Аннотация: Стив Амбер, Светлый Инкуб Олении, очень долго жил беззаботно и с удовольствием. Пока не пришла ему в голову идея, что как и всякому порядочному птенцу, ему необходим Старший.
Глава первая.
Настойчивое приглашение
- А что это мы все без молока, да без молока... - задумчиво протянула королева Олении, дыша на заледеневшее оконное стекло и наблюдая, как тает зимнее кружево, образуя прозрачное отверстие.
- Не понял юмора, - откликнулся экс-некромант и начальник внутренней службы безопасности Глеб Бейбарсов, с неохотой отрываясь от электронного варианта "Некрономикона".
- Новый год был? Был... Скоро Старый Новый год будет, а у нас ни одного приключения! Непорядок... Сказочное королевство называется...Теряем марку....
- Тебе нужен сказочник? - уточнил Бейбарсов, - Хорошо, я составлю запрос в наш телепорт-центр на предмет внепланового смещения полей.
***
На Материке шла война. Но пока ещё - вдалеке от этих стен, от огня в камине и хрустального бокала, сжимаемого в тонких пальцах. Вино поблёскивало рубинами, напоминая молодому лорду о северных лесах, где и притаился враг. А вино было, как раз в противоположность настроению, превосходным. Маг вздохнул: новости с фронта не были ободряющими - потери, отступление. Чему, спрашивается, радоваться? Нахмурившись, маг осушил бокал.
Вместе с последним глотком что-то изменилось. Воздух вокруг стал зыбким, привычные очертания каминной залы покачнулись и поплыли. Лорд едва успел схватить меч, как уже до боли знакомые стены пропали, сменившись совершенно иной картиной.
Первый бокал вина и у него уже видения? Нет, это же надо! И с чего бы вдруг? Заснеженный лес, но зима тёплая, тропинка - так и манит сделать шаг и брести по ней. Ну, что же, да будет так. И тот, кто назывался Сказочником снял с плеча белоснежную маску, надевая её набросил глубокий капюшон накидки и двинулся вперёд, оставляя более ненужный хрусталь лежащим на снегу. А настроение мага и не думало улучшаться:
- Бесовы проделки. Больше не пью, - буркнул он.
Не успел Сказочник и шагу ступить, как его окружили. Их лорд ещё не видел, но уже ощущал присутствие.
- О! Ужин! - послышалось откуда-то и несколько крепких фигур, одетых в подкрашенные зелёным меха возникли рядом с магом. И они были вооружены: не меньше пяти наконечников стрел и арбалетных болтов целились в чёрную фигуру, замершую посереди тропы.
- Милостивый сударь, извольте пригласить вас отужинать, чем Бог послал с нашим вождем и вдохновителем! - просьба прозвучала, как безапелляционный приказ.
***
Катись - катись, яблочко серебряно, по блюдечку золотому...
- УВОЛЮ! Казню расстрелом через повешение в чистом поле у кирпичной стены и ни один суслик не узнает, где могилка твоя!!! - бушевала добрая фея, посылая на голову проштрафившегося подданного громы и молнии... К счастью, пока только вербальные... - ты куда его заслал!? Что значит: в т-центре пульт шампанским залило!? Ты знаешь, что там сейчас будет!? У Робина Гуда уже месяц приличных гостей не было! Он там озверел, наверное, от скуки и идей на тему себя любимого! Ничего не знаю, но - найти, спасти, доставить и ублажить!!! Человек в кои то веки в гости собрался, а ему сразу стрелу к носу! Безобразие!
***
- Передайте вашему... господину, - спокойно ответил Сказочник, внимательно осматривая окруживших его разбойников сквозь отверстия в маске. Пальцы затянутые в чёрную кожу перчатки расслабленно лежали на рукояти меча, - что при таком обращении с моей персоной, я - пас.
Накидка превосходно скрывала движения рук мага - он мог выхватить меч ещё до того, как кто либо сообразит, что же происходит. Ну, а численное превосходство и превосходство в вооружении - с каких пор оно играло роль для опытного мечника? Стоило рискнуть. Но Сказочник предпочёл не спешить.
