Базы будут выставлять рои АБПЛА, артиллерийские роботы и обрабатывать ту или иную территорию в порядке воспитательных мероприятий. Если есть какая-то боевая техника на той территории, то за денёк-два она зачищается, после чего осуществляется терроризирование соответствующего феодального образования, пока оно не осознает, что база - его хозяин. Мирное население, феодальные образования становятся ресурсом, над которым путем терроризирования базы устанавливают контроль.
(Е. В. Гильбо "Постиндустриальный переход и мировая война")
Области, где могут жить разумные существа, редки и разделены громадными расстояниями. Еще реже встречаются области, совершенно идентичные между собой, но даже их существует бесконечное множество. Какое расточительство пространства, материи и вселенных!
(Алекс Виленкин "Мир многих миров. Физики в поисках иных вселенных")
Итак, при отсутствии справедливости, что такое государства, как не большие разбойничьи шайки; так как и сами разбойничьи шайки есть не что иное, как государства в миниатюре.
(Блаженный Августин "О граде Божьем")
Прохладный утренний ветер шипел среди стволов деревьев и зарослей кустарника. Трава и листья отяжелели гроздьями росы, в алмазной россыпи которой уже начинало искриться набирающее силу солнце. Под его неумолимым натиском мрак быстро рассеивался, рассыпался на множество осколков, и осколки эти чёрными пятнами прятались под корягами, поваленными стволами и среди кочек. Но и там они не находили надёжного убежища, теряя свою силу и бледнея. Очень быстро осколки ночи превратились в обычные тени. Тонкие сосны покачивались в такт ветру, приветствуя наступившее утро. Опушка леса молчаливо просыпалась.
На опушке сегодня было необычайно людно для этих мест: солнце застало здесь целых семь человек. Шестеро мужчин разного возраста и одна молодая девушка. Они стояли у ствола поваленной берёзы, ближе к её выдранным из земли чёрным корням, торчавшим лохматым полукругом. Удобное место. Если встать на ствол, отсюда было хорошо видно поляну. Первый, похожий на скелет мужчина лет сорока пяти, периодически так и делал. Остальное время он ходил взад-вперёд или сидел на корточках, ковыряя под ногтями лезвием своего страшного ножа. Не смотря на уже не молодой возраст и отсутствие какой-то особо примечательной мускулатуры, его авторитет никто не пытался оспорить, это было бессмысленно. Одного взгляда и движения тонких как бритва губ, было достаточно, чтобы прекратить любой спор и заставить выполнять его приказы. Двое молодых крепких парней, вооружённых автоматами и ножами, неизменно поступали так всякий раз, получая те или иные указания. Они гордились тем, что Алекс послал их на это дело и поставил над ними Покойника. Именно такова была кличка похожего на скелет авторитета. Четвёртый мужчина, житель Северского Погоста по имени Евгений, в глаза Покойнику никогда не смотрел. Он нервничал. Молчал. Тоже периодически прохаживался туда-сюда. Но всё же иногда посматривал в сторону поляны и, замечая вопросительные кивки автоматчиков, растеряно пожимал плечами. Руки оставшихся двух парней и девушки были крепко связаны за спинами. Они не ходили и не разговаривали. Просто угрюмо смотрели под ноги, покорно ожидая, когда решится их судьба.
Было тихо. Лишь шипели струи ветра, ползущие сквозь хвою и листья, мягко ступали по земле ноги Евгения и Покойника, и едва заметно хмуро сопели пленные. Да изредка поправит кто-нибудь из боевиков ремень автомата на своём плече. Но эта тишина была обманчивой, как непроницаемая жестянка крышки, под которой начинает закипать жгучее варево. Нервозность и напряжение нарастали с каждой минутой. Всё чаще вскакивал на поваленный ствол Покойник, всё злее глядел он на Евгения и на пленных. Было из-за чего так нервничать. Обмен должен был произойти ещё ночью, а сейчас уже солнце светит. Что, если это какая-то подстава? Алексу хорошо, позарился на дармовые консервы и отправил подчинённых на дело. Но если он что-то упустил, тогда как быть? Покойник ещё не начал спрашивать вслух, но был уже готов предъявить претензии. Евгений понимал это и уже раздумывал над возможными вариантами ответов. Пленные тоже всё понимали и нервничали. Только молодые парни с автоматами были относительно спокойны. Чем дольше не явятся за пленными, тем дольше можно глазеть на девушку. А она была хороша! Походный комбинезон подчёркивал стройность фигуры. У пленных отобрали всё, включая одежду, поэтому друзья её стояли, одетые в рваньё. Но с девицы снимать комбинезон не стали, так велел Алекс. Отчего молодым боевикам было досадно, поглядеть бы на неё голую! Крепкие белые зубы и густые коротко стриженые каштановые волосы. Она была совсем не похожа на девок из поселений Дикого поля, голодавших большую часть своей жизни, и оттого либо до отвращения тощих, либо вообще изуродованных болезнями. Правую верхнюю губу девушки пересекал маленький шрамик, но он не уродовал её, а напротив, добавлял очарования. Жаль, что Алекс запретил бойцам с ней поразвлечься. Мол, уговор был про обмен целых и невредимых.
Покойник поскрёб костлявыми пальцами бритый до синевы череп, поглядел в сторону поляны, потом на солнце. Затем ловким движением убрал нож в ножны и подступился к Евгению:
- Ну чё, посредничек, где твой Федя шляется?
- Он придёт, - уверенно проговорил Евгений. - Наверное задержался из-за чего-то.
- Да? И когда его ждать?
- Не знаю. Скоро будет, не переживай.
- А я и не переживаю, - сплюнул под ноги собеседника Покойник. - Это вот этим вот надо нервничать, - он ткнул тощей рукой в сторону пленников. - И тебе тоже. Людей я привёл, а где товар?
- Будет.
- "Будет", - передразнил Покойник. - Когда будет?
- Скоро. Не сомневайся. Федя честный парень, врать не станет.
- Женя! Ты меня давно знаешь. Я тебя тоже. Только из уважения к тебе я готов подождать ещё час. Но не больше!
- Да, давай подождём. Он придёт.
- Надеюсь...
Покойник отошёл в сторону и снова принялся ковырять ногти своим ножом. Пленные молча прижались друг к другу. Автоматчики были недовольны, это мешало им пожирать глазами девушку. Неожиданно где-то в небе послышалось мерное гудение, которое вначале можно было принять за жужжание пчелы. Но звук усиливался. Мгновение спустя все, включая пленных, не сговариваясь посыпались на землю, пытаясь спрятаться за поваленным берёзовым стволом, его корнями или порослью молодых ёлок. Притаились, даже дышать стараясь тише. Быть замеченным на стыке Третьей зоны и Дикого поля не улыбалось никому. Вскоре показался сам аппарат. Он тяжело прошёл над затаившимися людьми, едва не касаясь пушистых верхушек сосен. Судя по тяжёлому ходу, ударный. "Плохи дела", - подумал Покойник. Беспилотник медленно развернулся на второй круг и пролетел над людьми ещё раз, прежде чем взять другой курс. Никто не пошевелился, все ждали. Минут через десять раздались артиллерийские залпы. Стреляли на расстоянии нескольких километров, не больше. Разрывы снарядов послышались не далее, чем в километре. Но были они какими-то странными. Слишком глухими. Кроме того, после каждого взрыва был явственно слышен непонятный звон, всякий раз противной дрожью отдававшийся в нервной системе. Обстрел был коротким и быстро прекратился. Куда стреляли и зачем? Непонятно. Зато было очевидно другое. Беспилотник, артиллерия: военные силы Логова проводят какую-то операцию. А это плохо, очень плохо.
Покойник поднялся на ноги, увешанный сухими травинками. Все последовали его примеру. Он достал нож и подошёл к Евгению:
- Это как понимать? - Покойник вопросительно ткнул лезвием в небо.
- Слушай, я не знаю, что происходит.
- Зато я знаю! Твой Федя нас всех сдал.
- Нет, он не мог, он хороший пар...
- Сдал! - перебил его Покойник. - И в первую очередь он подставил тебя.
- Ты ошибаешься насчёт...
