- Не убивай меня, Иван-царевич! - сказал Серый Волк. - Я тебе ещё пригожусь!
Никонов с усмешкой отбросил привидевшуюся ему аллегорию. Да, обычная сказочная ситуация. Только вот в данный момент помощь предлагал тот, кто секунду назад хотел их убить.
Сергей подошёл вплотную к наёмнику. Грегори заскулил и инстинктивно попятился назад.
Но Никонов не собирался его убивать. Парень протянул наёмнику руку.
- Добро пожаловать в отряд! - произнёс Сергей.
Грегори смотрел на протянутую руку с величайшим удивлением. Похоже, он сам до конца не верил, что всё-таки прокатило.
За спиной Никонова раздался рёв негодования. Курт был просто взбешён.
- Сергей! - воскликнул он. - Ты хоть понимаешь, что творишь? Сначала Чёрный человек, теперь этот... Второй раз на те же грабли!
- Поубавь пыл, Курт! - осадил его Роберто. - Выбор уже сделан.
Грегори загнанно осматривался по сторонам, словно пытаясь понять, не насмехаются ли над ним перед тем, как прикончить. Ему встречались радушный взгляд Роберто, спокойный взгляд Клима, злобное лицо Курта, ехидная улыбка Эрин...
- Ну что, убивец? - окликнул его голос Никонова. - Долго ещё мне над тобой стоять?
Грегори посмотрел на Сергея. Тот всё так же стоял над ним с протянутой рукой.
- Или, может, ты передумал, и нам тебя убивать? - усмехнулся Никонов.
- Вот это, кстати, было бы правильным решением! - еле слышно процедил Курт.
- Не, убивать меня не надо! - натянуто улыбнулся наёмник. - Я горд быть частью вашего отряда, Сергей!
И Грегори пожал протянутую руку.
***
Некоторое время спустя отряд шагал в полном молчании, лишь изредка нарушаемом ворчанием Курта: мол, итак всех было не прокормить, так здесь ещё лишний рот в "семье" появился.
Наконец с Грегори заговорил Роберто.
- Ну что, новобранец? - с широкой улыбкой мечник положил руку на плечо наёмнику. - Ты всё о нас, я так понимаю, знаешь. А вот мы о тебе - ровным счётом ничего. Давай-ка исправим эту мировую несправедливость!
- Ну, уж если вы настаиваете... - улыбнулся Грегори. - С чего мне начать?
- Начни сначала, - рассудительно сказал Сергей.
- Как скажите, многоуважаемые господа! - шутливо раскланялся наёмник. - Двадцать шесть лет назад в деревеньки Рочильд родился весьма занятный ребёнок, то бишь я. Поначалу пеленала меня мама. Но вскоре выяснилось, что зря, поскольку делала она это из рук вон плохо. Тогда этим делом стала заниматься бабушка.
Спросите, почему именно бабушка? Да потому, что она лучше всех это делала. Просто когда меня пеленала мама, я всегда оказывался весь в...
- Мы поняли! - резко прервал его Курт.
- Грегори, хватит прикалываться над нами! - произнёс Никонов. - Рассказывай по существу.
- Эх, такую тираду прервали! - немного огорчился наёмник. - А я ещё собирался в подробностях рассказать, как в три года кота за хвост таскал, ну да ладно.
Ну что вы ждёте от моего рассказа? Что я бедный несчастный ребёнок, у которого отец был злобным небритым разбойником, а мать - пропащей алкоголичкой, которая меня ненавидела? Если так, то я разочарую ваши ожидания.
Я рос в прекрасной семье. Отец мой был здоровенным благородным дровосеком, который денно и нощно работал на благо семьи. К алкоголю он не прикладывался вообще. А мать моя была заботливой домохозяйкой. Любила меня без памяти.
Такая вот вроде образцовая семья... Так что же случилось?
А случилось страшное.
Разбойники. Напились и убили лесорубов, среди которых был мой отец. Казалось бы, зачем? Что взять с обычных дровосеков?
Ответ шокирует своей простотой. Они убили моего отца просто чтобы поразвлечься.
И это перевернуло всю мою жизнь.
Я узнал, кто убил моего отца. Это был главарь той банды по имени Кривой Джо. И делом чести для меня стало расправиться с этим негодяем.
Но я был обычным прыщавым подростком. Что я мог противопоставить целой банде разбойников?
Я нашёл выход.
На окраине города жил старый наёмник, Хлоз. Давно уже он никого сильнее курицы не убивал, но, тем не менее, навыков не растерял. Я пришёл к нему и попросил обучить меня своему ремеслу. Хлоз криво усмехнулся и послал меня на... Короче, далеко послал. Тогда я предложил ему посильную помощь по его огороду, и Хлоз мгновенно передумал.
В течение пяти лет старый хрен терпеливо обучал меня своему ремеслу, а я упахивался на его грядках, как проклятый. Моим главным оружием стали ножи. Я научился красться, как кошка, ну и многим другим прочим премудростям. И в один прекрасный день старик сказал мне, что обучил меня всему, что умел сам, и предложил валить от него по добру по здорову. Я Хлоза знал уже давно и потому спорить не стал, а просто свалил прочь.
