Утром, проснувшись, но не открыв глаз, Далек опять спросонья решил, что он дома, в Озерках. До уха доносилось уютное позвякивание посуды, треск лучины и гул пламени - точь-в-точь как в детстве по утрам, когда мать засветло растапливала печь. Далек даже удивился, когда открыл глаза и вместо матери с кочергой увидел незнакомую полупустую комнату.
Через миг он вспомнил все. В комнате было светло, хоть окно и заслоняла занавеска. Наверное, время уже позднее. Юноша встал, поискал одежду и нашел только башмаки. Остальное сушилось на дворе. Он поддернул исподние штаны и босиком прошлепал в коридор. Наличием последнего и отличался дом от деревенской избы. Свернув в кухню, Далек с удивлением обнаружил Ириса, - эльф обернулся на шаги, держа на отлете кастрюльку.
- А! Проснулся!
- Доброе утро.
- Иди - иди, не мешай. Терпеть не могу, когда подглядывают.
Далек усмехнулся, но ничего не сказал, а вышел на крыльцо. Отчего-то вид Ириса с кастрюлькой насмешил его, хотя в лесу он ничему не удивлялся. Утро было отличным, а день обещал стать совсем чудесным, солнце так и сияло в листве. Поднялось оно, вопреки ожиданиям, не так и высоко, даже роса местами не просохла. И одежда - тоже.
Вернувшись в дом, Далек застал в общей комнате, где спал, Харфека. Воин отчего-то тоже был в исподнем и босиком.
-Здорóво! Кошмары не снились?
- Мне вообще ничего не снилось. Ты чего не одеваешься?
- Не хочу. Да ты сам, я смотрю, не при полном параде.
- Ну мне, предположим, нечего еще надеть.
- А мне неохота. Кому какое дело. Мой дом: хочу - голым хожу, хочу - шубу надеваю. И вообще, что мы здесь стоим. Там, я слышу, - Харфек ткнул в стену, - идет неравный бой. Ирис, тебя что, горшком прибило?!
В дверном проеме образовался эльф.
- Нет, живой.
- Соизволили встать, благородные господа люди?
- Куда деваться, - в тон Ирису ответил Харфек. - Эльфы дерзкие пошли, обязанности забыли, завтрак в постель не несут.
- В постель? - переспросил Ирис. - Ты уверен? Смотри, я ведь принесу - не обрадуешься. А тебе, Далек, куда завтрак принести?
- Мне хорошо бы его в тарелку положить. Из постели я есть не умею.
- Хвала Небу. Что вы встали? Вас с торжественными песнями на кухню проводить?
На кухне Далек огляделся, хоть и видел все вчера и самолично здесь грязь отскребал. Вот теперь здесь было хорошо: горел огонь в глубине небольшой печи, чем-то пахло, что-то скворчало в сковороде. По полкам рядком были расставлены баночки: вчера Далек в них заглядывал, но ничего не понял. Только расчихался, понюхав какого-то серого порошка. Теперь с нескольких баночек были сняты крышки и запах шел приятный, но совершенно незнакомый.
- Для чего это? - Далек ткнул наугад в одну из баночек и прежде чем Ирис успел открыть рот, Харфек отозвался.
- Это сушеные лапки тараканов.
Далек подпрыгнул.
- С них девушки больше нравятся.
- У меня с девушками и так все нормально, - юноша пристально посмотрел на Харфека. Тот был абсолютно серьезен. - Мне сроду никто кроме них и не нравился.
- Да это не для тебя. Я вот уже старею...
- То-то ты в Форне от хозяйки бегал, - усмехнулся Далек. - А от этого кто начинает нравится?
- Никто, - отрезал Ирис. -А сам ты начинаешь нравиться. Стареющим усатым дядькам. Садись, не стой.
Далек решил, что раз уж Ирис взялся их кормить, нужно позволить ему довести дело до конца и уселся за немалый для троих стол. Юношу немного волновали лапки тараканов - не насыпал бы Ирис в еду чего особого, но до той поры, пока он не увидел содержимое тарелки. Сразу же стало волновать другое - а можно ли это есть. И главное - стоит ли?
Приготовленное Ирисом, судя по всему, было когда-то яичницей. Когда-то давно, возможно, еще до того, как эльф проснулся. Что после пробуждения делал повар с таким нехитрым блюдом, неизвестно, но результат более всего напоминал чьи-то мозги годичной давности, вывалянные в сухарях.
