Рассказ основан на песне Короля и шута.

Клаус, молодой человек из одной немецкой деревушки, двигался по тракту, сейчас пустому из-за ночного времени суток. Луна освещала ему путь, вырисовывая из темноты густые деревья, что находились по правую сторону. С лева же показался силуэт двухэтажного здания, которое было окружено высоким забором.

Вздохнув с облегчением, Клаус ускорил шаг. Он слышал у себя за спиной волчий вой, который доносился из леса, а ещё у него создалось такое впечатление, как будто за ним кто-то наблюдает внимательным взглядом. Нет, это были не волки, а совсем нечто другое. Молодой человек уже успел проклясть себя за то, что не остался на постоялом дворе у Йохана, а решил выдвинуться в путь, в ночь. Ему были известны истории о разбойниках, которые орудуют в этих лесах, а ещё о существах, что живут среди теней. Говорили, что их вид настолько ужасен, что увидевший их человек умирал сразу. Лесные демоны, вампиры, лешие и прочие. Обо всех них было рассказано довольно много историй, от которых холодела кровь. Но наконец, показалось здание, в котором можно укрыться до утра и не показывать носа на улицу. Нет, он лучше посидит за кружечкой пива, а потом попросит хозяина таверны о ночлеге, где-нибудь в конюшне, или ещё в каком месте.

Чей-то взгляд продолжался чувствоваться на затылке, но Клаус уже подходил к забору, останавливаясь возле мощных ворот. Он застучал кулаком в дерево, и через несколько минут послышались тяжёлые шаги. Из темноты показался трактирщик, держа в одной руке факел.

- Чего тебе? - не слишком дружелюбно поинтересовался он, держа в другой руке топор.

- Ночлег, - облегчённо выдохнул молодой человек.

- Студент?

- Да. Возвращаюсь домой.

* * *

В пустом трактире Клаус сидел молча. Курил махорку и думал о родном доме, в котором не был несколько лет. Как там его родители? А его девушка? Наверное уже нашла себе другого.

За окном, тем временем набежали тяжёлые дождевые тучи, скрыв луну. С небес полилась вода, которая с силой била по стёклам. Клаус любил такую погоду, если конечно, он сидит в тёплом помещении, а перед ним находилась кружечка с пивом. Вот как сейчас.

Бросив взгляд в сторону, на окно, Клаус увидел на крыльце неясный силуэт. Сверкнула молния, а следом ещё одна. Брови молодого человека поползли на лоб. Там лежал человек. Он дёргал руками и ногами, по-видимому, пытаясь встать.

"Дружище, да ты нажрался", - подумал он с какой-то весёлостью.

Наверное, Клаус бы оставил этого пьянчугу лежать на улице, если бы не его старший брат, который умер таким же образом. Правда, тогда дело происходило зимой, и Гудвин просто не сумел доползти до дома. А помочь оказалось некому.

Поднявшись из-за стола, Клаус привлёк внимания трактирщика, который с тупым выражением лица наблюдал за полётом мух.

- Там лежит человек.

- И что?

- Ну, надо ему помочь.

- Так помоги, - пожал плечами лысый трактирщик.

Махнув рукой на хозяина заведения, Клаус спешным шагом покинул уютное помещение, выходя под проливной дождь. Здесь он сразу ощутил на себе чей-то уже знакомый взгляд. Осмотрелся, никого.

- Эй! - обратился он к лежавшему мужчине.

Склонившись над пьянчугой, Клаус его слегка потряс. Изо рта пахнуло гнилью, а глаза незнакомца уставились на молодого человека. Это был старик. Очень древний старик, которому наверное стукнуло лет сто, а может и того больше.

- Я как и ты, мне всего тридцать лет, - прохрипел он, выплёвывая воду.

"Какой-то сумасшедший. Или сильно перебрал".

Харкнув кровью, старик забился в конвульсиях. Его глаза вытаращились на склонившегося над ним человека, а потом метнулись в сторону, на трактирщика, который вырос из темноты.

- Нужно ему помочь! - прокричал Клаус, пытаясь перекричать оглушительный гром.

- Ему уже ничего не поможет, - спокойным голосом ответил трактирщик, в лице которого не было заметно волнения.

