Гулкое эхо разнеслось по всему замку. Натужно заскрипели несмазанные петли дверей, пропуская внутрь укутанную пропыленным плащом фигуру. Странно было видеть его здесь. Уже много лет в этом месте не было ни души. Старинные гобелены медленно покрывались плесенью, а уютно обосновавшийся у центральной колонны паук, усердно плел затейливое кружево. Пожалуй, такой диковинке могла бы позавидовать любая модница. Хотя кое-где виднеющиеся трупики насекомых слегка портили идеалистическую картинку. Да и сам хозяин выглядел довольно внушительно. Покрытый коричневой шерсткой семилапый гигант, гордо восседал в самом центре своего творения, недвусмысленно давая понять, что он нисколечко не испугался наглого воришки.
Не обратив ни малейшего внимания на законного обитателя замка, путник уверенным шагом поднялся по лестнице. Там он остановился всего на минутку, стянул кожаные перчатки и с какой-то особой нежностью провел ладонью по рассохшимся перилам.
Золотой перстень на тонком пальце отразил в себе запоздалый солнечный луч. Увидев это, мужчина покачал головой и на мгновение замер, вслушиваясь в каждый шорох. Но так ничего и не услышав, он снова побрел вперед, больше нигде подолгу не задерживаясь.
То и дело перед его глазами возникали следы неминуемого запустения. Вот корявые пальцы ореховой ветки, продавив собой оконное стекло, наконец смогли проникнуть внутрь. И теперь растерянно роняли скукоженные листья не смея двинуться дальше. Вслед за ними в комнату проникла виноградная лоза. Она оказалась намного смелее и теперь быстро оплетала все вокруг. Где-то постепенно выгорали на солнце баснословной цены гардины. А в углу, смущенно прикрывшись обрывками шелковой скатерти, лежала вдребезги разбитая ваза.
Неподалеку испугано пропищала мышь, от греха подальше забиваясь в самую отдаленную щель. Черной тенью бросился из под ног одичавший котище. Корноухий и одноглазый.
Словно боясь царящей вокруг пустоты, обветшалый замок изо всех сил пытался отсрочить неизбежное, приютив всех желающих под своей прохудившейся кровлей .
Огромные двери библиотеки распахнулись на удивление бесшумно. Казалось, что в полумраке комнаты притаилась сама вечность. Сейчас она любопытно выглядывала из-за полуистлевших корешков древних фолиантов в немом ожидании.
В этом месте выдержка наконец изменила пришельцу. Столкнувшись взглядом с висящим над растрескавшимся камином портретом, он на минуту потупил взгляд. Но потом, преодолев себя, устало вздохнул:
- Здравствуй, отец, вот я и дома...
- Долго же тебя не было, мальчик, - раздался неожиданный голос у него за спиной.
Мужчина вздрогнул и быстро обернулся.
- Ты?! - только и смог выдавить он.
Темная фигура, медленно отделившись от края стены, неспешно прошла в середину зала.
- Надо же, а я уж и не чаял свидеться. Видишь, как за это время здесь все переменилось? - насмешливо проговорил хозяин. - Сколько лет-то прошло... - и как бы в подтверждении своих слов он широко развел руки.
- Десять, - через силу проговорил гость. - Не думал я что ты до сих пор... жив. - он до хруста сжал кулаки.
- Но так даже лучше, правда? - подмигнул ему собеседник. - Будет с кем поквитаться. Ты же все эти годы только об этом и мечтал! Или скажешь руки об меня марать не охота? Так ты, вроде, не праведник... Ну, не молчи, братишка, давай, обвиняй! - мужчина выжидательно замолчал. - А-а-а... культяпку мою увидел? - он презрительно покосился на нелепо торчащий из рукава обрубок. - Так ты не волнуйся, я с тобой и левой рукой справлюсь. Ну же!
Названный братом даже не подумал сдвинуться с места. Он твердо знал, что именно сейчас проявление лишних эмоций было бы не только бессмысленным, но и весьма опасным занятием. В бою они будут только помехой, отвлекая от основной цели. Зато намеренно накручивающий себя противник наделает очень много ошибок. И одна из них несомненно будет стоить ему жизни. В этом он был абсолютно уверен.
