Действующие лица.

лорд Грегори - королевский рыцарь, хозяин замка.

Пио, графиня Кокони - супруга лорда Грегори.

Иган - молодой парень, чужеземец.

Пепе - городской вор.

Этьен - фермерский сын.

Иоганн - приятель лорда Грегори.

Гельмут - слуга лорда Грегори.

Форест - молодой солдат лорда Грегори.

Влад - глава Маловки.

Диана - жена кузнеца Йохана.

Алиса Койн - лемурийский медикус.

Марианна - лемурийская рабыня, и девушка Игана.

Человек в плаще - падший ангел.

Эльмион - городской бард.

* * *

Прочь, беги, пока хватает сил, беги...

группа Ария-Мёртвая зона.

Двигаясь по пустому тракту, лорд Грегори наблюдал за птицами, которые кружились в голубом небе. Он совершенно не обращал внимания на жару, и на пот, который стекал у него по лицу. Единственное, что он ощущал, так это досаду. Ему совсем не хотелось покидать родовой замок, а тем более в такой напряжённый момент.

"Пио, моя Пио", - билась в голове единственная мысль.

Пио, графиня Кокони, являлась супругой лорда Грегори, рыцаря его величества и героя двух войн уже целых два года. Два мимолётных года, которые показались лишь мгновением. Графиня имела довольно смазливую внешность, которой могла бы позавидовать любая из светских львиц королевского двора. Но на этом достоинства и заканчивались. Характер же у Пио был довольно вспыльчивый, обманчивый. Супруга могла улыбаться, а тем временем держа у себя за спиной кинжал, который собиралась воткнуть прямо в сердце. Или истерики на пустом месте. Но, не смотря на всё это, лорд Грегори обожал свою супругу, боготворя её.

"Лучше бы мы никогда не были знакомы. Да, так гораздо лучше для нас. Ну, по крайней мере, для меня".

Трясясь в седле, лорд Грегори пытался представить, что в данный момент делает его Пио. Возможно сидит за вышивкой, или прогуливается по саду.

"А возможно и принимает ласки другого, лёжа обнажённой в постели и млея от множества поцелуев".

Лорд Грегори тряхнул головой, чтобы избавиться от этих гнусных мыслей. Но они вновь и вновь возвращались, вонзаясь острыми шипами в разум, сливаясь с ним. Да, он подозревал, что Пио была ему не верна. Сердце не обманешь. Да и факты были на лицо. Постоянные отлучки, холодность в постели, хотя после их свадьбы, супруга скорее напоминала портовую шлюху, чем даму из высшего общества. Ну, если судить по тому, что Пио вытворяла на супружеском ложе.

"И откуда она знает всё это? Неужели..."

Лорд Грегори оборвал мысль, не желая её заканчивать.

Его кулаки сжались, а челюсть крепче сомкнулась, да так, что заскрипели зубы. Он готов был рвать и метать. И если бы ему в данный момент кто-нибудь попался на пути, то, не раздумывая, лорд Грегори разорвал бы этого несчастного на куски.

Неимоверным усилием, он успокоил свои нервы, стараясь отвлечься на что-то постороннее. Вдали виднелась прекрасная поляна, а слегка в стороне, ручей, что петлял среди высокой травы.

"Если бы не приказ короля, то я бы находился сейчас с Пио".

* * *

- Что-то ты неважно выглядишь, - проговорил Иоганн, трясясь рядом в седле.

- Дурные мысли одолевают мою голову, - отозвался лорд Грегори, сплёвывая на землю.

- Ничего, - усмехнулся приятель. - Приедем в деревню, где ты сможешь найти себе подходящую бабёнку. Она сразу избавит тебя от всяких мыслей.

- Мне это не интересно.

- Ну да, Пио?

- Ещё слово о моей супруге, и я не посмотрю, что мы с тобой приятели, а просто врежу по морде.

- Всё-всё, умолкаю, - отступил Иоганн.

- Сколько ещё до деревни?

Лорд Грегори решил сменить тему.

- Лиг пять, - пожал могучими плечами приятель. - А может и того меньше. Думаю, что до заката успеем.

Грегори осмотрел свой небольшой отряд. Усталые лица, которые покрывала дорожная пыль. Лошади громко храпели, по-видимому, мучаясь от жары, также как и люди.

Их отряд двигался к самому чёрту, покинув Вондерфолл двое суток назад. Была лишь одна остановка на постоялом дворе у Ганца. Тогда лорд Грегори набрался вином до такой степени, что почти в течение всей оставшейся ночи опустошал свой желудок прямо в комнате. Он хотел позабыть на какое-то время о Пио Кокони, женщине, от которой не молодой рыцарь был без ума. Ему так и представлялось её гладкое, обнажённое тело, о которое трётся потное брюхо какого-нибудь менестреля, или солдата. Нет, с последним Грегори знал, что ничего не произойдёт. Больно уж его супруга была брезгливой. Воины, это не её уровень. Они грубы, не умеют говорить красиво, а об ухаживании и речь не идёт вообще. Максимум на что способен солдат, так это задрать подол и сунуть свой корешок между белоснежных ляжек, не особо обременяя себя излишними разговорами.

Лорд Грегори усмехнулся, представив, как бы скривилась его Пио, вдруг ей не посчастливилось бы оказаться в такой ситуации.

- Чего ухмыляешься?

Иоганн покачал головой, догадываясь, какие мысли блуждают в голове у друга детства.

- Да так, просто, - отмахнулся Грегори.

- Ну-ну.

* * *

Примерно через пару часов, показалась та самая деревня, к которой двигался небольшой отряд. Воины облёгчённо выдохнули разом, зная, что впереди их ждёт ужин с кружечкой вина, а может и тёплое тело какой-нибудь деревенской красавицы.

Лорд Грегори подумал, что не станет здесь долго задерживаться. Поймает преступников, за которым его собственно послали, и вернётся обратно, в свой замок.

- Нужно бы выслать вперёд человека, чтобы тот предупредил этих деревенских о нашем приближении.

Иоганн утвердительно кивнул, слегка поворачиваясь в седле.

- Форест, давай вперёд!

От отряда отделился молодой парнишка, которому этой весной стукнуло семнадцать лет. Он с резвостью зайца помчался по дороге, поднимая за собой клуб пыли.

- Беги, Форест! Беги! - выкрикнул ему вслед Иоганн, хохоча.

* * *

Иган наблюдал за стеной тумана, которая окружила город. Туман был сплошным, плотным, уходя высоко вверх, пока не сливался с тяжёлыми дождевыми тучами, которые нависали над некогда людским поселением.

- Что же происходит? - проговорил он вслух, потирая подбородок, ощущая кожей жёсткую щетину.

Он прибыл в Вондерфолл сегодня утром, двигаясь не одну неделю, убегая от лимурийцев. Погоня чернокожих охотников длилась не один день, но ему всё же удалось замести следы, и вот, наконец, он здесь. Но только, где здесь? Ему говорили, что этот город полон людей, торговцев, а Иган видел совсем обратное. Пустые, мёртвые улицы, на которых изредка попадались останки человеческих существ и каких-то животных.

Молодой человек потоптался на месте, снова и снова окидывая взглядом мёртвый Вондерфолл. Шпили башен, покатые крыши домов, и больше ничего. Не было видно даже птиц.

Иган развернулся, делая несколько шагов. Он замер возле разлагающегося трупа со вздутым животом. Лицо умершего покрывали тёмные, зловонные пятна, а в ранах копошились черви. Опухший и посиневший язык вывалился изо рта, теперь напоминая дохлого слизня.

Иган поморщился, и только. За его недолгую жизнь ему приходилось видеть многое, в том числе и мертвецов. Да, покойников хватало. Ведь именно с этого и началось его обучение у лимурийцев. Он на мгновение прикрыл веки, и воспоминания унесли его назад во времени, возвращая в те земли, где не было магии и мифических существ.

