Постоялый двор был практически пуст. В зале сидело всего около десятка человек, трое из которых – стражники.
Рич грустно вздохнул: «Вот и подзаработал...».
Судя по последним новостям, встречаться с гвардейцами ему сейчас совсем не улыбалось, но и просто уйти он уже тоже не мог.
- Ну наконец-то пришел, - радостно улыбнулась ему младшая дочка хозяина. Она как раз вышла из кухни с огромным подносом в руках. - А мы уже думали, что сегодня так и не дождемся твоих песен.
- Ну что ты, красавица, как я мог не прийти? – нарочито весело рассмеялся бард, переводя взгляд на стоящего за стойкой трактирщика.
- Ты чего приперся, собачье отродье? – вместо приветствия медленно проговорил тот. – Пошел вон, знаем мы таких… певунов, – мужчина украдкой покосился на стражников, хорошо ли расслышали, но они лишь молча наблюдали. – А ты, - обратился он к дочери, - марш на кухню, нечего тут ерунду болтать.
- За что же такая немилость, хозяин? – все-таки проговорил он. – Кажется, я тебе ничего не задолжал. А в трактир к себе ты сам меня намедни позвал.
- А теперь, как видишь, передумал. Проваливай отсюда, поганец.
Ричард поправил сползающий с плеча ремень лютни.
- Ну что ж, передумал, так передумал. Поищу кабак поприветливей.
Менестрель быстро развернулся и направился к двери, как вдруг, ему на плечо легла чья-то тяжелая рука.
- Не спеши, парень, мы тебя давно здесь дожидаемся.
Оглянувшись, бард увидел перед собой одного из стражников.
- Чем обязан такой чести, капитан? – Ричард попытался незаметно высвободиться, но тот лишь сильнее сжал пальцы.
- Неужто и вы захотели послушать мои песни? Мне жаль, но сегодня я не смогу вас повеселить. Вы же слышали, что сказал господин Зуйко.
- Жаль, - согласился тот, - А нам очень хотелось услышать твою новую балладу. Говорят, в ней есть много чего интересного?
- Ну что вы, капитан, - Ричарду все-таки удалось высвободиться из железной хватки стражника, - моя последняя песня была о веселом мельнике. И новой ее уже совсем не назовешь. Помнится, вы не раз слышали ее в этом зале. И пару раз даже подпевали. А если вы вдруг запамятовали, то я с удовольствием вам ее исполню, только давайте-ка сначала выйдем во двор, чтобы наш хозяин вконец не осерчал.
Менестрель сделал пару шагов назад, но тут дорогу ему перегородил второй стражник.
- Дельная мысль, - согласно кивнул он, - а что если сейчас нам всем вместе отправиться к судье. Говорят, он тоже ценит твои песни, пусть послушает, как ты считаешь? - обратился он к соседу.
- А что, мысль дельная, - хохотнул тот в ответ.
- Как вам будет угодно, - склонил голову менестрель.
- Ну вот и хорошо, - почти весело проговорил капитан. – А ты оказывается умный парень. Теперь веди себя спокойно, и, может, все закончится вполне благополучно. Без пыток.
Ричард молчал. Он внимательно окинул взглядом зал. Отсюда было два выхода, и оба они были для него закрыты. Если бы не стоящий за спиной стражник, возможно, ему бы и удалось выскользнуть через дверь, но, увы, за ним послали отнюдь не новичков.
Дверь на кухню была слишком далеко. Да и народу возле нее толпилось чересчур много. Может, посетители еще и оплошают, но на счет трактирщика Ричард очень сомневался. Оставалось лишь окно. Правда, возле него стоял третий солдат. Менестрель как бы невзначай покосился на его клинок. Тот висел с правой стороны. Значит левша. Если попробовать проскользнуть у него под левым локтем… пожалуй, сейчас это был его единственный шанс.
Бард сделал еще пару шагов назад, медленно приближаясь к намеченной цели.
- Прощайте, господин Зуйко, - Ричард склонился в преувеличено низком поклоне. – Надеюсь, мы с вами еще увидимся, и тогда вы будете в более благодушном настроении.
Трактирщик лишь молча закинул на плечо застиранное до дыр полотенце и уперев руки в бока угрюмо взглянул на менестреля.
Краем глаза Рич заметил стоящий неподалеку табурет. Небольшой, но довольно увесистый. Таким запросто можно вышибить не то, что тонкое оконное стекло, но и вполне крепкие ставни, если бы они сейчас были закрыты. Воспользовавшись моментом, бард схватил его за ножку и что было силы запустил в незадачливого стражника. Тот не ожидал от барда подобной прыти, но, годы тренировок все-таки не пропали для него даром, и солдат вовремя успел увернуться. Этого было достаточно. Ричард опрометью бросился к окну.
Зазвенело бьющееся стекло, раздался чей-то перепуганный крик, почти сразу за ним последовала отборная мужская ругань. Но бард уже изо всех сил мчался по боковой улице, натыкаясь на любопытных прохожих, а то и просто отталкивая их, чтобы не путались под ногами.
Наконец он добрался до городского парка. Там, в полумраке аллей, у него был хоть какой-то шанс скрыться. Вряд ли его будут искать в самом центре города. Скорее всего, стражники первым делом направятся в "Берлогу", а потом уже начнут допрашивать всех его знакомых.
Ричард резко остановился. Ну конечно, если его не найдут в кабаке, стражники сразу же отправятся в дом к Никэ! А это не сулит ничего хорошего ни для нее, ни для Эрика. Наверняка для них уже приготовлена «уютная» тюремная камера, а то и пыточная. Судья обязательно найдет, в чем их обвинить, и вряд ли кому-то придет в голову оспаривать приговор никому не известной цветочницы.
Менестрель поднял голову и посмотрел на небо. Там уже начали зажигаться первые звезды.
«Смотри, это Звезда Всех Влюбленных, говорят, она защищает их от беды» - неожиданно вспомнились чьи-то слова. Это было очень давно, сейчас бард уже не мог сказать, кому именно они принадлежали. Из его памяти стерлось не только лицо, но и имя сказавшей их, остался лишь тихий задумчивый голос да твердая уверенность в том, что тогда он отчего-то ей не поверил. Ну что ж, сейчас судьба сама предоставила ему второй шанс.
«Лишь бы они сейчас были дома» - подумал Ричард уже на бегу.