- Ирис, это что такое? - задал Далек неосмотрительный вопрос.
- Яйца большого мокрозада в собственном поту с гарниром из семени морского дракона, - без запинки сказал Харфек.
- Это было когда-то яйцами, - покачал головой Далек, - но с ними случилось что-то нехорошее.
- Не нравится, не ешь, -
- Ешь, не бойся, -
Хором в один голос сказали Ирис и Харфек. Далек опасливо начал жевать кусочек чего-то и впрямь напоминающего вареные молоки. Не так уж и страшно.
- Ну? - спросил Харфек.
- Ничего. Нормальный морской дракон.
Съев все подчистую, Далек понял одну хитрость. Неизвестно, чего натолкал в яичницу эльф, а только небольшим куском юноша наелся, кажется, на год вперед. Он сказал Ирису, тот только плечами передернул.
- Это еще ничего, - объяснил Харфек. - А вот как мы одной лягушкой на двоих наелись...
- Лягушкой? Не семенем липкого мокробрюха?
- Да я серьезно! Ирис, скажи!..
- Это была очень большая лягушка. Размером с небольшую кошку, так что заслуги мои сильно преувеличены.
- Где же это такие лягушки живут?
- На Энортиоле, в тамошних лесных болотах. И кроме этих тварей да комаров там больше никого нет.
- Что же вы комаров не сварили?
- Как раз и сварили, - усмехнулся Ирис. - Они не спрашивали - хочешь или нет - их там столько, что вода через миг становится черной.
- И в тех болотах вы ползали тоже по заданию Сибара?
- Нет, это еще до него было, - сказал Харфек. - Сейчас бы я ни за что в тамошнюю гниль не полез.
В окончании завтрака Ирис налил всем в крошечные чашечки бурой жидкости с сильным лекарственным запахом. Далек поморщился, Харфек хмыкнул в усы и опрокинул содержимое в рот. Далек последовал его примеру и горько о том пожалел. Мало того, что жидкость была довольно горячей и нестерпимо горькой, в ней, очень похоже, купали линяющего ежа. Далеку показалось, что в горло впилась добрая сотня иголок. Он поперхнулся и закашлялся до слез. Харфек от души огрел его по спине - Далек едва лбом в стол не ткнулся.
- Ты... хоть... предупреждай, - выдохнул юноша наконец. - Так и убить недолго.
- Не успел, - признался Ирис. - Ты больше на других смотри, может быть, еще большую дурь учинит.
- Что это было? Только не говорите, что чье-нибудь семя.
- Не скажем. Неохота за тобой убирать.
- Это был отвар из травы болотицы, круглолистки, если правильнее.
- И что он?.. Мертвых оживляет? - Далек все не мог избавиться от жжения во рту. - Ведь эта отрава должна что-то совсем особое делать, чтобы ее пить.
- Скажем так, теперь на тебе можно до вечера воду возить. Без особенного вреда для тебя.
- Зачем тебе столько воды?
- Вода мне ни к чему, - улыбнулся Ирис, - а вот ясная голова кому-то понадобится. Или у тебя Сибарово золото все желание учиться отбило?
- Нет! - подскочил Далек. - Когда учить станешь?
- Когда вы сходите на рынок и соизволите купить все необходимое. На пальцах чтению я обучать не мастер, письму - тем более.
- Почему - "вы сходите"? А ты куда денешься?
- Мне одну вещь нужно закончить. Дабы завтра "У Беса" лицом в грязь не ударить.
- Причем в прямом смысле, - добавил Харфек.
В следующие несколько минут Далек выяснил, отчего вчерашние полупьяные приятели так усиленно зазывали Ириса к некоему Бесу: Ирис умел сочинять песни. Кроме того, он и петь их умел. Потому всякий приезд друзей в Рианлот расценивался завсегдатаями упомянутого кабака как появление бродячих музыкантов. И вот теперь эльфу хотелось закончить последнюю песню (когда тот успел ее начать, Далек так и не понял), а хождения по рынку тому бы только помешали.
В следующие два часа выяснилось, что сочинению мешают и они с Харфеком. Ирис побродил по общей комнате, потом лег, потом сел и мутно уставился в стену. Затем принялся что-то подсчитывать на пальцах и наконец объявил, что, дескать, если в ближайшие пять минут кое-кто не уберется из дома, тому вечным домом станет городское кладбище.