* * *

Иган смотрел на тяжёлую дверь из красного дуба, ощущая, как в горле стоит ком. Из этого помещения, что находилось напротив, несло гнилью и мертвечиной. Казалось, каждый камень пропитался вонью смерти. Само же дерево, было покрыто жирной плёнкой грязи, по которой ползали тараканы, мерзкие насекомые с длинными усами.

Наконец сделав глубокий вздох, юноша, взявшись за ручку, толкнул дверь, оказываясь в просторном помещении, освещённом несколькими десятками факелов. От них исходил смолянистый запах, а чёрный дым поднимался вверх, облепляя своды потолка.

- Пришёл, значит, - произнесла темноволосая женщина, не спрашивая, а утверждая.

- Угу, - кивнул Иган.

- Хорошо. Кстати, я Алиса Койн.

Юноша представился.

- Тогда не станем терять времени и займёмся делами.

С этими словами, Алиса, приблизившись к одной из дверей, резко распахнула её. По другую сторону послышались вопли и слабые стоны.

- Подойди сюда, мальчик.

Иган приблизился, заглядывая вовнутрь. Он увидел обнажённых мужчин и женщин, которые сидели в тёмном помещении в собственных нечистотах.

- Выбирай.

- В каком смысле? - не понял Иган.

- Просто укажи пальцем на того, или ту, кем мы займёмся.

Юноша внимательно всматривался в испуганные лица, на которых была надета маска ужаса. Все люди имели белую кожу, а иначе быть не могло.

- Ну! - поторопила его Алиса. - Неужели ты думаешь, что ты у меня один?

Иган ткнул пальцем на одного из худощавых мужчин, который попытался спрятаться за телами своих собратьев. Тщетно. Несчастного выпихнули вперёд, не желая иметь с жертвой никаких дел.

- Отлично, - улыбнулась женщина, показывая белые зубы.

Она кивнула двум громилам в масках, и те выволокли несчастного, а потом, бросив на деревянный стол, привязали руки и ноги.

Захлопнув дверь, Алиса оделась в клеёнчатый халат, а следом натянула и маску, которая закрывала лицо до половины, оставляя лишь глаза и лоб.

Приблизившись к столу, она перебрала инструменты, а потом принялась за дело. Иган находился уже рядом, наблюдая, как острое лезвие прочертило на грудной клетке несчастного кровавую полосу. Тот дико завизжал, пытаясь вырваться из пут. Казалось, его глаза вот-вот вылезут из орбит.

Отложив скальпель, Алиса взялась за пилу, которой и принялась вгрызаться в человеческую плоть. Инструмент издавал противные звуки, когда встречался с костью. Ошмётки плоти летели в разные стороны, а о крови, и говорить не приходилось. Её было действительно много. Чертовски много.

Вытаращив глаза, Иган наблюдал, как Алиса, отложив пилу, вскрыла руками грудную клетку. Противно хрустнули рёбра, а следом открылась картина внутренних органов.

- Смотри, это сердце, - указала она окровавленным пальцем. - А вот это лёгкие. Их два. Здесь и здесь.

Юноша старался не вдыхать через нос. Вонь человеческого тела была просто отвратительной.

- Это желудок. Мы можем увидеть, если вскроем его, что этот человек сегодня ел.

Иган быстро кивнул, борясь с тошнотой, которая с новой силой подступила к нему.

- Тебе всё понятно?

- Да-да!

- Ладно, внутренними органами мы займёмся слегка позже, а пока же...

Не прошло и нескольких минут, как Алиса, просверлив несколько отверстий в черепе, вскоре сняла скальп, и верхнюю часть кости.

- Это мозг. Один из наиболее важных органов. Говорят, что именно в нём заключается человеческая душа.

- А я думал в сердце.

- Сердцем ты не можешь думать, а вот мозгом...

Алиса показывала на неровную поверхность, время от времени тыкая в него тонкой иглой.

Слегка опустив взгляд, Иган только сейчас увидел, что несчастная жертва была ещё жива. Рот мужчины приоткрывался, и из него вылетали хрипы, вместе со сгустками крови.

- Как это возможно! - вырвалось у него восклицание.

- Что именно? - не поняла Алиса, прекращая свою лекцию по анатомии.

- Он живой!

- Ах, да, конечно же. Я ему вколола некий препарат, который поддерживает его жизнь. По крайней мере, это существо будет жить ещё минут десять.

Игану резануло слух то слово, существо, как будто лежавший на столе не был уже человеком. Хотя, наверное, для этой женщины так и было.

- Ладно, давай продолжим. Осталось совсем немного. Сейчас я тебе покажу мышцы, а также вскроем некоторые из этих органов.

Палец Алисы Койн указал на черепушку, пах и желудок с кишкой.

Эта пытка продолжалось ещё минут двадцать. Иган и сам не знал, почему не свалился в обморок. Казалось, что вот-вот он рухнет возле стола, но продолжал стоять, наблюдая, впитывая знания о человеческом теле. Жертва вскоре умерла, к огромному облегчению юноши. Дальше Алисе приходилось вскрывать уже холодеющий труп.

* * *

Выплыв из своих воспоминаний, Иган вздрогнул, когда услышал вопль, который через весь город, по мёртвым кварталом, долетел до его слуха.

- Что там ещё происходит?

Парень сглотнул подступивший к горлу ком.

Переступив через труп несчастного мужчины, он поспешил с крыши прочь, быстро спускаясь по винтовой лестнице. Оказавшись во внутреннем дворе, парень то и дело внимательно осматриваясь, двинулся прочь от городской ратуши.

"Надо же было такому произойти, - думал он, продолжая идти вперёд. - Ушёл от неприятностей лишь для того, чтобы вляпаться в другие".

Ему тысячу раз пожалелось о том, что он выбрал именно этот город, а не какой-нибудь другой. Можно было отправиться на восток, юг, или вообще на острова.

"Нет же, я двинулся именно сюда".

Обогнув здания из серого кирпича, Иган вышел на торговую площадь, которая в данный момент пустовала, если не брать во внимания двух человек. Это был Пепе, мелкий воришка, и Пио, графиня Кокони, супруга лорда Грегори. Как и сам Иган, эти двое очутились в таком же положении, оказавшись в пустом городе. Пепе вышел на промысел, решив пощупать карманы горожан, а Пио, графиня с внешностью богини, направлялась на ярмарку, что должна была пройти сегодня на площади.

- Где Этьен? - спросил Иган, приближаясь к этим двоим.

Он тяжело дышал, а из лёгких слышались хрипы.

- Я говорил этому придурку, что не надо отходить, - залепетал мелкий воришка с куцей бородкой, как у козла.

- Это его выбор, - пожала хрупкими плечами графиня Кокони.

На её чувственных губах появилась стервозная улыбка. Нет, даже не улыбка, а скорее ухмылка.

- Куда он двинулся?

- В магазин магии, - отозвался Пепе, махнув рукой в сторону.

- Пойдём туда, - скомандовал Иган. - Нужно посмотреть, что произошло с Этьеном.

- А чего это ты отдаёшь приказы? - упёрлась Пио, глаза которой сверкнули яростью.

- Ты можешь и не идти, а дождаться нас здесь.

- Как ты ко мне обращаешься?

- Чего? - не понял вначале Иган. - Ах, да, извиняюсь, леди Пио.

В его голосе слышалась ирония.

Не дожидаясь ответа, парень поспешил прочь, так как слышать язвительный ответ ему совсем не улыбалось.

Покинув торговую площадь, Иган оставил за спиной магазин всякой всячины, а также алхимический бутик, приближаясь к тому самому месту, где исчез Этьен, сын одного из фермеров, который также прибыл на ярмарку.

- Я ему говорил, что не надо ходить в одиночку, - послышался голос Пепе.

Воришка двигался следом, как впрочем, и графиня Кокони.

Оказавшись внутри, Иган осмотрел помещение. На полу валялись осколки стекла, а также разбитые склянки, в которых, по-видимому, находились некие магические жидкости. Возле дальней стены лежали посохи, теперь годные, разве что на дрова.