А разбойники смешались: вообще-то, путник сейчас должен был побледнеть (хотя, у него лицо и так белее белого, да ещё и не движется вообще - вот так фокус!) и покорно шагать куда укажут. А этот... Нет, это могло быть исключением, но почему именно в их смену!?
- Э - э, сударь, пас вы или актив - решать будет наш господин, - полез напролом старший дозора, - вам что, влом посидеть, выпить пинту эля с хорошими людьми? Или ты сам - человек плохой и тебя проще прикопать, где стоишь?
- Как раз сегодня я бросил пить, - тихо ответил Сказочник.
- К тому же, - Сказочник сделал шаг к дозорному, - кто из нас не грешен. А я... я сейчас в полушаге от очередного греха. И он усмехнулся, зная, что не станет мешкать, делая эти последние полшага и совершая тот самый грех.
- Что ты называешь грехом, сын мой? - неожиданно раздался за спиной хорошо поставленный голос. Услышав его, разбойнички притихли и как можно незаметнее расступившись, постарались слиться с пейзажем.
- Позвольте представиться - шевалье д'Эрбле, аббат Нуази - ле - Сек, - Сказочник обернулся, чтобы увидеть очередного незнакомца - мужчину в чёрном одеянии и шляпе с белым пером. Тронутые сединой волосы, бородка и усы тщательно ухожены - судя по всему, этот человек был не только богат, но ещё и умел следить за собой.
- Как вы смотрите на то, чтобы продолжить разговор уже не в таких варварских условиях? - предложил он, делая шаг вперёд, - Моя скромная обитель к вашим услугам...
Белое лицо смотрело на очередного желающего провести наступающий вечер в обществе Сказочника едва поблёскивающими глазницами. Сам же маг молчал, изучая этого, явно не мелкого дворянина. Титул, судя по его виду, он имел достаточно высокий.
- Всё в этом мире относительно, - говорил Сказочник тихо, от чего его голос звучал угрожающе. Доверять кому бы то ни было? В незнакомом Мире? Нет уж, увольте... Ну а силой... На каждое действие есть противодействие и Сказочник оказал бы его не мешкая, случись в этом необходимость.
- Относительно чего? - не менее спокойно и вкрадчиво поинтересовался собеседник, поправляя и без того безукоризненно лежащий на плече завиток локона.
- Это известно даже ребёнку, - ответил ему Сказочник, улыбаясь под маской и чувствуя, что постепенно обретает контроль над ситуацией.
- А пока, кто бы Вы ни были, - Сказочник сделал шаг к мужчине. Что-то щёлкнуло под накидкой: маг вытолкнул меч из ножен на толщину мизинца, - Вы объясните мне, что здесь происходит: где мы находимся и кто Вы такой?
- Кадр первый. дубль два, - почему-то тихо пробормотал незнакомец и отвесил размашистый придворный поклон, подметая дорожку шляпой с пышным пером, - Премьер министр Олении, тайный советник, духовник королевы, Глава Общей службы безопасности и фаворит Янтарь Марии. Приглашаю разделить мой скромный ужин и поговорить... о чем-нибудь достойном таких людей, как мы с вами. Заодно и выясним, как Вы сюда попали.
- Увольте! - премьер, тайный советник, духовник и глава службы безопасности в одном лице предупредительно вскинул вверх изящную руку, - это не допрос, мы просто..побеседуем. Оления - положительное королевство, здесь с Вами не произойдет ничего, чего Вы сами не хотели бы.
- Итак? Могу ли я предложить Вам место в своем экипаже? - из за поворота видимости тропинки тут же показалась простая карета. На ней не было даже гербов, не говоря уже про украшения. Вот только кареты Сказочник недолюбливал. Вернее говоря, из за своей паранойи не садился в них вообще. И этому действительно были причины. Тем не менее, Сказочник последовал за премьер - министром - и - далее - по - списку.
- Ни одна из семи земель Материка не граничит с Оленией, - заметил Сказочник на ходу, - или это... одна из параллельных реальностей?
