители нашей деревни благополучно сожгли.
   - Слушай, Курт! - обратилась Эрин к эльфу. - Скажи, а почему ты так не любишь собак? Тебя что, в детстве кто-то покусал?
   - Есть причина. - Ушёл лучник от ответа.
   - Ладно, друзья! - сказал Сергей. - Засиделись мы здесь, пора и лавры починать. Там, на улице, нас уже ждут благодарные жители. Вперёд, за нашей наградой!
   - Да, награда - это хорошо! - кивнул головой Курт, поднимаясь над трупом собаки. - Пошли!
   Компания вышла из церкви и направилась к толпе стоящих неподалёку деревенских жителей. Курту радостно улыбался тот самый мужик, который приютил их.
   - О, герои наши идут! - радостно сказал он. - Мы тут скинулись... всей деревней... И насобирали вам целых...
  

***

   - ...семьдесят восемь с половиной с золотых! - со злостью в голосе воскликнул Курт. - Да они смеются! Нам этого и на день не хватит!!!
   Компания шагала по тропе прочь из освобождённой ими от проклятья деревушки. Гонораром они были совершенно недовольны.
   - Курт, это можно понять! - сказала Эрин. - Это же простая деревня! Ну сам подумай, откуда у них большие деньги?
   - Ну хотя бы уж полторы сотни!!! - в сердцах продолжил эльф.
   - Так, Эрин! - решил сменить тему разговора Сергей. - Что у нас там на очереди? Город или деревня?
   - Духенхайт. - ответила колдунья. - Небольшой городок. И тоже, насколько мне известно, проклятый.
   - Тоже колдуна какого-то укокошили? - поинтересовался Роберто.
   - Нет, там всё гораздо сложнее, - сказала Эрин. - Всё было тихо, спокойно. И тут в городе ни с того, ни с сего, объявился Чёрный человек.
   - Негр, что ли? - не понял Клим.
   - Клим, не язви! - злобно сверкнула глазами колдунья на здоровяка. - Так вот, появился в их городе Чёрный человек. Днём его никто не видел. Только ночью. Говорят, что он ночами убивает скотину и тащит трупы к себе.
   - И что, никто не пытался его остановить? - поинтересовался Роберто.
   - Народ в Духенхайте, по правде сказать, трусоватый, - пояснила Эрин. - Бояться страшного дядьку. А тут ещё местный дурачок сказал, что видел, как Чёрный человек весит в воздухе над землёй - что ты, народ с тех пор вообще в панике! По ночам на улицу бояться выйти, трясутся...
   - Город - не деревня, - проговорил Курт. - Можно попробовать и тысячу золотых срубить, чего там.
   - Да можно и больше! - вставил Роберто.
   - Ладно! - произнёс Никонов. - Идём на Духенхайт! Только об оплате, пожалуй, надо договориться заранее. Чтоб не вышло, как в прошлый раз...
   - Для этого нам нужен будет... - сказала Эрин.
  

***

   - ..."Староста Вексаль"! - прочёл Клим вывеску на большом доме, к которому он подошёл вместе с компанией. - Ну что, Эрин? Тот, кто нам нужен?
   - Именно! - сказала девушка. - Уж кто-кто, а староста должен быть ответственным мужиком.
   - Будем в это верить! - Сергей подошёл к дверям и постучался.
   Городок Духенхайт оказался небольшим, но весьма приятным. Люди были в основном заняты своими делами, но особой неприязни к гостям не оказывал. На улицах не слышно было мата, привычного для иных городов, ничто не вызывало отвращения.
   " - Интересно, кто же проклял столь приятный городок?" - успел подумать Сергей, прежде чем дверь открылась.
   - Да-да, уже открываю! - послышался голос из-за дверей, и тут же перед компанией Никонова предстал седовласый старец, внимательно разглядывая их. - Что-то я вас не припомню... Вы по какому вопросу?
   - Чёрный человек! - сказал Сергей. - Хотите избавиться от него?
   Вексаль ошарашено почесал затылок.
   - Хочу... А вы, собственно говоря, кто?
   - Мы те, кто может избавить вас от вашего проклятья! - уверенно сказал Никонов. - Бродячие вершители добрых дел.
   - За определённую плату, конечно! - добавил Курт.
   - Ну, проходите... - задумчиво сказал староста. - Такая тема требует более серьёзного разговора...
  