- Кровь!

Пепе указал пальцем на пол, возле того места, где комната уходила в подвальное помещение.

- И свежая, - кивнул Иган, наклоняясь и макая палец в бурую жидкость.

- Что же с ним произошло?

- Он сам виноват, - проговорила Пио. - Его никто не заставлял сюда идти.

- Я думаю, что надо посмотреть в подвале, - предложил Иган, игнорируя слова графини.

- В подвале? - переспросил воришка, громко сглотнув.

- Да, в подвале. Но с пустыми руками мне идти туда что-то не хочется. Ты же местный, так подскажи, где здесь можно взять оружие?

Пепе не стал долго размышлять.

- В казармах. Говорили, что у командира городской стражи его много на складах.

- Отлично. Тогда веди.

Они покинули магазин магии, снова держа путь мимо торговой площади.

Пройдя несколько кварталов, Пепе уверенно вывел их к высокому зданию из булыжников с высокой стеной. Он ткнул пальцем на вход, который к огромному облегчению не был заперт.

Игану понадобилось не больше десяти минут, чтобы подобрать себе оружие. Он выбрал секиру гномьей работы. Пепе же взял дубинку. Даже леди Пио вооружилась тонким стилетом. По-видимому, графиня умела обращаться с этим оружием, если судить по тому, как она его уверенно держала.

Откуда-то снаружи послышался волчий вой, к которому присоединился ещё и ещё. Теперь это напоминало некую адскую какофонию.

- Что за дерьмо! - воскликнул испуганный воришка, который чуть не выронил из рук свою дубинку.

- Волки? - неуверенно предположил Иган.

- Откуда? Их здесь вывели, как уже лет двадцать тому назад. Разве, что они пришли из серых гор.

Приблизившись к бойнице, парень уставился на улицу, но ничего не увидел, так как та была пуста.

"Кто же тогда издавал эти леденящие звуки?"

- Что там?

- Ничего, - покачал головой парень.

- Нужно отыскивать выход из города, - снова завела старую песню Пио.

Это было ещё одной странностью. Они четверо, тогда ещё с Этьеном, попытались покинуть город, а точнее стену из тумана, но, увы, из этого ничего не вышло. Сколько бы они не двигались вперёд, в конце концов, всегда возвращались к городским воротам. Было несколько таких попыток, но эффекта никакого.

- Нужно идти.

- Куда? - поинтересовалась Пио, стоя рядом, пытаясь заглянуть в узкую бойницу.

- Нужно отыскать более безопасное место, чем это. Близится закат, а это мне совсем не нравится.

- Более безопасное, чем казарма?

вор на секунду задумался.

- Тогда только банк. Там есть магическая защита. Ну, по крайней мере, была раньше. Как сейчас, не знаю.

- Отлично. Нам это подходит.

- А как же фермерский сынок? - с издевательской улыбкой поинтересовалась Пио.

- Времени нет на его поиски. Сумерки скоро окутают город. Солнце почти исчезло, а искать в темноте нет смысла. Да и не безопасно это. Что-то мне не нравится это место.

- Какой внимательный.

Графиня Кокони показала ряд белых зубов.

Покинув здание казарм, троица снова очутилась на пустой улице. К этому времени сумерки почти окончательно накрыли город, укрыв своим тёмным покрывалом. Не было видно звёзд, которые скрывали нависшие дождевые тучи.

Двигаясь спешным шагом, Иган то и дело оборачивался, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд. Явно за ним, и его спутниками кто-то наблюдал внимательным взглядом, укрывшись в одном из пустующих зданий. Некто, кто нёс в себе опасность всему живому, а в данный момент их троице. Да, именно троице, так как Иган не сомневался, что Этьена уже не было в живых. Кто-то с ним расправился, быстро, беспощадно, улучшив удобный момент.

- Смотри! - выкрикнул Пепе, указывая вперёд.

Откуда-то из темноты выкатилась им под ноги нечто округлое, что при внимательном осмотре оказалось головой Этьена. Глаза парнишки были выпучены, а из обрубка шеи всё ещё вытекала кровь. Да, она вытекала, как будто фермерского сына убили не далее, чем пару минут назад. Иган почему-то припомнил Алису Койн, и её неведомый препарат, который мог удерживать жизнь в разрушаемом теле. Человек со вскрытой грудной клеткой и мозгом.

- Кто мог такое сделать?

Пио вывернуло. Её содержимое желудка выплеснулось на булыжную мостовую зловонной жидкостью, обдав Игана и воришку.

- Дерьмо! - выругался последний.

- Нет, просто блевотина, - поправил его молодой человек.

Схватив графиню Кокони за запястье, Иган потянул стервозную красавицу за собой, ускоряясь. Чей-то невидимый взгляд продолжал сверлить затылок.

- Где этот гребаный банк?

- Уже скоро, - ответил Пепе. - Будет за поворотом. Вон там, возле фонтана.

И действительно. Не пройдя и сотни шагов, Иган увидел фонтан без воды, а рядом с ним массивное здание с толстыми стенами и узкими щелями бойниц.

- Ко входу! Где он, чёрт возьми!

- Там!

Иган услышал у себя за спиной волчий вой, который ему доводилось слышать раньше, когда они ещё находились в казармах. Из темноты появлялись всё новые и новые силуэты. На первый взгляд это были люди. По крайней мере, так казалось. Но при их приближении, парень увидел волчьи и собачьи морды с бледной, почти белой кожей, как брюхо рыбы. Глаза у существ горели каким-то красным огнём, а из пастей с острыми зубами вырывались многочисленные звуки. Слышался вой, смех, поскуливанье.

Всё ещё держа Пио, Иган затащил девушку в тёмное помещение, которое служило приёмной. Следом заскочил и Пепе, который захлопнул за собой тяжёлые двери из древнего дуба, накидывая поверх крепкий засов.

- Вроде пронесло, - выдохнул воришка, добавив в конце крепкое словечко.

По другую сторону слышались многочисленные удары, царапанье и прочая хрень, от которой бросало в дрожь.

- Я не хочу здесь находиться! - взвизгнула Пио. - Ну зачем я приехала сюда? Сейчас бы сидела в своём замке, дожидаясь возвращения супруга!

- Тише, - попытался её успокоить Иган.

Но всё было тщетно. Графиню обуяла истерика, которая только начиналась. Им бы сейчас молчать, а не привлекать к себе внимания. Да, пускай они укрылись за тяжёлыми дверьми, но все равно...

Не особо церемонясь, к графине подскочил Пепе, который с размаху ударил Пио по лицу. Его глаза метали молнии, а дыхание с трудом выходило из лёгких.

- Захлопни свою пасть, чёртова дура! - рявкнул воришка.

Пио умолкла, находясь в потрясении от того, что с ней сейчас сделали. Никто не имел прав её бить, а тем более такое ничтожество, как этот жалкий человечек.

- Ты... Ты...

- Я сказал, завали свою пасть!

Графиня заткнулась. Лишь её глаза со злобой смотрели на Пепе. Она предвкушала тот момент, когда им удастся выбраться отсюда, как она повесит этого засранца, но перед этим отдаст его в пыточную.

- Здесь есть другие выходы? - поинтересовался Иган.

Воришка отрицательно покачал головой.

- Только один. Он же выход, он же вход. Разве, что на крышу.

Иган двинулся в темноте, шаря по стенам руками, будто слепец. Вскоре он наткнулся на магический шар, который при прикосновении его пальцев слегка засветился, отбрасывая по сторонам тёмные тени, которые поспешили спрятаться по углам.

- Где мы?

- Это хранилище, - пояснил воришка. - Вон там находятся специальные ячейки, в которых народ хранит своё добро.

Пепе покопавшись в ящиках, разочарованно выпрямился.

- Ничего нет. Совсем пусто.

Воришка с досады пнул один из ящиков, который громко звякнул в полнейшей тишине.

