Сергей уверенно шёл по Академии. Он сделал свой выбор. И надеялся, что Эрин сделает свой выбор в ответ.
Никонов понял, что ему нужна Эрин тогда, когда проснулся. Почему-то в его голове чётко сформировалась мысль, кого же именно ему выбрать.
" - К чёрту Стэнки с его дурацкими советами! - подумал Сергей. - Как там говорится? Полюбить - так королеву, проиграть - так миллион!"
И тут эта самая королева вышла прямо ему навстречу. И королевой Никонов называл её не зря. Увидев её, Сергей на секунду оробел.
" - Вспомни Стэнки! - раздался внутри него неприятный голос. - Она тебе не пара! Слишком хороша для тебя! Не подходи к ней! Даже не думай!"
Никонов отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и пошёл вперёд, прямо на встречу к Эрин.
Их взгляды встретились. Мгновение девушка пристально смотрела на Сергея, а потом решительно подошла к нему.
- Сергей? - слегка улыбнулась она. - Вы ко мне, я правильно поняла?
На секунду возникла мысль повернуться и бежать прочь. Никонов переборол свой страх и улыбнулся колдунье в ответ.
- Да, Эрин, я именно к тебе, - сказал он. - Я хотел бы... Ну, в общем... Не хочешь как-нибудь погулять со мной вместе в свободное от учёбы время?
На миг Сергей увидел, как блеснули глаза его избранницы. Всего на миг, а затем она вновь просто смотрела на Никонова.
- А почему бы и нет? - со всё той же улыбкой произнесла Эрин. - Времени свободного у меня довольно много, так что... Если хочешь, можем встретиться завтра, у старой беседки. Идёт?
Сергей просто воспарил духом. Она согласилась! О, Господи, она согласилась! Просто великолепно! А Стэнки пусть подавится навязанными мне комплексами, вот так-то!
- Э-эй, Сергей! - Эрин с улыбкой помахала рукой перед его глазами, всё также прелестно улыбаясь. - Земля вызывает Никонова!
Парень опомнился. Как же всё-таки, однако, одно слово "Да" может вознести под небеса!
- Так что? - спросила колдунья. - Идёт?
- Ну, конечно же, идёт! - радостно откликнулся Сергей.
Эрин загадочно улыбнулась в ответ...
***
- Ну ты и дурень! - воскликнул Стэнки. - Она над тобой просто посмеётся и будет права!
Вся компания знакомых Никонова собралась в одной комнате. Курт потягивал местное пивко. В свободное от учёбы время это в Академии Света не запрещалось. Роберто крутил в руках небольшую металлическую палочку. Это была одна из его любимых привычек. По словам самого мечника, такая вот палочка прекрасно успокаивала нервы. Правда, на вопрос почему ответа не знал даже он сам.
Клим сидел чуть поодаль, глядя в одну точку. В присутствии брата он всегда оставался отрешённым. Клим знал, что когда Стэнки рядом, ему лучше о своём существовании вообще не напоминать.
Сам же Стэнки стоял посреди комнаты, уставившись на Сергея. По его лицу было видно, что здоровяк, мягко говоря, недоволен тем, что Никонов так наплевательски отнёсся к его предостережению. Внутри себя Стэнки вообще негодовал, но умело сдерживал себя в руках, скрывая это от окружающих.
- Да ладно тебе, Стэнки! - произнёс Роберто. - Серёга выбрал Эрин, она согласилась - ну вот и прекрасно! Чё ты мечешься то?
- Я, кажется, понял! - расплылся в улыбке Курт. - Стэнки сам запал на Эрин, вот теперь и мечется! Правильно я говорю, Стэнки?
- Да пошли вы! - злобно ощерился здоровяк и покинул комнату.
- Не обращай на него внимания! - проговорил Клим, едва его брат вышел за порог. - У него просто уж слишком скверный характер. Кому, как не мне, его брату об этом не знать?
Внезапно эльф рассмеялся.
- В чём дело, Курт? - поинтересовался мечник.
- Да я вот подумал... - проговорил лучник. - Бедный Клим! Он ведь с этим гадом всю жизнь живёт... Как же я ему сочувствую!
И его смех поддержали остальные. Клим поначалу робко улыбнулся, а потом рассмеялся и сам.
" - Приятно видеть, что он ещё не разучился смеяться! - подумал Никонов. - С таким братом это ведь немудрено..."
***
Сергей нетерпеливо сидел в беседке. Эрин опаздывала на пять минут. Всего на пять минут, но это время казалось для Никонова вечностью.
В голову так и лез образ Стэнки.
" - Она посмеётся над тобой! - говорил здоровяк. - Посмеётся и будет права! Потому что ты - всего лишь неудачник! А она... Она..."
Затем образ Стэнки странным образом превращался в гоблина Лютора, который заходился жутким хохотом.
" - А я говорил тебе! - говорил злобный гоблин. - Становись на сторону Зла! Сейчас бы такого не было..."
- Сер-гей! - донёсся до Никонова голос. - Сергей, ау! Опять где-то в облаках летаешь?