***

   Засада была устроена предельно просто. В тот двор, который Чёрный человек "посещал" гораздо чаще была поставлена корова. "Бродячие вершители добрых дел" сидели в засаде и наблюдали за тем, что будет дальше.
   - Во, стоит несчастная! - Курт кивнул на корову. - Травку жуёт. И даже представить себе не может, на что её ведут.
   - Жалко скотинку! - произнёс Роберто. - Убьёт ведь её этот чёрный...
   - Ну, может, и не убьёт! - сказала Эрин. - Уж как-нибудь постараемся предотвратить это смертоубийство!
   - А ты всё же молодец, Сергей! - заметил эльф. - Раскрутил старосту на целых полторы тысячи золотых за голову этого Черняка! Я б, наверно, лучше и...
   - Надо было на две тысячи крутить! - сказал Никонов. - Не рассчитал я малость.
   Клим многозначительно усмехнулся. Как всегда, здоровяк был не особо разговорчив.
   - О, идёт! - произнёс Сергей.
   - Хана корове! - тяжело вздохнул эльф.
   К корове медленно приближался Чёрный человек. Он был прозван чёрным не просто так. Сергей, когда увидел его, сразу вспомнил, как он в детстве играл в "Мортал Комбат".
   " - Нуб Сэйбот! - подумал он. - Ей-богу, это Нуб Сэйбот!"
   Человек был совершенно чёрным, словно сама тень. В руках он держал огромный нож.
   - Ну всё, Черняк! - проговорил Курт. - Получай!
   И тут же выпустил из лука стрелу.
   Стрела просвистела прямо над головой "Нуб Сэйбота".
   - О! - удивлённо воскликнул он. - Да у нас тут пляски намечаются! Тем веселее...
   - Ничего не понимаю! - развёл руками эльф. - Я ведь прямо в голову целился! Я ведь почти не...
   - Ну а здесь вот промахнулся! - процедил Никонов. - Клим, Роберто - ваш выход!
   Мечник и здоровяк кивнули и бросились бежать на Чёрного человека.
   - Ты глянь! - рассмеялся тот. - Бежат-бежат, спешат-спешат! Да ещё и с мечом! Не надо им так размахивать, ещё поранишь кого-нибудь!
   С этими словами "Нуб Сэйбот" выстрелил из руки чёрным сгустком в руку Роберто. Тот с криком выронил меч.
   - Вот так-то лучше! - продолжал своё враг. - А с тобой что, врукопашную? А, бокс, бокс!!!
   Одним мощным ударом руки Чёрный человек с лёгкостью сбил с ног бегущего на него Клима. Здоровяк упал на землю, непонимающе оглядываясь.
   - Да он глумится над нами! - воскликнул Курт.
   - Сейчас допрыгается! - проговорил Никонов, выстреливая в противника огнём.
   Чёрный человек с лёгкостью увернулся от летящего в него огненного шара.
   - Да тут ещё и маги! - прокричал он. - Давно мне так весело не было! Я, кстати, тоже магией немного владею! Смотрите!
   И "Нуб Сэйбот" с лёгкостью взлетел над землёй.
   - Ну, как вам? - воскликнул он. - А теперь - получите! НА!!!
   Чёрный человек принялся метать чёрные сгустки в Курта, Сергея и Эрин. Те принялись бегать из стороны в сторону, уворачиваясь от них.
   - Какие там полторы тысячи! - заорал Курт. - Тут не меньше десяти надо брать! Он же нас прибьёт!
   - Кажется, есть идея! - воскликнул Сергей. - Я его отвлеку, а ты, Эрин , вяжи его! Понятно?
   Девушка кивнула в ответ.
   - Тогда будь начеку!
   Никонов бросился бежать вперёд, выстреливая на бегу огненными шарами в Чёрного человека. Тот в свою очередь закидывал парня своими непонятными чёрными сгустками, безумно хохоча.
   И он совершенно забыл про Эрин.
   Девушка в одно мгновение сотворила магическую верёвку и, подобравшись поближе, метнула её на врага.
   Верёвка мгновенно обвила Чёрного человека по рукам и вокруг талии и потянула вниз.
   - Эй! Какого... - ошеломлённо воскликнул он. - Вы что, со спины? Я так не играю!!!
   - Вот так! - Эрин тянула вырывающегося соперника на себя. - Пора спуститься с небес на землю! Вот так!
   Вскоре Чёрный человек уже стоял на коленях перед Сергеем и компанией. Никонов держал в руке огненный шар.
   - Чего ты ждёшь? - сказал Курт. - Прибей его, пока не выбрался!
   - Подожди! - произнёс Сергей. - Я хочу узнать: кто ты? Откуда ты? И откуда у тебя такая сила?
   Чёрный человек затрясся, стоя на коленях. Друзья не сразу поняли, что он смеётся.
   - Ты задаёшь мне вопросы, на которые я сам не знаю ответа! - сказал Чёрный человек. - Ты можешь мне не верить, но крайнее воспоминание в моей памяти - это когда я очнулся под одной из скал очень далеко отсюда. В моём нынешнем воплощении жить среди обычных людей было невозможно. Люди бояться того, чего не понимают. А существование такого человека, как я, понять очень нелегко. Вот поэтому и слоняюсь по ночам, убивая чужую скотину. А что, кушать-то тоже хочется!
   Я тут так подумал... Может, вы отпустите меня? Я уйду отсюда, честно-честно! Жители вообще забудут, что я здесь когда-то был. Вы деньги получите за то, что меня изгнали. Ну, может, так и сделаем, а?
   - Убей его! - воскликнул Курт. - Убей этого гада! Он бы нас убил, не задумываясь! Сергей!
   - Да может не надо... - произнёс Роберто. - Всё-таки, как никак, тоже живое существо. Отпустим его, да и всё.
   - Сергей, нам платят за его голову, а не за то, чтобы он сбежал! - проговорил эльф.
   - Да ладно! - опроверг мечник. - Увидят, что угрозы больше нет, да на том и успокоятся!
   - Что ж, Сергей, как бы то ни было, в итоге решать тебе! - сказала Эрин.
   Никонов смотрел на поверженного противника. Так что же, действительно, делать? Убить? Или просто погнать из города?
   Перед Сергеем вновь стоял нелёгкий выбор...
  

Глава 7

  
   - К чему нам излишнее кровопролитие? - пожал плечами Никонов после минутного раздумья. - Пусть катится на все четыре стороны, и чёрт с ним!
   - Да-да! - активно закивал головой обрадованный Чёрный человек. - С удовольствием покачусь, а чёрт - так тот всегда со мной!
   - Сергей, ты что, совсем с катушек съехал? - воскликнул Курт. - Этот гад бы убил нас, не задумываясь, если бы у него была такая возможность! А ты... Ты его отпускаешь?
   - И правильно делает! - сказал Роберто. - Тем самым мы покажем, что мы лучше и выше его. Мы даруем ему жизнь, поскольку мы гораздо чище...
   - Роберто, я лекцию о победе добра над злом не заказывал! - процедил эльф. - Эрин, может, хоть ты вразумишь эту компанию?
   Колдунья слегка улыбнулась.
   - А что тут такого, Курт? - произнесла она. - Пусть себе убирается куда хочет. А город от него мы освободим. Что называется, и волки сыты, и овцы целы!
   - Верно! - воскликнул Чёрный человек. - Верно магичка вещает! Вроде не изменится ничего, а так вас совесть не будет мучить!
   Курт в последней надежде бросил взгляд на Клима.
   - Пусть живёт, - коротко проговорил здоровяк.
   Лучник обречённо потупил взор.
   - Эрин, освободи Чёрного человека! - велел Сергей.
   Колдунья ловко взмахнула рукой, и в тот же миг Чёрный человек оказался на свободе.
   - Поздравляю! - проворковал освобождённый пленник. - Вы сделали правильный выбор! А город я покину буквально в ближайшие секунды! Сейчас, только портал открою...
   - Ты ещё и порталы открывать умеешь? - вскинула брови Эрин.
   - А как же! - произнёс Чёрный человек. - Вы ещё многого обо мне не знаете!
   Бывший враг начал выводить руками какие-то сложные непонятные пассы, в результате чего рядом с коровником открылся чёрный портал.
   Откуда в ту же секунду ринулось огромное количество непонятных тёмных созданий.
   - Это что ещё... - не понял Сергей.
   - Тени какие-то... - произнёс растерянный Роберто.
   - О, да не обращайте внимания! - воск4ликнул Чёрный человек. - Обычные тени, обитатели портала. Не опасны...
   В этот момент тени с диким хохотом подхватили корову, о которой уже все давно забыли, и потянули её вверх. Несчастная тёлка отчаянно мычала и брыкалась, но против теней она была бессильна.
   - Ну, или почти не опасны... - произнёс Чёрный человек. - Как бы то ни было, это теперь ваши проблемы. Чао-какао!
   С этими словами он прыгнул в портал.
   А тени меж тем со страшной скоростью вылетали из него. Их становилось всё больше и больше.
   - Похоже, их уже сотня, - проговорил Роберто.
   - Меня даже не это больше всего пугает, - сказала Эрин. - Меня пугает, что они летят...
   - ...в город, - обречённо подытожил Клим.
  