Тем временем однорукий уже перешел на крик.
- Вот она, папочкина гордость! Тюфяк! А ведь он тебя до последнего у этого самого окошка выглядывал. Все думал вернешься. Волосы на себе от горя рвал. Прощенье вымаливал... Ну как, простил?.. Замок этот, кстати, он тоже тебе оставил. Но ты уж прости, я его маленько не сберег. Не до того было. Хотя, тебе в самую пору сгодится, наследничек!
Громкий хохот прокатился по коридорам.
- Заткнись! - наконец не выдержал мужчина и молнией бросившись к противнику тут же прижал его к стене.
Занесенный для удара меч был уже совсем готов опуститься буйную голову врага, как вдруг в комнату ворвался ледяной порыв ветра.
Разметав все на своем пути, он сам разбился о высокую фигуру воина, слегка оттолкнув его назад.
- Отпусти...- услышал он до боли знакомый шепот. А может, все это ему просто почудилось.
- Ну давай! - неожиданно завопил второй мужчина уже сам пытаясь напороться на меч.
Но тот лишь покачал головой и медленно опустил его обратно в ножны.
- Нет уж. Живи... братец.
И не оглядываясь он зашагал прочь.
В лесу ярким костром догорала осень. Багряные листья печальным хороводом опускались вниз, укрывая землю шуршащим ковром. Эрик медленно шел по едва приметной тропинке изо всех сил стараясь не замечать царящего вокруг маскарада. Пройдет еще каких нибудь пару дней и дождь безжалостно смоет это буйство красок. Смешает с грязью вмиг потускневшие лоскутки, превращая уютный лесок в непроходимое болото. Разве что ярко-оричневые плоды сумаха все так же будут вздыматься вверх фантастическими свечами.
Молодой человек подошел к небольшому холмику и, опустившись на одно колено, прикоснулся к каменному надгробию.
- Марина... - едва слышно прошептал он. - Я так и не смог...
На миг ему показалось, что сейчас раздвинутся ветви деревьев и на поляну выйдет она. Все такая же, какой была десять лет назад: пепельные волосы, дурманящий аромат незабудок, и тонкая нить жемчуга на шее. Эрик быстро оглянулся, но, конечно же, никого не увидел. Все так же неспешно падали листья, а вокруг не было не было ни единой живой души, если не считать шустрых огненно-рыжих белок.
Мелькнувшая было надежда, тут же безнадежно угасла. Сейчас мужчина отчетливо понимал, что там, в замке, это было всего лишь его воображение. Ушедшие за грань больше никогда не возвращаются в наш мир. Но все-таки ему безумно хотелось, чтобы произошедшее в ТОТ день оказалось просто кошмарным сном.
Если бы люди имели хоть какую-то власть над временем, он бы уже тысячу раз вернулся назад, и исправил все то, что сейчас невозможно изменить ни за какие сокровища.
Глубоко вздохнув, Эрик медленно поднялся:
- Прощай, девочка. Прощай и прости...
На опушке леса он быстро отвязал коня и, вскочив в седло, галопом помчался прочь навстречу заходящему солнцу.
Хорошенькие служанки привычно сновали по залу разнося пиво и закуску. Извечные завсегдатаи в который раз травили одни и те же байки, пытаясь убедить засидевшихся зевак, 'что все на самом деле так и было...'.
- Эй, хозяин, еще вина! - потребовал сидящий в самом углу постоялец.
- Странный он какой-то, неразговорчивый, но по всему видать - богатый. Вон какой мечище рядом стоит - вполголоса шепнул трактирщик суетившейся рядом жене.
- Может захворал? - сердобольно предположила та.
- Да кто ж их, бродяг, знает, - ответил муж уже подхватывая до краев наполненную кружку.
- Извольте, ваша милость, - угодливо улыбнулся он, ставя на стол угощение.