- Тебя! - снова перебил Евгения Покойник.
Евгений ничего не успел возразить. Нож Покойника вошёл ему под рёбра по самую рукоятку. Из раны обильно полилась кровь, запах которой очень скоро был унесён ветром в ту сторону, где только что гремели странные взрывы. Пленные попытались бежать, но автоматчики остановили их ударами прикладов и поставили на колени. "Тюююууу, - Покойник шагнул к беглецам. - Далеко собрались? Забирать вас никто не хочет, а мне вы больше не интересны". Он зашёл пленникам за спины и взял первого за волосы. Потянул назад, запрокинув ему голову. "Скажешь что-нибудь?" - поинтересовался боевик. Пленный стиснул зубы и молчал. "Я так и думал!" - нож полукругом прошёлся по горлу парня и тот повалился в траву, хрипя кровавыми пузырями. Покойник взял за волосы второго:
- Что ты скажешь?
- Сдохни, тварь!
- Грубо и тупо, - огорчённо сказал Покойник.
Когда оба несчастных, уткнувшись лицами в землю, дёргались в кровавых конвульсиях, настал черёд девушки. Покойник запрокинул её голову и с наслаждением заглянул в глаза, выражавшие странную смесь ужаса и обречённой решимости:
- Тебя как зовут, милашка?
- Лида... - ожесточённо выдавила из себя девушка мягким, немного хриплым от страха голосом. "Вот так, - молниями заискрились в её голове мысли. - Годы подготовки... Сорваны из-за такой случайности! Не хочу умирать... Центр найдёт замену..."
- Лида, - повторил Покойник, - Ммм... Красивое имя. А ты ещё красивее!
Он разрезал верёвку на её руках, схватил девушку за талию и лёгким движением перегнул через поваленное бревно. "Что, ребятки, - подмигнул автоматчикам Покойник, - когда ещё у нас будет шанс такую красулю оприходовать? Я первый, потом вы". Парни согласно закивали. Глаза их заблестели похотью. Покойник разрезал на девушке комбинезон. "Где такой сшили? - приговаривал насильник, срывая с жертвы разорванную одежду. - Явно ведь не ручной работы... Не дёргайся! Ого! Да она ещё и в трусах! Спорю, ребятки, что у вас ещё не было девки, знакомой с трусами". Он отбросил трусики в сторону. Один из парней подобрал их и с интересом стал разглядывать, показывая другому. Женщины Дикого поля всю жизнь балансировали на грани выживания и были лишены большинства благ цивилизации.
Покойник шлёпнул девушку по голой заднице и приступил к делу. Она кричала, что было сил, но двигаться почти не могла. Руки мужчины держали её железной хваткой. Удивительно, что такой хлипкий на вид человек обладал такой силой и ловкостью. Покойник блаженно охал, повторяя однообразные движения, причинявшие боль и унижение. В голове Лиды нарастал звенящий шум, приближавшийся с каждой секундой. Очень быстро он перерос в болезненное гудение. Вдруг она поняла, что насильник остановился. Он больше не держал её, не вторгался в её тело и не хрюкал от наслаждения. Покойник облокотился на бревно рядом с ней и растирал виски пальцами, то и дело скуля от боли. Позади него корчились на земле автоматчики. Лида тоже чувствовала головную боль, перемешанную с противным звоном, но не потеряла способности трезво мыслить. Она вскочила и, схватив разорванный комбинезон, бросилась бежать в ту сторону, откуда должен был приехать опоздавший. Лида знала, что где-то там есть поселение с жителями, готовыми оказать ей помощь. Покойник поднялся на ноги, не отрывая рук от своего перекошенного болью лица, но пошевелиться не смог. С подветренной стороны неторопливо приближалось что-то большое и жуткое.
Федя остановил свой внедорожник на поляне. Отсюда машину должно быть хорошо видно тем, кто ждёт его на опушке. Он безнадёжно опоздал на встречу, но то была не его вина. Неподалёку отсюда спецназ Логова проводил какую-то операцию. Он видел в небе беспилотники и вертолёты. Наткнулся на следы гусеничной и колёсной техники. Слышал залпы артиллерии. Что там происходит его, естественно, никто не уведомил. Когда всё стихло, Федя поспешил на встречу. Спрыгнув из кабины на землю, он сразу почуял неладное. За деревьями таилась какая-то угроза. Может Покойник со своими людьми устроили ему засаду в отместку за опоздание? В любом случае, выбора не было. Там был Евгений и с ним трое пленных, которым он обещал помощь. Федя разложил приклад автомата, направил ствол в сторону угрозы и, пригибаясь, осторожно пошёл вперёд. Одно хорошо: его, по всей видимости, не хотели убивать быстро. Никто не стрелял, а ведь он был как на ладони.
Он без труда нашёл место встречи. Увиденное заставило его содрогнуться. У поваленного ствола берёзы в разных позах лежали шесть мужских трупов, в числе которых был Евгений. Он прикрывал ладонью рану на груди, безразлично глядя в небо. Федя, опустив ствол, растерянно разглядывал место бойни. Что здесь могло случиться? Евгений зарезан ножом, двое пленных со связанными руками, уткнувшиеся лицами в землю, тоже. Покойник и его люди валяются рядом. Но их убивали не ножами и не выстрелами. Федя заметил странные раны на их шеях и мертвенно-бледный цвет обескровленных тел. "Покойник стал покойником", - мелькнул в голове дурацкий каламбур. Девушка! Не хватает девушки. Куда она пропала?
"Триста семнадцатый, на связь!" - зашипела рация и Федя вздрогнул: его могут вызывать только в одном случае. "Триста семнадцатый на связи!", - отозвался он. "Что вы делаете в квадрате шесть-тридцать пять?" - последовал вопрос. Проклятье! Федя сделал три глубоких вдоха, лихорадочно соображая как лучше соврать и, нажав тангенту, заговорил.
Солнце лениво выползало из своего ночного убежища. Не смотря на раннее утро, было уже достаточно светло. Внедорожник, за рулём которого был младший инспектор Илья Коробов, не спеша ехал по пустынной трассе. Илья не хотел торопиться, тщетно пытаясь оттянуть неминуемый момент расставания. Рядом с ним, на пассажирском сиденье ехал его сын, тринадцатилетний Костя. Илья хотел поговорить с ним, дать сыну какой-нибудь полезный жизненный совет, но в голову не шло ничего умного. Костя, похожий на своего отца как две капли воды, мрачно молчал, глядя как бегут мимо растущие вдоль трассы ели и выстукивал по стеклу однообразную дробь. Сумрак и тоска появлялись в глазах парня всякий раз как он посещал могилу своей матери. Поэтому Костя не любил кладбищенской тишины. Но сегодня, в последнее утро своих каникул, он по собственной инициативе отправился на кладбище. Илья нашёл сына скорбно сидящим около могильного холмика и о чём-то размышлявшим. Вика, покойная супруга Ильи умерла, когда Косте было всего пять лет. Что он помнил о матери, что забыл, а что просто выдумал, Илья не знал, да и никогда не спрашивал. Ему было достаточно того, что сын относился к покойнице с любовью и уважением. Иногда, во время разговоров, он мог неожиданно задать какой-нибудь вопрос о ней и с интересом выслушать рассказ отца. Значит помнит. Значит любит. Что ещё нужно мертвецам? Возможно, что ничего. Вообще ничего.
На приборной доске замигал зелёный индикатор и раздался предупреждающий сигнал. "Да чтоб тебя! - пробормотал Илья, останавливая машину. - Разлетались сегодня что-то". За их недолгое путешествие это была уже третья остановка. На самом деле он был несказанно рад таким остановкам, ведь они оттягивали момент разлуки с сыном. Илья открыл дверь и спрыгнул на дорогу. Костя немного посидел в кабине, потом тоже вылез и подошёл к отцу.
- Зачем ты каждый раз вылезаешь? - спросил Костя. - Он ведь и так может легко тебя идентифицировать.
- Да он даже на ходу может определить. Но по регламенту нужно останавливаться, если не выполняешь срочного задания. Не переживай, не опоздаем на твой вертолёт.
- Я не переживаю...
