Звонок браслета о тревоге высшей категории прозвучал для Кварца Пемзина удивительно некстати. Правда, Кварц уже не думал о сенсационной находке, взбудоражившей вчера Северное и Южное полушария. Теперь молодой человек сосредоточенно подсчитывал зечи, оставшиеся до регистрации со Слюдочкой Водской. Получалось меньше земса - всего двадцать два зеча. И все! На следующий земс в девятнадцать ноль-ноль срок второго брачного контракта одной из самых желанных матрон Южного полушария истечет. Кварц заблаговременно оформил отпуск на этот день, чтобы ни в коем случае не опоздать. Так же поступил и капитан Базальтов - следующий в списке, на случай, если у Кварца что-то не заладится. Но о таком неудачном повороте судьбы даже думать не хотелось... Интересно, а вдруг и второй очередник не успеет? Кажется, тогда текущий брачный контракт продлевается еще на десять лет. Правда, Кварц не слышал о таких случаях.
Тем не менее с трудом верилось, что сто пять лет холостяцкой жизни наконец-то позади, и следующее десятилетие Кварц проведет женатым человеком... Напротив, подполковник Шпат Песков пополнит ряды холостяков - Кварц уже знал, что его начальник ни к одной из матрон в очередь не записывался.
Размеренно вышагивая из угла в угол своего грота, Кварц мечтал, каким замечательным мужем станет для для Слюдочки - не то что зануда Песков. Сколько раз, гуляя по парковым пещерам, Кварц завидовал счастливым семьям! Как же ему тоже хотелось о ком-нибудь заботиться! Что ж, через три года наверняка и ему выпадет такое же счастье: Слюдочка родит замечательную здоровую дочку, а потом, глядишь, успеет и вторую... Тогда им смогут предоставить еще одно десятилетие. Если же нет, вскоре подойдет льготная дополнительная очередь к Магме Асбестовой. Размечтавшись, Кварц порой смахивал с глаз непрошеные слезинки - хорошо, что сослуживцы не видели поручика Пемзина в этот момент...
И вот приятные мысли перечеркнуты тревогой высшей категории. Было от чего разволноваться - такого в Пятом улье города Льва Толстого за годы службы Кварца не случалось. Учебные тревоги не в счет. Полицейский быстро натянул кремовые форменные шорты, пристегнул к поясу ножны с бебутом и кобуру с лазерным пистолетом и обулся в сандалии. Поколебавшись, все-таки надел на торс тонкий пластиковый панцирь с дополнительной номерной бляхой на груди и стремительно шагнул в шлюз.
Дверь в грот задвинулась, раскрылась следующая... Обдало жаром - Кварц из комфортного тридцатипятиградусного холодка жилого грота выскочил в транзитный туннель с его почти постоянными семьюдесятью пятью градусами по Цельсию. Кварц пересек тротуар, проезжую часть и поднялся на платформу. Потом ступил на медленный транспортер. Извиняясь перед другими пассажирами, перескочил на средний, затем на центральный - форсированный - и со скоростью под пятьдесят километров в зеч помчался дальше. Стало полегче - приятно обдувало, но полностью от жары встречный поток воздуха не спасал. Хорошо, что панцирь и шорты были снабжены потопоглотителями. По пути полицейский размышлял, когда же наконец и транзитные туннели начнут охлаждать. Ведь недостатка в энергии на Меркурии нет - на поверхности огромные площади заняты солнечными батареями.
Километра через полтора Кварц ловко проскочил между многочисленных в выходной земс пассажиров и спрыгнул с транспортера. Приложил браслет к магнитному замку шлюза пещеры полицейского отделения Пятого городского улья и вскоре примчался в кабинет начальника отделения. Офицеров к этому времени собралось меньше половины. Начальник отделения подполковник Песков выглядел мрачным и хмурым. Рядом с ним в кресле расположился массивный седовласый генерал-майор юстиции в темно-салатовых форменных шортах Следственного комитета - судя по знакам отличия, следователь по особо важным делам меркурианского ранга.
- Не ожидал увидеть такой бардак, товарищ подполковник, - строго отчитывал он при подчиненных начальника отделения. - Извольте полюбоваться - наконец-то хоть один офицер прибыл по тревоге в полной экипировке. По остальным я подам рапорт о наложении взыскания - предупреждении о неполном служебном соответствии. Опоздавшие, надо полагать, будут и вовсе уволены из органов министром внутренних дел.
Кварц сконфуженно отвернулся под недобрыми взглядами товарищей. Но разве он был виноват, что остальные сочли излишним надеть панцирь, а иные пришли и вовсе без бебутов или лазерных пистолетов. Через четверть зеча после объявления тревоги генерал-майор юстиции Гранит Алмазов распорядился закрыть дверь и больше никого не пускать в кабинет.