Ещё прежде, чем собеседник успел сделать приглашающий жест к раскрытой дверце кареты, Сказочник тоном, не терпящим возражений, сообщил о своих предпочтениях касательно путешествий:
- Велите подать мне коня, - высокомерно потребовал маг.
- Базен! Освободи коня для господина... - мужчина явно сделал паузу, надеясь услышать имя, но с чего бы? - ... Гостя! Чтобы никого не обижать - пойдешь с ребятами Робина и отыграешь гостя за всех нас.
- Прошу, вот Ваш конь, - произнёс министр, подводя лошадь Сказочнику. Тот с лёгким кивком принял поводья и ловко вскочил в седло, откидывая накидку за плечи. Сразу было видно - великолепный наездник. Он сидел идеально прямо, придерживая поводья лишь одной рукой, во второй же маг держал слегка изогнутый, судя по длине - двуручный, меч в чёрных лакированных ножнах. Всадник выглядел вообще куда скромнее своего провожатого: откинутые полы плаща открыли взору чёрные же брюки и мундир с серебряными пуговицами и отделкой. Правда, как-то больно легкой была эта одежда даже для такой мягкой зимы, как здесь.
- Это не реальность, господин Гость, - собеседник тонко улыбнулся. - Скорее это не-реальность. Вы в Мире человеческих фантазий. Здесь бывает все, что только в состоянии вообразить себе ваш разум!
- Мой разум уже вообразил мне целый мир. Уже несколько десятков лет разбираюсь, - буркнул Сказочник, разворачивая пританцовывающего под темпераментным всадником коня, - поезжайте вперёд, но берегитесь - я Вам не доверяю.
- Интересно, как я могу вам причинить вред, находясь в карете? Не волнуйтесь. В Олении не принято причинять вред. Впрочем, об остальном договорим на месте. Тронулись! - все путешествия Сказочник, будучи превосходным наездником, совершал верхом в сопровождении ещё двенадцати Масок - двенадцати верных людей, носивших точно такие же мундиры, плащи и оружие. Они постоянно меняли построение, затрудняя возможным ассасинам поиск самого Сказочника. В общем, кареты он недолюбливал, не считая их безопасными вообще. Доверять своему провожатому Сказочник всё ещё не собирался - тот мог привести мага куда угодно. Всё происходящее вполне могло быть и искусно спланированной засадой.
Конь пританцовывал под всадником и сорвался в галоп, когда Сказочник пришпорил его, следуя за каретой, привстав на стременах.
***
- Докладываю: у Сказочника все нормально, его нашел Арамис, везет в Нуази. Можешь смеяться - Базен остался ГОСТЕМ Робина Гуда! Не скучай! - и талантливо увернувшись от брошенной королевой книги, Бейбарсов бодро убежал по каким-то своим экс-некроматическим делам. Всех "осчастливил" - день прошел не зря.
Мария осталась в одиночестве. И малоприятном изумлении. Нехватало ещё, чтобы нравный Арамис почуял какую-то угрозу своему внеконкурсному фаворитству....
Но ведь и вламываться в его келью у нее не ни одного повода! Хоть бы он платок у нее забыл, как обычно, что ли... Был бы повод зайти. Был бы повод. Но что же делать теперь? Фигура в белоснежной маске была её гостем, а теперь приходилось делиться, томиться в неведении и ждать. Кошмар! Сумасшедший день. Надо было срочно что-то придумать! Но ничего более-менее дельного не приходило в голову.
Ехали на удивление недолго. Все с той же на удивление закономерной, но, похоже, совершенно обычной для этого Мира, неожиданностью путешественники оказались у высокой стены.
- Время слегка неурочное... - с лёгким налётом сожаления в голосе объяснил шевалье гостю, - монастырский устав строг и мне не хотелось бы нарушать его на виду у всех. Надеюсь, Вы не против подняться в мою обитель несколько... нетрадиционным способом?
Сказочник хмыкнул, спешиваясь:
- Что Вы имеете в виду? - попросил пояснений маг, оправляя мундир и капюшон.