И в тот же день я отправился в путь.
Не буду вам долго и нудно описывать мои скитания в поисках Кривого Джо, скажу только, что в итоге я его всё равно нашёл. И где бы вы думали? Естественно, в публичном доме!
Я поднёс нож к его горлу и со спокойным лицом рассказал ему, зачем и, главное, почему я здесь. Кривой Джо заплакал, как первоклассник, получивший свою первую двойку, и стал умолять простить его.
И я простил.
А потом воткнул нож ему в горло.
И вот месть свершилась, душа успокоилась... И тут возник вопрос: а что делать дальше? Вернуться домой? А что я там буду делать? Ведь ничего, кроме как убивать, я-то и не умею. Я терзался мыслями о будущем, сидя в кабаке, когда всё разрешилось само собой. Ко мне подошёл большой такой и толстый дядя и предложил кое-кого устранить. За денежку, конечно. И я не смог отказать.
Вот так я и стал наёмником.
Но вы можете мне и не верить, дело ваше.
Грегори замолчал и оглядел команду. Ответом ему стало молчание, длившееся около получаса. Друзья обдумывали слова наёмника и думали, стоит ли верить в то, что он только что сказал.
***
В середине дня шестеро искателей приключений вошли в Неберхуд, следующий город на их пути.
- Эрин! - обратился к колдунье Сергей. - А в этом городе какие тараканы водятся? С кем нам тут сражаться?
- Вот этого я не знаю! - сказала колдунья. - Что вы на меня так смотрите? Не все же я города должна знать, в конце концов!
- Значит, будем выяснять всё сами! - решительно сказал Роберто.
Быстро расспросив прохожих, мечник без проблем выяснил, где находится мэрия, и через несколько минут команда уже стояла перед дверями местного градоуправления.
Перед дверями стояло двое здоровых охранников.
- Куда? - строго остановил друзей один из них.
Сергей тяжело вздохнул и быстро объяснил привратникам историю о бродячих искателей приключений, жаждущих помочь людям за умеренную плату.
- Так, ребята! - строго сказал охранник. - Попрошу не баловаться и идти туда, куда шли!
- Постой! - осадил его второй охранник. - Вы - действительно выпускники Академии Света.
Никонов вытащил нашивку Академии из кармана. Он знал, что когда-нибудь она ему точно пригодится.
Охранник внимательно осмотрел нашивку.
- Вроде настоящая! - отметил он. - Пройдёмте!
Охранник провёл команду в здание и вместе они прошествовали на второй этаж и подошли к позолоченным дверям.
- Это кабинет мэра, - пояснил охранник. - Думаю, вам есть о чём поговорить.
Он постучал в дверь и зашёл внутрь. Через минуту он выглянул из дверей и пригласил друзей войти.
В кабинете в огромном роскошном кресле сидел мэр. Невысокий человек с ниспадающими на лицо кудрями и с выпирающим брюшком, он внимательно смотрел на гостей.
- Упитанный, однако! - еле слышно шепнул Клим.
- Упитанный? - также шёпотом произнёс Грегори. - Да для мэра он просто худышечка!
- Я - мэр этого города! - важно произнесла "худышечка".
- А то мы не поняли! - шепнул Грегори.
- Меня зовут Аблей Доминик Гиппохрик! - продолжал мэр. - А теперь я хочу узнать: вы, воители Света... Вы големов не боитесь?
- Мы никого не боимся! - заявил Курт.
Аблей оценивающе посмотрел на компанию.
- Мне нравится ваш настрой! - через некоторое время произнёс он. - Вы получите вознаграждение - причём хорошее вознаграждение! - если избавите наш город от этой напасти.
- И что за напасть? - поинтересовался Никонов.
- Голем, я уже сказал, - ответил мэр. - Водится в нашем лесу. Чёрт знает, как он туда попал! Ходит по лесу, бродит, громадный, как скала, и злющий, как собака!
- Ну, ходит он по лесу, и что? - спросил добродушный Роберто. - Городу же не мешает. Зачем его убивать-то?
- А охота? - поднял палец вверх Аблей. - Наш город своими мехами на всё королевство славился, пока этот гад по лесу не начал шляться. Пятерых разбойников в лепёшку раздавил этот голем со своей тупой мордой.
- И что, за всё то время, что он "гуляет" у вас по лесу, никто так его и победить не пытался? - спросил Никонов.
- Пытались. - ответил мэр. - И не раз. Только вот ничто эту гадость не берёт - ни меч, ни стрелы - ни черта! Ну что, согласитесь на такую работу, воины Света?
- Мы согласны! - сказал Сергей. - Только нам нужно будет время и... И громоотвод!
***
- Хотел тебя спросить. - Курт обратился к Никонову, когда вся компания вышла из мэрии. - А ты не поторопился с решением переть на голема? Как ты собираешься убить того, кого убить нельзя в принципе?