***

   Санвик Хеерсон, местный часовщик уныло пересчитывал деньги. Клиентов, которых и без того было мало, с каждым днём становилось всё меньше и меньше. Санвик отчаянно пытался найти причину этой проблемы.
   Тогда он думал, что это самая большая проблема, с которой ему предстоит столкнуться.
   Хеерсон сильно ошибался.
   Закончив пересчёт своих небольших финансов, Санвик вышел из своей лавки и как обычно закрыл её на ключ.
   И в этот момент до него донеслись странные звуки.
   Зловещий смех. И не менее зловещее мычание.
   Хеерсон поднял взгляд. И обомлел. По небу прямо над ним по воздуху летела корова. Сама по себе. Во всяком случае, так Санвику по началу показалось.
   Часовщик, не будучи ни христианином, ни тем более крещённым, начал отчаянно креститься.
   " - Что это за бред? - подумал он. - Такого же не бывает. С чего вдруг такие видения? Эх, говорили мне, не надо пить этот чёртов чай с бергамотом..."
   Хеерсон дважды моргнул глазами, повернулся на каблуках и со страшной скоростью бросился бежать прочь, оглашая округу диким криком.
   Но было поздно.
   Тени со всё тем же мерзким смехом в один момент схватили часовщика и поволокли за собой.
   - Стойте! - завопил Санвик. - Меня нельзя убивать! У меня жена, дети... И даже кот! Слышите, кот! НЕ-Е-Е-ЕТ!!!
   Орущий Хеерсон был посажен на корову и словно крылатый всадник поплыл над землёй, дико крича на весь город.
   Корова, в свою очередь, вторила ему неистовым отчаянным мычанием...
  

***

   Тени, жутко хохоча, вторглись в город. Пугая до полусмерти прохожих, они принялись летать из стороны в сторону. Тени ломали телеги, хватали собак, кошек и даже лошадей, вознося их в воздух и размахивая несчастными, будто игрушками.
   Адские твари ломали всё, что только можно было сломать, и рушили всё, что можно было разрушить. Сопровождая всё хохотом и гадким хихиканьем, тени лютовали не на шутку. Правда, они ни кого не убивали.
   Но горожанам от этого спокойнее не становилось.
  

***

   - Ну что, благородные герои? - злобно произнёс Курт, оглядываясь по сторонам. - Спасли нашего любимого Чёрного человека, не стали убивать? И к чему это привело? Вас это радует?
   Друзья стояли посреди терроризированного тенями города. Нечисть кружила в небе и безудержно смеялась над нелепыми людьми, в страхе прячущихся в своих домах.
   - Ну, мы ж не знали, что всё так выйдет... - уныло проговорил Роберто.
   Клим и Сергей потупили взор.
   - А ты, Эрин, что скажешь? - эльф повернулся к тому месту, где только недавно стояла колдунья. - Эй! А куда делась эта ведьма?
   Никонов растерянно пожал плечами.
   - Может, спряталась где, - сказал он. - Да это и не так важно. Нам на текущий момент надо перебить этих гадов. - Сергей кивнул на беснующихся теней. - Есть какие-нибудь идеи?
   - Ну, попробуем! - Курт хладнокровно выхватил лук и выстрелил в пролетающую над ним тень.
   Стрела прошла на вылет, а тень с жутким гиканьем полетела дальше.
   - Что за чёрт... - непонимающе вымолвил он.
   - Теней не возьмёт обычное оружие, - проговорил Роберто. - Да в общем-то и необычное тоже. Воистину адские твари!
   - И что нам делать? - сокрушённо спросил Курт.
   - Подожди-ка... - сказал Никонов. - Ты сказал "адские твари"?
   - Да, - растеряно кивнул Роберто. - А что?
   - Если они адские, значит, их можно как-то победить, - произнёс Сергей. - К примеру, колокольным звоном. Нас этому учили на лекции по...
   - Всё понятно! - прервал Роберто. - Вперёд, к церкви!
   Друзья вместе двинулись к ратуше. Тени кружили над их головами, с отвратительным хохотом разбивая окна в домах и круша всё на своём пути.
   - Это ж надо! - усмехнулся эльф. - Опять иду в церковь зло побеждать! Похоже, во всех населённых пунктах буду её посещать!
   - Да, вероятно, - проговорил Сергей. - Ну вот, собственно говоря, и наша церковь!
   Друзья вошли внутрь. Там не оказалось никого. Беспрепятственно они поднялись по лестнице и оказались на самой колокольне.
   - Что ж, полдела сделано! - сказал Никонов. - Теперь только один вопрос: кто из нас звонить будет?
   - На меня даже не смотрите! - проговорил Курт.
   - На меня тоже! - буркнул Роберто.
   На мгновение повисла тишина.
   - Я могу, - коротко сказал Клим.
   Здоровяк подошёл к канатам и принялся звонить в колокола.
   Колокольный звон пронёсся над атакованным городом, проникая во все его закоулки.
   И тени внезапно остановились как вкопанные.
   - Получается! - воскликнул Никонов. - У нас получается!
   - Звони, Клим! - проговорил Курт. - Звони, не останавливайся!!!
   Клим с напряжённым лицом продолжил свой перезвон.
   Тени начали слегка покачиваться из стороны в сторону. С каждым новым звоном они раскачивались всё больше и больше.
   Эльф простонал.
   - В чём дело, Курт? - спросил Роберто. - Что, не видишь, как их колбасить начало?
   - Ты не понимаешь, Роберто! - сказал лучник. - Они же танцуют!
   Друзья присмотрелись и обалдеди. Тени и вправду выплясывали некий хаотичный танец, раскачиваясь в воздухе и посмеиваясь.
   Клим угрюмо перестал звонить в колокола.
   - И что же нам делать? - сокрушённо сказал Курт. - ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ?!!
   И тут тени вновь остановились.
   - Что, опять в пляс пускаются? - грустно проговорил Роберто.
   - Всё, парни! - внезапно проговорила одна из теней. - Нас домой зовут. Полетели!
   И тени со страшной скоростью ринулись в ту сторону, откуда прилетели.
   Никонов наблюдал за ними непонимающим взглядом.
   - Э-э-э, куда? - произнёс Курт.
   - Тут кто-нибудь что-нибудь понимает? - растерянно проговорил Сергей.
   Ответом ему стало молчание. Молчание, которое было прервано диким криком:
   - Эй! Снимите меня! Снимите меня-я-я...
   Друзья посмотрели на дом напротив. Там на крыше, восседая на корове, сидел часовщик, отчаянно махая руками.
   - Не фига... - промолвил Клим, чем полностью выразил сложившуюся ситуацию.
  

***

   - Так всё-таки, что же случилось? - воскликнул Курт, когда вся компания вышла из церкви.
   - О, не благодарите меня! - донёсся до них голос Эрин. - Хотя я вас всех и спасла!
   Все обернулись. Колдунья стояла, облокотившись на крыльцо одного из домов, и игриво улыбалась.
   - Это ты их прогнала? - спросил Сергей.
   - А кто же ещё, по-вашему? - улыбнулась Эрин.
   - И как же ты это сделала? - поинтересовался Курт.
   - Очень просто! - сказала колдунья. - Я вновь открыла тот же портал, и тени вернулись домой. Их там уже давно заждались их жёны.
   - Жёны? - переспросил Роберто. - У этих тварей есть жёны?
   - Как видишь.
   - Постойте-ка! - воскликнул эльф. - Эрин, а почему ты сразу не открыла этот портал? Почему так долго, чёрт возьми?!
   - Открыть портал, который закрыл кто-то другой, да ещё и на том же месте - задача не из лёгких! - сказала колдунья. - Мне потребовалось время. Такие вот дела, дорогие мои други...
   - Ну, мы свою работу сделали... - сказал Роберто. - Можем и идти...
   - Куда идти?! - воскликнул Курт. - А гонорар? Мы за этих теней можем тысяч десять потребовать, не меньше!
  