- Во-он то окно видите? - аббат указал на амбразуру, что находилась примерно на уровне третьего этажа, - Нам туда. Сейчас я подам сигнал Базену и он сбросит нам лестницу.
Но ни хлопанье в ладоши, ни раздраженное: "Базен, скотина, ты заснул??? Будешь служить все мессы этого сезона!!!" не дали видимого результата. Ни лестница, ни упомянутый Базен не появлялись. Внезапно аббат запнулся на полуслове, выводя тираду, весьма нелестно характеризующую нерадивого слугу и широко развел руками:
- Забыл! Представляете, забыл! Я же сам оставил его у разбойников! Гм... Домой мы теперь не попадем, мои извинения. Видимо, придется действовать официально и проводить Вас, как нового человека в Олении к Её Величеству. Вы не против быть представленным королеве?
В ответ Сказочник безмолвно поднял руку, затянутую в перчатку, он вообще был одет так, что ни одного кусочка кожи не было видно - только блестели под маской глаза. - словно вампир, боящийся солнца. Этим жестом маг хотел дать понять своему провожатому, что беспокоиться не стоит и сейчас всё будет сделано в лучшем виде. Если слуга не может сбросить лестницы, то этим, так уж и быть, займётся сам Сказочник.
Маг развязал шнурок, украшавший ножны его меча, перевязал его чтобы тот образовал лямку. Легко закинув оружие за спину, Сказочник приблизился к стене и принялся взбираться по ней, похоже, вообще без малейших усилий. Его чёрная фигура выглядела словно огромная муха, прогуливающаяся по оконному стеклу.
Дожидаться лестницы Арамис не стал. Едва слышно помянув небеса, святую деву и еще какие-то не очень приличные подробности взаимоотношений простого человека и Мироздания, он решительно прошагал к конюшне, притащил оттуда надежную и прочную садовую лестницу, приставил к окну и начал свою версию восхождения. К тому моменту, когда Сказочник собрался сбросить лестницу, аббат уже преодолел больше половины расстояния до окна. Маг только дёрнул плечом и отошёл на несколько шагов и замер в ожидании хозяина кельи.
Долго ждать, к счастью, не пришлось. Хозяин появился на импровизированном пороге, спустился на пол - похоже, этот способ проникновения в собственную комнату был для этого человека вполне нормальным. Только зажигая свечи и сбрасывая дорожный плащ, Арамис заговорил:
- Значит, вы первым делом предпочли общение со мной... - дружелюбно обронил он, - гм-гм... Это забавно.
- Вы нашли что - то забавное в том, что я принял Ваше приглашение? - Сказочник словно искал повода. Он уже сидел на стуле, закинув ногу на ногу, но... так и не сняв ни маски, ни плаща.
- Скажем так, - ответил его собеседник, оставляя без внимания подколы, - мне в определенной степени понравился логический вывод из вашего поступка. Но Вы с дороги...
- Смотрите - у меня есть чудный фонтан, - аббат кивнул на одну из ниш кельи, где прямо по каменной стене сбегал вниз и терялся опять же в ее каменных складках небольшой водопадик, - если хотите умыться, освежиться - вода к вашим услугам. А что Вы предпочитаете пить в это время суток? Вы голодны?
- Сомневаюсь, что у Вас найдётся что - то для меня, - кровожадную улыбку мага как всегда скрыла маска, а голос был и так тих и абсолютно спокоен. Многих это выводило из себя, Сказочнику же доставляло удовольствие.
- Но я буду Вам безмерно благодарен, - продолжил лорд ещё более холодным тоном, - если мне приведут кого-нибудь... чья смерть не будет большой утратой.
- Вы так питаетесь? - последовал быстрый вопрос. Пока Сказочник говорил, фаворит королевы умудрился пройти так близко от своего загадочного гостя, что серебряные кисти пояса сутаны мазнули по его груди. Странная затянутость гостя заставляла предполагать о принадлежности его к вампирской братии или кому-то им сродному. К тому же многие виды нежити и нечисти освященных серебряных предметов боялись, как огня. Арамису было интересно, как отреагирует гость. Слишком уж спокойная поза совсем уж было успокоила премьер -- министра, но последние слова странного гостя моментально разрушили это спокойствие.