- Убить-то, может, и нельзя, - сказал Сергей. - А вот остановить - можно!
Про големов я знаю довольно много. Не зря же я два года на магическом отделении учился! Да, убить голема, конечно, почти нереально. Но есть и другой выход.
Дело в том, что соорудить голема - ещё не значит оживить его. Для того чтобы громадный истукан ожил, необходим удар молнии.
- Это даже я знаю, хотя ни на какого мага не учился! - ехидно заметил Грегори.
- Но не все знают, что этот процесс может подействовать и в обратном направлении! - проговорил Сергей. - Если молния ударит в живого голема, он... Как бы это сказать...
- Отключится? - сказал Роберто.
- Именно! - щёлкнул пальцами Никонов. - И больше уже никому не помешает. Осталось только дождаться грозы, и...
- Можно даже не ждать! - подала голос Эрин. - Я вам её наколдую!
- Наколдуешь грозу? - удивился Грегори. - Я раньше думал, такое только в сказках возможно!
- Ну, не зря же я три курса колдовского мастерства прошла! - улыбнулась колдунья.
***
Серые тучи, бесконечные пухлые серые тучи сковали ночное небо. Дождь безудержно рыдал огромными быстрыми каплями своих неуёмных слёз. Алые молнии разрезали серое небо. Лишь шестеро странников шагали под проливным дождём.
Сергей Никонов шёл первым. Он промок насквозь, но уверенно шагал вперёд. В правой руке он сжимал заветный громоотвод.
Вслед за ним шёл Роберто. Сапоги его утопали в грязи, образовавшейся под проливным дождём. Даже его привычная добродушная улыбка померкла под ливнем. Такая погода была явно не по нему.
За ним шагала Эрин. Её таинственную улыбку не могли согнать ни грязь, ни дождь. Правда, было бы странно, если бы её такая погода не устраивала. В конце концов, Эрин сама её наколдовала.
Курт шёл и, никого не стесняясь, матерился. Ему, похоже, были не в радость и дождь, и грязь, и вообще всё это дело.
Да, бывают такие моменты, когда матерятся даже эльфы.
След шёл Грегори. Светлые промокшие волосы обвисли и прилипли к лицу. Лёгкий костюм промок, но в этом виноват был только он сам, решив не надевать накидку в отличие от своих друзей. Грегори тогда заявил, что наёмники - не сахарные, и под дождиком не размокнут.
По его лицу было видно, как он об этом жалел.
А вот кому гроза была в радость, так это Климу. Улыбка до ушей, размашистые шаги по лужам - всё свидетельствовало о том, что такую погоду здоровяк очень любил.
- Клим, тебя прямо не узнать! - заметил Роберто. - Тебя, я гляжу, такая погода только радует.
- Ага! - радостно кивнул амбал. - У меня на родине дождь - естественная погода. Бывало, неделями лил. А мы привыкли, каждый день гуляли. А чё такого? Закаляет!
- У меня начинает создаваться впечатление, что нас жестоко обманули! - проговорил Курт.
- Это почему, Курт? - спросил Грегори.
- Нам, помнится, обещали громадного голема. - проворчал эльф. - А я тут что-то никого крупнее белки не вижу!
- Тогда разуй глаза! - произнёс Сергей. - Вот он!
Друзья подняли глаза. И обомлели. Прямо на них приближался голем.
Когда Сергей увидел исполина, ему сразу представилась следующая ассоциация: на него прёт огромный девятиэтажный дом. Настолько громадным был монстр.
- Какой-то неуклюжий! - заметил Курт.
У Грегори в этот момент загорелись глаза.
- Мой! - воскликнул он. - Это здоровый дебил мой! Я прикончу его, я смогу, правда!
- Ха, размечтался! - откликнулась Эрин. - Уж если кому и поручать эти разборки, так только мне! Я просто взлечу в воздух и вставлю громоотвод прямо в макушку голему. Тут и думать нечего!
- Эрин! - сурово сказал Курт. - Думай иногда головой! Когда ты подлетишь к голему, он прибьёт тебя, как ту же муху. А вот если привязать громоотвод к стреле, которую я выпущу в глиняного дурня, то тут уж ему ничего не поможет.
- Он мой, он мой! - пел Грегори. - С детства здоровых ненавижу! Ребята, вы ничего не понимаете! Если кому и бороться с големом, то только мне!
- Я думаю, что если кому и решать, то только нашему предводителю! - произнёс Роберто. - Сергей?
" - Вот именно этих слов я и боялся! - подумал Никонов. - Опять мне за всех решать!"
- Сер-гей! - с радостной улыбкой подбежал к нему Грегори. - Голема прикончу я, так ведь? Я смогу, я знаю! Не даром ведь я славлюсь как один из самых лучших наёмников!
- Не слушай его, Никонов! - проговорила Эрин и заговорщицки улыбнулась Сергею. - Мы ведь оба знаем, что только я способна убить голема, верно?
Никонов перевёл взгляд на эльфа.
- Подумай, Сергей! - сказал Курт. - Просто подумай и сделай правильный выбор!