***

   - ЧТО?! ГОНОРАР?!!
   Староста со злющим лицом взирал на Никонова и его компанию. В руках он сжимал кочергу и явно появление друзей не одобрял.
   - Сколько лет мы жили и горя не знали! - воскликнул староста. - Был там этот Чёрный человек, подворовывал скотину, ну да и чёрт бы с ним!!! Нет, явились вы, спасители чёртовы! Теней вызвали! Они нам полгорода разнесли! Это ж какой теперь у нас убыток-то!
   - Но ведь мы же их и прогнали! - воскликнул Курт.
   Староста обвёл взглядом компанию.
   - Уходите. По-хорошему.
   - Так, уходим! - быстро проговорил Сергей.
   Друзья поспешили выйти из дома. И тут они поняли, насколько им здесь не рады.
   Вокруг дома старосты стояла огромная толпа. Люди держали в руках топоры и вилы, злобно уставившись на "избавителей".
   - Что-то мне подсказывает, что это не субботник! - хмыкнул Курт.
   - БЕЖИМ! - скомандовал Никонов.
   Друзья со страшной скоростью ринулись к выходу из города. Люди кинулись вслед за ними.
   - А-а, черти! - воскликнул эльф на бегу. - У меня ведь даже стрел на всех не хватит!
   - Да, нам как-то совсем невесело! - заметил Роберто.
   - Ну что, парни? - с усмешкой проговорила Эрин. - Опять всё ложится на хрупкие девичьи плечи?
   С этим словами колдунья повернулась лицом к толпе и произнесла заклинание. Перед людьми тут же возникла огромная бетонная стена.
   - И всего делов! - задорно улыбнулась Эрин.
   - Не благодарные! - злобно кинул Клим в сторону отгорожённой стеной толпы.
  

***

   Друзья шагали по лесной тропе, оставляя далеко позади город с такими неблагодарными жителями.
   - Слушай, Сергей! - обратился Курт к Никонову. - Товарищ начальник! Что у нас там с финансами?
   - Прямо скажем - не важно! - сказал Сергей. - Мы проедаем больше, чем получаем. Надо срочно что-то делать!
   - Ничего! - обнадёживающе произнесла колдунья. - Здесь во многих посёлках, да и в городах много какой нечисти водится. Без работы не останемся!
   - Скорей бы уже эта работа! - произнёс эльф.
   В ту же минуту к друзьям навстречу выбежал молодой человек в жёлтой рубашке и чёрных брюках. Светлые волосы развивались на ветру. Лицо его было обеспокоенным.
   - Прошу вас, помогите! - воскликнул он. - Я заплачу вам любые деньги, только помогите!!!
   - О! - воскликнул Курт. - На ловца и зверь бежит!
   - Постой-ка! - приостановил его Никонов и обратился к парню: - А что случилось-то?
   - Телега с хозяином... - прерывисто произнёс парень. - Перевернулась... Господи, да помогите же мне скорей!!!
   " - Подвох! - подумал Сергей. - Как пить дать, засада!"
   Он уже открыл было рот, чтобы отказать парню, когда его прервала Эрин.
   - А давай поможем ему, Сергей! - сказала она.
   - Деньги лишними никогда не бывают! - вторил ей эльф.
   - Ладно! - махнул рукой Сергей. - Показывай нам своего хозяина, вытащим!
   - О, прекрасно! - лицо парня просветлело. - Пойдёмте за мной!
   Вслед за парнем по озарённой солнцем дороге друзья продолжили свой путь. Вскоре упомянутая им телега предстала перед Никоновым и его компанией.
   - Что-то я не понял! - сказал Курт. - А где хозяин?
   - Вас интересуют мои хозяева? - улыбнулся парень. - У меня, наёмника Грегори Майерса, их много! А вот и те, кто является моими хозяевами сейчас!
   В тот же миг из-за деревьев показались фигуры.
   Зелёные фигуры.
   - Ящеры! - воскликнул Роберто.
   - Именно! - кивнул Грегори.
   - Ах ты, гад! - кинулся на него Клим.
   Завязалась потасовка. Роберто с мечом бросился на трёх ближайших ящеров. Удар, удар, ещё удар - и обезглавленные монстры свалились наземь.
   Курт быстро выпустил три стрелы, и трое ящеров свалились замертво.
   - Вот это я понимаю! - с улыбкой проговорил эльф. - Не то, что тени там какие-то придурастые, которых убить нельзя! Вот это по мне!
   Вскоре все нападающие ящеры были мертвы.
   - Хорошая схватка! - утёр пот с лица Роберто. - Жаль, нам за неё так и не заплатят...
   - Да, кстати! - воскликнул Сергей. - Как там наш гад-ренегат? Грегори, или как там его?
   - Почти готов, - произнёс Клим.
   Друзья посмотрели на наёмника. Тот лежал на земле и испуганно смотрел на них.
   - Эй, ребят... - произнёс он. - Я всё, конечно, понимаю, но... Может, всё же не будете брать грех на душу, а?
   - Как будто что-то дельное можешь предложить! - проговорила Эрин.
   - А что, могу! - продолжил Грегори. - Не хотели бы вы взять меня с собой в эту неравную битву со злодейскими ящерами? Я могу драться, причём весьма неплохо. Мои ножи ни одно горло перерезали.
   - Ещё чего! - воскликнул Курт. - Чуть нас всех не прибил, а теперь - возьмите меня! Убить его!
   - Курт, ну зачем же так жёстко? - проговорил Роберто. - Возьмём его с собой - какая-никакая поддержка будет, что уж там...
   - Чёрного человека уже однажды пожалели! - ехидно сказала Эрин.
   - Я вам скажу вот что, - внезапно проговорил Клим. - Я бился с Грегори один на один и понял, что он - хороший воин. Такая поддержка нам не помешала бы уж точно. Но решение принимать, конечно, лидеру, то есть...
   - То есть мне! - закончил Сергей.
   Никонов решительно повернулся к Грегори и пошёл к нему на встречу.
   Он уже принял решение.
  