- Недопустимо расслабились, товарищи офицеры! - жестко сказал следователь. - Не полицейские, а курортники в пляжных тапочках... Согласен, служба у вас не слишком сложная, но это не повод снижать к себе требовательность. Почему-то поручик Пемзин не забывает, как должен выглядеть офицер полиции при сборе по тревоге. Но в сторону лирику. К делу! У нас ЧП планетарного и городского масштаба, но пока оно хранится в тайне от населения во избежание паники. Преступление произошло на территории Пятого улья. Но по тревоге поднята вся полиция города Льва Толстого. В остальных городах Российского Меркурия полиция переведена на усиленный режим службы. Полиция Американского Меркурия предупреждена. Итак, неуловимая саламандра похищена. При этом убит начальник государственной службы охраны на холодильной станции майор Мрамор Мелов. Сама станция повреждена - изъят электронный мозг. Агрегаты могут работать автономно максимум один земс, да и то неустойчиво. Так что избежать повышения температуры в Толстом не получится. На самый крайний случай население готовится к эвакуации в Бетховен и Микеланджело. Тем не менее перед нами поставлена задача - в течение одного земса раскрыть преступление и вернуть электронный мозг.
- Разрешите вопрос, товарищ генерал-майор, - поинтересовался Кварц. - Почему нельзя воспользоваться резервным мозгом?
- Резервного нет, ибо вероятность отказа кристалла ничтожна. А стоимость изготовления дубликата весьма высока - эти кристаллы выращивают в особых условиях на Венере. Правда, есть старая холодильная установка, но там, как назло, ремонтные работы. К тому же ее мощность уже не позволяет обслужить весь Толстой... Товарищ подполковник, организуйте работу личного состава в соответствии с моими поручениями. А поручик Пемзин поедет на место происшествия в составе следственно-оперативной группы. Отставить пререкания, товарищ подполковник! Неважно, что вы планировали использовать его иначе. Мне в помощники требуется самый грамотный и дисциплинированный офицер.
*
Холодильная станция располагалась в обширной пещере, образовавшейся, вероятно в незапамятные времена при остывании огромного кратера Льва Толстого. Путь к ней из транзитного туннеля лежал через малую охлаждаемую пещеру. Кварц был здесь впервые и искренне восхищался, как деятельное человечество распорядилось подарком природы. Станция располагалась на территории гектара полтора и занимала практически всю пещеру. У Кварца зарябило в глазах от сложного лабиринта трубопроводов и холодильников. Молодой полицейский завороженно смотрел на прозрачные трубы, по которым хладагент растекался по всем гротам и пещерам города Толстого с его стопятидесятитысячным населением.
Кварц со школы хорошо помнил, что из-за плохой теплопроводности рыхлого меркурианского грунта температура поверхности на глубине не чувствуется. Здесь всегда и везде примерно плюс семьдесят пять - пусть дневная сторона раскаляется до четырехсот тридцати градусов, а ночная остывает до минус ста восьмидесяти. Так что лишь мощные холодильники обеспечивали нормальную жизнь человека в недрах Меркурия. И вот одна из этих жизней прервалась из-за злодейского умысла...
Тело начальника службы охраны холодильной станции майора Мрамора Мелова лежало у самой стены в капсуле контроля объекта. Потерпевший был без панциря, с обнаженным торсом, в форменных темно-серых шортах.
Вот ведь как причудливо складывается судьба, подумалось Кварцу. Десять лет назад у Мелова закончился срок брачного контракта с несравненной Слюдочкой Водской. Но майор не только заблаговременно не записался в очередь к другой матроне, но и ушел из полиции в службу госохраны. Поговаривали, что не хотел не то что оставаться замом своего преемника на брачном ложе, но и служить со Шпатом Песковым в одной системе. Но то ли сплетники оказались не правы, то ли время исцелило душевную рану - в последние несколько земсов Кварц дважды видел Мелова в кабинете Пескова. Шеф в последнее время выглядел каким-то вялым и подавленным, и Кварц прикинул, не задумывается ли подполковник об отставке. Возможно, хотел предложить Мелову вернуться в полицию уже начальником отделения улья...
В ожидании оперативной группы на стуле у входа сидела худая брюнетка в белом, с красными крестами, форменном купальнике. На вид ей было лет сто двадцать - сто тридцать. Кварц сразу узнал доктора Иву Березину - активистку Толстовской женской лиги он не раз видел и в телепрограммах, и в сетевых журналах и газетах. Неоднократно та снималась вместе со Слюдой Водской. Кварц был вынужден признать, что очаровательная Слюдочка была настоящим украшением женской лиги, но особой роли там не играла - в отличие от Ивы.
Березина рассказала следователю, что сигнал о прекращении жизненных функций Мелова прозвучал в медпункте станции в двадцать тридцать - один зеч назад. Врач немедленно прибыла в капсулу и убедилась, что помочь Мелову действительно уже нельзя.
Иву отпустили, и группа приступила к работе. Кварц и следователь подошли к телу потерпевшего. Затылком несчастный ударился об выступ стенки, и на полу бурела огромная лужа крови. Она успела подсохнуть, хотя в капсуле Кварц ощущал непривычную прохладу - плюс двадцать пять. У кресла лежала левая сандалия потерпевшего, правая осталась на ноге - их разделяло три метра. Кварц вместе с медэкспертом склонился над телом и обратил внимание на свежий кровоподтек на скуле.
- Бил землянин, - негромко произнес полицейский.
- Почему вы так решили? - живо поинтересовался следователь.