Сергей, словно пробудившись от наваждения, оглянулся. Перед ним стояла Эрин. Образы Стэнки и Лютора стёрлись в одно мгновение.
Эрин предстала перед Никоновым во всей красе. Облегающее красное платье завораживающе подчёркивало талию и грудь. Распущенные чёрные волосы, накрашенные губы, сияющие глаза - всё это просто поражало Сергея.
" - Боже, как она прекрасна! - подумал Никонов. - Обломись, Стэнки!"
Колдунья присела рядом. Постепенно завязался разговор. Сергей рассказывал о своей жизни до того, как попал в Академию. Он старался рассказать как можно увлекательней. Правда, ничего в его жизни особо выдающегося не было. Два раза подрался: один раз во дворе, другой раз в школе. Спортом особо не занимался. Короче, приключений было не так много. Но, несмотря на это, Эрин слушала его с таким вниманием, будто он рассказывает ей самую интересную на свете историю. И вот, когда Сергей закончил свой рассказ, говорить начала Эрин.
И тут Никонова как громом поразило. Он увидел, как Эрин, такая красавица... Смущается?
- Видишь ли, я об этом никому не рассказывала... - сказала она. - Но я... Как бы это сказать... В общем, я проклята!
Вот так поворот! Уж чего-чего, а этого Сергей от своей избранницы никак не ожидал.
- Проклята? - переспросил он.
- Во всяком случае, была проклята. Но давай я расскажу обо всём по порядку...
Началось это давным-давно, когда мне было всего десять лет. Я была весьма бойкой девчонкой. Вечно бегала с мальчишками. И однажды мы забрались в старый заброшенный дом, в котором, по слухам, жили призраки. Собственно, поэтому мы туда и забрались.
Мальчишки гоняли в салочки на первом этаже, а я поднялась на второй. Всё казалось мне таким интересным и загадочным. Тёмные коридоры, потускневшие картины на стенах, старая запылённая мебель...
Я шла по дому в надежде встретить настоящих призраков.
И я их встретила.
Сергей заворожено смотрел на свою собеседницу. Уж чего-чего, а таких рассказов он от Эрин не ожидал. И ему безумно интересно было узнать, что же произошло дальше.
- В конце концов, я подошла к заколоченной двери, - продолжила колдунья. - И меня поразила догадка, что призраки скрываются именно там, за этой дверью. Ведь во всех страшных сказках все демоны таились за заколоченными дверями.
Страх был сильным.
Но любопытство было ещё сильнее.
Я попробовала отломать одну из досок. Доски были старые, ветхие, и поэтому с лёгкостью мне поддались. Я отламывала их одну за другой, и вскоре дверь уже ничто не сдерживало.
И лишь я зашла за дверь, как началось самое жуткое. Внутри комнаты открылся портал, который начал затягивать меня внутрь. Я отчаянно кричала, но мальчишки, услышав мой крик, повели себя совсем не так, как хотелось бы. Они решили, что меня схватили демоны (что, в общем-то, и произошло), и оголтело понеслись прочь из дома в разные стороны.
Не этого я от них ожидала...
Портал втянул меня в себя. И я оказалась в мире призраков.
Поначалу я дико испугалась. Вокруг меня в разные стороны проплывали привидения с ничего не выражающими лицами.
Правда, вскоре этот страх угас, поскольку я поняла, что эти призраки ничего плохого делать мне не намерены. Они вообще ничего делать не намерены. Просто проплывают себе спокойно из стороны в сторону с совершенно отрешённым видом, и всё. Я даже начала задаваться вопросом, а чего это их, таких смирных, заколотили в одной комнате?
Я всё сидела и сидела на одном месте, наблюдая за призраками. И это, значит, загробная жизнь? Вот так без толку плавать из стороны в сторону? Нет, совсем не интересно. Выходит, пока живёшь, надо использовать каждый шанс, потому что здесь, в мире призраков... Всё даже хуже, чем просто ничего.
К жизни меня вернуло чувство голода. В мире призраков есть было нечего, а вот кушать как раз таки очень хотелось. И я решила выбираться отсюда.
Но вот как это сделать?
И тут на глаза мне попался призрак... Кого бы ты думал? Моего родного дяди, умершего в прошлом году. Я, естественно, побежала к нему, выкрикивая его имя.
И дядя ко мне повернулся.
Я попросила у него, чтобы он срочно вернул меня домой. Дядя с отрешённым видом посмотрел на меня, а потом положил на мою голову свою холодную призрачную руку.
Меня всю буквально обожгло холодом. А потом дядя сделал рукой какие-то непонятные пасы, и передо мной открылся портал. Я мгновенно заскочила в него, и через какие-то мгновения оказалась в том же самом заброшенном доме, из которого и попала в мир призраков.
Когда я вернулась домой, то сразу всё рассказала родителям. Мне никто не поверил, решив, что я просто всё выдумываю.
Но моё путешествие в загробный мир не прошло бесследно.
Спустя несколько месяцев я вновь резвилась с дворовыми мальчишками. На этот раз мы играли в футбол. Как я уже говорила, я была весьма бойкой девчонкой.