- Слышите!

Пио и Пепе поглядели на Игана.

- Этих тварей больше не слышно.

- И действительно, - крякнул Пепе. - Надеюсь, что они убрались туда, откуда пришли.

- Пускай будет так, но до рассвета я не выйду из этого помещения.

С этими словами, Иган прислонился спиной к прохладной стене. Он только сейчас осознал, как чертовски устал. Руки и ноги болели, да вдобавок веки закрывались. Он не спал почти двое суток, удирая от лимурийцев, которые преследовали его почти до серых гор. Иган вообще удивлялся, как ему удалось сбежать после того, как он убил того чернокожего вельможу.

* * *

Облегчённо выдохнув, Иган покинул помещение мертвецкой. С его лба крупными каплями катился пот, застилая глаза. Руки слегка дрожали, как впрочем, и ноги. Он лишь на мгновение остановился, когда проходил мимо цербера. Трёхглавый пёс глядел на человека голодными глазами, а из широко открытой пасти капала тягучая слюна. Ему тут же вспомнился далёкий день, когда его брата близнеца скормили вот такому монстру. Вначале тело разрубили на куски, а потом ещё дёргающие члены бросили на съедение церберу. Тот с жадностью заглатывал человечину, громко хрустя костями.

Тряхнув головой, Иган поспешил прочь от этого мрачного места, желая лишь одного, очутиться как можно дальше отсюда. Вскоре он выбрался на поверхность, оставив у себя за спиной зловонные подвалы. Юноша с наслаждением подставил лицо солнцу, принимая тёплые лучи, которые приятно ласкали кожу.

Мимо прошёл чернокожий лемуриец, который даже не взглянул в сторону белокожего паренька, который прибыл в столицу, чтобы учиться. Иган плюхнулся на одно колено, прикладывая правую руку к сердцу. Если не сделать этот ритуал, то можно было запросто лишится головы. В конце дня колено так болело, что не желало сгибаться. Да, этот ритуал приходилось соблюдать слишком часто, почти не одну сотню раз в день. Впрочем, такое должен был делать не один он, а каждый, кто имел белую кожу. Если ты не лемурииц, то значит и не человек. А ведь были где-то такие земли, на которых люди жили свободно. По крайней мере, так говорили некоторые знакомые, тайно, шёпотом, чтобы не узнали об этом карательные отряды. Там никто не ведал о лемурийцах, и вообще о чернокожих. Также поговаривали, якобы на этих землях существовала магия. Магия, и разные мифические существа. Правда, верить ли в это, Иган не знал. Ему хотелось бы знать, что где-то там существует рай, в который можно уйти. Вот только почему-то в него никто не стремился.

уже в этот же день ситуация резко изменилась, когда Иган вернулся к своему хозяину. Он как раз поспел на избиение одной рабыни, с которой у него складывались довольно тёплые отношения. Один из лимурийцев наносил по обнажённой спине удары плетью, оставляя на нежной девичьей кожи кровавые рубцы. Марианн, так звали рабыню, вскрикивала, а из глаз катились крупные слёзы. Не далее, чем в паре шагов, находился и сам хозяин. Он с удовлетворением наблюдал за всем происходящим, сложив пухлые ладони у себя на пузе. Вывернутые губы кривились в довольной усмешке. Иган знал, что для Марианн всё закончено. По-видимому, девушка совершила некий проступок, за который её покарают. Нет, кара была не в ударах плетью, а в смерти. Ей отрубят руки и ноги, а потом бросят на съедение церберу. Или же отправят в подвалы к Алисе койн.

- Чего встал, кусок дерьма? - спросил хозяин, взглянув заплывшими от жира глазами на Игана.

Парень плохо помнил дальнейшее. Он никогда так бы не поступил, но здесь нашла коса на камень. В чём причина, он не ведал. Скорее всего, в избиении Марианн.

После убийства толстого вельможи, его хозяина и чернокожего надсмотрщика, Иган бросился в бегство, решив покинуть не гостеприимные земли чернокожих лимурийцев. За ним шла погоня. При этом погибла Марианн, его подруга, которая решила уходить вместе с ним, надеясь, что им удастся отыскать райские земли. Стрела одного из охотников попала ей прямо между лопаток, а наконечник показался своим окровавленным острием из груди. Так Иган потерял свою девушку, оставшись в одиночестве. Но, в конце концов, ему удалось добраться до тех земель, вот только они оказались далеко не райскими.

* * *

Иган очнулся от хрипящих звуков, которые доносились от дальней части помещения. Следом раздался оглушительный визг Пио. Парень вскочил на ноги, и осмотрелся, крепче сжимая в руке секиру. В тусклом свете от магического шара, он увидел болтающиеся ноги, что принадлежали Пепе. Тело воришки быстро поднималось вверх. Кто-то на его шею накинул петлю, которая сдавливала плоть. Кто-то, кто находился под тёмными сводами потолка.

Иган бросился на помощь, но опоздал. Пепе подняли высоко, что уже не достать. Сверху полилась тёплая жидкость, попав парню на лицо. Мочевой пузырь воришки не выдержав давления, опорожнился.

Рядом умолкла графиня Кокони. Девушка, сорвавшись с места, с резвостью лесного оленя, бросилась к выходу.

- Стой, дура!

Не обращая внимания на окрик, Пио выскочила в ночь, помчавшись прочь от банка. Игану ничего не оставалось, как двинутся следом.

Он мчался вперёд, время от времени выхватывая из темноты аппетитный зад, который был обтянут белыми бриджами. Пио неслась немного дальше, не разбирая дороги. Ей хотелось лишь одного, как можно быстрее убраться от этого жуткого места.

Иган внимательно смотрел на задницу графини, как будто это был маяк, к которому надо следовать.

- Дура, - выдыхал он. - Дура. Дура. Дура.

Где-то в темноте послышался уже знакомый вой, который принадлежал тварям со звериными головами. По булыжникам зацокали когти, был слышен скрежет.

Добежав до таверны, Пио резко свернула, снова устремляясь в ночь. Она оставила за спиной один квартал, а потом влетела в магазин всякой всячины.

- Да стой же ты, - простонал парень.

Он врезался в графиню, и они оба покатились по грязному полу, исчезая за прилавком.

- Ты что делаешь?

- Спасаю свою жизнь, - выдохнула Пио.

Её лицо было мертвенно бледным, а волосы слиплись от пота. Глаза грозили вот-вот вылезти из орбит.

- Где они?

- Кто? - не понял Иган.

- Эти твари.

- Да откуда же я знаю, чёрт возьми.

- А кто это был? Ну, там, в банке?

- Да не знаю я! Не знаю!

На улице не было слышно никаких звуков. Создавалось такое впечатление, что пару минут назад никакой погони не было.

- Может я сплю, и это лишь жуткий сон? - прохныкала Пио.

- Хотелось бы. Ты чего побежала?

- Страшно, вот и побежала.

- Ясно.

Иган утёр пот со лба, только сейчас осознав, что секира пропала. Наверное, он её выронил пока бежал за графиней.

- Он... Он идёт.

Пио во все глаза уставилась на фигуру, которая пошатывающейся походкой приближалась к магазину.

- Кто идёт?

- Да откуда же я знаю. Сам посмотри.

Иган высунулся из-за прилавка, внимательно следя за идущим. Не было сомнений в том, что это человек. Хотя, в этом месте может быть всякое.

- Почему он так двигается?

- Не знаю.

Фигура медленно приближалась к магазину, дёргая членами. Вообще было такое ощущение, что этим существом управляет некий невидимый кукловод, дёргая за тонкие верёвочки.