- Только землянин мог нанести такой силы удар, что Мелов отлетел на три метра от свалившейся сандалии, - ответил Кварц. - Товарищ генерал-майор, а можете рассказать что-нибудь дополнительно о землянах? Я слышал, вы летали на Землю...
- Я так понимаю, вам интересны личные ощущения... - задумчиво ответил следователь. - Они не из приятных. Пришлось предварительно проходить спецкурс физподготовки, принимать средства для укрепления костей. И все равно привыкнуть к увеличению веса почти в три раза и превратиться в другого человека - с иной моторикой, динамикой - было непросто... Но самое неприятное - находиться под открытым небом. Землянам это до лампочки, а над меркурианами они смеются. Ведь нам постоянно хочется забежать в помещение, в метро...
- Понимаю, - кивнул Кварц. - Тоже чувствовал нечто подобное - на похоронах. И со многими так.
- На похоронах не совсем то. Все-таки на поверхности мы под защитой скафандра. К тому же ночное звездное небо не сравнить с дневным солнечным... Но полет на Землю совершить стоило, поручик. - И суровый следователь вдруг по-доброму улыбнулся.
- Вы участвовали в программе "Царевна-лягушка"? - догадался Кварц. - Значит, успешно?
- Весьма! Скоро уже столетие вместе отметим...
- Кажется, по-земному это называется "серебряная свадьба"? - припомнил Кварц.
- Совершенно верно. Но мы отвлеклись от дела, поручик. А если убийца не землянин?
- Тогда боксер... Правда, я не представляю мастеров мордобоя способными организовать тщательно продуманное преступление. У них же мозг за карьеру взбалтывается десятки тысяч раз, как желе в кастрюльке...
- Боксер мог быть исполнителем, - оборвал рассуждения Кварца следователь. - Не стоит отбрасывать и эту версию. Поручик, записи видеонаблюдения и прочего контроля изъяты злоумышленником - пока мы с вами беседовали, эксперты изучили оборудование. Поручаю вам проверку персонала станции. Полагаю, без его соучастия преступление не обошлось. Оставайтесь здесь, а я пойду в лабораторию.
Мгновение спустя Кварц подключился к служебному информатору и на раскрывшемся дисплее браслета подробно изучал станцию и ее сотрудников. Они работали в три смены в земс - продолжительностью по восемь зечей каждая. В условечерней смене трудились пятнадцать человек, а Ива Березина была здесь единственной женщиной. С Меловым должен был дежурить сержант Кимберлитов, но внезапно заболел. В выходной земс, видимо, Мелов решил больше никого не беспокоить, дежурил один. Изучив данные персонала смены, Кварц даже присвистнул от изумления.
Стошестидесятилетний оператор Опал Агатов в прошлом был профессиональным боксером - еще сорок лет назад активно выступал на ринге. Однако никаких неприятностей с полицией бывший спортсмен никогда не имел. Тем не менее Кварц тут же сообщил об Агатове следователю через универсальный браслет.
Однако гораздо более подозрительным показался Кварцу стодвадцатилетний Семен Рюмин. Двадцать лет назад Кварц, будучи еще зеленым лейтенантом, лично задержал этого господина на несанкционированном митинге. Тогда более тысячи человек собрались в пещере центрального парка и бурно выступали против давнего решения Генеральной ассамблеи Организации Объединенных Земных и Космических наций о правилах присвоения собственных имен. На Венере несколькими годами ранее тоже протестовали против именования колонистов по деревьям и кустарникам, и вот волна диссидентства докатилась до Меркурия. "Почему мы должны непременно называться по минералам и прочим природным веществам? - гремел по всей пещере голос Самарскита Рубинова. - Пусть правила распространяются на кратеры, равнины, эскарпы, но не затрагивают людей! Чем мы хуже землян? На Американском Меркурии не считают решение Ассамблеи догмой. В Северном полушарии желающим разрешается брать земные имена. Почему у нас дискриминация?"
Рубинова и еще нескольких организаторов тогда задержали, оштрафовали, но сменить имя разрешили. С тех пор Рюмин несколько раз ездил на Американский Меркурий - почти всегда вместе с Березиной. Получив распоряжение следователя, Кварц вызвал бывшего диссидента в капсулу - тело Мелова к тому времени увезли в морг на вскрытие.
Внезапно Кварцу подумалось, что Рюмин не так уж не прав в своей настырности. Буквально позавчера поручик оформлял документы прилетевшей с Земли новой смене телеканала "Жаркие новости". Потом привычно монотонно объяснял, что пещерная жизнь даже на Земле постепенно удлиняет естественные биологические суточные циклы человека. Так что меркурианские сутки делят на пятьдесят девять земных (земсов) и живут по условным естественным для человека циклам. В каждом земсе. Разделенном на земные часы (зечи) выделяют условные утро, день, вечер и ночь. Меркурианский год примерно в четыре раза короче земного и длится полтора местных суток. Слушая лекцию Кварца, репортер Алексей Бровкин, румяный здоровяк, передразнил поручика: "Ква-ква-ква..." Полицейский не подал вида, что интонация землянина не понравилась. Потом дома Кварц выяснил через поиск, что Бровкин обыграл его имя, подражая кваканью лягушки, и уже тогда обиделся...