Вместо ответа мужчина брезгливо поморщился. Угадав настроение гостя, хозяин тут же поспешил удалиться, но ледяной голос постояльца как будто пригвоздил его к месту.
- Скажи, что произошло в замке неподалеку?
-В том, который на холме стоит? - недоуменно переспросил он. - Так, почитай после того как младший сын графа во все тяжкие подался, все и началось. Сначала отец его умер, а вслед за ним и графиня. Года не прожила. Ну а старший-то сынок как волю почувствовал почти сразу все и пропил, а потом уж с горя с соседями перегрызся. А прошлым летом в замок молния ударила. Хорошо, что дождь пошел, а то так бы и не потушили... Видать, действует-то проклятье младшенького. Не зря говорят, то его матерью ведьма была...
- Спасибо, - серебряная монетка мелькнув в воздухе быстро скрылась в цепкой руке трактирщика.
- Благодарствую, - низко поклонившись, он тут же улизнул от назойливого взгляда незнакомца. Мало ли, вдруг и правда больной. Или того похуже - колдун-чернокнижник.
Эрик глубоко вздохнул, едва пригубив пряный напиток.
'Вот оно что, ведьма...'.
Значит неспроста ему во сне чудились пахнущие ромашкой и горькой полынью женские ладони. Оказывается, не прачкой она была и не кухаркой, как ни пытались убедить его в детстве.
'Знахарка...'.
Граф нервно вздрогнул и открыл глаза. Вокруг царила глубокая ночь. Он положил на резной столик недочитанную книгу и неторопливо поднялся. Надо же, уснул прямо в кресле. А ведь вчера ему пришлось до рассвета ворочатся на мягкой перине. Старик печально улыбнулся и медленно подошел к окну. Конечно, сквозь непроницаемую тьму не было видно не зги. Но все же он продолжал терпеливо вглядываться туда, где как он точно знал причудливым узором изгибалась дорога. Наконец вдали замерцал слабенький огонек. Еще через несколько минут раздалось лошадиное ржание и звон подков.
Вскоре в коридоре послышались чьи-то быстрые шаги. Затем дубовая дверь распахнулась и...
Вскрикнув, Эрик открыл глаза. Этот сон снился ему не в первый раз. Но еще никогда ему не удавалось досмотреть его до конца. Почему-то он всегда обрывался на одном и том же месте. Как будто испугавшись неведомого, сознание упорно не хотело показывать молодому человеку печальный исход. В том, финал странного видения не сулил ничего хорошего Эрик почему-то был полностью уверен.
Что же случилось в тот злополучный вечер? А может быть, это просто сказываются застарелая усталость и выпитое намедни вино? Кажется, он все-таки немного перебрал там внизу. Или происходящее в комнате все-таки было правдой?
Мужчина растер гудящие виски и потянулся за дублетом. Жаль, но сегодня ему больше не удастся уснуть. Это он знал наверняка.
Умывшись холодной водой, Эрик быстро спустился вниз и, разбудив хозяина, тут же потребовал завтрак. Порядком удивленный, тот все же поспешил выполнить желание беспокойного постояльца. Вскоре на покрытом выцветшей скатертью столе уже дымилась миска с пшеничной кашей, яичница и добрый кусок приправленной душистыми травами баранины. Рядом стоял кувшин с простоквашей и несколько оставшихся с вечера пирожков.
Поблагодарив, мужчина тут же принялся за еду. Затем ненадолго вернулся в свою комнату и, не сказав ни слова вконец оторопевшему трактирщику, вышел в ночь.
Лес встретил его неодобрительным скрипом и шорохами. Где-то заухала сова, настороженно примолкли хозяйничавшие в траве сверчки. Вдали протяжно завыл волк. Все вокруг жило какой-то особой жизнью, изо всех сил стремясь не допускать в свои тайны посторонних. Сделав еще несколько шагов, Эрик растерянно остановился. Внимательно оглядевшись вокруг, он попытался вспомнить полустертую временем картинку: поросшая спорышом тропа, развалившаяся от старости изгородь, маленький домик... Или все это было не здесь? Его память услужливо подкинула еще одно воспоминание - невообразимых размеров луг, зацепившиеся за острые шпили гор тяжелые грозовые тучи, высокая трава и ярко-алые, словно свежая кровь, цветы.