Над лесом появился беспилотник. Илья помахал ему рукой, это была часть его личной традиции. Костя заулыбался и тоже помахал. Аппарат удалился. Отец и сын забрались во внедорожник и продолжили путь. Костя о чём-то размышлял, словно решаясь на какой-то серьёзный шаг. Наконец, он заговорил:
- Отец, я почти завершил третий цикл обучения. Мне осталось всего два года.
- Я помню, ты говорил. Ты у меня молодец. Мы с матерью едва первый осилили. Да нам здесь и не надо было особо.
Большинство жителей Национальных территорий проходили только первый цикл обучения. Главной его задачей было выявление способных людей и определение областей знаний, в которых они сильны. Сдавшие первый экзамен на "отлично", получали шанс продолжить обучение на базе. Наиболее успешные из них могли стать сотрудниками одной из корпораций. Это был реальный шанс изменить привычный уклад жизни и перейти в привилегированную часть человечества. Для сотрудников корпораций действовали свои законы и правила, их жизнь ценилась намного выше, чем жизнь прочих обитателей Национальных территорий. Им разрешалось пользоваться деньгами, делать покупки. Они имели доступ к первоклассной медицинской помощи. В конце концов, сама их жизнь была намного интереснее и насыщеннее.
- Если сдам экзамены, - продолжал Костя, - смогу перейти на четвёртый цикл. Если закончу и его, у меня будет возможность устроиться на работу в любой из Основных территорий. Северная Америка, Западная Европа, Юго-Восточная Азия или Австралия с Южной Африкой. Можно будет выбрать.
- Ну, отлично, что, - Илья довольно закивал головой. - Я тобой горжусь. И мать бы тобой гордилась. Да.
Илья не лукавил, когда говорил сыну такие слова. После смерти жены, Костя оставался для него единственным смыслом жизни. Они с Викой зачали его не имея на то разрешения демографической комиссии. Для жителей окружавшего местную базу города это не было преступлением, но всё же являлось серьёзным нарушением демографической дисциплины. Илью уволили из городской полиции, где он служил патрульным, и вместе с женой выселили в Георгиевку, одно из поселений Второй зоны. Вику это нисколько не огорчило. Она родила прекрасного ребёнка, они с мужем были счастливы. И сейчас, слушая рассказы сына, Илья был рад тому, каким способным вырос их малыш. Жаль, что Вика не дожила. Мысль об этом зацепила в душе Ильи незаживающую рану и он ощутил, как из неё заструилась чёрная печаль, заполняющая грудь горечью.
- Ну... Вроде на Основных территориях всё совсем не так, как здесь, - бодрее заговорил Илья, стараясь отогнать подступивший к горлу ком.
- Да, - подтвердил Костя, - там нет никаких ограничений на технологии. Ты ведь знаешь, что на Национальных территориях искусственно поддерживается техническая отсталость?
- Знаю, конечно. Все знают.
- Даже твоё оружие, - Костя кивнул на зафиксированный в специальном креплении короткоствольный автомат со складным прикладом. - Ты знаешь, что он был разработан ещё в позапрошлом веке?
- В позапрошлом? - переспросил Илья и присвистнул. - О... Не, я не знал. Нам говорили, что конструкция старая, но не уточняли.
- Но я хотел поговорить не об этом. Отец, я хочу попросить твоего разрешения на то, чтобы записаться в колониальную программу.
- Колониальную программу? А что это такое? - заинтересовался Илья.
- Создание человеческого поселения на другой планете.
- Ну... Вроде на Луне и Марсе уже есть поселения. Туда собрались?
- Нет. Это другое. На Луне и Марсе есть небольшие исследовательские станции, лаборатории, заводы. Но там чрезвычайно тяжёлые условия, они очень сильно отличаются от земных. Я же хочу участвовать в освоении планеты Саргон. Там есть пригодная для дыхания атмосфера, мягкий климат, жидкая вода. Только нет людей. Экспедиция завезёт туда поселенцев и во Вселенной будет уже две планеты, где живут люди. Я хочу участвовать. До старта остаётся ещё семь лет, но нужно записываться заранее. Придётся долго готовиться, проходить специальное обучение. Желающих не то, чтобы очень много, но они есть.
- Я вроде что-то слышал про планету Саргон, - Илья слукавил. Его такие вещи никогда не интересовали, он просто пропускал их мимо ушей. - Она далеко вообще?
- Около тысячи световых лет.
- О, как... Световых лет? - переспросил Илья. - А что это значит?
- Да всё просто, - Костя натужно улыбнулся. Отец был хорошим человеком, но его невежественность иногда поражала. Чем дальше Костя продвигался в своём обучении, тем сильнее он ощущал увеличивающийся между ними разрыв. - То есть свет преодолевает такое расстояние за тысячу лет.
- Ого! Свет тысячу лет летит... И как же туда добраться?
- Отец, способы сверхсветового передвижения открыли почти сто лет назад. Уже полвека как научились применять это на практике. На Саргоне уже многое готово для прибытия людей. Автоматические экспедиции провели разведку, завезли туда кое-какое оборудование. Ещё будут отправляться. Так что остаётся только там поселиться. И я хочу участвовать.
- Ну... Так сколько же туда лететь?
- Примерно десять лет в один конец. Но колонистов погрузят в анабиоз, так что они даже не заметят. Лёг спать в Солнечной системе, проснулся уже на поверхности Саргона.
- Понятно, - Илья раздумывал над словами сына. Костя мог не спрашивать его разрешения на участие в колониальной программе, формально оно ему не требовалось. Но то, что он спросил, значило для Ильи очень многое. Эта просьба содержала в себе огромную любовь и уважение к отцу. Намного больше, чем способны вместить слова "люблю и уважаю". - Я так понимаю, если ты запишешься, то у тебя уже не будет свободного времени?
- Да, - осторожно произнёс сын. - Там очень плотная программа обучения и подготовки. В том числе год стажировки на Марсе. Ну а когда экспедиция отправится, то сам понимаешь. С Саргона в отпуск уже не приедешь.
- Но ты этого хочешь?
- Конечно, отец. Участвовать в такой исторической миссии, перенести зерно цивилизации в другой уголок галактики и вырастить его там. Стоять у истоков второй колыбели человечества. О чём ещё можно мечтать, если не об этом? Я очень хочу записаться туда.
- Тогда записывайся, не раздумывай, - уверенно произнёс Илья, всеми силами стараясь унять волнение в голосе. - Если ты этого хочешь, то я буду рад. Мать бы тоже одобрила твоё решение.
- Спасибо, отец... - в голосе сына послышалась едва заметная дрожь.
- Ну... Только расскажи, для чего тебе это?
- Я же говорю: такая миссия! Впервые в истории человечества. Мне хочется участвовать в чём-то значительном, оставить свой след в истории.
- О, ну это вроде как, чтобы в учебнике про тебя написали?
- Хах, - засмеялся Костя. - Можно и так сказать. Понимаешь, вот закончу я обучение. И что тогда? Буду сидеть на базе вроде нашего Логова. Да, зарплата, работа интересная, поездки. Или вообще на Основные территории выберусь. Но мне хочется чего-то другого. Чего-то более значительного.
- Ну... Это хорошо, сын. Я рад, что ты такой вырос. Когда цель есть, хорошо. И мать бы радовалась. Так там уже и корабль ваш готов? Как он называется? Что-нибудь вроде "Орёл" или "Дракон"?
- Корабль будет называться "Элисса". Его постройка начнётся в следующем году на орбите Земли.
- Больно причудливое название, я думал проще будет.
- Элисса это была такая... А, ладно, не важно, - Костя подумал было объяснить, но решил не тратить времени. Отец всё равно не усвоил бы эту информацию, она была за рамками его привычного уклада вещей.
- Ну да, хрен с ней, - подтвердил догадку сына Илья. - А командир-то назначен уже?
- Ещё нет. Обсуждают. Там пять претендентов. Но больше всего шансов у полковника Уильяма Хэйза и у лейтенанта Сандры Льюис.
- Ну... Ясно. Лейтенант против полковника? Хех... А тебе кто больше нравится?