Харфек и Далек вышли в сад от греха подальше. Причем воин так и был в исподнем. Далек решил одеться, ходить кругами среди деревьев показалось очень тоскливым. Лучше сходить на рынок, пусть и во влажных штанах. Харфек критически оглядел юношу.
- Надо будет тебе одежду поприличней купить.
- Знаю, - кивнул Далек. - И ботинки другие.
- Купим. Все купим. А к тому времени наш поэт, глядишь, и родит чего-нибудь. Кидаться хоть перестанет.
- Он всегда такой, когда песню сочиняет?
- Это он еще спокойный, ты на него влияешь. Меня бы он давно уже убил и в землю закопал. Ну да оно того стоит. Я где-то слышал, чем дольше баба родами страдает, тем ребенок умнее родится. Не знаю, как там у баб, а у нашего эльфа точно так. Чем дольше мается, тем песня потом лучше выйдет. Ладно, ты сохни, я сейчас.
- А я думал, ты в подштанниках и пойдешь.
- Я бы пошел, да ведь ты со мной идти откажешься, - ответил Харфек и скрылся в доме.
Через минуту вернулся одетый, сунул Далеку его ботинки.
- А деньги мои где?
- У меня, - воин хлопнул себя по боку. - Это ведь тебе не Форн и не Телегуин с его двумя лавками, вмиг обчистят.
- А у тебя не украдут? Куда ты там его сунул?
- А у меня под ребром дыра - как раз под такие случаи.
- Хочешь сказать, и мне придется такую заводить?
- Заведешь. И не одну, - пообещал Харфек юноше.
Так, болтая ни о чем, они добрались до рынка. На сей раз не пришлось ползти через весь город - в Рианлоте было две базарные площади.
Против ожиданий, чересчур большой толпы на рынке не скопилось. Народ, конечно, был, и немало, но не так, чтобы уж совсем не протолкнуться. Далек стал подозревать, что карманников Харфек придумал нарочно - чтобы как-нибудь расплатиться за Далекову покупку из собственного кошелька.
Перво-наперво зашли в лавку готовой одежды. Хозяин в один миг без вопросов сообразил, что требуется покупателям, и исчез в недрах лавки. Харфек тотчас сунул юноше теплый бархатный кошелек.
- Твой-твой, мне чужого не надо, - сказал он еле слышно.
За полчаса переодеваний Далек жутко устал, задохнулся от пыли и духоты, но все-таки выбрал целых два костюма: получше и попроще, да еще штаны с рубашкой поодиночке. Никогда в жизни у него не было столько одежды разом. Даже верилось с трудом. Покупки они отослали домой с мальчишкой (не предупредив, правда, о кровожадном эльфе - сочинителе), а сами отправились гулять дальше.
В обувной лавке картина повторилась с той разницей, что купленные туфли Далек сразу и надел, а ботинки они подарили хозяину лавки, хоть тот и отказывался, говоря, что не работает старьевщиком.
Солнце припекало нещадно, над рынком висел гул голосов, перемешанный с дымом от жаровен и сотнями всевозможных ароматов. Два друга не спеша гуляли мимо лавок и прилавков, лениво оглядывали товары и здоровались с то и дело попадающимися на пути знакомыми Харфека. То есть лениво оглядывал ненужные ему ткани или мясо усатый воин, а Далеку было интересно все заподряд. И расписные платки, и шитые золотом седла, и невиданные доселе овощи, более всего напоминающие покрытые рыжеватым пухом яйца, и благовония, и куры с огромными красными сережками и мохнатыми ногами...
Харфек же оживился дважды: первый раз, когда они с Далеком битых полчаса не могли оттащить друг друга от оружейной лавки, а второй, когда пошли ряды со сладостями. Воин остался верен себе и сладкого за прошедшие полгода не разлюбил. Немало не смущаясь скопившейся вокруг мелюзги, он протолкался к прилавку и щедрой рукой загреб целую охапку прозрачных сахарных петушков на палочках. Далек толкнул друга в бок, тот не так понял. Кинув в рот разом три конфеты, Харфек смачно захрустел, а остальные, не долго думая, раздал притихшим от удивления ребятишкам. Меду у этого торговца не нашлось, а потому Харфек пошел дальше, нисколько не заботясь о том, как выглядит со стороны здоровенный усатый мужик с палочками от сахарных петушков во рту. Мед они, конечно, нашли и тоже отправили домой. Харфеку, похоже, пришлась по вкусу мысль, отомстить Ирису за то, что выгнал их из дома.