Сделав ещё несколько шагов, фигура замерла, и только сейчас Иган смог его разглядеть, а потом парень ощутил, как на затылке зашевелились волосы. Это был Пепе. Но только мёртвый Пепе. Из пустых глазниц вытекала кровь, смешанная с глазной жидкостью. Посиневший язык шарил по подбородку, а руки непрерывно дёргались. Также Иган заметил некие жгуты, больше всего напоминающие кишки, которые впивались в дёргающиеся члены, а также в спину, где-то в область поясницы. По-видимому, именно эти жгуты и управляли мертвецом. Вот только откуда они брались, было не ясно. Они тянулись от тела, исчезая во мраке ночи.

Пио зашептала молитву, надеясь достучаться до Бога, чтобы тот спас её грешную душу. Но Создатель не спустился на огненной колеснице, и даже не швырнул в это порождение больного разума молнию. Лишь мёртвый Пепе раззявил свою бездонную пасть, издав некий хриплый звук, который слабо напоминал стон.

Иган слегка приподнялся над прилавком, чтобы лучше разглядеть всё происходящее. Это и было его главной ошибкой. За это парень поплатился собственной жизнью.

Из разинутой пасти Пепе вырвался тонкий, скользкий жгут, который пролетев расстояние, вонзился прямо в рот Игану. Парня отбросило назад с такой силой, что хрустнули кости. Конец жгута, пробив черепную коробку, вырвался по другую сторону вместе с фонтанчиком крови и мозгов, ударившись о противоположную стену, оставляя на ней бурую кляксу с остатками волос. Иган умер мгновенно, даже не успев осознать, что его не стало.

Завизжав, Пио рванула из-под прилавка. Она воспользовалась вторым выходом, который вывел её на пустынную улицу. Перед глазами всё ещё находился Иган, которого пронзает жгут. А теперь она осталась совсем одна. Одна в этом мёртвом городе.

Взгляд Пио упал на городскую ратушу. Именно в ней она решила найти спасения, так как бежать сквозь туман было бессмысленно.

Девушка промчалась до здания всего за пару мгновений, дыша, как загнанная лошадь. Захлопнув за собой дверь, графиня Кокони поднялась по винтовой лестнице, и очутилась на крыше. Она заметалась по ровному прямоугольнику, не зная, что делать дальше. Дождаться рассвета? Но это не было спасением.

Пио вздрогнула, когда услышала мягкие шаги. Они приближались. Резко обернувшись, девушка увидела высокую фигуру, на которую был накинут плащ, а лицо скрывал капюшон. Человек, или кто это там был, сделал ещё шаг, а потом остановился. Он разглядывал стоявшую перед ним девушку со спокойствием, даже не шевелясь.

- Кто ты? - наконец спросила Пио, голос которой предательски дрогнул.

От этого человека исходила опасность.

- Отвечай, кто ты!

- Я тот, кто попирал народы. И говорю в сердце своем: "взойду на небо, выше звезд Божиих вознесу престол мой, и сяду на горе в сонме богов, на краю севера; взойду на высоты облачные, буду подобен Всевышнему".

- Я... Я не понимаю.

Мужчина, откинув капюшон, показал Пио своё лицо. Ничего особенного. Длинные волосы с лёгким налётом седины, клочковатая борода. И лишь глаза светились каким-то странным огнём.

- И произошла на небе война: Михаил и Ангелы его воевали против дракона, и дракон и ангелы его воевали против них, но не устояли, и не нашлось уже для них

места на небе. И низвержен был великий дракон, древний змий, называемый диаволом и сатаною, обольщавший всю вселенную, низвержен на землю, и ангелы его

низвержены с ним... итак веселитесь, небеса и обитающие на них! Горе живущим на земле и на море, потому что к вам сошел диавол в сильной ярости, зная, что

не много ему остается времени.

- Я не понимаю. Кто ты?

- У меня множество имён, но суть одна.

- Имя?

- Это уже не важно. Сколько миров, столько у меня и имён.

- Тогда хотя бы скажи, что это за место?

Пио отступила к краю крыши, краем глаза наблюдая за тем, как внизу собралась армия из тех существ, которые гнались за ними раньше.

- Обратная сторона. Изнанка. Моя темница. А вот ты, моё спасение.

- В каком смысле?

- Я завладею твоим телом, чтобы разорвать туманные оковы. Я выйду обратно в мир, как это было раньше, и стану править в нём.

Голова у Пио кружилась. Она больше не знала, что сказать Ясно было лишь одно, скоро её не станет. Этот человек, а точнее существо, сделает с ней что-то страшное, непостижимое.

- Не-е-ет, пожалуйста, не надо. Я дам денег, много денег.

Тонкие губы мужчины усмехнулись.

- Драгоценности!

Тот отрицательно покачал головой.

- Время вышло, дитя моё. Прими, и смирись.

- Послушайте! Я дам всё, что вы хотите! Назовите только свою цену! Пожалуйста!

- Цена названа. Мне нужно тело.

- Почему именно я? Были же трое других!

- Они мне не подошли. У них нет того положения, которое занимаешь ты.

Из глаз Пио покатились слёзы. Она сложила руки в молитвенном жесте, протягивая их вперёд. Но существо снова качнуло головой.

- Я поняла! Ты зло!

- Нет. Во мне нет зла, как впрочем, и добра. Я такой, каким создан. Разве можно обвинять ночь, что она темна? Разве можно обвинять солнце, что оно светит слишком ярко? Конечно же, нет. Вот так и я. А теперь хватит разговоров. Пришло время мне покидать место заточения.

С этими словами, существо приблизилось к Пио, беря её лицо в свои огромные ладони. Потом помедлив с секунду, оно впилось холодным ртом в её горячие губы, начиная изничтожать то, что находилось у неё внутри, а точнее, душу.

* * *

Маловка, была небольшой деревней, которых полно было в королевстве. Она имела всего две улицы, а по бокам покосившиеся хижины с соломенными крышами и торчащими из них печными трубами. Население доходило здесь аж до 500 человек, из которых большая часть состояла из женщин, детей и стариков. Поэтому и не могли сельчане защитить себя от постоянных нападений бандитов, а что касаемо чернокнижия, то и вовсе не собирались в этом разбираться. Но все-таки нашлась одна душа, которой было это всё не по нраву, и решила та душа написать донос на своих сельчан, и за одно, чтобы король посодействовал в помощи по уничтожению местных бандитов. Вот именно для этого лорд Грегори теперь и находился здесь со своим небольшим отрядом.

Командир натянул Поводья, и конь остановился послушно, как вкопанный. В нос сразу ударил неприятный запах человеческих нечистот, к которому ещё и примешивался запах гниения.

- Здесь что кто-то сдох? - поинтересовался Иоганн, который не произвольно положил ладонь на рукоять меча.

Грегори пожал могучими плечами, и его куртка в такт движению заскрипела.

Может быть и сдох. Сейчас разберёмся. Двинулись!

Отряд выдвинулся вперёд, вертя головами в разные стороны и выискивая людей. А тем временем, местные женщины схоронились вместе со своими чадами в хлипких домах и осторожно выглядывали сквозь закрытые ставни, на бредущих пришельцев, гадая, кто это на этот раз к ним прибыл. Бандиты или власти? Так как лорд Грегори не был одет в одежды королевских цветов, и даже в свои цвета собственного дома, то запросто можно было принять их отряд и за разбойный. Да ещё и за двухдневный переход люди порядком обросли пылью от сухих дорог, и имели вид довольно грозный. Но лорда Грегори мало волновало, что о нём, и его отряде подумают местные, эти не образованные крестьяне. Он бы сейчас с удовольствием бы отправился на соколиную охоту со своей свитой, а не трясся бы в седле целых два дня, чтобы разогнать какую-то жалкую банду лесных бандитов. Он подумал о своей супруге Пио. Что она сейчас делает? Сидит за пряжей и ждёт его подле окна? А может она сейчас лежит на ложе с любовником, пока супруг в отъезде? Грегори быстро прогнал свои мрачные мысли. Нет, Пио не такая, и у неё нет любовника. Но злой голос внутри издевательски говорил:

"Да ты откуда знаешь, дурак? Супруг за порог и верность жены вместе с ним. Ха-ха-ха!"

