Распрощавшись с Гатти, песенница прямиком направилась к городским воротам, изо всех сил стараясь успеть туда до заката. Отчего-то в этот раз ей особенно хотелось двинуться в путь не ранним утром, а на исходе дня.
Для нее, бродящей по заполненным разношерстным людом трактам, не было лучшей награды, чем одиноко посидеть у неяркого костерка, вдыхая терпкий осенний воздух. И пускай, в этот раз ей придется вдоволь намерзнуться и промокнуть до нитки, но отказать себе в последней в этом году поседелке, девушка просто не могла.
Впрочем, на это была еще одна причина — за прошедшие несколько месяцев Никэ все чаще посещали мысли о том, что кто-то упорно рыщет по ее следу, не теряя ее из виду даже в самых глухих селениях. Пару раз она просыпалась среди ночи в холодному поту из-за пережитого во сне кошмара: песеннице то и дело казалось, что ее загадочный преследователь с каждым разом подбирается все ближе и ближе, громко выкрикивая ее имя.
Правда девушке все ни как не удавалось разглядеть его лицо, но отчего-то она твердо знала, что игра в «гляделки», буде таковая случится, не посулит ей ничего хорошего. Внутренний голос изо всех сил кричал ей о том, что всякий раз после таких «видений» ей сразу же нужно убираться из города, не задерживаясь там даже на час. Что именно случится, если она вдруг опоздает, привыкшая доверять своим чувствам сказительница, не хотела даже задумываться.
«Ты прямо как воришка, - однажды «поддел» ее кто-то из знакомых, - те тоже норовят понадежней укрыться в ночи».
В ответ Никэ лишь грустно улыбнулась: «Ничего не поделаешь! Дорога зовет! Тут уж ни как не поспоришь...».
В деревнях ей было и того проще. Почти в любой момент она могла подхватить свой нехитрый скарб и не слушая любопытных распросов приятлей незаметно раствориться в сгущающихся сумерках.
Из таких «походов» девушка неизменно уносила с собой запах домашнего очага и пару-тройку недавно родившехся строф. Позже они обязательно превращались в какую ни будь балладу, наполненную шуршанием пшеничных колосьев и скрипом колодезного журавля. Простые, искренние и незамысловатые.
«Ищите теперь ветра в поле!» - легкомысленно рассмеялась она, предвкушая как всего через несколько минут, наконец, вырвется из этого душного лабиринта камней и железа.
- Не спеши! – неожиданно раздался за ее спиной повелительный голос.
- Брэн? - поплотнее прижимая к себе лютню, удивленно подняла бровь Никэ.- Кажется, я честно отработала свой ужин, так, что...
- Не волнуйся, - нетерпеливо прервал ее юноша, - мне просто нужно с тобой поговорить. Это не займет много времени.
Подойдя ближе, он смерил песенницу насмешливым взглядом и быстро добавил:
- Скажи где твой брат, и можешь бродяжничать дальше.
- Зачем вам Эрик? – искренне изумилась та.
- Ты задаешь слишком много вопросов, - недовольно поморщился ее собеседник. - Хотя, за то, что ты сделала для нас сегодня, ты заслуживаешь, чтобы мы ответили... на некоторые из них.
- Что за чушь ты городишь?.. - уже начала закипать сказительница.
- Не перебивай! - резко остановил ее Брэн. И, схватив за руку, непререкаемым голосом потребовал: - Живо говори, откуда у вас взялась эта книга!
- Это подарок. В ней нет ничего ценного. Просто старый, потрепанный томик... - пятясь назад, растерянно пробормотала Никэ.
- На твоем месте, я бы не говорил об этом так уверенно, - презрительно фыркнул тот.
- Ее принес твой дружок?..
- Ты пьян... - наконец-то осенила девушку нехитрая догадка.
- Хорошо, - устало вздохнув, уже спокойней заговорил юноша. – понимаешь, эта книга — своеобразный сборник заклинаний. Древний и очень сильный. В обычных руках, он ни чем не отличается от простой книги. Но если ее возьмет в руки истинный маг, особенно такой неопытный, как твой братишка, может случиться что угодно.
- Ричард никогда бы...
- Да он и не догадывался что это на самом деле такое, - грустно улыбнулся Брэн. - она попала к нему по ошибке. Ладно, сейчас это уже не важно. Беда в другом, Эрик еще совсем ребенок но, поверь, он уже успел натворить немало дел. Думаю, твой брат рассказал тебе о том, что попытался сделать на площади?
- У него ведь ничего не вышло! - отчаянно замотала головой сказительница.
- Даже этой попытки ему было достаточно, чтобы привести в движение... гм... определенные силы. Скажи мне, где он. Остальное тебя не касается. Эрик сам должен сделать свой выбор.
- Какой? - осипшим голосом прошептала Никэ.
Только сейчас она запоздало поняла отчего так стремилась поскорее покинуть город. Голос ее странного собеседника был точь-в-точь как тот, что ей в последнее время приходилось слышать в своих ночных кошмарах.
- Т-т-ты... - запинаясь от страха прошептала песенница.
-Как долго! Хватит уже с ней возиться! - яркая зеленоватая вспышка на миг рассеяла сгустившиеся над городом сумерки, превратив лица ее преследователей в зловещие гримасы.
Впрочем, уже через секунду странный свет рассеялся в невесть откуда взявшемся тумане.
- Зачем? - подхватив на руки пошатнувшуюся было Йону встревоженно спросил Брэн. - Ты и так потратила слишком много сил сегодня.
- Зато теперь я точно знаю, где его искать, - едва слышно пробормотала та. И, словно бы не замечая промелькнувшей на лице юноши досады, самоуверенно добавила: - Неизвестно сколько бы ты еще ее уговаривал.
- Могла бы и предупредить, - стараясь сдержать все нарастающий гнев недовольно ответил тот. - Я едва успел выставить щит. Не хватало еще, чтобы кто-то заметили все эти твои фейерверки.
- Подумаешь, - обиженно надула губки горянка. - Я, между прочим, для тебя старалась...
Ответа так и не последовало. Прекрасно знающая нрав своих спутников Нэньо, тут же поспешила отвлечь их внимание на более приземленную тему.
- Что с ней будет? - указав на неподвижно лежащую девушку, с какой-то непонятной заботой спросила она.
- До утра придет в себя, - безразлично бросила ее подружка. - Ну не стойте столбом! У нас и так почти не осталось времени!