Далек озирался по сторонам, - глядя на Харфека, ему тоже захотелось чего-нибудь эдакого, но ничего поприличнее петушков он пока не видел. На этот раз воин понял друга правильно.
- Вон, - ткнул он в сторону.- Хочешь?
Далек разглядел целую очередь, чинно выстроившуюся к одному торговцу. Товар же и вправду был занятным, и в очереди стояла не столько голопузая шантрапа, сколько вполне взрослые люди. Торговец ловко пек на железной решетке что-то напоминающее блины, сейчас же закручивал их кульком и надевал стопочкой на торчащие вокруг решетки штырьки. Пока пекся очередной блин, он снимал подсохший и остывший кулек, чем-то наполнял, бросал сверху крошечное, не больше ногтя, яблочко и вручал ожидающему в очереди. А еще сдачу успевал сдавать и руки вытирать.
- Что это за штуки? - тихонько спросил Далек, пока стояли в очереди.
- Рианская вертушка. Эту штуку один умник лет двадцать назад выдумал. С тех пор их каждый день продают.
- Неплохая выгода, наверное?..
- Да уж... Говорят, выдумщик тот сначала и муку-то в долг брал, а теперь у него дом в центре и где-то еще поместье, вроде даже у Красной Балки.
- Это там, где Стрелок зайцев изжарил? Тогда нет у него, наверное, больше никакого поместья.
- Как бы ни так, - отозвался Харфек. - Голову даю, теперь у него есть еще одно. Эледин ведь тоже по миру не побирается.
Получив по кульку, друзья направились наконец к лавкам для грамотных. Вертушка вполне стоила того, чтобы заработать на ней дом и не один. Обертка упоительно хрустела, а белый крем так и таял на языке. Странноватый был вкус: сладкий, немного с кислинкой, ничуть не приторный.
- Из чего они крем делают?
- А шут его знает! Ушлое семейство - за жаровней, кстати, внук того затейника. Они чужих на полет стрелы к рецепту не подпускают.
- И хорошо делают, - кивнул Далек. - Слушай, а долго грамоте учиться?
- Годам к сорока освоишь.
- Да я тебя серьезно спрашиваю!
- Знаешь, если ее по-настоящему учить, только к этому времени и управишься. А так, чтобы читать - писать - это меньше, чем за полгода осилишь.
- Что же в грамоте еще есть, кроме того, чтобы уметь читать и писать?
- Муть всякая, - авторитетно заявил Харфек. - У Ириса спроси. Он тебе за четверть часа такого наговорит... Вроде по-человечески, а ни слова не понять. Толи бредит, то ли матом ругается.
- Зачем же такое учить?
- Да кто его знает. Кто ведь что: кто травки собирает, кто мечом машет. А кто вот в буквах копается. Начни-ка я какой-нибудь книжной мыши виды мечей перечислять - тоже ведь ни слова не поймет.
Далек кивнул. Они шли мимо книжных лавок. Здесь было тихо, шум рынка едва долетал. Пахло не рыбой, не дымом и не пряностями, а кожей, пергаментом и чернилами.
Харфек довольно часто приостанавливался, окидывал придирчиво какой-нибудь прилавок или перекидывался с торговцем парой слов. Не прав был Ирис, не только надписи на заборах умеет читать воин. В чем, впрочем, и раньше, по умению без запинки говорить по-эльфийски, не возникало сомнений.
У лавки, крытой синим полотном, Харфек радостно воскликнул:
- О, и этот здесь! Пошли, герой, тут все и возьмем. Здравствуй, Рианнар! - громко сказал он, входя.
Стоящий за прилавком к ним спиной мужчина в темном обернулся и с улыбкой ответил:
- Добрый день. Добро пожаловать.
- Как дела, Рианнар? Давно в городе?
Эльф покачал головой.
- Вторую неделю. Дела у меня как всегда, без особенных изменений. Ирис с тобой?
- Если ты имеешь в виду "на рынке", то нет. А если вообще в Риане - да, дома сидит. Трудные и затяжные роды у него.