- О, какие люди! - насмешливо приветствовал появившийся Рюмин Кварца, подавая полицейскому руку. - Ваша логика проста и прямолинейна, вижу ее насквозь. Пемзин, вам в полицейских академиях старинное земное кино показывают в учебных целях? Я вот смотрю иногда записи. Около полутора земных веков назад в СССР был популярен цикл телефильмов "Следствие ведут Знатоки". В одной из серий прозвучало: "Следователь Знаменский шьет мне дело, лепит чернуху..." Обнаружили, значит, злостного рецидивиста Семена Рюмина? Так вот: саламандру я не крал, Мелова не убивал. И попробуйте доказать обратное.
- Если виновны - докажем, - жестко ответил Кварц. - А пока вы просто свидетель. Расскажите подробно, чем занимались в сегодняшнюю смену.
- О, с превеликим удовольствием! - воскликнул Рюмин.
Ехидно улыбаясь, он принялся детально описывать, как вносил данные в виртуальные журналы и проводил эксперименты в лаборатории энергетики. Рассказ изобиловал специальной и научной терминологией. Однако Кварц терпеливо слушал, хотя понимал едва ли десятую часть. Проговорив почти четверть зеча, Рюмин замолчал и победоносно посмотрел на Кварца:
- Еще вопросы будут, господин поручик?
- Вы видели неуловимую саламандру?
- Разумеется. Вчера ее привезли в вездеходе из института энергетики...
- Черт побери! - не выдержал Кварц. - Нигде ж ее не показали, только трещат по всем каналам. Как хоть она выглядит?
- А вы, оказывается, не безнадежный тупой служака, Пемзин, - ухмыльнулся Рюмин. - Здоровое любопытство сохранили... Представьте себе небольшой цилиндрический сосуд из закаленного стекла с мощными электромагнитами на концах. Внутри светящийся плазменный объект длиной сантиметров десять, диаметром один. На одном конце нечто вроде щупалец. Уж как ловцы туда наконец-то заманили саламандру - понятия не имею. И тоже не готов ответить на вечный вопрос, живое то существо или объект типа шаровой молнии. Одно понятно: детальное изучение этой сверхшустрой малышки в ее стабильном состоянии позволит совершить качественный прорыв в конструкции электромагнитных ускорителей плазменных ракетных двигателей. На глазок, на полет до Земли потребуется пять - шесть земсов вместо нынешних пятидесяти.
Рюмин увлекся и уже без ехидства рассказал, что такое увеличение скорости и мощности межпланетных кораблей позволит увеличить поставки на Землю, Марс и Венеру уникальных сверхпрочных и сверхлегких сплавов, которые производятся только в специфических условиях дневной поверхности Меркурия. А это даст толчок дальнейшему освоению Солнечной системы, колонизации спутников планет-гигантов.
- Надо понимать, на Американском Меркурии тоже не отказались бы от такой лакомой добычи? - поинтересовался Кварц.
- Опять вы со своими подозрениями, Пемзин! - разозлился Рюмин. - Ясно, что никто не отказался бы. Но мои поездки в Северное полушарие носили чисто научный характер. Какой из меня промышленный шпион? Американцы не стали бы вербовать для такой цели оппозиционера, который вечно под колпаком полиции.
- И под присмотром личного врача...
- Ива моя неофициальная жена, - пояснил Рюмин. - Она выжила после эпидемии венерианской лихорадки и переехала с Венеры на Меркурий. Но и здесь ее не исцелили от бесплодия. Так что в программах воспроизводства она не участвует, из рук в руки не переходит - хотя мне хочется сказать грубее, не про руки... Парадокс - на Меркурии свободны только бесплодные женщины. Ах, да, еще экс-землянки 'царевны-лягушки'... Ива работает над исследованием меркурианского мутанта. Тоже ездила в Северное полушарие в рамках научного обмена. Ее мечта - победа над этим проклятым вирусом и сверхсмертностью новорожденных девочек. Хочет дожить до освобождения женщин от унизительного сексуального рабства во имя продолжения меркурианского рода...
- Теперь понимаю, почему вы нашли друг друга, - заметил Кварц. - Может быть, это она по прилете с Венеры подговорила вас бунтовать против минеральных имен? Ладно, дело прошлое. Поясните, где хранилась капсула с саламандрой.
- У вас правая рука не ведает, что творит левая, - раздраженно ответил Рюмин. - В отсеке с электронным мозгом, где ж еще. Там мощная дверь. Ключ только у директора станции. Я видел, господина Изумрудова недавно увели полицейские. Даже наручники надели... Вы уже определили виновного, зачем меня терроризировать вопросами? Не соучастник я! Между прочим, я видел - в сторону главного отсека охранник проходил. Не сам Мелов, а его подчиненный. Новенький, я его толком еще не запомнил.
Кварц проигнорировал выпад и продолжил допрос:
- Вы очень подробно описали свои действия по работе. Неужели ни разу не отвлеклись? С так называемой супругой словечком не перекинулись?
- Какое отношение это имеет к делу? Связывались, конечно. Но у Ивы с начала смены было двое похорон, не разговоришься.