- Полковник Хэйз, конечно же. Он очень заслуженный человек. Правда, у Льюис, как говорят, связи очень хорошие. Она моложе Хэйза, ей двадцать три года. Но очень упорная. Мне бы хотелось, чтобы Хэйз командовал. Он лучше.
- Двадцать три? Сопливая совсем ещё. Ну да, деваху в командиры это не очень... Приехали.
На вертолётной площадке толпилось много людей. Были ребята помоложе Кости, которые тоже возвращались с каникул. Четверо юнцов, одетых в чёрную форму курсантов Службы Безопасности держались чуть поодаль, с презрением поглядывая на своих менее физически развитых сверстников. Это были те, кто по своим физическим и психологическим качествам подходил для службы в частных военных компаниях. В будущем они станут бойцами спецназа на одной из баз.
Отец и сын разговаривали на отвлечённые темы, хотя каждый чувствовал, что в эти последние минуты надо сказать что-нибудь серьёзное, важное. Такое, что каждый потом будет вспоминать и воспоминание это будет опорой в трудную минуту. Но на ум ничего не шло. Когда прибыл вертолёт и все стали занимать свои места, Илья передал сыну его рюкзак и заговорил:
- Ну, слушай, я даже не знаю, что тебе сказать на прощание.
- Я тоже... - смущённо улыбнулся Костя, уже в который раз за это утро.
- В общем, будь всегда уверен в себе. Если что-нибудь задумал, то доводи это до конца. Будь твёрд в своих убеждениях. Но если видишь, что ошибся, найди в себе силы признать свою неправоту. Всегда оставайся человеком. В общем, как-то так. И не забывай меня с матерью.
- Конечно, папа... Спасибо тебе огромное!
Илья пожал руку сына, а потом они крепко обнялись. Он нащупал в кармане автоматный патрон и протянул сыну: "Возьми... На память". Костя взял его и скрылся в чреве транспортного вертолёта. Илья смотрел как металлический аппарат тяжело поднялся в небо, развернулся в сторону Логова и, набрав скорость, быстро исчез в небе. Немногочисленные провожавшие разошлись, а он ещё долго стоял и глядел в опустевшее небо, украшенное редкими облаками. Солнце и ветерок подсушили выступившие на глазах слёзы, но не могли разметать туман печали, заполнявший душу. Младший инспектор достал сигарету и, затейливо покрутив в пальцах зажигалку, прикурил. "Ну вот и всё, остался ты совсем один", - думал Илья, вдыхая горький с привкусом дым. Облака меняли свои очертания и лениво ползли дальше, не обращая никакого внимания на стоявшего внизу человека. Конечно, сын будет писать на электронный адрес и звонить, но это совсем не то. Что же, видимо, именно так устроена жизнь. Семечко улетает от породившего его дерева и, укоренившись где-то, прорастает уже своей собственной судьбой. Своими собственными корнями, стволом и листьями. Эта мысль понравилась младшему инспектору. Костя запишется в свою колониальную программу и отправится осваивать совсем другой мир. "А я останусь в этом мире, - думал Илья, - в унылом поселении, рядом с могилой Вики и воспоминаниями о ней и сыне. Взял, какой-то дурацкий патрон ему подарил на память... Вот идиот! Что он, маленький совсем? Надо было что-нибудь из своих вещей отдать, а я патрон... Придурок у тебя отец, Костя! Что ты про меня теперь будешь думать?" Чувствуя себя совершенно глупо и подавленно, Илья сел во внедорожник.
Вернувшись в Георгиевку, Илья поставил машину на подзарядку, а сам уселся на крыльце, уставившись в одну точку. Настроение было совершенно подавленным. Можно было отвлечься на какую-нибудь пустую работу, но он не стал, полностью отдавшись течению мрачных мыслей. Просто сидел и курил. Вместо дешёвого синтетического курева, он заказывал себе сигареты с настоящим табаком. Это было дорого, приходилось отдавать до трети всех начисляемых ему за работу баллов. Но Илья отдавал. На что ему ещё было тратиться?
В это время в поселении почти никого не было, всё взрослое население занималось делами в сельскохозяйственных башнях, а дети сидели на уроках в школе. После выселения из города, Илья Коробов работал в башне совсем недолго. Очень скоро ему, как человеку имевшему полицейский опыт, предложили должность младшего инспектора Службы Безопасности в Георгиевке. Он согласился. Младшему инспектору начислялись хорошие баллы, плюс он и его семья были на полном обеспечении Логова. Работа его заключалась в контроле за порядком и законностью. Сложного ничего не было, однако доброжелателей такая работа ему не прибавила. Для местных он навсегда остался чужим. Однажды Илью подкараулили в леске четверо местных парней. Стали задираться, намекая на то, что у него оружие, возможность пожаловаться наверх, привлечь подмогу. Вот если бы обстоятельства были иными, они бы задали такому бездельнику трёпку. Ребята играли с огнём. Младший инспектор мог застрелить любого из них или всех сразу. Кроме возни с объяснительными, иных проблем у него бы не возникло. Но в тот день он почему-то принял другое решение. "Ну вы и сами-то не особо делами нагружены, - ответил Илья, складывая автомат, планшет, пистолет и прочую амуницию в сторонке под деревом. - Много сил не требуется, чтобы в башне на кнопки нажимать. Вот в Диком поле люди вообще на лошадях пашут. Так что мы все здесь бездельники ещё те. Вот это, - он показал на сложенные предметы, - собственность Службы Безопасности, она пострадать не должна. А с вами я готов поговорить по душам. Наше общение в отчёт не попадёт". В последовавшей драке он смог кое-кому врезать, но ввиду численного преимущества "собеседников", был жестоко избит. Но как и пообещал, ничего не сообщил в Службу Безопасности. Этот случай не прибавил Илье любви, но определённого уважения он добился. А с годами все привыкли к своему мрачному младшему инспектору.
Устав греться на крыльце, Илья вошёл в дом и оглядел своё одинокое жилище. Ещё утром тут был сын, теперь он уже никогда здесь не появится. И никогда не придёт сюда Вика, нашедшая вечный покой на местном кладбище. Что делать? Что делать... Илья открыл холодильник и потянулся к припасённой бутылке водки, но вздрогнул от сигнала резко запищавшего стационарного коммуникатора. Он поднял трубку:
- Двести тридцать первый слушает.
- Илья, это я, - голос принадлежал старшему инспектору, его непосредственному начальнику. - Как настроение?
- Прекрасное, - ответил Илья голосом, которым произносят речи на похоронах.
- Вот и славно. В общем, собирайся. Я тебя командирую в Третью зону, выполнишь там небольшое задание дня на три-четыре.
- Принято. Сейчас предупрежу старшину только.
- Я сам ему позвоню, ты собирайся. Готовность двадцать пять минут! - послышались короткие гудки.
"Что там у них стряслось?" - спросил вслух Илья, хватая заранее приготовленный для таких случаев рюкзак с уже уложенными вещами и припасами. Только покидал туда сигаретные пачки. Надел пояс с кобурой и ножнами, взял рацию, планшет, карту с удостоверением личности, автомат, захватил патроны и пошёл к вертолётной площадке. Судя по срочности, за ним прилетят персонально, поэтому ехать на окружную площадку как утром, нужды не было.
В вертолёте, помимо старшего инспектора, были четыре спецназовца и какой-то эксперт-медик, присланный из самого Логова. Звали его Олег Васильевич. Илья пожал медику руку. Старший инспектор усадил подчинённого рядом с собой и тихо спросил:
- Ты чего мрачный такой, с сыном всё в порядке?
- Да, всё отлично. Уехал утром. Больше не приедет.
- Вот те на... А что так?
- Да так... Хочет в какую-то колониальную программу записаться.
- О, ясно. Планета Саргон, второй дом человечества, - в отличие от Ильи, старший инспектор мог похвастаться гораздо более широким кругозором. - Очень популярная сейчас тематика. В определённых кругах.
Вертолёт сделал небольшой круг над Георгиевкой, пропуская вперёд себя беспилотники, потом лёг на курс и набрал скорость. Пассажиров и пилота вдавило в кресла.
- Ладно, ты не кисни слишком, - продолжал старший инспектор.