Узкая ладонь молниеносно ухватила пояс аббата:
- Не прикасайтесь ко мне, если Вам дорога жизнь, - прошептал Сказочник, отпуская кисти, - как, зачем и почему - знать Вам совершенно необязательно. Я всего лишь предупреждаю.
Арамис отметил видимое отсутствие боли, дыма от самовозгорания или каких-то других спецэффектов реакции Зла на серебро, и терпеливо повторил вопрос еще раз:
- Вы сказали, что Вам нужно кого-то убить, когда я предложил поужинать: "кого-нибудь, чья смерть не будет большой утратой". Думаю, это возможно. Хороший, жирный гусь вам подойдет? - предложил аббат.
- Я предпочитаю нечто более... интеллигентное, но за неимением... в любом случае... Я предпочитаю не есть того, что уже мертво, - отозвался Сказочник, весьма безмятежно откидываясь на спинку стула и совершенно не по этикету закидывая ногу на ногу.
- О! Так вам нужно. чтобы то, что Вы едите было живо возможно дольше, - догадался Арамис, - и, в идеале, как-то на это реагировало?
Сказочник рассмеялся, поднимаясь со стула и подходя к аббату:
- Я поясню, - всё ещё смеясь ответил маг, стягивая с узкой ладони перчатку. Кожа его была нежной, несмотря на упражнения с мечом, и почти такой же бледной, как лист бумаги. Маг, судя по всему, следил за собой, о чём свидетельствовали коротко остриженные ногти. А вот украшения - уж какой бы ни была причина - он, похоже, недолюбливал.
Прежде, чем аббат успел отпрянуть, Сказочник оказался стоящим вплотную к нему: он протянул руку, касаясь щеки мужчины. Пальцы Сказочника были прохладны даже несмотря на то, что он был закутан по уши, а в келье было довольно тепло. Вместе с этим прикосновением пришло какое-то странное ощущение: сознание Арамиса словно собрало в одну точку, стянуло, будто Сказочник пил и впитывал его. Но прежде, чем ощущение стало болезненным, маг отступил, снова надевая перчатку.
- Надеюсь, теперь Вы поняли? - спросил он, снова опускаясь на стул.
- Теперь понял, - еще непослушным голосом выдавил аббат, одной лишь силой воли удерживая себя от желания перекреститься.
- Вы... Скажите, Вы - Автор? - голос аббата постепенно возвращался в норму, - В смысле: Вы пишете? Умеете переносить созданные Миры на бумагу?
- Или Вы... - аббат предположил что-то, чему он явно оказался бы не рад, окажись оно правдой, - нет, нам только этого не хватало... Впрочем, последнее предложение прошу не принимать в расчет, это просто частные размышления...
- Я Сказочник, - словно приговор этому миру произнёс маг. За секунду прикосновения он-таки успел впитать часть сознания Арамиса и теперь мысленно перебирал какие-то осколки памяти, таящие с каждым мгновением.
- Итак? Вы обещали мне... "ужин", - с едва заметной ноткой нетерпения в голосе напомнил маг.
- Или же мне следует поглотить то, до чего я дотянусь первым? - вопрос-предупреждение и снова - невидимая улыбка. Сказочник - маг без лица, без имени. Лишь маска, перчатки и глубокий капюшон. Но пока этот образ будут подобающе воспринимать и в этом Мире, пройдёт ещё много времени.
- Если вы - Сказочник, вы умеете творить сказку? Создавать ее? - полюбопытствовал аббат.
- Вам так хочется услышать сказку на ночь? - Постепенно эти игры надоедали. Тогда как в родных краях упоминание этого имени вызывало трепет, в других мирах могли и посмеяться.
- Хватит ходить вокруг да около, Арамис, - уже без церемоний проговорил маг, - у меня скоро кончится терпение. А там я могу лишь искренне посочувствовать всем присутствующим.