Глава 8

   - Не убивай меня, Иван-царевич! - сказал Серый Волк. - Я тебе ещё пригожусь!
   Никонов с усмешкой отбросил привидевшуюся ему аллегорию. Да, обычная сказочная ситуация. Только вот в данный момент помощь предлагал тот, кто секунду назад хотел их убить.
   Сергей подошёл вплотную к наёмнику. Грегори заскулил и инстинктивно попятился назад.
   Но Никонов не собирался его убивать. Парень протянул наёмнику руку.
   - Добро пожаловать в отряд! - произнёс Сергей.
   Грегори смотрел на протянутую руку с величайшим удивлением. Похоже, он сам до конца не верил, что всё-таки прокатило.
   За спиной Никонова раздался рёв негодования. Курт был просто взбешён.
   - Сергей! - воскликнул он. - Ты хоть понимаешь, что творишь? Сначала Чёрный человек, теперь этот... Второй раз на те же грабли!
   - Поубавь пыл, Курт! - осадил его Роберто. - Выбор уже сделан.
   Грегори загнанно осматривался по сторонам, словно пытаясь понять, не насмехаются ли над ним перед тем, как прикончить. Ему встречались радушный взгляд Роберто, спокойный взгляд Клима, злобное лицо Курта, ехидная улыбка Эрин...
   - Ну что, убивец? - окликнул его голос Никонова. - Долго ещё мне над тобой стоять?
   Грегори посмотрел на Сергея. Тот всё так же стоял над ним с протянутой рукой.
   - Или, может, ты передумал, и нам тебя убивать? - усмехнулся Никонов.
   - Вот это, кстати, было бы правильным решением! - еле слышно процедил Курт.
   - Не, убивать меня не надо! - натянуто улыбнулся наёмник. - Я горд быть частью вашего отряда, Сергей!
   И Грегори пожал протянутую руку.
  

***

   Некоторое время спустя отряд шагал в полном молчании, лишь изредка нарушаемом ворчанием Курта: мол, итак всех было не прокормить, так здесь ещё лишний рот в "семье" появился.
   Наконец с Грегори заговорил Роберто.
   - Ну что, новобранец? - с широкой улыбкой мечник положил руку на плечо наёмнику. - Ты всё о нас, я так понимаю, знаешь. А вот мы о тебе - ровным счётом ничего. Давай-ка исправим эту мировую несправедливость!
   - Ну, уж если вы настаиваете... - улыбнулся Грегори. - С чего мне начать?
   - Начни сначала, - рассудительно сказал Сергей.
   - Как скажите, многоуважаемые господа! - шутливо раскланялся наёмник. - Двадцать шесть лет назад в деревеньки Рочильд родился весьма занятный ребёнок, то бишь я. Поначалу пеленала меня мама. Но вскоре выяснилось, что зря, поскольку делала она это из рук вон плохо. Тогда этим делом стала заниматься бабушка.
   Спросите, почему именно бабушка? Да потому, что она лучше всех это делала. Просто когда меня пеленала мама, я всегда оказывался весь в...
   - Мы поняли! - резко прервал его Курт.
   - Грегори, хватит прикалываться над нами! - произнёс Никонов. - Рассказывай по существу.
   - Эх, такую тираду прервали! - немного огорчился наёмник. - А я ещё собирался в подробностях рассказать, как в три года кота за хвост таскал, ну да ладно.
   Ну что вы ждёте от моего рассказа? Что я бедный несчастный ребёнок, у которого отец был злобным небритым разбойником, а мать - пропащей алкоголичкой, которая меня ненавидела? Если так, то я разочарую ваши ожидания.
   Я рос в прекрасной семье. Отец мой был здоровенным благородным дровосеком, который денно и нощно работал на благо семьи. К алкоголю он не прикладывался вообще. А мать моя была заботливой домохозяйкой. Любила меня без памяти.
   Такая вот вроде образцовая семья... Так что же случилось?
   А случилось страшное.
   Разбойники. Напились и убили лесорубов, среди которых был мой отец. Казалось бы, зачем? Что взять с обычных дровосеков?
   Ответ шокирует своей простотой. Они убили моего отца просто чтобы поразвлечься.
   И это перевернуло всю мою жизнь.
   Я узнал, кто убил моего отца. Это был главарь той банды по имени Кривой Джо. И делом чести для меня стало расправиться с этим негодяем.
   Но я был обычным прыщавым подростком. Что я мог противопоставить целой банде разбойников?
   Я нашёл выход.
   На окраине города жил старый наёмник, Хлоз. Давно уже он никого сильнее курицы не убивал, но, тем не менее, навыков не растерял. Я пришёл к нему и попросил обучить меня своему ремеслу. Хлоз криво усмехнулся и послал меня на... Короче, далеко послал. Тогда я предложил ему посильную помощь по его огороду, и Хлоз мгновенно передумал.
   В течение пяти лет старый хрен терпеливо обучал меня своему ремеслу, а я упахивался на его грядках, как проклятый. Моим главным оружием стали ножи. Я научился красться, как кошка, ну и многим другим прочим премудростям. И в один прекрасный день старик сказал мне, что обучил меня всему, что умел сам, и предложил валить от него по добру по здорову. Я Хлоза знал уже давно и потому спорить не стал, а просто свалил прочь.
   И в тот же день я отправился в путь.
   Не буду вам долго и нудно описывать мои скитания в поисках Кривого Джо, скажу только, что в итоге я его всё равно нашёл. И где бы вы думали? Естественно, в публичном доме!
   Я поднёс нож к его горлу и со спокойным лицом рассказал ему, зачем и, главное, почему я здесь. Кривой Джо заплакал, как первоклассник, получивший свою первую двойку, и стал умолять простить его.
   И я простил.
   А потом воткнул нож ему в горло.
   И вот месть свершилась, душа успокоилась... И тут возник вопрос: а что делать дальше? Вернуться домой? А что я там буду делать? Ведь ничего, кроме как убивать, я-то и не умею. Я терзался мыслями о будущем, сидя в кабаке, когда всё разрешилось само собой. Ко мне подошёл большой такой и толстый дядя и предложил кое-кого устранить. За денежку, конечно. И я не смог отказать.
   Вот так я и стал наёмником.
   Но вы можете мне и не верить, дело ваше.
   Грегори замолчал и оглядел команду. Ответом ему стало молчание, длившееся около получаса. Друзья обдумывали слова наёмника и думали, стоит ли верить в то, что он только что сказал.
  