Это сообщение чрезвычайно заинтересовало Кварца. Отпустив пока Рюмина, он осмотрел в капсуле аптечку с препаратами на все случаи жизни, запасные ключи, доложил о результатах допроса следователю и рискнул высказать версию:
- Товарищ генерал-майор, у меня возникли опасения, что потерпевший мог быть соучастником преступления. Судя по документам, напарник Мелова сержант Кимберлитов на службу сегодня не вышел из-за болезни. Но Рюмин видел охранника - не Мелова! - по пути к главному отсеку. Ключ есть только у директора, дубликат отсутствует даже у начальника охраны - я проверил. Но только майор Мелов имел необходимые полномочия по дубликатам. Под благовидным предлогом он мог на время попросить универсальный ключ у Изумрудова...
- Интересная версия, поручик, - одобрил следователь. - Директор сейчас дает показания в следственном управлении, этот момент проясним. К Кимберлитову домой пошлем оперативника. А вот с боксером, по крайней мере, наиболее возможным из них, моя версия оказалась ложной. Как оказалось, Агатов ушел из бокса после несчастного случая - перелома верхних конечностей. После курса лечения сила его мышц заметно уменьшилась. Агатов физически не мог нанести удар такой силы Мелову.
Закончив разговор с генералом Алмазовым, Кварц вновь вызвал в капсулу Иву Березину и попросил рассказать о сегодняшних похоронах. Сам он не раз участвовал в печальных церемониях, но никогда не вникал в детали превращения тела покойного в горстку праха.
Ива пояснила, что на энергетической установке холодильной станции оборудована специальная высокотемпературная печь. Она используется в качестве городского крематория - в среднем два-три раза в земс. Дежурный врач проверяет на дисплее медицинское заключение о смерти и дает добро на кремацию. Охрана пропускает в пещеру одного человека с гробом на ручном катафалке. Дальнейший процесс автоматизирован: гроб забирают манипуляторы, и через несколько минут выдаются урна с прахом и электронная справка. В принципе, автоматы могли бы забирать гроб на самом входе, но сложившуюся издавна традицию проводов кем-то из близких до печи ломать не стали. Сегодня проходили две кремации - примерно в девятнадцать тридцать и в двадцать. Данные по ним в базе исчезли, имена покойных Ива не запомнила. Кварц пристально посмотрел молодой женщине в глаза, но она спокойно выдержала его взгляд. Однако поручику показалось, что Березина чего-то не договаривает.
По базе загса Кварц без труда установил имена усопших, однако из-за позднего времени - часы показывали двадцать три с четвертью - беседы с родственниками пришлось отложить на услутро.
*
Услоночью Кварц долго не мог сомкнуть глаз, чувствуя, как быстро убегают драгоценные зечи до регистрации. Услодень предстоял чертовски сложный, так что Кварц поднялся пораньше, тем более в гроте стало гораздо теплее - температура поднялась до сорока трех градусов. Рюмин вчера между делом объяснил Кварцу, что без мощного электронного мозга регуляторы подачи хладагента не способны на адекватную реакцию на показания датчиков температуры. Так что с каждым зечем в жилых и служебных помещениях, на животноводческих, пальмовых, садовых и огородных фермах будет становиться все жарче.
Несмотря ни на что, Кварц плотно с аппетитом позавтракал буйволиной отбивной с жареным бататом. Некстати вспомнился несчастный случай на ферме лет десять назад, когда агрессивный буйвол убил человека рогами. Все-таки странно, что буйволы и свиньи спокойно растут и размножаются на Меркурии при солнечном свете, поступающем в пещеры по световодам, и никакой вирус-мутант эту живность не берет. Хотя все вокруг кричат, что человек очень близок свинье. С этим можно было согласиться, когда приходилось доставлять в вытрезвитель злоупотребивших пальмовой водкой...
Увы, ни российские, ни американские меркурианские институты, ни одиночки вроде Ивы Березиной до сих пор не в состоянии были укротить смертельного для трех четвертей новорожденных девочек проклятого меркурианского мутанта. Такой неожиданно жестокой оказалась цена использования синтетического воздуха в меркурианских условиях...
Закончив завтрак, Кварц связался со следователем и узнал последние новости.
- Вы весьма проницательны, поручик, - похвалил полицейского генерал Алмазов. - Мелов трое земсов назад действительно брал универсальный ключ у директора станции. Сказал, некоторые дубликаты разрегулировались, нужно привести их в соответствие с эталоном. Так что господин Изумрудов отпущен под подписку о невыезде, а нам необходимо срочно выявить подельника майора Мелова. Очевидно, между злоумышленниками возникли разногласия, и ссора закончилась убийством. Не исключено, что действовал подготовленный агент с Северного полушария. С данной версией работает ФСБ. Но сообщник - не сержант Кимберлитов. Тот действительно был болен - желудочное отравление. Мелов накануне поделился с ним домашними бутербродами. Сейчас проводится дополнительная биологическая экспертиза - возможно, Мелов умышленно спровоцировал отравление Кимберлитова, чтобы под видом незнакомого новичка-охранника запустить на станцию сообщника. Так что ваш утренний опрос чрезвычайно важен. Только прошу вас: будьте деликатны с родственниками усопших.