Вот тут-то вся напускная скромность и некоторая манерность жестов слетела с тихони-аббата в мгновение ока. Осанка и взгляд приобрели отточенность и выправку стилета:
- Сын мой, не забывайся в присутствии Генерала Ордена Воинов Христовых, - попытался образумить собеседника Арамис и тут же пошёл на путь примирения, - впрочем, не будем ссориться, мы разумные люди и всегда можем договориться. Вам подойдет разум нава?
- Ваш титул, как и имя существа не говорят мне ничего, - уже совершенно спокойно ответил Сказочник. перегибать палку всё же не стоило. Хотя бы временно, - впрочем, подходит любое существо, живое и способное мыслить, осознавать, чувствовать.
О том, что, порой, приходилось перебиваться крысами или ещё чем подобным, Сказочник, конечно же умолчал.
- Итак, мы всё же сможем прийти к соглашению, - довольно отметил он.
- Разумеется, - согласился аббат и предупредил, - только права на этого нава, как и на любое разумное существо в Олении всё таки принадлежат королеве.
- Вам не кажется, - голос премьер-министра прозвучал весьма довольно, - что сама Судьба настойчиво подталкивает нас сделать шаг навстречу друг другу, а Вас - к королеве? То есть, для начала, нанести визит ей, рассказать свою историю... Я уверен, Вы получите если не "самый изысканный выбор блюд", то уж вкусный вполне...
- Увы, я не верю в судьбу. Но чту законы, - произнёс Сказочник, а про себя добавил: "некоторые". Он привык ко вседозволенности, ограниченной лишь его собственными законами и правилами. По настоящему лорд чтил лишь законы народа, который выбрал его своим предводителем -- киррэ.
Маг поднялся:
- Если уж Ваша королева так рада будет меня видеть... - он замер, пристально смотря на Арамиса, - или же я буду вынужден голодать.
Так рвавшийся представить гостя королеве аббат вдруг приостановил сборы в новый поход и почти вплотную подошел к Сказочнику. На лице Арамиса, в его фигуре и жестах сейчас не было видно и тени страха. Он как-то по-особенному внимательно заглянул гостю в глаза:
- Скажите... - голос аббата теперь приобрел бархатистость и легкую хрипотцу, - Ваше ощущение голода... Его можно утолить лишь с помощью сознания другого? Или можно насытить его старым, древним как мир, и потому работающим до сих пор способом? Чувство полного... растворения друг в друге, слияние душ, можно сказать...
- Маленькая смерть на двоих, - голос стал громче, отчетливей. - Вы практикуете такое насыщение?
Слышно было, как маг усмехнулся. Ещё мгновение он молчал, прежде, чем ответить:
- Я уже говорил Вам, что всё относительно, Арамис, - голос мага звучал как обычно, без выражения, голос, который мог принадлежать любому, - и всё зависит лишь от того, для чего это можно использовать.
Но раскрывать всех карт Сказочник не собирался: Арамис не заслужил той степени доверия, при которой лорд поделился бы с ним хотя бы некоторыми своими тайнами.
- Я подозреваю, королева уже ждёт, - поторопил он.
- Никого она пока не ждет, - голос премьер -- министра вдруг стал совершенно невыразительным и отрешенным. Как будто он неожиданно потерял весь интерес к незнакомцу и связанными с ним тайнами. Сказочник же подумал, услышал в нём едва заметную нотку раздражения, - но она любит сюрпризы и сейчас один получит!
- Вы как предпочтете переместиться, - поинтересовался аббат о способе предстоящего путешествия, - через окно - лестницу - лошадей, или прямым порталом?
Арамис подбросил на ладони ослепительно сияющий синий кристалл.
- Со смертью знакомиться я ещё не собираюсь, - прозвучало в ответ и Сказочник повернулся спиной к аббату, вспрыгнул на подоконник и шагнул из окна словно профессиональный самоубийца - только плащ взметнулся и исчез внизу.
Аббат же, недоуменно пожав плечами, спрятал в карман редчайший артефакт Олении - Камень Путешествий и отправился в путь из кельи во Дворец. Правда, он немного слукавил, и, так сказать, в отместку погнал лошадей по самому извилистому и ухабистому маршруту (ну, может, хоть голова закружится у странного Сказочника).