- Да всё нормально, - бодро отмахнулся Илья. Пальцы его нервно игрались с зажигалкой.
- Ну вот и славно. Теперь к делу. Я отправляю тебя в Третью зону, в Северский Погост. Там мутная какая-то история вышла. В общем, шесть трупов в лесу, а обнаружил их тамошний младший инспектор, Федя Архипов. Знаешь такого?
- Нет... Не припомню.
- Познакомитесь скоро. Там из трупов один местный, а пятеро из Дикого поля.
- Моя задача?
- Нам на эти трупы плевать с высокой колокольни. Скорее всего разборки банд пограничных. Твоя задача в другом. Понаблюдай за этим Архиповым. Есть некоторые подозрения на его счёт, но всерьёз за него браться пока рано. В общем, последи как он будет расследование вести. Ты всё-таки старше и опытнее. А мне потом всё опишешь детально. И там уже решать будем что с ним делать. Прессовать или простить.
- Понял.
О Северском Погосте шла дурная слава. Когда-то, примерно лет сорок назад, это поселение взбунтовалось, вступив в сговор с какой-то бандой из Дикого поля. В чём была причина мятежа, теперь уже не знал никто. Знали только, что Логово не стало терпеть подобных выходок и Северский Погост со всеми его тогдашними обитателями был снесён артиллерийским огнём. Спустя пару лет Северский Погост отстроили заново, заселив его жителями из других районов. С тех пор проблем с поселением не было, но ходили слухи о творящихся там странных и жутких вещах. Впрочем, что хорошего может твориться в населённом пункте, расположенном на самой границе Дикого поля? Люди там постоянно находятся в ожидании нападения, всё время напряжены. Видимо это создаёт нервозную обстановку, в которой как в питательной среде размножаются людские проблемы. Поговаривали, что в поселениях Третьей зоны были популярны разные культы, процветавшие в Диком поле. Что там даже практиковали кровавые жертвоприношения. Сам Илья не знал, верить этим слухам или нет. Но они помимо воли ожили в памяти, когда он получил приказ отправляться в Северский Погост.
Старший инспектор остался в вертолёте, заявив, что Архипов не должен знать о его прибытии. "Чтобы не заподозрил неладного", - так выразился начальник. Путь от места посадки до лесной опушки Илья и Олег Васильевич проделали в компании бойцов спецподразделения. В лесу тоже было полно спецназовцев. Они держали оцепление и не подходили близко к трупам, около которых растерянно стоял младший инспектор из Северского Погоста. Илья смерил его взглядом.
Федя нервничал, неожиданно оказавшись в центре внимания такого большого числа представителей Логова. Но нервозность свою он умело скрывал, набросив на неё маску показного равнодушия. За которой, впрочем, скрывалось повышенное внимание ко всему происходящему. Дежурившие по периметру опушки спецназовцы его не сильно беспокоили, а вот подошедшие к месту бойни Илья и эксперт-медик в сопровождении командира отряда, заставили Федю напрячься. Илья пожал коллеге руку. Железная хватка свидетельствовала о немалой физической силе, косвенно подтверждавшейся выделявшейся под камуфляжем мускулатурой. Видимо, младший инспектор Северского Погоста много времени проводит за силовыми упражнениями. Федя нервно поправил ремень автомата, выдавая тем самым своё волнение. Он был на девять лет моложе Ильи. В должности состоял всего три года. Собственно, это было всё, что рассказал о подозреваемом старший инспектор. Не густо. В чём он вообще его подозревает? Толком не понять. Илья посмотрел Федору в глаза. Тот не стал отводить взгляда и это уже говорило о многом. Первое впечатление, которое можно было составить, заключалось в том, что Федя, возможно, был довольно открытым человеком. Открытым для своих. Если попробовать втереться ему в доверие, то может и удастся выяснить что-то полезное для начальства.
- Ну, - сказал прикуривая Илья, - долго будем гляделки друг на друга таращить? Нас прислали к тебе в подмогу, а ты помалкиваешь. Что здесь случилось? Или мне с трупами поговорить? Они вряд ли что расскажут.
- А, да. Что-то я завис малость. Эти молчат, - Федя кивнул на бойцов спецназа, - я тоже тишину соблюдаю.
- Можно больше не соблюдать, - мрачно улыбнулся Илья.
- Это Евгений, - Федя указал на мёртвого человека с колотой раной в груди. - Наш, с Северского Погоста. Мне жена его сказала, что они поругались, он ушёл с вечера в лес и пропал. Забеспокоилась. Я отправился искать и нашёл.
- А эти? - Илья кивнул на парней со связанными руками, лежащими лицами вниз.
- Не знаю кто такие, не местные. Судя по одежде, из Дикого поля. Им горло перерезали. Я их проверил.
Илья осторожно обошёл место бойни и внимательно осмотрелся. Двое автоматчиков с жуткими ранами на шеях. Их оружие не тронуто. Это очень странно, как и сам способ умерщвления. В реалиях Дикого поля убитого не только раздевали до нитки, забирая себе всё, что могло бы пригодиться, но даже труп не всегда оставляли зверям, используя его в пищу. Такое хоть и было уделом совершенно отмороженных обитателей и случалось не часто, но всё же случалось. А здесь картина совершенно не вписывалась ни в какую логику вещей. Окровавленный нож валялся здесь же. Илья промолчал, но сделал себе заметку в памяти на этот счёт. Интересно, как будет объяснять эти факты Федя? Или вообще проигнорирует? По его поведению можно будет делать предварительные выводы. Илья осмотрел третьего мертвеца. Та же страшная рана на шее, но при этом он лежал поперёк поваленного берёзового бревна со спущенными штанами, бледно отсвечивая на солнце тощими ягодицами. На земле у бревна Илья заметил следы возни. Скорее всего эта возня и была причиной по которой покойный перед смертью снимал штаны. Причин снимать штаны и возиться не так уж много, но что же здесь произошло на самом деле? Илья терялся в догадках. А пока думал, отметил неестественно бледный цвет трупов с ранами на шеях. Словно из них выкачали всю кровь. Зарезанный житель Северского Погоста хоть и потерял много крови, но выглядел иначе. То же касалось и парней с перерезанным горлом. Но эти трое, павшие от ножа, ран на шеях не имели. Странное, очень странное происшествие. Непонятные убийства с непонятным мотивом. И непонятно, что здесь делает он, Илья, направленный на странное задание прихотью начальства. Федя заметил, что коллега осмотрел место преступления и теперь курит в тягостном раздумье.
- Я думаю, здесь вот что было, - заговорил Федя, возвращая Илью к реальности. - Женя поссорился с женой, пошёл в лес бродить. Наткнулся на эту банду. Ну и... Что-то произошло, они его убили. Может он видел, как этих прикончили, и не хотели свидетеля оставлять.
- Очень складная история, - язвительно произнёс Илья. - То есть эти отморозки зарезали связанных, потом прикончили Женю, а потом умерли сами.
- Как они умерли, я не знаю. Тут следы были странные, но их спецназ затоптал. Надо у медика спросить, что это за раны. В общем, надо разбираться.
- Разберёмся...
Илья бросил под ноги окурок, но неожиданно напоролся на строгий голос эксперта, оторвавшегося от разглядывания остатков следов:
- Илья, правильно? Вы же взрослый человек, как так можно? Вы сейчас грубейшим образом нарушили экологическую дисциплину.
- А... Да, я задумался просто, - Илья быстро извлёк из кармана специальный пакет и убрал окурок туда. - Не сообщайте об этом. Мне штрафы не нужны.
- Не буду, - уступил тот. - Но и вы не забывайтесь!
- Ну... Конечно же. Олег Васильевич, - Илья решил сменить тему, - а вас трупы совсем не интересуют?
- Трупы не убегут, - глубокомысленно заметил тот. - Что я буду их в лесу осматривать? Надо в спокойной обстановке. Стерильной. У вас в Северском Погосте медпункт есть?
- Есть, - подтвердил Федя. - И холодильник на шесть мест найдётся.
- Вот и славно. Тогда предлагаю сворачиваться, здесь делать больше нечего.