***

   В середине дня шестеро искателей приключений вошли в Неберхуд, следующий город на их пути.
   - Эрин! - обратился к колдунье Сергей. - А в этом городе какие тараканы водятся? С кем нам тут сражаться?
   - Вот этого я не знаю! - сказала колдунья. - Что вы на меня так смотрите? Не все же я города должна знать, в конце концов!
   - Значит, будем выяснять всё сами! - решительно сказал Роберто.
   Быстро расспросив прохожих, мечник без проблем выяснил, где находится мэрия, и через несколько минут команда уже стояла перед дверями местного градоуправления.
   Перед дверями стояло двое здоровых охранников.
   - Куда? - строго остановил друзей один из них.
   Сергей тяжело вздохнул и быстро объяснил привратникам историю о бродячих искателей приключений, жаждущих помочь людям за умеренную плату.
   - Так, ребята! - строго сказал охранник. - Попрошу не баловаться и идти туда, куда шли!
   - Постой! - осадил его второй охранник. - Вы - действительно выпускники Академии Света.
   Никонов вытащил нашивку Академии из кармана. Он знал, что когда-нибудь она ему точно пригодится.
   Охранник внимательно осмотрел нашивку.
   - Вроде настоящая! - отметил он. - Пройдёмте!
   Охранник провёл команду в здание и вместе они прошествовали на второй этаж и подошли к позолоченным дверям.
   - Это кабинет мэра, - пояснил охранник. - Думаю, вам есть о чём поговорить.
   Он постучал в дверь и зашёл внутрь. Через минуту он выглянул из дверей и пригласил друзей войти.
   В кабинете в огромном роскошном кресле сидел мэр. Невысокий человек с ниспадающими на лицо кудрями и с выпирающим брюшком, он внимательно смотрел на гостей.
   - Упитанный, однако! - еле слышно шепнул Клим.
   - Упитанный? - также шёпотом произнёс Грегори. - Да для мэра он просто худышечка!
   - Я - мэр этого города! - важно произнесла "худышечка".
   - А то мы не поняли! - шепнул Грегори.
   - Меня зовут Аблей Доминик Гиппохрик! - продолжал мэр. - А теперь я хочу узнать: вы, воители Света... Вы големов не боитесь?
   - Мы никого не боимся! - заявил Курт.
   Аблей оценивающе посмотрел на компанию.
   - Мне нравится ваш настрой! - через некоторое время произнёс он. - Вы получите вознаграждение - причём хорошее вознаграждение! - если избавите наш город от этой напасти.
   - И что за напасть? - поинтересовался Никонов.
   - Голем, я уже сказал, - ответил мэр. - Водится в нашем лесу. Чёрт знает, как он туда попал! Ходит по лесу, бродит, громадный, как скала, и злющий, как собака!
   - Ну, ходит он по лесу, и что? - спросил добродушный Роберто. - Городу же не мешает. Зачем его убивать-то?
   - А охота? - поднял палец вверх Аблей. - Наш город своими мехами на всё королевство славился, пока этот гад по лесу не начал шляться. Пятерых разбойников в лепёшку раздавил этот голем со своей тупой мордой.
   - И что, за всё то время, что он "гуляет" у вас по лесу, никто так его и победить не пытался? - спросил Никонов.
   - Пытались. - ответил мэр. - И не раз. Только вот ничто эту гадость не берёт - ни меч, ни стрелы - ни черта! Ну что, согласитесь на такую работу, воины Света?
   - Мы согласны! - сказал Сергей. - Только нам нужно будет время и... И громоотвод!
  

***

   - Хотел тебя спросить. - Курт обратился к Никонову, когда вся компания вышла из мэрии. - А ты не поторопился с решением переть на голема? Как ты собираешься убить того, кого убить нельзя в принципе?
   - Убить-то, может, и нельзя, - сказал Сергей. - А вот остановить - можно!
   Про големов я знаю довольно много. Не зря же я два года на магическом отделении учился! Да, убить голема, конечно, почти нереально. Но есть и другой выход.
   Дело в том, что соорудить голема - ещё не значит оживить его. Для того чтобы громадный истукан ожил, необходим удар молнии.
   - Это даже я знаю, хотя ни на какого мага не учился! - ехидно заметил Грегори.
   - Но не все знают, что этот процесс может подействовать и в обратном направлении! - проговорил Сергей. - Если молния ударит в живого голема, он... Как бы это сказать...
   - Отключится? - сказал Роберто.
   - Именно! - щёлкнул пальцами Никонов. - И больше уже никому не помешает. Осталось только дождаться грозы, и...
   - Можно даже не ждать! - подала голос Эрин. - Я вам её наколдую!
   - Наколдуешь грозу? - удивился Грегори. - Я раньше думал, такое только в сказках возможно!
   - Ну, не зря же я три курса колдовского мастерства прошла! - улыбнулась колдунья.
  

***

   Серые тучи, бесконечные пухлые серые тучи сковали ночное небо. Дождь безудержно рыдал огромными быстрыми каплями своих неуёмных слёз. Алые молнии разрезали серое небо. Лишь шестеро странников шагали под проливным дождём.
   Сергей Никонов шёл первым. Он промок насквозь, но уверенно шагал вперёд. В правой руке он сжимал заветный громоотвод.
   Вслед за ним шёл Роберто. Сапоги его утопали в грязи, образовавшейся под проливным дождём. Даже его привычная добродушная улыбка померкла под ливнем. Такая погода была явно не по нему.
   За ним шагала Эрин. Её таинственную улыбку не могли согнать ни грязь, ни дождь. Правда, было бы странно, если бы её такая погода не устраивала. В конце концов, Эрин сама её наколдовала.
   Курт шёл и, никого не стесняясь, матерился. Ему, похоже, были не в радость и дождь, и грязь, и вообще всё это дело.
   Да, бывают такие моменты, когда матерятся даже эльфы.
   След шёл Грегори. Светлые промокшие волосы обвисли и прилипли к лицу. Лёгкий костюм промок, но в этом виноват был только он сам, решив не надевать накидку в отличие от своих друзей. Грегори тогда заявил, что наёмники - не сахарные, и под дождиком не размокнут.
   По его лицу было видно, как он об этом жалел.
   А вот кому гроза была в радость, так это Климу. Улыбка до ушей, размашистые шаги по лужам - всё свидетельствовало о том, что такую погоду здоровяк очень любил.
   - Клим, тебя прямо не узнать! - заметил Роберто. - Тебя, я гляжу, такая погода только радует.
   - Ага! - радостно кивнул амбал. - У меня на родине дождь - естественная погода. Бывало, неделями лил. А мы привыкли, каждый день гуляли. А чё такого? Закаляет!
   - У меня начинает создаваться впечатление, что нас жестоко обманули! - проговорил Курт.
   - Это почему, Курт? - спросил Грегори.
   - Нам, помнится, обещали громадного голема. - проворчал эльф. - А я тут что-то никого крупнее белки не вижу!
   - Тогда разуй глаза! - произнёс Сергей. - Вот он!
   Друзья подняли глаза. И обомлели. Прямо на них приближался голем.
   Когда Сергей увидел исполина, ему сразу представилась следующая ассоциация: на него прёт огромный девятиэтажный дом. Настолько громадным был монстр.
   - Какой-то неуклюжий! - заметил Курт.
   У Грегори в этот момент загорелись глаза.
   - Мой! - воскликнул он. - Это здоровый дебил мой! Я прикончу его, я смогу, правда!
   - Ха, размечтался! - откликнулась Эрин. - Уж если кому и поручать эти разборки, так только мне! Я просто взлечу в воздух и вставлю громоотвод прямо в макушку голему. Тут и думать нечего!
   - Эрин! - сурово сказал Курт. - Думай иногда головой! Когда ты подлетишь к голему, он прибьёт тебя, как ту же муху. А вот если привязать громоотвод к стреле, которую я выпущу в глиняного дурня, то тут уж ему ничего не поможет.
   - Он мой, он мой! - пел Грегори. - С детства здоровых ненавижу! Ребята, вы ничего не понимаете! Если кому и бороться с големом, то только мне!
   - Я думаю, что если кому и решать, то только нашему предводителю! - произнёс Роберто. - Сергей?
   " - Вот именно этих слов я и боялся! - подумал Никонов. - Опять мне за всех решать!"
   - Сер-гей! - с радостной улыбкой подбежал к нему Грегори. - Голема прикончу я, так ведь? Я смогу, я знаю! Не даром ведь я славлюсь как один из самых лучших наёмников!
   - Не слушай его, Никонов! - проговорила Эрин и заговорщицки улыбнулась Сергею. - Мы ведь оба знаем, что только я способна убить голема, верно?
   Никонов перевёл взгляд на эльфа.
   - Подумай, Сергей! - сказал Курт. - Просто подумай и сделай правильный выбор!
   Сергей задумался. Перед ним стоял тяжёлый выбор.
   Опять...
  