И действительно, всего через пару мгновений дряхлый старик умер, отдав богу душу. Наконец, его старое и измученное тело перестало бороться, цепляясь за жизнь, и старик ушёл в лучший из миров.

- Кто он был?

- Бродяга, наверное.

- Но что с ним произошло? Почему этот старик умер?

- Если хочешь, то я тебе расскажу. Но вначале давай перенесём тело в сарай.

* * *

Сидя в трактире, хозяин стал рассказывать о том, что произошло в этих местах. Он угостил Клауса бесплатной выпивкой, а сам же молодой человек с интересом и ужасом слушал о том, что говорил этот человек.

- Силы зла на наши места проклятия наложили. Раньше здесь была деревня, не далее, чем в лиге отсюда. Теперь же остались одни старики. Вся молодёжь погибла, а которая уцелела, подалась в города. Их можно понять. Кому охота умирать в столь раннем возрасте? Да, жить нам стало худо.

- Но какова причина? Кто виновник всем этим безобразиям?

Клаус сделал маленький глоток мутноватой жидкости, взглянув в окно. Дождь стал слегка меньше, а на землю наползал туман, густой, как молоко.

- Он приходит из тумана, посланник с рогами и хвостом, - тем временем продолжал трактирщик. - Он тихо крадётся у тебя за спиной. И глядя, как с тобой беда происходит, он дико хохочет, брызгая слюной.

На жирном лице трактирщика появилась мерзкая улыбка. Его поросячьи глаза блеснули каким-то огнём, а из горло вырвался смешок.

Клаус ощутил у себя за спиной кого-то, кто находился сзади. Тот прежний взгляд, который ему доводилось ощущать раннее. Рука неизвестного вцепилась ему в длинные волосы, оттягивая голову назад. Молодой человек вскрикнул от боли. Кружка с пивом перевернулась, и содержимое вылилось на грязный пол. Клаусу даже показалось, что он слышит, как рвутся его волосы.

Резко крутанувшись на стуле, молодой человек взмахнул рукой, увидев перед собой чёрта. Сжав пальцы в кулак, Клаус нанёс удар, двинув гада прямо в его поросячье рыло. Кувыркаясь, тварь отлетела на несколько шагов, дико завывая и хохоча. Но тут же вскочив на копыта, чёрт метнулся к выходу, где и исчез в густом тумане.

Клаус не верил своим глазам. Много историй ходило об этих местах, и всё оказалось правдой. Здесь действительно была нечистая сила. А ещё он вдруг почувствовал себя плохо. Слабость разливалась по членам, делая их вялыми. На коже появились пигментные пятна, зубы стали быстро выпадать, а волосы седеть. Клаус старел. Старел очень быстро, почти мгновенно.

"Я как и ты, мне всего тридцать лет", - вспомнил слова старика Клаус.

Ему всё стало ясно. Чёрт, и приспешник сатаны, этот жирный трактирщик, который заманивал людей обманом, а тем временем со спины нападал чёрт, забирая у несчастных молодость. Так произошло с тем человекам, тоже случилось и с ним самим.

Пока силы окончательно не покинули дряхлеющее тело, Клаус вытащил из сапога кинжал, который всегда носил с собой. Мало ли что?

- Ты чего удумал? - спросил трактирщик помертвевшими от страха губами.

Харкая кровью, Клаус приблизился к жирному приспешнику сатаны на трясущихся ногах, а потом вонзил острие кинжала прямо в толстое брюхо. Трактирщик громко хрюкнул, отскакивая. Следующий удар, но уже в сердце.

- Это тебе за всех тех людей, которых ты успел погубить, - прошамкал Клаус беззубым ртом.

Трактирщик как-то жалостливо всхлипнул, а потом осел на пол. Под ним стала собираться тёмная лужа крови. Жирный ублюдок умер.

Выпустив из ослабевшей руки кинжал, Клаус осел рядом, чувствуя сильнейшие боли внутри. Тело продолжало дряхлеть. Ведь каждый вырванный чёртом волос, равнялся году жизни.

- Жаль, что я так и не дошёл до дома, - выдохнул некогда молодой человек, а теперь древняя мумия.

Веки Клауса сомкнулись, а сердце перестало биться.