На самом деле он уже давно подметил, что супруга за последние месяцы изменилась, и когда он уезжал куда-то, то она как бы оживала и была рада этому. Хотя слуги в замке ничего не могли сказать плохого о его жене, когда его рядом не было, но это ещё ничего не значило. А действительно ли он хочет знать об этом? Что он тогда сделает с ней? Привяжет к позорному столбу и будет бить плетью, пока кожа не слезет, или попросту зарежет, прежде узнав имя того негодяя, что посмел лечь в ложе к его супруги? Но зачем тогда жить после этого. Он любил свою жену, не смотря не на что, и даже если узнает о супружеской неверности... А если попросту убить её, то жить будет действительно незачем, хотя может время пройдёт и рана залечится, но не забудется.

"Что за пакостный бес сидит в моей голове?"

А вон и местный, - произнёс Иоганн, едущий рядом со своим лордом в седле на рыжем коне.

Грегори был рад, что можно отвлечься от этих мрачных мыслей и заняться, наконец, делом, делом из-за которого он здесь и оказался. Он постарается как можно побыстрей закончить с этой деревней и поскачет, нет, помчится обратно в свой замок, где так уютно и спокойно и где можно ездить на соколиную охоту. И только сейчас Грегори понял, что в этом месте чувствует себя как-то не уютно. Он провёл множество битв с сельманцами, и даже тогда не было у него такого ощущения, как здесь и сейчас в этом, вроде на вид спокойном месте. Что-то явно здесь не всё было так гладко. Кони вроде спокойны, хотя нет, слегка пофыркивают. "Может быть, нечистая сила или тёмное колдовство, но обычное чернокнижие так не будет действовать. Тогда что?"

Навстречу им шагал хлипкий старик с начисто покрытыми сединой длинными волосами и такой же длинной бородой, из которой как заметил Грегори, торчали пучки соломы. Старик шёл на них как бык, опустив вперёд свою сморщенную, высохшую голову, и в один момент Грегори даже подумал, что этот крестьянин собирается боднуть его коня своим лбом, но дед остановился на некотором расстоянии, и неуклюже поклонился. Грегори, сидя на своём коне и перебирая пальцами поводья, не спеша оглядывал стоящего перед ним. Вид у него был не испуганный, а какой-то ошалелый, а сам взгляд постоянно бегал то с самого Лорда Грегори, то на находившегося рядом Иоганна, то на его отряд, а после всё по новому кругу. Так можно было продолжать до бесконечности, но Грегори, честно говоря, надоело жариться на солнце. Да и от седла слегка устала задница. Поэтому он, как и полагалось, первым произнёс:

- Приветствую тебя, не очень любезным голосом сказал лорд.

На эти слова старик снова поклонился и когда выпрямился, произнёс:

- Я также вас приветствую путники, которые пришли в нашу деревню с добром.

"Откуда он, интересно знает, что мы пришли сюда с добром?"

- Простите мою темноту, - продолжал старик, не смотря на Грегори. - С кем имею честь сейчас разговаривать?

Грегори поглядел по сторонам, ища местных жителей, но таковых здесь не было. Наверное, попрятались, как и должно это по идеи быть, если деревню постоянно грабят разбойники.

Я лорд Грегори! По приказу его величества Артура, я прибыл в вашу деревню, чтобы покончить с теми разбойниками, которые не дают вам покоя.

Как читая со свитка, ответил он, прекратив, наконец, теребить поводья и одним махом соскакивая с коня отдавая поводья подбежавшему солдату. Иоганн последовал его примеру и встал подле своего лорда, всё также держа ладонь на рукояти меча.

"Вот и он тоже нервничает", - Заметил Грегори краем глаза, и это слегка успокоило, так как выходит, что не один он чувствует нечто витающее в воздухе.

Ох, и какое это для нас облегчение что вы, наконец, прибыли, а то те изверги совсем не дают никакого житья, - запричитал старик, ещё раз при этих словах кланяясь. Но потом, спохватившись, махнул куда-то себе за спину на ряд домиков. - Да что же мы стоим милорд? Прошу, пожалуйста, давайте пройдем в хату. Простите меня милорд за мой язык, но говорить с высокорожденными не умею.

Грегори благосклонно кивнул и последовал в сопровождении Иоганна за щуплым стариком. На пути откуда-то выскочил, визжа молоденький поросёнок, но старик ловко припечатал его под зад ногой, и животное с ещё большим визгом побежала, исчезая за строениями. Вскоре Лорд Грегори вместе с Клаусом сидел уже в покосившейся хижине Влада, так звали старика. На грубом деревянном столе перед лордом находился кувшин с плохим вином, половина жареной и уже холодной оленины, и несколько лепёшек хлеба, который оказался ещё тёплым и довольно-таки приятным на вкус. Грегори не стал прикасаться к этим скудным яствам, а перешёл сразу к делу.

- Итак, давай рассказывай, что здесь происходит, - произнёс высокий лорд, играя кинжалом.

Старик облизнул прозрачные губы, потом мельком скосил шустрые глаза на Иоганна, который сидел, сложив мощные руки на могучей груди, и снова перевёл бегающий взгляд на лорда.

- Ну что тут рассказывать? - развёл руками Влад. - Разбойники донимают нас очень уж больно часто, а нам вот надоела терпеть, и мы написали в столицу, королю о просьбе защитить нас.

Грегори хотел вначале поправить этого невежу, сказав, что не королю, а его величество королю, но потом мысленно махнул рукой. Что взять с этой деревенщины.

- Там было ещё упомянуто о чернокнижие, - напомнил рядом сидящий Иоганн.

- Верно милздарь, верно, - закивал головой на тоненькой шее Влад. - Оно-то есть и покою не кому не дает.

- И в чем же это чернокнижие выражается?

Грегори отодвинул от себя подальше вино, которое пахло кислятиной.

Старик почесал подбородок.

- Ну, жена кузнеца Йохана, Динка говорят, что та в полночь берёт метлу и, садясь на нее, летает над лесами, а ещё раз у месяц голая пляшет с чертями подле костра, а потом с этими же тварями совокупляется.

Грегори шумно вздохнул.

"Как меня это всё достало".

- Так это не чернокнижие, а ведьмовство, - поправил крестьянина лорд.

Старик, выпучив глаза, быстро забормотал:

- Так я же так и говорю. Мы здесь люди не образованные и наукам не обучены, и этих вот слов не знаем и разобрать что к чему не могём.

"Ясно, - подумал Грегори. - Похоже, здесь только разбойники, и то, ежили они существуют, а что касается колдовства так скорей всего это надуманно, или хотят оклеветать".

Ему много раз приходилось сталкиваться с клеветой, когда например, хотели избавиться от не нужного человека по разным причинам, начиная от мести и заканчивая банальным, чтобы овладеть тем мужчиной или женщиной, убрав при этом ненужную преграду.

- А почему вы сами не разберетесь с разбойниками? - поинтересовался Грегори, уже мысленно находясь на пути к своему замку.

Старик развёл в стороны руки.

Так, это милздарь, ума не хватает. Их вона скока, а нас уж очень мало, да и не обучены мы воевать. Милорд.

В конце добавил Влад, вспомнив, наверное, о том, что перед ним сидит лорд.

- Ладно, - произнёс Грегори, поднимаясь. - Разберёмся с вашими разбойниками, если найдём.

- а с ведьмой? - напомнил Влад лорду ещё об одном, по его мнению, преступление.

- Посмотрим, - коротко бросил лорд и вышел из хаты.

Внутри воняло сыростью и какими-то гниющими травами, но выйдя наружу, запахи оказались не лучше. Спешившиеся конники уже уводили под поводья своих жеребцов, после которых оставались на дороге кучи, которые добавляли вонь уже к присутствующей. Следом за Грегори на пороге появился и Иоганн.

- Давай, займись разбойниками. Если они, конечно, есть, а я пока схожу в гости к кузнецу.