- Так он не бросил?
- Скорей пьяница бутылку бросит. Да ты приходи - послушаешь, оценишь, спесь с него собьешь.
Торговец еле заметно улыбнулся.
- Может быть, и зайду. Вы надолго?
- Не знаю, - признался Харфек. - Не знаю. Пока ничего не предвидится. Только завтра нас не будет, Ирис решил по кабакам зарабатывать
- Я постараюсь заглянуть на днях. А ты что-то конкретное ищешь? Или гуляешь?
- И то, и другое. Сочинитель этот хуже бешеного ежа, на людей кидается, да и дело есть. Вот этот молодец, - Харфек указал на Далека, рассматривающего ряды темных с золотым тиснением переплетов по бокам лавки, - наш друг.
Рианнар наклонил голову, не выразив ровно никакого удивления. Далек представился.
- Есть у тебя что-нибудь легкое, с картинками можно... Такое, знаешь, для начинающих...
- Но не для дураков, - добавил Далек немедленно.
- Для дураков я книг не держу, - отозвался эльф. - А легкое и с картинками... Что ж, можно...
Рианнар оглядел свое добро и быстро вынул откуда-то с середины полок несколько больших книг.
- Так, молодой человек, выбирай. Это - о живых тварях разных земель, это - о народах и странах, это корабли и морские путешествия...
- А о травах у Вас что-нибудь есть? - вспомнил Далек о конечной цели обучения грамоте. - О травах и целебных зельях.
Рианнар не удивился. Он что-то прикинул в уме, вытащил из-под прилавка лестницу и полез под качающийся потолок лавки. Далек зашуршал страницами.
- Ого, черт меня побери, земляной змей! - заглянул через плечо юноше Харфек. - Похож.
На странице была в красках изображена жуткая тварь: длинное тело, длинные усы, блестящая чешуя и огромные зубы.
- Ты его видел?
- Ну да. На Скорпионовых эта тварь водится.
Далек полистал, нашел шерна - этого он сразу узнал; нашел снежных коз, какие водились далеко на севере Форнтиола и тысячу других замысловатых зверей, птиц и гадов.
Открыв вторую книгу, юноша не сдержался и охнул. Во всю страницу красовался почти голый человек в неописуемом виде. В носу деревянный гвоздь, волосы дыбом, в мочке уха что-то вроде небольшого булыжника на веревке, на шее перья и чьи-то зубы и весь изрисованный. Невольно на ум пришла фея с ее не вполне приличными рисунками по голому телу. На лбу у книжного чучела шли белые линии, на носу - одна красная, щеки в полосах (вспомнились лесники) охряного цвета, на плече синие точки. А в руке копье.
Далек обернулся, Харфек внимательно рассматривал ту же картинку.
- Такие что, в самом деле на свете бывают?
- Бывают и хуже. Нормальный человек, опять же со Скорпионовых.
- Совершенно верно, это абориген Скорпионового Архипелага, - подтвердил Рианнар, спускаясь с небес на землю, - в парадной раскраске.
- Ты не смотри, что он на крашеное пугало похож, - словно прочел мысли юноши Харфек. - Эти сукины дети с рождения воины. Копье на двадцать шагов в яблочко им раз плюнуть... Десять вот таких на тридцать наших, и еще неизвестно, чья возьмет.
- И вновь ты прав, - кивнул хозяин лавки. - Туземный народ отличается крайней воинственностью и, кстати, очень немалым умом.
Далек перевернул страницу и снова вздрогнул. На него смотрела бледно-голубая насмешливая рожица с ярко-зелеными глазами и крошечными зубками в издевательской усмешке. Юноше жутко, не сходя с места, захотелось научиться читать, чтобы узнать, что пишут о пикси в умных книгах.
- Перелистни ты эту рожу, смотреть тошно!
Далек закрыл книгу. Он решил купить всё, даже если придется просить в долг у Харфека.
- Вот травник, - Рианнар положил на прилавок толстую книгу. - Полный, подробный, с хорошими иллюстрациями и вполне доступный для понимания. На первое время ничего большего и не нужно.
- Покажи-ка мне вон ту, - вдруг указал Харфек на чудовищный том в стопке. - Что-то она мне напоминает.
- Это сочинения Тиллира из Голубого Дола. Избранное.
- Я и говорю - напоминает. Это здесь он о жизни и смерти рассуждает?