На просьбу помочь с перевозкой тел, рядовые спецназовцы были склонны согласиться, но командир группы наотрез отказался. "Сами возитесь с дохляками, нам некогда", - сказал он. После чего отряд быстро ретировался. Послышался шум электромоторов бронетехники и взлетающего с поляны вертолёта. Опушка леса стала непривычно безлюдной. "Подгони свой внедорожник поближе, - сказал Илья Фёдору. - А мы с доктором пока веток нарежем для мертвецов. Сами же они не пойдут".
Когда мертвецов вынесли из леса, Федя открыл багажное отделение. Только сделав это, он понял, какую допустил ошибку и обругал себя за глупость. Содержимое нужно было припрятать, пока он был один, или сейчас, когда ходил за машиной. Внимательному взору Ильи предстали три ящика мясных консервов повышенной калорийности и пачка ружейных патронов, приготовленные для обмена.
- На пикник собирался? - поинтересовался Илья. И по глазам собеседника Федя понял, что этот навязанный ему "напарник" уже начал что-то подозревать. Скорее всего начальство тоже взяло его на прицел, потому и прислало сюда инспектора из другого округа "для помощи в расследовании".
- А, это? Да нет, попросили тут перевезти, я и согласился. А потом поехал пропавшего искать и забыл, - Федя врал на ходу, говоря первое, что приходило в голову. Он машинально потрогал карман, в который спрятал женские трусики, найденные им в руках одного из парней ещё до прибытия спецназа. Хорошо, что догадался осмотреть тела повнимательнее. Иначе вопросов и подозрений было бы намного больше. Куда же пропала девушка? Тоже убита или убежала?
Ящики перенесли в кабину, освободив лишнее место. Но всё же трупы уместились в багажное отделение только после очень больших усилий. Закончив эту неприятную работу, Федя, Илья и Олег Васильевич поехали в Северский Погост.
Для поселения, находящегося на границах Дикого поля, которое правильнее было бы именовать "диким лесом", Северский Погост был на удивление слабо укреплён. Илья заметил только несколько пулемётных гнёзд и одну сторожевую вышку, которые к тому же пустовали. А ведь ходили слухи, что пограничные поселения обнесены многометровыми металлическими заборами и минными полями.
Федя подогнал внедорожник к дому старосты. Там их уже поджидала группа людей, среди которых была и супруга погибшего поселенца. Архипов быстро выскочил из машины, опережая своего коллегу и подбежал к ней. Обнял её, делая вид, что утешает, сам в это время быстро заговорил ей на ухо:
- Люда, простите. Ваш муж мёртв. Эти приехали разнюхивать, из самого Логова. Слушайте внимательно. Вы с Женей поссорились и он ушёл. Вы сообщили мне и я отправился его искать. Что с ним случилось, я пока не знаю. Если этот, - Федя указал глазами на вылезавшего из кабины внедорожника Илью, - будет спрашивать, так ему и говорите. Хорошо?
- Я всё поняла, - вопреки страхам Феди, женщина сориентировалась в ситуации быстро и верно. До неё только сейчас дошёл смысл сказанных младшим инспектором слов. На глазах её стали наворачиваться слёзы, но она кивала в знак одобрения. - Я всё поняла, Федя...
- Простите, что не уберёг его.
- Здесь девушка... - заговорила Людмила, но осеклась. К ним подошёл Илья.
- Вот, познакомьтесь, это мой коллега. Прислан мне на помощь.
- Я могу увидеть мужа? - Людмиле меньше всего был интересен сейчас этот посторонний человек, к тому же обозначенный как источник угрозы.
- Да, сейчас мы будем выгружать тела. Это лучше сделать у медпункта.
- Отдайте мне мужа!
Просьба Людмилы была удовлетворена. Остальных отвезли в медпункт, где за ночь их должен был осмотреть Олег Васильевич. Перетаскивая тела, Илья внимательно всматривался в них и старался запомнить лица. Это могло пригодиться. Когда всё было сделано, к нему подошёл Федя:
- Эксперта наш местный доктор к себе зазвал, - сказал Архипов. - А ты?
- А что я? Меня доктор не звал.
- Ну так, что, я тебя зову. Мы с женой тебе комнату приготовим. Пока расследование идёт, живи у меня. Я приглашаю.
- Почему нет? - улыбнулся Илья.
Дом у Феди Архипова был самый обыкновенный, точно такой же как у самого Ильи. Два этажа, автономное электроснабжение и прочие прелести цивилизации. Отличался он только одним, но отличие это было кардинальным. Младший инспектор Северского Погоста жил там с женой. Кристина, приятная молодая девушка, добрая улыбка которой украшала симпатичный овал лица. Смеющиеся голубые глаза прекрасно гармонировали с длинными русыми волосами, заплетёнными в две косы. Благодаря женщине, в доме Феди царили опрятность и уют. Илья испытал неприятное ощущение горечи и зависти. Совсем недавно и он точно также жил счастливо со своей Викой. И это были лучшие годы его жизни. Жена была для него одним из смыслов жизни. Была частью его самого. Когда Вика умерла, то вместе с ней сгинула в могиле лучшая часть его собственной души. А на её месте образовалась зияющая сырая могила, затенявшая всё доброе, что так или иначе окружает любого человека, и излучавшая вокруг себя только боль. С годами могила эта немного заросла травой, боль притупилась, частично он закрыл её заботой о сыне, но черневшая могильной сыростью рана никуда не делась. И когда Илья встречал семейные пары, то их счастье было ему как насмешка, напоминая, что сам он безвозвратно потерял то, что любил. И даже сына ему больше не суждено увидеть. Когда Федя и Кристина показали Илье комнату на втором этаже, где он будет ночевать, снизу донёсся плач младенца. Ну конечно, кто бы сомневался. Кристина юркнула вниз, Федя с гостем последовали за ней и уселись на кухне. Хозяин с гордостью поставил перед Ильёй жестяную коробку чая:
- Настоящий, - сказал Федя. - Не синтетика какая-нибудь. Специально заказываю, хоть и дорого.
- А я порошок пью. Зато предпочитаю вот это, - Илья достал из кармана сигаретную пачку. - Настоящий табак. Тоже дорого.
В этот момент вернулась жена, баюкающая на руках крошечного ребёнка. Она с гордостью показала малыша Илье:
- Вот, Светочка наша. Не плач моё золото, Светочка, Света... - Кристина прижала дочь к груди и покосилась на чай. - Федя, опять ты хвастаешься своим дурным увлечением! И не стыдно, взрослый мужчина! Пятая часть баллов на эту ерунду уходит. Чаю ему попить натурального. Все пьют порошок и ничего. Но ему нет! И ведь обязательно похвастается перед всеми.
- Ладно тебе, не ворчи, - Федя довольно улыбался. Было заметно, что он ожидал подобной реакции своей жены и достал чай во многом, чтобы подразнить супругу. - Света заснула.
- Получили разрешение у демографической комиссии? - спросил Илья, провожая Кристину грустным взглядом.
- Ага, - ответил Федя, собирая на стол. - Даже в очереди стоять не пришлось. У меня льгота как у служащего.
- А у нас с женой не было льгот. Мы без разрешения зачали.
- Ого! И что было?
- Ничего особенного. У меня на тот момент связи кое-какие были. Предложили либо аборт, либо выселение. Так я и оказался в ваших краях.
- О, значит ты в городе жил? И как там?
- Многолюдно, - пожал плечами Илья. - Да не надо пир устраивать. Так, закусим и всё. Экономьте продукты. У меня и с собой небольшой запас есть.
- Ну ладно, что? Ты наш гость, мы хотим тебя угостить. Садись пока, я сейчас.
Илья сел за стол, а Федя ушёл к жене. Из-за плотно закрытой двери он слышал плач ребёнка и разговор супругов. Федя что-то объяснял Кристине, но что именно, понять было решительно невозможно. Илья покосился на стол. Приятный вид угощения и, особенно, его запах напомнили Коробову, что он не ел с самого утра. Поколебавшись некоторое время, он, не дождавшись хозяев, приступил к ужину. Жареная картошка с солью и луком показалась сейчас самым изысканным блюдом из всех возможных. А в сочетании с помидорами, огурцами и редиской, вообще не имела себе равных в мире. Вскоре вернулись хозяева.