Глава 9

  
   - Ну что, Грегори? - произнёс Никонов, оборачиваясь к наёмнику. - Обещал, что пригодишься? Так давай же, действуй! Зря мы тебя, что ли, в отряд взяли?
   - О, командор, вы не ошиблись! - чуть ли не промурлыкал забывающий себя от счастья Грегори. - Такое ответственное дело надо доверять именно ответственному бойцу, то бишь мне. Щас я этого глиняного дурня уделаю, даже глазом моргнуть не успеете!
   - Эй, Сергей! - негодующе воскликнул Курт. - Ты ошибаешься! И причём не в первый раз! Одумайся, пока есть время!
   - Да, здесь я со злобным эльфом, пожалуй, согласна! - вклинилась Эрин. - Сергей, о чём ты только думаешь? Доверяешь такое дело парню, способности которого ты в принципе не знаешь! Мы ведь даже не представляем, какой он из себя боец!
   - Он - хороший боец! - подключился Клим. - Я это знаю, я дрался с ним. Грегори справится!
   - Вот сейчас мы и узнаем, на что наш наёмник способен. - сказал Сергей. - Верно я говорю, Роберто?
   - Верно! - отозвался мечник.
   Никонов улыбнулся. Как он и предполагал, уж кто-кто, а Роберто его поддержит в любом выборе.
   Ну или почти в любом.
   - И как вы себе представляете сию операцию? - Курт скептически оглядел наёменика. - Грегори подбежит к голему и начнёт кричать: "Великан-великан, опустись-ка на коленки!", и когда тот послушно это сделает, наёмник вонзит в него заветный громоотвод?
   - Сейчас увидите! - гордо произнёс Грегори. - Сейчас вы всё увидите!
   Наёмник быстро и решительно двинулся вперёд.
  

***

   Гром хохотал своим жутким смехом. Молнии сверкали, разрезая ночное небо на части. Голем шагал вперёд, не обращая внимания на копошившуюся внизу компанию. Гигант делал шаг за шагом, не глядя по сторонам.
   А Грегори между тем приближался к нему.
   - Ну, и что он с этим болваном глиняным сделают? - ехидно заметил Курт. - Наёмничек-то наш до головы его всё равно не допрыгнет! А в ногу громоотвод вставлять всё равно бесполезно.
   - Посмотрим, - сказал Роберто. - Не зря же Грегори всё-таки в бой рвался. Наверняка знает что делает.
   - Надеюсь, что выбор был правильным, - усмехнулась Эрин.
   " - А я-то как на это надеюсь!" - отметил про себя Сергей.
   Грегори подбежал к глиняному гиганту.
   " - Так, главное, чтобы сработало! - подумал парень. - Иначе - всё, прощай, Грегори! Может, на твоей могилке даже табличку поставят. Деревянную в лучшем случае..."
   Наёмник поглядел на надвигающегося голема. Гигант ужасающего роста шагал, не обращая на него никакого внимания.
   " - Даже страшно как-то!" - отметил про себя Грегори прежде, чем двинуться исполнять свою задумку, доставая на бегу свои верные ножи.
   Подбежав к ноге голема, наёмник подпрыгнул и вонзил ножи в ногу великана. Лезвия плавно вошли в тело голема. На это Грегори и рассчитывал.
   " - Хорошо, что этот гад глиняный! - заметил парень. - Был бы каменный - такое бы точно не прошло..."
   - Ну, и что он делает? - спросил наблюдавший за всем этим со стороны Курт. - Сергей, по-моему, ты со своим выбором вновь облажался!
   - Потише, злобный эльф! - сказал Роберто. - Кажется, парень знает, что делает.
   Грегори, подтягиваясь на ножах, принялся ползти вверх по телу голема. Громоотвод крепился у парня за спиной.
   - Голем сейчас почувствует, что его кто-то ножами режет, и смахнёт Грегори к чертям собачьим! - сказал Курт.
   - А вот и нет! - возразил обрадовавшийся Сергей. - Весь прикол в том, что голем ничего не чувствует! И Грегори именно на этом и играет!
   - Да, пока что недурно! - согласилась Эрин.
   Молчаливый Клим просто кивнул в знак того, что он согласен с ней.
   Грегори сосредоточено двигался вверх по телу глиняного гиганта. Парень вонзал ножи и ставил ноги в прорезанные им дыры.
   " - Ничего, голем! - произнёс он. - Скоро я с тобой справлюсь, будь уверен. В конце концов, не так уж много мне до твоей башки осталось. Сейчас-сейчас..."
   Всё шло в общем и целом неплохо. Грегори пробрался по ноге голема, затем по телу и подобрался к самой груди гиганта.
   - А он не выдохнется? - проговорил Курт. - Столько ползти...
   - Курт, сглазишь! - нервно отозвался Никонов.
   И похоже так и произошло - Курт сглазил Грегори. Голем посмотрел на свою грудь и увидел непонятную фигуру, медленно, но верно ползущую по его телу. И, что вполне естественно, гигант решил избавиться от надоедливого паразита.
   Голем поднёс руку к наёмнику и одним движением скинул парня со своей груди.
   Друзья ахнули.
   - Нет... - произнёс Роберто. - Нет... Не может быть! Так не может всё кончиться, нет!
   - Это же приблизительно седьмой этаж... - обречённо сказал Сергей. - Упасть с такой высоты - это совершенно без шансов...
   - Погиб красавчик... - с печалью в голосе сказала Эрин.
   - Да, фигово... - отозвался Курт. Было видно, что эльф, всё это время старающийся выглядеть плохим парнем чуть не плачет.
   Друзья потупили взоры.
   - Ах он - чёрт полосатый! - разрезал тишину возглас Курта. - Смотрите, смотрите! На руку смотрите, чтоб его!
   Компания как по команде подняла головы.
   На правом плече голема держалась знакомая фигура белобрысого парня. Одной рукой он держался за нож, а другой приветственно махал компании, стоявшей внизу.
   - Уцепился! - воскликнула Эрин. - Он это сделал! Он уцепился!
   - Я же говорил, что он - хороший боец! - сказал Клим.
   - Ещё и лыбится, гад! - сказал Курт.
   Никонов просто пожал плечами. Он всё никак не мог понять, действительно ли Курт видит, что Грегори улыбается, или он говорит это просто так.
   Грегори тем временем спокойно подбирался к голове голема. Он был фактически у цели.
   - Если он сейчас навернётся, я его убью! - сказала Эрин.
   - Если он сейчас навернётся, он и так умрёт! - отметил Курт.
   - Умрёт, - сказала колдунья. - А потом я его ещё раз убью!
   Но Грегори не навернулся. Он ловко допрыгнул до головы голема и с каким-то криком воткнул громоотвод в самую макушку великана. Что кричал наёмник, точно разобрать никто не мог, но Сергей был более чем уверен, что Грегори кричал: "Сдохни, болван!"
   Хотя это было уже не так важно.
   Грегори воткнул нож в голема и быстро заскользил вниз.
   - Рискованно! - проговорил Роберто.
   - Зато действенно! - проговорила Эрин.
   Грегори скользил на ноже по телу голема с невероятной лёгкостью. За пару секунд он спустился вниз с головы голема и помчался к своей команде.
   - Вот и всего делов! - радостно воскликнул он.
   В этот же момент в громоотвод, установленный на голове голема, впилась молния.
   Гигант содрогнулся.
   - Он сейчас свалится! - в ужасе закричал Роберто. - Он свалитсяч прямо на нас!
   Но этого не случилось. Голем немного пошатался на месте, а затем замер.
   - Да, я сделал это! - воскликнул Грегори. - Не надо оваций, вы меня ещё не до конца узнали!
   Эрин подбежала к наёмнику и чмокнула его в щёку.
   Внутри Никонова разгорелся пожар ненависти, который он не без труда подавил. Сергею казалось, что этого никто не заметил, но иллюзию разрушил Курт, дружески положив ему руку на плечо.
   - Не стоит ревновать! - добродушно сказал лучник. - Тут и ревновать-то не из-за чего...
   Никонов покраснел. Он готов был провалиться под землю.
  