Произнёс высокий лорд и, не дожидаясь ответа, направился к концу улицы, где собственно и находился ему нужный дом. Позади раздались команды и топот ног, который вскоре затих за домами где-то в лесу.

Лорд Грегори подошёл к тому дому, где обитал кузнец с супругой, на ходу придерживая на поясе тяжёлый меч. Он несколько раз обрушил кулак на дверь и подождал результата, а потом ещё раз хорошо постучал. Наконец где-то внутри раздались шаги, и в проёме появилась довольно-таки симпатичная женщина со слегка раскосыми глазами.

"Первый признак", - Подумал Грегори, глядя в эти очи своим суровым взглядом.

В ордене говорили, что большинство ведьм имеет зелёные, раскосые глаза, хотя в принципе это ещё не доказательство вины. Вон, королева тоже имеет зелёные, правда, не раскосые глаза. И что, значит она ведьма? А его Пио?

- Диана? - поинтересовался Грегори, нависая громадной скалой над женщиной.

Та утвердительно кивнула.

- Простите.

Её взгляд метнулся к рукам Грегори и тут же обратно.

Простите, пожалуйста, милорд.

Она слегка присела в реверансе, который у неё не очень хорошо вышел, но Грегори не стал обращать на это внимания.

Лорд Грегори слегка отодвинул локтём женщину в сторону, и вошёл в дом с довольно-таки высоким потолком. На стенах то там, то здесь висели разные коренья, засушенные травы и ещё что-то. Он узнал только высушенный мандрагор, которым лечился, когда его отравили. Это растение очень хорошо убивает токсикацию, и буквально вытягивает отравленных с того света.

- Я лорд Грегори, и прибыл сюда по приказу его величества короля, что бы разобраться с теми странностями, которые творятся в вашем селение, а в частности в вашем доме.

"У меня скоро оскома будет на эти слова".

Женщина всплеснула руками.

- А, это вы, наверное, о колдовстве? - почему-то обрадовалась она.

Грегори кивнул.

- Именно.

- Не обращайте на них внимания.

Она махнула в сторону улицы.

- Они все до одного меня считают ведьмой, но когда у них что-то заболит или получат рану, то сразу бегут ко мне чтобы я их вылечила. Но когда выходят от меня, то тут же забывают об этом, что минуту назад ещё умоляли меня избавить от боли и помочь им. У меня, вот, даже нет никаких запрещённых орденом трав. Вот посмотрите это зелёный трилистник от головной боли, а это бородавочник для увеличения мужской силы. Вот Мантеньи, если раны загноились, а здесь у меня кооферот поноса. Видите, ничего запрещённого нет.

Грегори покачал головой. И действительно он не видел здесь ничего запрещённого. Хоть он и не был лекарем, но даже он ведал названия тех самых трав.

"И что теперь делать? Не следить же за ней по ночам, ожидая, когда эта женщина усядется на метлу или ожидая пляску с чертями".

Ой, да что же мы стоим. Проходите, пожалуйста, проходите! Я только что надоила ещё тёплого молока. Присаживайтесь.

Грегори отрицательно покачал головой, разглядывая убогое жилище.

Некогда мне отпаиваться молоком. Да и не младенец я.

Он прошёлся взад вперёд по хате, которая не достигала и десяти шагов, разглядывая внимательно, и пытаясь найти какие-нибудь следы. Конечно, можно было эту бабу попросту сжечь, но ему не хотелось мараться об это, сживая со свету невинную жизнь.

А где твой муж? - Спросил Грегори, не оборачиваясь к женщине.

- Сейчас он в соседнем селе, повёз свою работу на продажу, - Ответила женщина, теребя в руках замызганную тряпку.

Лорд Грегори ещё некоторое время находился в этом доме, а после покинул его, не придя не к какому выводу. Ближе к вечеру появился Иоганн с несколькими войнами, у которых видок был усталым. Иоганн подошёл к своему командиру и, вытирая со лба пот, отрапортовал.

- Нашли бандитов.

Лорд Грегори поднял на него взгляд.

- Где они? Далеко?

Иоганн махнул рукой.

- Половина дня пути пешком.

Лорд скривился, понимая, что придётся ещё задержатся в этой вонючей деревни.

Видя выражение лица своего лорда, Иоганн добавил:

- Но идти нам туда незачем.

Грегори изогнул бровь, что означало не высказанный вопрос.

- Они там все мертвы. А если быть точнее, то с ними кто-то расправился.

У Грегори от этих слов настроение подскочило. Это означало, что завтра они уже могут выдвинуться в обратный путь. Спасибо тем умельцам кто сделал за него эту работу.

Иоганн рассказал все подробности их похода, и было ясно, что разбойники погибли, пав от справедливого меча. Понятное дело, что Грегори не стал искать убийцу этих негодяев, а скомандовал всем отдых, а завтра с утра они двинутся в путь. А что касается ведьмовства, так пускай сами местные жители с этим разбираются.

Итак, весь отряд отправился спать кроме нескольких караульных, которые должны были стоять посменно. Ночь была темна, как смертный саван, и давила на сознание своей мощью. Грегори наконец проснулся ещё не понимая вначале, где находится, но потом всё же вспомнил, что лежит в доме старого Влада. Он поворочался ещё какое-то время, но сон не шёл, и тогда он решил выйти на улицу, подышать ночным воздухом и заодно проверить караулы.

За дверью клубился густой туман, в котором на четыре шага уже не было видно не чего. Грегори направился почти в слепую в том направление где, по его мнению, должен был находиться караул. Но пройдя не меньше сотни шагов, а его всё не было. Ему показалось всё это очень странным, так как он уже давно должен был упереться в дом, который стоял на противоположной улице. Почуяв неладное, он положил ладонь на рукоять верного ему меча и двинулся в обратном направление. Но сколько бы он не шёл назад, дома Влада не было. Тогда Грегори остановился, пытаясь разглядеть что-то в тумане. Откуда-то вдруг донеслись до него какие-то звуки, больно походившие на людские голоса. Он решил идти на них, и двинулся чутко прислушиваясь. Голоса всё нарастали, пока не оказались в несколько десятков шагов от него. Вначале Грегори увидел яркую точку, которая при приближение оказалось огромным костром, подле которого плясали люди. Мужчины и женщины были совершенно наги. Они плясали вокруг костра, кривлялись, принимая вид различных животных, другие же попросту совокуплялись.

"Что за мрак, что за бесовщина!"

Грегори разглядел более всё подробно, и почувствовал, как на затылки зашевелились волосы. Он рванул с груди защитный медальон и сжал его в кулак, шепча молитву создателю. Вместе с людьми у костра находились и мертвецы. Некоторые имели вид ещё нормальный, но другие это просто жуть. Полусгнившие тела с разложившейся плотью, обрывками истлевшей одежды. Они ходили вокруг костра, выделывая какие-то магические танцы. На поляне, где горел огонь, находилось с десяток человек и столько же мертвецов. Грегори облизнул пересохшие в миг губы и потянул из ножен меч. И в этот момент все танцующие, как по команде, обернулись к нему, глядя своими безумными глазами. А один из стариков, в котором Грегори узнал Влада, поднял руку и указал на Лорда. Потом выкрикнул пронзительным голосом, который ударил по ушам как плеть.

- Держите его! Держите! Принесите его сюда! Я хочу съесть его сердце! Принесите мне его сердце!

И вся толпа двинулась на ощетинившегося мечом Грегори, который приготовился принять бой. Бежать у него даже не возникло мысли. Как может сбежать воин с поле боя? Это же позор до конца жизни.

Грегори взмахнул мечом и опустил лезвие на первую свою жертву, и сталь принялась насыщаться кровью, кровью нечистых и прахом мертвечины. Руки тянулись к нему со всех сторон, но верный меч обрубал их все попытки к этому, в буквальном смысле отсекая конечности и рубя головы из которых потоком лилась тёплая и зловонная кровь. С каждым взмахом меча, врагов становилось всё меньше и меньше, пока их совсем не осталось. Тогда Грегори переступая ещё через дёргающиеся отсечённые конечности, направился к Владу, который как не странно не стал спасаться, как думал Грегори бегством, а стоял, уперев руки в бока, и нагло усмехался.