Помнится они с матерью каждый день ходили туда за травами. Вокруг целыми роями носились пчелы, дурманяще пах вереск и степной ковыль. А где-то вдали раздавалось ржание диких лошадей.
Он сидел на маленькой рогожке в тени старого дуба и играл незатейливыми игрушками, тут же рядом негромко напевала мать, занималась какими-то своими делами...
Эрик стряхнул навалившееся было видение.
'Не может быть. Меня принесли в замок, когда я был еще совсем ребенком. Мне ведь тогда и года еще не исполнилось... Но какими же реальными кажутся эти грезы'.
Уже совсем было собравшись уходить, он услышал легкий шорох чьих-то шагов. Внимательно приглядевшись, мужчина увидел маленькую стройную фигуру в легком полотняном платье. Вышедшая из лесу босоногая девица и пристально взглянула на гостя.
- Ты кто? - удивленно захлопала она длинными ресницами.
- Эрик, - мягко улыбнувшись, ответил тот.
- Ааа, сын старого барона пожаловал, - протянула незнакомка.
- Угадала, - согласно кивнул мужчина.
Рядом сверкнули нефритовой зеленью глаза и вслед за девушкой на опушку выбрел матерый волчище.
- И что же тебе нужно? Или скажешь, просто прогуляться надумал, кошачьи баллады послушать? -положив руку на холку зверя, ехидно заметила девчонка.
Волк, ничуть не желая уступать своей хозяйке, тоже с любопытством разглядывал Эрика, но по всему было видно, что нападать он пока не собирался. Так, принюхивался. Охранял.
- Не бойся, - звонко рассмеялась девица, - он совсем ручной. Пока я рядом, он тебя точно не тронет... - подумав, она добавила, - если глупости делать не начнешь. Его Ветром зовут. А я - Рика. Так что тебе нужно?
- Совет, - честно признался Эрик. - Поможешь?
- Ого, - притворно удивилась она. - А не боишься? Мало ли что я взамен попрошу.
Мужчина молча достал из кармана туго набитый кошель.
- Это все, что у меня есть.
- Не густо, - расхохоталась нахалка. - Ладно, спрячь свои медяки. Я пошутила.
Она подошла совсем близко и, коснувшись его щеки, тихо прошептала:
- Хорош... Вот только глаза злые... и бороду зачем-то вздумал отращивать, - девушка провела ладонью по его подбородку, кончиками пальцев касаясь двухдневной щетины. - Колючий...
Эрик попытался было отпрянуть, но Рика, обхватив его шею обеими руками, прижалась еще ближе.
- Ну что же ты...
- Нет, - мужчина изо всех сил оттолкнул ее прочь.
- Вот значит как, - произнесла она уже совсем другим, задумчивым голосом. - ты до сих пор ее любишь. Это хорошо. Ступай за мной.
Девушка сделала несколько шагов назад и скрылась в густых зарослях орешника.
-Не бойся!
Ветви папоротника то и дело цеплялись за сапоги, норовя, если не удержать, то хотя бы сбить с дороги. 'Чужак' - то и дело перешептывались деревья, 'Охотник, дровосек...'.
Эрик брел по лесу, словно завороженный. То тут, то там ему мерещились горящие ненавистью глаза каких-то сказочных чудовищ. А может, это были души безвинно загубленных животных? Говорят, они подолгу могут умирать в хитроумных силках не в силах вырваться на свободу. Так почему бы теперь, им, до неузнаваемости изувеченным ржавым железом, не попытаться отомстить ненавистным людям за все те страдания, которые им довелось пережить? Какая разница, кто ставил проклятый капкан? Ведь всем известно, что это был человек...
Слева надрывно прокаркал ворон. Промелькнули и скрылись за старым пеньком чьи-то огромные тени. Кажется, они в последний момент передумали нападать. Мужчина покрепче сжал рукоять клинка и зашагал еще быстрее.