На опрос свидетелей Кварцу потребовалось более четырех зечей. Соблюдать рекомендацию следователя о деликатности оказалось не очень-то легко. Температура в жилье к одиннадцати поднялась до пятидесяти градусов. Люди на чем свет стоит проклинали муниципальные власти, которые не могли справиться с технической неисправностью на холодильной станции. А сами не отрывались от телеэкранов... На всех каналах главной новостью все же была поимка неуловимой саламандры. И всюду дружно ругали и власти, и ученых, что не показывают таинственный объект, за которым более четырех столетий безуспешно охотились несколько поколений меркуриан. Отговорки ученых мужей, что сначала требуется исследование саламандры на безопасность, слушать никто не желал. Некоторые каналы Толстого обратили внимание на непривычное обилие полицейских в кремовых шортах и интенсивные проверки на станции транспланетного метро, космодроме и междугородной вездеходной базе - она как раз работала, ибо Толстой находился на темной стороне Меркурия. Некоторые сообразительные корреспонденты не без оснований утверждали, что между этими необычными событиями существует взаимосвязь.
В такой обстановке каждое слово из взвинченных от жары и из-за тайн свидетелей приходилось тянуть буквально клещами. Лишь к обеду обстановка более или менее прояснилась, и Кварц смог сделать доклад следователю.
На первых похоронах в девятнадцать гроб закатил в пещеру племянник покойного. Его встретил охранник - свидетель опознал на голографическом снимке Мелова. По завершении кремации племянника выпустили, а в это время в пещеру зашел священник в черной рясе. Но ни лицо, ни фигуру батюшки никто из участников похорон толком не запомнил. Вспоминали только бороду и черные очки. Одни утверждали, что святой отец - молодой и стройный, другие - средних лет и коренастый...
На вторых похоронах в девятнадцать тридцать не обошлось без казуса. Путь с гробом в пещеру внуку усопшей преградил румяный болтливый здоровяк. Он отчаянно жестикулировал и умолял пропустить его в пещеру под видом коллеги усопшей - ведь она тоже была журналистом... Правда, незнакомец попал пальцем в небо - покойная Бирюза Глинская всю жизнь работала учителем - но ничуть не смутился. В конце концов ящик водки и пластиковая карточка на солидную сумму, перекочевавшая от незнакомца к внуку, убедили родных и близких - все-таки странный человек избавлял их от не самой приятной процедуры... Примерно в четверть девятого вместо незнакомца урну на тележке выкатил из пещеры батюшка в черной рясе. Священник коротко пояснил, что на станции оценили настойчивость журналиста и согласились дать ему интервью о неуловимой саламандре. Потом перекрестил урну с прахом и быстро ушел. Бородатое лицо в темных очках и на вторых похоронах толком никому не запомнилось. Впрочем, одна полуслепая старушка уверила Кварца, что отлично запомнила голос незнакомого батюшки. Решила, что тот или новенький, или из церкви другого улья - не Пятого.
Не так обстояло дело с разговорчивым журналистом. Кварц почти догадался, кто бы это мог быть. Но для порядка показал свидетелям несколько голограмм с портретами известных репортеров. Все единодушно указали на одного и того же человека - недавно прибывшего на Меркурий землянина Алексея Бровкина. Вот тебе и "ква-ква-ква", подумалось Кварцу. Додразнился ехидный здоровяк - влип в очень неприятную криминальную историю.
Кварц немедленно связался с руководителем группы "Жарких новостей" и получил ответ, что Бровкин со вчерашнего условечера не давал о себе знать. Дело привычное - в любой командировке тот поначалу хорошенько расслаблялся в питейных и увеселительных заведениях. Зато потом пахал круглые сутки, так что на причуды Бровкина смотрели сквозь пальцы и искать его пока не собирались.
Следователь чрезвычайно заинтересовался сообщением Кварца и немедленно организовал две группы полицейских. Одной поручил разыскать таинственного священника, другой, более многочисленной - проверить все злачные места, больницы и морги в поисках Бровкина - живого или мертвого. Кварц обследовал транзитные туннели, пещеры и гроты на порученном ему участке: частично виртуально, а куда-то приходилось ездить. Управился к шестнадцати, но безрезультатно, как и все его коллеги. Не удалось обнаружить и священника, якобы побывавшего накануне на холодильной станции. Кварцу уже хотелось взвыть...
А температура воздуха всюду уже поднялась до пятидесяти шести. Офисы и предприятия закончили рабочий день в пятнадцать-шестнадцать. И люди ринулись в сауны и бассейны. А дома не вылезали из ванн. Коммунальщикам пришлось ограничить подачу воды - при таком скачке расхода регенерировать ее в нужном количестве просто не успели бы: запасы льда в кратерах на полюсах не безграничны...
Кварц не обедал - некогда, да и кусок не лез в горло. Зато в своих гонках непрерывно хлестал воду - благо уличные поилки всюду работали исправно. А до регистрации со Слюдочкой оставалось уже каких-то три зеча... Порой поручику Пемзину хотелось плакать. И тогда в голову вкрадывалась спасительная мысль, что регистрацию могут отменить из-за форс-мажора. Однако лелеять столь зыбкую надежду не стоило, и Кварц гнал ее прочь. Рассчитывать только на себя!