- Что воин, думаешь, победил всех?

Грегори не отвечал, продолжая надвигаться, чтобы изрубить эту погань.

- Так захотелось умереть, что ты сам идёшь к своей смерти? Ну будь по твоему.

Вдруг облик Влада во мгновение ока переменился из человеческого, в нечто, у которого даже не было слов. Грегори остановился, выставив перед собой меч, готовясь к броску. Это нечто увеличилось в росте, и теперь на две головы было выше самого Грегори, и имело, прозрачный, почти стеклянный вид. Только красные, какие-то нереальные глаза сверкали на фоне почти не видимого лица. То, что было раньше Владом, подняло руку и сложила пальцы вместе, которые стали удлинятся, пока не вытянулись в нечто подобия огромного меча. Существо взмахнула новым отростком, и Грегори с трудом увернулся, мгновенно обрушивая на тварь свой меч. Но сталь, которая его ещё не подводила, на этот раз дала осечку, вонзившись тело существа и прошла насквозь. Чудовище лёгким движением освободилось от оружия, и откинула Грегори в сторону.

я твоя погибель, - прошипели прозрачные губы существа из древних легенд.

И с этими словами, существо опустило меч.

Грегори перевернулся, и оружие неведомого существа срезало только несколько локонов волос. Тут же вскочив на ноги, лорд отбежал под защиту пылающего вовсю огня. Тварь всё надвигалась, не спеша, как бы наслаждаясь игрой с человеком. Как раз в этот самый момент когда чудовище уже занесла своё оружие для очередного замаха, из тумана вынырнула фигура и тут же исчезла но для того чтобы появиться снова. Из тумана раздался голос, в котором Грегори сразу же узнал жену кузнеца.

- Сзади, его можно убить сзади. На спине есть отверстие, воткни туда меч и тогда чудовище погибнет.

Тварь зашипела от этих слов, и бросилась на Грегори. Но тот был готов к этому, и отскочил в сторону, вступив ногой в костёр. Лорд в этот момент совсем не обратил внимания на боль от огня, а бросился к чудовищу, пока, то не успело повернуться. При свете костра, он отыскал то самое место, и направил острый конец меча в спину. Клинок прошёл насквозь существа, но на этот раз оно не отбросило его в сторону, а выгнувшись, заорав, рухнуло наземь, не издавая больше никаких признаков жизни.

Грегори устало облокотился на свой меч, который воткнул в землю подле существа. Из тумана выступила обнажённая фигурка женщины, под мышкой она держала своё помело, на котором собственно сюда и прибыла. Но сейчас на это, после всего пережитого, обращать внимание на какую-то ведьму было попросту глупо.

- Кто это?

Грегори кивком указал на поверженное чудовище.

- Голем. Это существо пришло не из нашего мира.

Лорд покачал головой.

- Оттуда?

Он указал пальцем себе под ноги, в землю.

Женщина отрицательно мотнула головой, и её чёрные волосы разметались по обнажённым плечам.

- оттуда.

Она указала пальцем вверх.

Это пришло со звёзд давным-давно. Еще, наверное, когда существовали там боги.

Грегори махнул рукой предлагая замолчать и не богохульствовать.

Значит это правда, что ты ведьма?

Женщина пожала плечами.

А разве я кому-то принесла вред? Это существо убило множество людей, а я не одного, да и притом я лечу всю деревню.

- А зачем тогда это существо наводила напраслину?

Ведьма усмехнулась.

- Оно хотело избавиться от меня, так как я знала секрет его гибели. Как это узнала неважно, а важно то, что ещё два таких существа находятся в нашем мире и где они сейчас, это большой вопрос.

Туман постепенно начал рассеиваться, и Грегори вложив меч в ножны, направился от места, где происходила битва. Он только раз оглянулся, чтобы увидеть, как ведьма садится на помело и взмывает в воздух, исчезая где-то в предутреннем небе. -Теперь можно и отправляться домой. Правда, он остался совсем один. Никто из его воинов не выжил.

* * *

Лорд Грегори не испытывал радости от того, что видел свой родовой замок. Внутри его бушевала буря эмоций. Зубы скрипели, а кулаки крепко сжимались. Его состояние было шатким, ненадёжным. Казалось, что ещё секунда, и пожилой рыцарь взорвется, подобно бочке с порохом.

Буквально вчера, двигаясь обратно к дому по тракту, его встретил Гельмут, старинный слуга, который находился при замке довольно продолжительное время. Он то и поведал своему господину, что происходило в его родных стенах. Сразу после отъезда супруга, госпожа Пио бросилась в объятия к молодому и красивому барду Эльмиону, златокудрому полубогу. Гельмут знал, что говорит, так как находился неподалёку, наблюдая за любовными утехами молодых. А те, кувыркаясь в постели, даже не подозревали, что за ними наблюдает два внимательных глаза.

- А потом, госпожа Пио исчезла на целый день. Она якобы отправилась на ярмарку. Думаю, что у неё была очередная встреча с этим Эльмионом.

Гельмут откашлялся, почёсывая задницу.

- И когда же она вернулась?

- Рано утром, на следующий день.

Грегори отпустил старого слугу, поблагодарив за бдительность, и сунув ему несколько монет.

Тот, раскланявшись, поспешил исчезнуть с хозяйских глаз, так как отлично знал крутой норов пожилого рыцаря.

Теперь же, приближаясь к замку, лорд Грегори размышлял о своей дальнейшей судьбе. Нет, определённо будущего у него с Пио больше не было. Если люди узнают, а слух обязательно просочиться, то его поднимут на смех, говоря за спиной:

- Рогоносец.

- Смотри, пошёл тот рогатый.

- Его девка кувыркалась в постели с бардом, а он ходит, как будто ничего не произошло.

- Может, у него уже не стоит? И поэтому позволяет своей жене?

- Может.

Грегори сплюнул в пыль, окончательно приняв решение. Нет, он не будет посмешищем для других рыцарей. Он просто не мог позволить запятнать своё имя из-за какой-то шлюхи.

Приблизившись к замку, рыцарь спешился. Грегори двинулся быстрым шагом во внутренний двор, где возле входа его ждала Пио. На ней было надето светло-зеленое платье, как раз под цвет её глаз. Чувственные губы слегка улыбались, а на лице написано напряжение. Полушария грудей соблазнительно виднелись из корсета, притягивая к себе взгляд.

- Ты меня ждала? - поинтересовался супруг, приближаясь.

- Ждала, - скорее не ответила, а выдохнула девушка.

Её зелёные глаза на мгновение ярко блеснули неведомым огнём, который почти сразу пропал, затаившись где-то в глубинах.

- Сильно ждала?

- Сильно, - подтвердила Пио.

- Наверное, скучала?

- Конечно.

- Так иди ко мне, я вернулся.

Лорд Грегори широко расставил руки, принимая супругу в свои объятия.

Обняв Пио, его Пио, мужчина наслаждался приятным запахом духов, который исходил от её тела. Он кружил голову, заставляя мысли путаться, и желать нечто большее. Но нет, Грегори одёрнул себя. Он всё решил. Лучше быть одному, чем жить со шлюхой.

Незаметно для Пио, рыцарь извлёк из-за пояса кинжал, а потом слегка отстранил девушку. Всего одно движение, и лезвие вошло под левую грудь, пронзая сердце. Глаза Пио снова вспыхнули неизвестным, пугающим огнём, но уже в следующий момент её тело обмякло, повиснув на руках Грегори.

Постояв так с секунду, рыцарь положил безжизненное тело на камни, отступая. Потом покачав головой, с решительным видом направился в замок, даже не осознавая, что сейчас сделал и сколько тысяч душ спас.

?28 ?мая ?2016 ?г.