Я получила пас и, с лёгкостью обводя мальчишек, помчалась к воротам. Удар получился слишком высоким (был бы пониже, ворота бы никто не спас), и мяч разбил окно у старого злого соседа-старика.
Беда была не в том, что я разбила окно. Беда была в том, что я не успела убежать.
Старик поймал меня, но к родителям вести не стал. Он решил, что чем заставлять моих родителей ставить себе новое стекло, лучше будет собственноручно меня выпороть.
И, да. Он это сделал.
А через тринадцать дней он был убит. Причём убит страшно. Не буду тебе описывать всех подробностей, но... В общем, ужас.
А потом всё как-то забылось. Забылось надолго, на шесть лет. Пока я не стала... Ну, короче, зрелой девушкой.
Парни начали засматриваться на меня. И один из них, Марли, решил взять меня напором. Я отказала.
Тогда он решил взять меня силой.
Он затащил меня на сеновал и принялся раздевать меня. Я отбивалась и отчаянно кричала. К счастью, меня услышали. На крик прибежали мужики и оттащили от меня Марли.
И, опять же через тринадцать дней, Марли кто-то убил. Причём точно так же, как и выпоровшего меня старика.
И пошло-поехало...
Кто-то вспомнил мой рассказ о том, что меня, по моим же словам, в детстве утащили к себе призраки. И теперь в это уже охотно верили.
Что, думаешь, это хорошо, когда каждого, кто сделал тебе вред, убивают? Я сначала даже обрадовалась, думала, теперь меня пальцем никто не тронет.
Но оказалось, что радовалась я зря.
От меня отвернулись все, кроме родителей. Все мои знакомые теперь сторонились меня. Соседи больше не здоровались. Даже случайные прохожие, и те старались избегать со мной встреч.
Иначе как "проклятая" меня теперь никто не называл.
Но мой отец... Я благодарна ему без границ. Он скопил денег, повёз меня в город, и там привёл меня к одному колдуну. Колдуну Света, разумеется. Тот долго надо мной колдовал, и, наконец, прояснил, в чём моя беда. Призрак дяди, когда положил на меня свою ледяную руку, видимо, желая защитить, дал мне этот дар. Призраки будут убивать любого, кто причинит мне вред.
Колдун снял с меня это проклятье. И сказал, что я вполне могу стать колдуньей. Если, конечно, сама этого захочу. Вот так я и отправилась в Академию Света...
Серёжа? Ты рот-то хоть прикрой, а то некрасиво как-то.
Никонов в этот момент обнаружил, что сидит перед Эрин с буквально отвисшей челюстью. Такого увлекательного, откровенного и неожиданного рассказа он от девушки не ожидал.
Они с Эрин ещё долго сидели вместе на одной лавке, глядя друг на друга. Слова были не нужны.
А когда пришло время расставаться, Эрин подошла к Сергею вплотную и поцеловала его. Сделала то, на что он сам не решался. Никонов был просто счастлив.
Колдунья упорхнула в башню, где находилась её комната, а Никонов, слегка пьяный от прекрасно проведённого вечера, отправился к себе. По дороге он увидел Стэнки. Они не обмолвились ни словом, но слов и не надо было. Достаточно было злобного взгляда здоровяка.
Очень-очень нехорошего взгляда.
Вскоре Сергей уже был в своей комнате. Он обдумывал своё свидание с Эрин. И пришёл к выводу, что ТАКОГО свидания у него не было ещё никогда. Настолько чудесной встречи, настолько увлекательного общения, у него с девушкой не было ещё никогда.
" - Наверно, это любовь! - подумал он, ложась на свою кровать. - Настоящая любовь!"
Никонов закрыл глаза. Сон пришёл, как ни странно, мгновенно.
Но выспаться ему Сергею не дали.
Среди ночи он проснулся из-за странного шума, раздающегося под его окном.
" - Показалось!" - подумал он и собрался вновь закрыть глаза, когда шум повторился.
Никонов прислушался. Да, кто-то явно карабкался по стене к окну. К его окну, Сергей в этом не сомневался.
" - Неужели Стэнки?"
Никонов быстро отогнал эту мысль. Стэнки, конечно, умом не блещет, но по стене карабкаться не будет, уж это точно. Тогда кто?
Сергей быстро прошептал одно из выученных им заклинаний. Магическая верёвка накатилась на его руку. Он был готов связать любого, кто вторгнется к нему в комнату.
И этот "кто-то" не заставил себя долго ждать.
В окне перед Никоновым предстал зловещий зелёный силуэт. Ящер! Точно такой же, как и тот, с которым он встретился тогда в подземном переходе, только поменьше размером. Глаза горели устрашающим красным огнём.
Нечисть кинулась на Сергея, но тот оказался проворней. Одним движением он скрутил гада волшебной верёвкой и отбросил его в дальнюю сторону комнаты. Тварь завизжала, заверещала и принялась пытаться разорвать магические путы.
Не тут-то было! Эту верёвку могли развязать только сами маги.
" - Он хотел меня убить! - подумал Сергей. - Не иначе, это так! Прикончить эту тварь первым?"
Никонов вызвал огненный шар, и тот повис у него на руке. Ящер, увидев шар, заверещал его отчаянней.