И Кварц вновь и вновь прокручивал в голове картину преступления. Кто же тот неизвестный охранник? Куда пропал проныра-репортер? В четверть девятого таинственный "священник" вывез прах покойной, а еще через четверть часа Мелов скончался. Что же происходило в эти пятнадцать минут? Почему все бесследно испарились?
Но вдруг в голове Кварца, несмотря на жару, начала проклевываться догадка. Поручик Пемзин тут же связался со следователем и поинтересовался, получены ли данные патологоанатомической экспертизы. Оказалось, что майор Мелов скончался не сразу после удара. Примерно половину зеча потерпевший пролежал без сознания и скончался от потери крови. Однако в крови его обнаружилось немного стимулирующего состава - кто-то впрыснул аэрозоль Мелову в нос...
- Может быть, это уже неважно, - добавил следователь. - Из ФСБ сообщили, что задержали американского меркурианина, похожего на журналиста Бровкина. Сейчас его допрашивают. Возможно, вот-вот все прояснится.
- Возможно, - согласился Кварц. - Но давайте проверим и мою версию. Кажется, теперь я могу предположить, где находятся похищенные электронный мозг и саламандра... Товарищ генерал-майор, я думаю, что лже-священник - сообщник Мелова. Тот впустил "священника" на станцию. Злоумышленник сбросил рясу, оставшись в форме охранника. Он пробрался в основной отсек, похитил саламандру и электронный мозг. Не знаю, как они собирались действовать дальше, чтобы вынести похищенное скрытно. Но планы преступников испортил проныра-репортер. Вероятно, он слишком энергично пытался договориться с Меловым. Дело дошло до рукоприкладства. Здоровяк-землянин не рассчитал силу удара на Меркурии. Скорее всего, "священник" успел к концовке этой драмы. Боюсь, и Бровкина уже нет в живых... Человек в рясе знал, что с кончиной Мелова сработает индивидуальный чип, вживляемый сотрудникам силовых органов. Чтобы поддержать еще какое-то время жизнеспособность сообщника и успеть скрыться до сигнала тревоги, "священник" взял в аптечке стимулятор и впрыснул Мелову в ноздри. Затем препоручил гроб и тело Бровкина автоматике и успел до смерти начальника охраны покинуть пещеру, изъяв предварительно данные наблюдений. Возможно, их изъял еще Мелов. Товарищ генерал-майор, дайте поручение кому-то вы выйти на поверхность в колумбарий и проверить урну с прахом Бирюзы Глинской...
*
Было восемнадцать тридцать, когда в малой пещере перед входом на холодильную станцию журналистам показали капсулу с неуловимой саламандрой. Эффект превзошел все ожидания - похоже, в Толстом на время забыли о шестидесятиградусной жаре в жилых гротах... И лишь поручик Кварц Пемзин крутился как на иголках и был совершенно безразличен к возвращению сенсационной находки. Полицейский офицер стоял со следователем в стороне от толпы и с тоской думал, как стремительно уменьшаются его шансы стать мужем Слюдочки - до регистрации оставалось полчаса...
- Поручик, считайте, что вы уже майор, - заявил генерал-майор Алмазов. - Ваше блестящее озарение помогло обнаружить саламандру. Что греха таить, это гораздо важнее, чем электронный мозг. Так что перепрыгнете через капитана. Почему же преступник не спрятал мозг вместе с капсулой?
- Думаю, у него сохранились остатки совести, - грустно сказал Кварц. - Скорее всего, через один зеч, а то и раньше мозг обнаружится где-нибудь подброшенным...
- Слишком уверенно действовал "священник" на станции. Он весьма сведущ в нашей профессии. Товарищ генерал-майор, этот преступник - один из нас...
- И вы готовы его назвать?
- Боюсь ошибиться... - произнес Кварц похоронным голосом. - Вы можете выяснить, где сейчас находится капитан Базальтов?
- Разумеется. Да что с вами поручик? У вас глаза чуть ли не на мокром месте, как у красной девицы...
Выслушав Кварца, генерал Алмазов расхохотался.
- И вы не могли рассказать об этом раньше? Подождите...
Следователь отошел в сторону и несколько минут говорил с кем-то по универсальному браслету. Потом вернулся к Кварцу, похлопал того по плечу и весело сказал:
- Я решил вопрос на уровне Правительства Российского Меркурия. По сегодняшней регистрации нового брака Слюды Водской признают форс-мажор, отложат церемонию на сутки. А капитан Базальтов на протяжении последнего земса дежурил на станции метро, никуда не отлучался. Ваши подозрения относительно данного офицера беспочвенны.
- Я и не подозревал его, - бодро ответил сразу повеселевший Кварц, не обращая внимания на льющийся градом пот. - Зато местонахождение капитана Базальтова подтвердило мои подозрения. Но с признанием форс-мажора задумка злоумышленника, похоже, лишается смысла.