- Да. Глава "О вечном".
- Куплю, - полез за кошельком Харфек. - Проверю, не соврал ли мне один мой товарищ. А, погоди, вспомнил! Что-нибудь из стихов у тебя есть?
- Конечно. А что конкретно тебя интересует?
- Решай сам. Чтобы на Ирисово было похоже.
- Сюрприз? - Рианнар перекладывал книги с места на место и чем-то шуршал под прилавком.
- Ага. Пусть поучится, как умные эльфы стихи пишут.
- Вот, посмотри. Из нового, но очень достойный уровень.
- Сколько все это стоить будет? - отчего-то шепотом спросил Далек, пока его друг шелестел страницами и что-то неразборчиво бормотал.
Рианнар назвал цену. Далек мысленно охнул, за такие деньги можно было купить корову и не одну. Отступать было некуда, и юноша начал отсчитывать звенящие монетки.
Харфек расплатился за свои книги и попросил эльфа упаковать им покупку. Тот, уже и не спрашивая, начал это делать. Вообще спокойствие владельца книжной лавки поражало воображение Далека. Даже если бы в лавку явилось полдюжины голых раскрашенных воинов с копьями, Рианнар и тогда бы, наверное, только спросил, не ищут ли господа чего-то конкретного.
- А, черт, совсем забыл! - обернулся уже у выхода Харфек. - Нам ведь еще бумага нужна, перья и всякое такое...
- Все уже там, - кивнул на объемистый пакет эльф. - Чернила у меня, кстати, новые, потом скажете, понравились ли.
- Спасибо, будь здоров. И заглядывай, не тяни. Ты же знаешь, мы себе не указ. Как Сибару взбредет куда-нибудь к черту на рога отправить...
- Вы будете тому только рады, - невозмутимо закончил эльф. - Загляну. Послезавтра. Удобно будет?
- Я тебе уже говорил, неудобно тебе будет меня на кладбище навещать. А ведь дотянешь...
- Нет - нет. Приду. Вечером, - добавил Рианнар через паузу.
- Да уж, пожалуйста, не с утра.
В этот момент матерчатый полог отлетел в сторону, в лавку вошли четверо - все эльфы. Харфек кивнул Рианнару, обменялся вежливыми поклонами со Старшими, и они с Далеком вышли на свет.
Стало уже жарко, гулять расхотелось, да и большой пакет книг мешал протискиваться сквозь набежавшую неведомо откуда толпу.
- Ты почему книги не отправил? - спросил Далек через пять шагов. - Боишься, как бы третьего приносящего Ирис совсем не убил?
- Не. На физиономию его охота взглянуть. Он теперь нам месяц кряду должен завтраки готовить - и то не отделается.
- За одну книжку?
- Не веришь? - ухмыльнулся Харфек. - Увидишь.
До дома добрались около полудня. В коридоре царила тишина и блаженная прохладная полутьма. Харфек произвел шума больше, чем стадо быков на водопое. Сначала он хлопнул дверью так, что пыль полетела, потом постучал сапогами, а под конец ахнул об пол всю драгоценную стопку с книгами. Далек удивился, почему стопка не провалилась в подпол.
Выдержка у Ириса оказалась отличная, Харфеку пришлось, ворча, поднять книги и поволочь их в общую комнату. У самого проема он наткнулся на эльфа и сунул ему всю стопку.
- Не знал, что ты глохнешь.
- Это ты дуреешь. А мне вообще после ваших медоносов что-то расхотелось выходить. Вдруг там еще мешок зерна принесли или что похуже.
Ирис хлопнул книги на кушетку. Харфек осмотрел открытую бутылку на столе, рядом стоял бокал, но ни капли не убыло из бутылки, и кинул Ирису нож.
- Там вообще-то чернила где-то были, - заботливо предупредил эльфа Далек, встревоженный швырянием книг туда-сюда.
- У вас голова есть?! - Ирис спихнул открытый уже пакет на пол, на этот раз аккуратно подхватив.
Харфек безмятежно глотнул вина. Эльф тем временем раскладывал по полу покупки. Бумага свитками, перья в связке, закрытый колпачком большой хитроумный пузырек (и ничего не пролились чернила)...
- Так, - сказал Ирис, пролистав первую книгу с плывущими по страницам кораблями. - Это Далеково. Это тоже. Оп, бестиарий!