Утолив первый голод, Илья потерял аппетит. Федя и Кристина сели за стол. Муж нежно поглаживал руку супруги. Та отвечала ему любящим взглядом. Их дочь мирно спала в соседней комнате. Илья кожей ощущал неуместность своего присутствия в доме молодой семейной пары. Их счастье ещё сильнее оттеняло его одиночество и травило душу противной, смешанной с завистью, болью. Коробов сделал попытку встать, но хозяин дома опередил его. Федя велел жене развлекать гостя, а сам отлучился "по нужде". Кристина задала первый пришедший на ум вопрос:
- Скажите, Илья, вы женаты?
- Ну... Как сказать, да. Наверное...
- А почему так неуверенно? - улыбнулась хозяйка. - Жена дома осталась?
- Она умерла восемь лет назад. Заражение крови. Запрос на госпитализацию отклонили.
- Как отклонили? - искренне ужаснулась Кристина.
- Мы без разрешения ребёнка зачали. Думаю, это была такая месть. Хотя не уверен...
- Ой, Илья, простите, я не хотела...
- Всё нормально. У нас остался сын, - упредил следующий вопрос Коробов, - Костей зовут. Но он со мной попрощался. Хочет в экспедицию. В космосе чего-то там типа колонизировать. Или вроде того. Я не разбираюсь в этом. Так что я теперь остался совсем один, - Илья мысленно обругал себя за эту последнюю фразу. Но копившиеся весь день грусть и желание пожалеть самого себя подначивали его хоть немного высказаться на данную тему. Хоть кому-нибудь, в ком можно попытаться найти сочувствие.
Кристина не нашлась, что ответить. Жалеть гостя она не стала, не догадалась. Повисла неловкая пауза, но их выручила Света, вновь проснувшаяся и заплакавшая в комнате. Кристина с облегчением побежала к ребёнку. Илья двигал по столу вилку и смотрел в окно, слушая как мать убаюкивает младенца. Неожиданно он увидел в темноте силуэт, приближавшийся со стороны других домов поселения. Мгновение спустя, этим силуэтом оказался Федя. Он тихонько приоткрыл входную дверь, потом громко хлопнул дверью в ванную комнату и прошёл на кухню. Видимо, рассчитывал, что жена отвлекает гостя разговорами и тот не будет следить за тем, что творится на улице.
- А у тебя что, туалет на улице?
- Э... Нет, с чего ты взял? - растерялся Федя.
- Видел тебя в окно сейчас.
- А, это... Да нет... Показалось, что шум какой-то, решил проверить просто. Вот... И вышел. Потом соседа встретил, он расспрашивать стал что да как.
- Понятно, - очередное подозрение пополнило мысленную коллекцию Ильи. - Дай мне карту-ключ, я в опорный пункт пойду ночевать.
- Зачем? - опешил Федя. - Ты что, обиделся на что-то? Оставайся, не придумывай! Там и спать не на чем толком. Я опорным пунктом почти не пользуюсь, там из-за этого пыльно.
- Ничего страшного, я привычный. Давай ключ.
- Ну... Хорошо, бери, - Федя протянул гостю карту. - Тогда до завтра.
Относительно опорного пункта Федя нисколько не соврал. Войдя внутрь, Илья вдохнул спёртый, пропахший пылью и ружейной смазкой воздух. Холодный свет люминесцентной лампы периодически моргал, добавляя помещению мрачности. Всё это дополнялось мерным постукиванием неисправного вентилятора. Он запер входную дверь изнутри и, обхватив руками голову, медленно сполз по стене на пол. Стал усердно тереть ладонями лицо, чтобы сбить физическими ощущениями боль в душе. "Ладно, ладно, - полушёпотом твердил он себе под нос. - Хватит завидовать. Хватит. Ну почему я всех потерял? Успокойся уже..." Постепенно его бормотание перешло в тихий сдавленный стон. Так длилось секунд двадцать. Илья отдышался. Это лёгкое подобие истерики помогло ему сбросить напряжение и опять вернуться в сравнительно нормальное состояние. Хоть тоскливое жжение в груди никуда и не делось. Коробов поднялся с пола, стыдясь случившегося. Осмотрел опорный пункт: оружейная комната, кабинет, душевая, допросная и камера. Всё стандартно. В кабинете имелась койка. "Ну вот, а говорил, что спать негде", - сказал вслух Илья. Он положил около койки вещмешок и разулся.
Федя врёт. Он явно в чём-то замешан. Явно недоговаривает насчёт убийств и своей роли во всей этой ситуации. Но это всё пока общие соображения, их начальству не доложишь. Нужно что-то конкретное. Втираться в доверие к нему через дружбу Илье больше не хотелось. После того как он посмотрел на его жену и ребёнка, на его тихий домашний уют, Илья понял, что не сможет подружиться с ним. Потерявший всё, не сможет сблизиться с тем, у кого всё есть. Но работу выполнить надо. Сейчас желание что-нибудь накопать на Федю приобрело некоторый личный оттенок. Илья выключил в опорном пункте свет, достал планшет и вызвал нужную программу.
"Вот скотина!" - воскликнул Илья, покопавшись в программе совсем немного. Рядом с Северским Погостом действовала банда, именовавшая себя "Бригадой Фомича". Она имела статус федератов Логова, обороняя границы зоны его влияния в обмен на периодические поставки полезной для выживания продукции, в первую очередь продовольствия. Один из найденных сегодня трупов являлся в "Бригаде Фомича" крупным командиром, кличка его была Покойник. Илья узнал его, когда просматривал каталог. Тот самый, что лежал у бревна со спущенными штанами. Его сподручных в каталоге не было, видимо это рядовые боевики. Федя не мог не узнать его, так как в силу соседства просто вынужден работать с этой бандой. Значит соврал. Простейший вопрос: зачем главарь снимает штаны, пока его подручные стоят и смотрят, а у бревна остаются следы возни? Всё это указывало на то, что на опушке леса была ещё женщина. Скорее всего молодая. Но женского трупа обнаружено не было. Значит она жива, она остаётся единственным свидетелем случившегося и, весьма вероятно, знает всю правду. Нужно искать её. Рассуждая, Илья поддался давлению всех навалившихся за день впечатлений и заснул.
Илья позавтракал привезёнными с собой консервами и направился в медпункт. По пути встретил Федю, который почему-то шёл с противоположной своему дому стороны.
- Слушай, напарник, - сказал Федя после приветствия, - я вчера запамятовал совсем, только сейчас сообразил, что тебе не сказал. Тот, со спущенными штанами, которого я в лесу нашёл. Его кличка Покойник, он из "Бригады Фомича". Это люди Алекса, нужно к нему ехать, это их рук дело.
- Ага, я нашёл этого Покойника в каталоге вчера. Тогда поехали. Но сначала надо с Олегом Васильевичем поговорить насчёт мертвецов.
- Ну да, а потом заберём их и поедем, - Федя мысленно похвалил себя за то, что хоть что-то сделал правильно. Уже после ухода Ильи вчера вечером, он сообразил, что тот легко найдёт Покойника в оперативном каталоге и у него возникнет резонный вопрос, как так вышло, что Федя не знал одного из главарей банды федератов. Поэтому проснувшись, он решил действовать на опережение, что сейчас и проделал, как ему казалось, с большим успехом.
Олег Васильевич как раз заканчивал завтрак, сидя в кабинете медпункта, когда Илья и Фёдор пришли к нему забрать тела и задать вопросы. Но медик не внёс в случившееся на лесной опушке никакой ясности. Он долго рассказывал о характере травм убитых ножом, старательно обходя вниманием то, что больше всего интересовало младших инспекторов.
- При всём уважении, Олег Васильевич, - не выдержал первым Илья, - здесь даже нам всё понятно. Тем более, что и орудие убийства оказалось на месте. А с боевиками что?
- Здесь, молодой человек, я ничем не могу вам помочь, - развёл руками медик. Не смотря на то, что Олег Васильевич был не так уж и стар, ему было всего около пятидесяти, всех, кто был моложе него, он именовал исключительно "молодыми людьми".