- Вот как? Кажется, я понял ход ваших мыслей. Вот что значит личная заинтересованность! - усмехнулся следователь и раскрыл дисплей над универсальным браслетом. - Сейчас проверим - точно, очень похоже. . Получается, я невольно спас вас от чертовых куличек. Значит, придется и от полиции закрыть эту информацию. Поехали, поручик! Эта чертова сауна начинает надоедать...
*
Ровно в девятнадцать поручик Пемзин и генерал-майор юстиции Алмазов вошли в кабинет подполковника Пескова. Начальник отделения выглядел довольно апатичным и мрачным, но несколько оживился при виде Кварца.
- Сразу к делу, товарищ подполковник, - резко сказал следователь. - Очень быстро - где вы прячете электронный мозг? Ваша идиотская игра проиграна - церемония регистрации нового брака вашей жены перенесена на сутки. Будете упорствовать - перенесем дальше. Тем временем найдем и рясу, и бороду священника, в которого вы рядились. Найдем и другие вещдоки - вам ли не знать, что найти их несложно, когда известно, что искать. Есть и свидетель, готовый опознать вас по голосу. Кстати, как вы убили землянина? Выстрелом лазерного пистолета?
Секунд тридцать подполковник Песков сидел, словно в оцепенении, склонившись над столом. Было слышно, как падают капли пота. Потом офицер поднял голову, и во взгляде своего начальника Кварц прочитал невыразимую тоску.
- Я сознаюсь, - послышался хриплый шепот. - Прошу принять во внимание мое чистосердечное признание.
Песков достал из ящика стола прозрачную коробочку с кристаллом электронного мозга и передал следователю. Тот немедленно вызвал дежурного офицера и велел срочно доставить находку на холодильную станцию.
А подполковник Песков уткнулся лицом в ладони над столом и глухо произнес не без яда в голосе:
- Поздравляю вас, поручик Пемзин! Совет да любовь! - Мгновение он помолчал и рявкнул: - Б...ь, и почему не ты был на месте того наглого землянина?
И суровый офицер, уже не сдерживаясь и никого не стесняясь, вдруг залился горькими слезами, нечленораздельно бормоча:
- Плевал я на вас всех с высокого кратера... Мне уже все по фиг... Какой смысл жить без Слюдочки?
- Значит, вы признаете, что организовали похищение электронного мозга исключительно в личных целях? - жестко спросил следователь. - Вам было необходимо отвлечь всю полицию на ЧП, чтобы ни поручик Пемзин, ни капитан Базальтов не успели на сегодняшнюю регистрацию? Это верх цинизма!
- Я люблю Слюдочку, а она любит меня, - зло ответил Песков, вытирая слезы. - Мне пришлось пойти на преступление, чтобы обойти идиотские демографические законы и сохранить любимую жену. Я не собирался никого убивать. Мы с Меловым договорились сымитировать пожар для прикрытия похищения мозга. Но сначала привезли ту дурацкую саламандру, из-за нее прорвался землянин - все пошло наперекосяк. А откладывать некуда - времени до новой регистрации оставалось всего ничего... Да, виноват. Приму любое наказание и не буду подавать апелляцию. Я сделал все это ради Слюдочки...
Подполковник Песков встал и положил на стол перед следователем личные бляхи и оружие...
*
- Товарищ генерал-майор, у меня отпало всякое желание регистрироваться с госпожой Водской, - грустно признался Кварц следователю, когда они остались наедине в кабинете Пескова. - Какой смысл в таком браке, если жена будет меня ненавидеть? Расскажите, пожалуйста, подробнее о проекте "Царевна-лягушка"...
- Отлично придумали, поручик, точнее, майор! - оживился следователь. - Тренировки по адаптации к Земле - бесплатные. На дорогу туда и обратно выдается аванс. Для госслужащих тариф на перелет льготный, для полицейских цены самые низкие. Если возвращаетесь с Земли с женой, аванс банку компенсируется из госбюджета. Уверен, все у вас получится!
*
Весь условечер Ива Березина и Семен Рюмин не отрывались от телеэкрана. В основном рассказывали о таинственной саламандре. Остальные новости прошли вскользь - ликвидация неисправности на холодильной станции, форс-мажор по регистрации нового брака Слюды Водской, отставка и арест подполковника Пескова - причины не назывались до окончания расследования.
- Жаль, что ничего у них не получилось, - вздохнула Ива. - Топорно сработал Слюдкин муж, подставился по полной...
- Ты о чем, Ивушка? - изумился Семен.
- Все о том же... Говорила я Слюдке - пусть ее муженек подсуетится, раз у них такая любовь горячая. Подсказала про электронный мозг... Может, и прокатила бы их задумка, если б не саламандра... А теперь все через задницу. Конечно, Шпат Песков никогда не признается, кто его на похищение надоумил - возьмет всю вину на себя. Хоть и неудачник оказался, но мужчина он благородный.
- Считай, что я ничего этого не слышал! - с ужасом произнес Рюмин. - Вот так черти в душе тихой Ивушки водятся...
*
Ива ошиблась. На следующий земс после ареста Шпата Пескова Слюда Водская добровольно призналась следователю Алмазову в соучастии в организации преступления.
А через меркурианский год, после суда, по особому решению Правительства Российского Меркурия Водской и Пескову разрешили отбывать наказание в одном тюремном гроте...