Книги легли одна на другую. Далек уже понял, что маленькая серая книжица окажется последней. А Ирис будто не замечал, что на него смотрят. Он читал травник.
- Это ты решил с места в карьер... Хорошая книга, по-настоящему хорошая. И, что... о, Небо! - ты и философией интересуешься?
- А ты как думал, - ответил Харфек. - Он еще хотел полное собрание Тиллира приобрести, да денег не хватило.
- Что же ты не помог? На пару вы волне смогли бы осилить и "Досужие размышления". В финансовом плане. Поскольку, чтобы осилить их в плане чтения, прежде с ума нужно сойти. А это что такое? О-о-о...
Глаза Ириса расширились и стали почти круглыми. Он смотрел на первую страницу книжицы, будто на лик святого. Как в забытьи, эльф перевернул несколько страниц - не небрежно, как поступал с предыдущими книгами, а осторожно, почти благоговейно. На лице его появилась восхищенная улыбка.
- С ума сойти...
- Ну, что, - подал голос Харфек, но Ирис вскочил на ноги - одним прыжком, как когда-то в Телегуине.
- Где взял?
- Да шел... на дороге валялась. Хотел было ее в нужник приспособить...
- Я тебя сейчас придушу, - звенящим шепотом сказал Ирис.
- Ладно - ладно, не хотел я ее в нужник. Ты посмотри, она от пыли-то отряхнулась?
- Нет, я не буду тебя душить, - кровожадно усмехнулся Ирис. - Далек, будь другом, закрой зверь. И там где-то были клещи...
Харфек довольно расхохотался.
- Полсотни золотых. И дорогу покажу.
Ирис огляделся, словно ища что-то потяжелее.
- Литарну свою ищешь? Вон валяется. Ладно, шут с тобой, еще вконец озвереешь. Рианнар приехал.
- Да ты что! - глаза Ириса сверкнули как у кошки.
- Ага, обещался зайти. Может, я дождусь, еще не помру.
- Надо будет мне зайти, напомнить.
Эльф уже вновь читал.
- Ирис!
- А...
- Тебя сейчас убить или погодить?
- Меня-то за что?
- Еще спрашивает... Ну, являй, чего ты там родил, сочинитель.
- Нет, - не отрываясь от строк, ответил эльф. - Завтра.
- Черт, я же свихнусь до завтра.
- Делом займись. А не поможет - головой о стену побейся. Как-никак занятие.
- Да убери ты ее, с тобой люди разговаривают!
- Ирис, ты обещал с сегодня и начать.
Эльф вздохнул и отложил книгу.
- В самом деле. Читать такое наспех - кощунство. Так, мы с Далеком займемся духовным ростом, а ты иди, иди отсюда. Найди себе какое-нибудь занятие. Полезное, желательно.
- Ну, мне расти дальше некуда...
Харфек мигом переоделся и исчез за дверью. Далек собрал свои книги, положил на стол и заглянул в открытую книгу Ириса. По странице бежали строки разной длины, кудрявые эльфийские завитушки. "Ничего себе, - сказал Далек внутри. -Ничего себе, надписи на заборах".
Ирис тем временем навел на столе свой порядок, сдвинул все на край, оставил бумагу и чернила.
- Итак, для начала буквы... Надо было, наверное, вам азбуку купить... А, и без нее справимся.
Эльф быстро написал на листе бумаги буквы в столбик: большие и малые, двух видов.
- Вот, теперь тебе предстоит их выучить. Чем быстрее с этим делом справишься, тем быстрее научишься читать. Вот эти буквы прописные, ими от руки пишут, а эти - печатные, они в отпечатанных книгах встречаются. Похожи, как видишь.
- Ага...
Далек смотрел на ряды завитушек, которые видел тысячу раз, и заново пытался запомнить их вид. В течение следующего часа Ирис терпеливо повторял названия букв и учил Далека держать перо. Затем вручил новый лист и велел написать все буквы, красиво и чисто, так, чтобы их столбики заняли весь лист. То есть раз по пять каждый столбец.
Пустяковое, казалось бы, дело. Сам Ирис потратил на свои первые столбцы от силы минуты две. Далек потратил четыре часа и три листа. Пять раз он переделывал, потому что буквы срисовываться не желали и с каждым разом все больше расплывались и ерундили.