- То есть как? - удивился Федя.
- Что с этими тремя, я решительно не понимаю. Тела почти полностью обескровлены. Кроме ран на шее, других повреждений у них нет, то есть вся кровь была удалена именно таким образом.
- Что за зверь на такое способен?! - воскликнул Илья и по спине его прошла струйка холодного пота.
- Не знаю, не знаю. Я с подобным сталкиваюсь впервые, - ответил Олег Васильевич.
Но что-то в его голосе насторожило Коробова. Слишком спокойно и безразлично он это говорил. Будто его совсем не интересовала и не пугала данная загадка. Недоумение Ильи усилилось, когда после сообщения Феди о намерении отвести тела федератам, Олег Васильевич сказал:
- Поспрашивайте у них, не происходит ли что-нибудь странное в окрестных лесах. Особенно в последние дни.
За погрузкой тел во внедорожник наблюдала большая группа жителей поселения. С завистью смотрели на инспекторов местные мальчишки. Ведь они, сотрудники Службы Безопасности, могли выезжать за пределы поселений. В то время как жителям подобное дозволялось только в крайне редких случаях и после множества согласований. Местные мужчины вызвались помочь, поэтому Илья отошёл в сторонку, чтобы не мешать им с Федей укладывать мертвецов в багажное отделение. Среди группы зевак внимание Коробова привлекла симпатичная молодая девушка небольшого роста и стройного телосложения. Её густые каштановые волосы, стриженные под короткое каре резко выделялись на фоне причёсок прочих жительниц Северского Погоста, предпочитавших длинные косы и хвосты. Приятным чертам красивого лица добавлял пикантности небольшой шрам на верхней губе. В задумчивости она иногда трогала его своими длинными пальцами. Кроме этого весьма примечателен был взгляд молодой женщины. Остальные смотрели на погрузку трупов с равнодушным любопытством, характерным для сторонних наблюдателей. Глаза же незнакомки выдавали её личное отношение к мертвецам. На трупы боевиков она смотрела с нескрываемой ненавистью. Когда же очередь дошла до двух других, во взгляде молодой женщины заплескалась грусть. Илья заметил, что девушка переглянулась с Архиповым и тот ей вроде даже кивнул. Или показалось? Девушка посмотрела на Илью. Неожиданно для самого себя он смущённо потупил взор. Она будто обожгла его разум сладким прикосновением и заставила сердце биться чаще. Зиявший в душе чёрный вакуум, в котором уже много лет не появлялось ничего хорошего, впервые посетило что-то светлое, словно давая понять, что там может жить не только боль. Илья поднял глаза, надеясь вновь поймать взгляд незнакомки. Давно забытое юношеское ощущение. Но она уже не смотрела на Коробова, что было весьма досадно. Ладонь Феди, с хлопком опустившаяся на правое плечо, вывела Коробова из сладкого оцепенения.
- Ну ты чего застыл, напарник? - засмеялся он. - Едем или как?
- Я просто... Да так, - заговорил он, крутя пальцами зажигалку. - Едем!
Путь был не самый далёкий. Если бы до расположения "Бригады Фомича" была проложена нормальная трасса, путешествие в один конец заняло бы не более получаса. Но так как ехать пришлось по грунтовой лесной дороге, изрезанной здесь и там ямами и сорной порослью, то путь занял почти полтора часа. Всю дорогу Илья думал о незнакомке из Северского Погоста, односложно отвечая на реплики Феди, пытавшегося завязать беседу. Нужно обязательно отыскать её. Во что бы то ни стало. Думая так, Илья вспоминал невзначай брошенный ею взгляд. И лишь потом, взяв себя в руки, стал подбирать рациональные аргументы: нехарактерная для местных причёска, явная заинтересованность мертвецами. Вспомнил и одежду девушки, как будто не очень подходящую ей по размеру. Неужели она та самая, кто присутствовал на поляне и знает правду о случившемся там? Это обязательно нужно выяснить.
Поселение, в котором базировалась "Бригада Фомича" стояло на высоком берегу реки. Той самой, выше по течению которой находился город, окружавший Логово. Теперь понятно, каким путём федераты получают припасы. Поселение опоясывала невысокая стена из мощных брёвен, в которой виднелось несколько амбразур с пулемётами. Такая защита не могла стать серьёзным препятствием для противника, вооружённого артиллерией и ударными беспилотниками. Но в Диком поле даже простое ружьё было большой редкостью и огромным богатством, так что бревенчатая стена была для возможных врагов "Бригады Фомича" непреодолимой преградой. А оружие, подаренное федератам Логовом, позволяло банде собирать дань с большого числа земледельческих общин. Выезд из леса был перекрыт дежурной группой, имевшей при себе ручной пулемёт. Боевики остановили внедорожник и недружелюбно поинтересовались о целях визита. Они узнали Федю, но вот присутствие Ильи им совсем не нравилось. "Оставайся в машине, - сказал Архипов, - пойду переговорю с Алексом". Илье не понравилось, что Федя пошёл к главарю один, ведь тогда никто не помешает им скоординировать своё враньё. Но выбора не было, дежурившие на дороге боевики были непреклонны.
Опасения Коробова были оправданы. Встретив Фёдора сразу за воротами, Алекс, главарь "Бригады Фомича", не стал церемониться:
- Объяснись, инспектор! Как всё это понимать? Где мои люди?!
- Стой, Алекс, не горячись, выслушай.
- Я слушаю, слушаю!
- Спецназ из Логова проводил какую-то операцию. Я не смог прийти на встречу вовремя. Когда вроде затихло, сразу отправился на место. Но там все были мертвы. Твои люди, пленники, мой человек.
- Все? И девчонка тоже?
- Девчонка пропала, - соврал Федя.
- Я отправлю людей искать её, - тут же заявил Алекс.
- Не надо. Пока не надо. Там спецназ бродит, - снова соврал Федя.
- Ладно, посмотрим. Кто их всех убил?
- Я не знаю. Твои люди зарезали пленников и Женю. А их убил ещё кто-то.
- Спецназ?
- Не знаю, вряд ли. Но постараюсь выяснить. Слушай, я попал под подозрение. Логово прислало мне "напарника", но он копает под меня. Сидит сейчас в машине, ждёт.
- Ты знаешь, что будет, если вскроются наши делишки?
- Знаю. Я этого не допущу. Подыграй мне. Скажи, что эти пленные ваши враги или ещё что-нибудь. Их надо закопать где-нибудь или сжечь. Если тела найдут...
- Не найдут, за это не волнуйся. А куда делась девчонка? Если её поймают и она заговорит... Дура! Предлагал ведь ей у меня оставаться.
- Я найду её. Я привёз тебе оговоренную плату, плюс оружие убитых в знак нашей дружбы. Подыграй мне!
- Ладно...
Когда внедорожник пропустили внутрь крепости, Алекс уже не встречал их за воротами. Он сидел в своём доме. Илья с интересом осматривал быт федератов. Помимо мужчин, здесь были ещё старики, женщины и дети. Тощие, в самодельной одежде, многие беззубые, они сильно отличались от жителей подвластных Логову поселений. Коробов почувствовал некоторую неловкость за своё избалованное белками и жирами тело. Боевики выгрузили из внедорожника тела, забрали оружие погибших, три ящика консервов и пачку ружейных патронов. "Это ещё зачем?" - поинтересовался Илья. "Иначе он не станет с нами разговаривать", - развёл руками Федя. Мертвецов тут же окружили женщины, начавшие громко причитать по убитым родичам.
Алекс принял их в главной избе, просторной и безукоризненно чистой. Он восседал на большом резном кресле, очень сильно напоминавшем трон. Вокруг стояли его ближайшие помощники, а также жёны и дети.
- Приветствую добрых гостей! - сказал хозяин.
- Надеюсь, нам не надо кланяться? - спросил Илья.
- Это не обязательно. Для вас.
- Тогда приветствую.
- Что вы хотите? - спросил Алекс максимально враждебным тоном. - У меня нет времени с вами возиться.
- Что твои люди делали на границе Третьей зоны?
- Преследовали двух негодяев, которые воровали наши запасы.