***

   Сергей сидел в роскошном кресле и рассматривал друзей сквозь стенки бокала шикарнейшего вина. Мэр устроил в честь победителей голоема настоящий пир.
   Роберто стоял в окружении прекрасных девушек и глупо улыбался, периодически краснея. Общение с девушками было явно не его коньком.
   " - Интересно, может, он вообще девственник? - задался вопросом Сергей. - А что? Ведь не исключено, не исключено..."
   Полной противоположностью Роберто был Грегори. Окружив себя дамами, он забрался на небольшой пьедестал и принялся рассказывать им о своих подвигах, большинство из которых у него никогда и не было. И, судя по восторженным взглядам, Грегори имел большой успех у прекрасной половины.
   А вот Клим не рассчитал своих сил. Сражённый алкоголем здоровяк лежал, уткнувшись носом в салат. Да, амбалов учили на их курсах поднимать каменные глыбы. Учили ломать хребет вооружённому противнику голыми руками. Учили много чему. Вот только совершенно не учили пить.
   " - Эх, бедный Клим! - подумал Никонов. - Всё веселье ведь проспит, это точно! Ох, как он будет об этом жалеть..."
   Эрин же вообще куда-то исчезла. Что ж, бесследно исчезать, не сказав ни слова, было вполне в её духе. Конечно Сергею было обидно, что она сейчас была не с ним, но... Что ж поделаешь?
   Никонов перевёл взгляд на Курта. Эльф, похоже, всё же нашёл компанию, с которой ему всё было по душе. Две молодые эльфийки, одетые также, как и лучник в тёмные одежды, сидели напротив него за столиком и увлечённо слушали рассказ Курта. О чём им рассказывал этот тёмный эльф, оставалось только гадать.
   Почти все друзья Сергея отрывались по полной. Только он отказался от внимания девушек, поскольку посчитал, что это нехорошо по отношению к Эрин. Всё ж таки целовался с ней как-никак.
   Но волновало Никонова сейчас другое.
   Деньги, которые они получили с мэра за поверженного голема, были, конечно, неплохими. Но на пропитание и этого едва хватало. А тут ещё их в команде стало на одного человека больше, что ещё тяжелее.
   Сергей, конечно, понимал, почему старик Млемниус так мало дал им денег на пропитание. Маг хотел, чтобы они поскорее одумались и вернулись домой.
   Но теперь этого точно не будет. Хотя бы потому, что не везде, где они уже были, будут им рады.
   Никонов отхлебнул вина. Ничего, они прорвутся. Хоть как-нибудь.
   Хоть как-то.
  

***

   Компания с трудом шагала по давно вытоптанной дороге. С трудом - потому что вчерашняя пьянка ни для кого не прошли бесследно.
   Ни для кого. Кроме Эрин, которая вчера вместо того, чтобы пить, похоже, занималась делами куда более содержательными, нежели просто тупо пить водку без остановки.
   - Эрин! - тяжело проговорил Никонов. - Куда нам там дальше идти? Проясни.
   - Дальше у нас впереди будет два равноценных объекта, - ответила колдунья.
   - В смысле "объекта"? - не понял Курт. - Даже не города?
   - Один город, другой - нет, - сказала Эрин. - Скажем так, поселение. Причём они друг с другом сильно враждуют.
   - Эрин, не говорите загадками, - сказал Грегори. - Объясни, что это за поселения, и почему, чёрт возьми, они враждуют?
   - Всё просто, - сказала колдунья. - Если мы пойдём налево, то попадём в людской город Гримфилд.
   - А что, есть ещё и не людские? - съехидничал наёмник.
   - Дослушай! - строго сказала Эрин. - Справа же от нас будет Харс, поселение оборотней. Так вот, жители этих... как бы сказать... населённых пунктов, вот! - сильно друг с другом враждуют. Аж до войны дело скоро дойдёт.
   - И в чём причина такой неприязни? - спросил Роберто.
   - Да так, в ерунде, - махнула рукой колдунья. - Людские охотники случайно подстрелили одного из оборотней на охоте. Думали, волк. А оказалось - один из сыновей вождя оборотней. Законный наследник, между прочим. Такие печеньки...
   - О, Харс? - воодушевился Грегори. - Оборотни, говоришь? Был у меня один знакомый оборотень, мы с ним пуд соли вместе съели. Кто знает, может, он сейчас в Харсе? Хочу в Харс, хочу в Харс!
   - О чём ты, какой Харс? - проговорил Роберто. - Оборотни - зло! Они весь свой век были носителями тёмных сил. Ещё не хватало, чтобы мы, студенты Академии Света пошли воевать за оборотней!
   - Ну, о войне речи пока нет! - вмешался Курт. - Я бы, кстати, с куда большей радостью прошёл бы через Харс, чем через этот самый Гримфилд.
   - Роберто прав! - подал голос Клим. - Оборотни - зло. Так что лучше всё-таки к людям.
   - А ты что скажешь, Эрин? - поинтересовался Никонов. - К чему склоняешься?
   - А мне вот вообще всё равно! - сверкнула глазами колдунья.
   - Так, я никуда не пойду, пока вопрос о нашем дальнейшем направлении не станет закрытым! - скрестил руки на груди Грегори.
   - Не думал, что скажу такое, - сказал Курт. - Но я поддерживаю этого наёмника!
   Команда остановилась на дороге. Пять пар глаз устремились на Никонова.
   Сергей обводил взглядом своих друзей. Куда идти? К людям или к оборотням? Да, конечно, люди - светлая сторона в сравнении с оборотнями, но ведь у Грегори как-никак есть знакомый среди оборотней. Хотя... Какова вероятность, что тот будет в Харсе?
   Да уж, дилемма...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"