Наконец он откинулся на стуле, не чувствуя ни пальцев, ни спины; в голове шумело и перед глазами скакали завитушки. Стукнула дверь, Далек сполз со стула и кое-как разогнулся. Ирис перебрал листки, критически осмотрел и не пришел в восторг.
- Что же они у тебя такие дрожащие? А эти - наоборот...
Далек опешил. По его мнению, вышло очень неплохо. Однако, еще раз взглянув на ровнешенькие Ирисовы буковки, юноша вынужден был признать поражение. Его буквы в самом деле дрожали, шатались и падали, точно пьяные. К тому же отчего-то они вышли разной величины.
- Ну, ничего, - смягчился Ирис. - Для первого раза не так и плохо. А как с названиями? Запомнил?
- А... - сказал Далек. - М-м-м...
- Точно, есть такие буквы. Точнее, звуки.
- Да не издевайся ты над человеком, - вступился вошедший Харфек. - Звуки, буквы... Как он тебе их за раз запомнит? Сам-то их, небось, несколько лет учил.
Ирис улыбнулся.
- Наверное. Не помню.
- Слушай, грамотей, а из съедобного у нас только лежалый окорок да грязные тарелки?
- Тарелок нет, - быстро ответил Ирис. - Точнее, есть, но чистые. Тебе такие, наверное, не по вкусу придутся.
- Ладно, ногу тоже надо доесть. Сгниет.
До вечера Далек с друзьями не только осилили ногу, но и окончательно навели блеск в саду перед домом, и поучили буквы.
- Ты реши, на что какая похожа, - подсказал Ирис, - подбери слово на эту самую букву - так легче будет.
- Я так и делаю, - Далек остервенело уставился в закорючки, которые с каждым мигом становились все бессмысленней, - да только они ни на что не похожи.
Засыпал Далек с головной болью. Он чувствовал себя еще хуже, чем при обучении подслушиванию мыслей. Теперь мыслей стало слишком много. Или ума поубавилось.
Наутро все повторилось. С той разницей, что вопреки своему обещанию месяц жить за счет Ириса, завтрак готовил Харфек. Сам же эльф снова усадил Далека за буквы. Из названий юноша помнил треть, да и то не по порядку.
В полдень, совершенно ошалев, Далек с радостью бросил перо и взялся помогать Харфеку мастерить кровать. Спать на кушетке было тесно и неудобно. Так и вечер подошел. За беготней и буквами Далек забыл о назначенной встрече у Беса.
Вспомнил только тогда, когда Харфек начал переодеваться. Денег с собою ни он, ни Ирис отчего-то не взяли, зато эльф повесил на плечо свою старую потертую литарну. Зеленые улицы Рианлота были полны народа, воздух посвежел и дневная жара заметно спала. Друзья какими-то задворками прошли к тесно застроенной небогатой части города, располагавшейся недалеко от ворот. Зелени здесь было куда меньше, а грязи - больше; сами улицы сузились, а дома лепились тесно друг к другу. Миновав такую улицу, троица вышла в тупичок. Сюда выходили задние стены домов, под ногами неожиданно захлюпало и кривая тропинка вывела к полудеревянному - полукаменному зданию самого неприглядного вида.
Подойдя ближе, далек различил крики и гомон, доносящиеся изнутри, и только у самых выщербленных ступеней заметил ржавую размытую вывеску. Страшноватые покореженные буквы походили на те, что писал Далек меньше, чем старый горбун на молодую красавицу.
- "У Лысого Беса", - прошептал Ирис, кивая на вывеску. - Верное название.
Дверь поддалась с трудом. Вошедшего Далека поразил одновременно страшный шум и почти полная темнота в полуподвале, куда они спустились. Протолкавшись к стойке, Харфек грохнул об нее кулаком. За стойкой образовался словно из воздуха абсолютно лысый мускулистый мужчина. Усы у него были еще шикарней Харфековых, концы их спускались до небритого подбородка. А глаза быстрые, цепкие и голубые-голубые, даже удивительно.
- Здорово, Бес.
- Здорово, коли не шутишь. Снова без денег?
- А когда мы к тебе с деньгами ходили? Мы же еще не свихнулись.
- Мне ведь все равно, - пожал плечами Бес и плеснул какого-то прозрачного вина в грязный стакан. - За вас заплатят - налью, нет - так пойте.