В печке тихо горел огонь, наполняя комнату ласковым светом. Метавшиеся по стенам и полу тени то и дело сплетались в причудливые узоры, напоминая не то сюжеты из сказок, не то осколки старинных витражей. Мирно горевшая на подоконнике свеча всеми силами старалась поучаствовать в этой игре, но ее хватало лишь на то, чтобы осветить небольшое пространство вокруг себя.
Склонившаяся над вышивкой Никэ сонно зевала.
- Может пойдешь спать, мышонок? - наконец не выдержал Ричард. - Ты так все пальцы себе исколешь.
Девушка покачала головой.
- Я через два дня обещала закончить. А потом еще Тинка нитки для кружева принесет.
- Послушай, малыш, - бард отложил в сторону сапоги, которые как раз взялся чинить, - я тебе обещаю, что завтра я что-нибудь придумаю. А ты пока немного отдохнешь. Ну нельзя же так, в самом деле.
Никэ с грустью на него посмотрела.
- Ты же знаешь, что по другому не получается. Мы слишком много потратили в последнее время. К тому же, через неделю нужно платить за жилье. Я так и не смогла договориться с хозяйкой, чтобы она немного подождала. Говорит, у нее самой денег нет. Да и зима уже на носу.
Рич крепко сжал ее ладошку.
- И все-таки...
- Ну ты же сам все видишь! - нетерпеливо прервала его девушка. - И хватит об этом.
- Извини. - через какое-то время сказал менестрель. - Я хотел как лучше. Наверное, я слишком сильно за тебя переживаю.
Никэ виновато опустила глаза.
- Это ты меня прости, - она на секунду запнулась, подбирая слова. - Мне очень стыдно. Правда.
- Знаете что, я завтра тоже на работу пойду, - вмешался в разговор Эрик. - Температуры у меня нет. Я уже здоровый совсем. Только не ссорьтесь больше!
- Пока не потеплеет, чтоб носа на улицу не вздумал выказывать, - досадливо махнул на него рукой Рич.
Мальчишка недовольно насупился.
- Я ведь помочь хочу! А ты... - укрывшись одеялом он обиженно засопел и отвернулся к стенке.
- Обязательно поможешь, - Никэ укоризненно взглянула на барда, но тот уже и сам понял, какую глупость сморозил. - Только подожди немного. А пока можешь пряжу разобрать. Вон как все перепуталось. Мне до утра сидеть придется.
Эрик недоверчиво на нее посмотрел.
- А тебе моя помощь правда нужна?
Девушка отложила пяльцы и подойдя к брату присела рядом.
- Ну что это за разговоры, малыш? - она крепко его обняла, - конечно. Как же я без тебя со всем этим справлюсь? И вообще, вы с Ричардом у меня главные помощники.
В дверь неожиданно постучали.
- Кого это на ночь глядя к нам дорога послала? - удивился бард отодвигая засов - Марко?
- Привет честной компании, - весело откликнулся тот.
- Заходи скорее, а то все тепло наружу выйдет, - поторопила его Никэ.
- Рассказывай, с чем пришел, друже, - облегченно вздохнул Рич, искренне радуясь, что неожиданный приход соседа отвлечет всех от ненужных и обидных мыслей.
- Да вот попрощаться зашел, - улыбнулся тот. - Мы с Ланкой к родичам ее уезжаем. Недели на три, если с дорогой считать. Так что вы уж присмотрите за домом, ладно? И вот еще что...
На секунду замявшись, мужчина все-таки добавил.
- В общем, Рич, если хочешь, можешь пока вместо меня на лесопилке поработать. Митай просил толкового парня найти, вот я и подумал... Работа, правда тяжелая, но платит он хорошо. Не обижает.
- Ну работа - дело привычное. Вряд ли ты меня ею испугаешь, - рассмеялся бард и поймав удивленный взгляд приятеля добавил. - Да не смотри ты на меня так. Думаешь, мне ничего тяжелее лютни в этой жизни в руках держать не приходилось?
Марко растерянно развел руками.
- Да мало ли, кто вас менестрелей знает, - наконец признался он. - Я, если честно, сначала даже предлагать тебе не хотел, думал обидишься... Ну да ладно. В общем, ты тогда подойди к нему завтра прямо с утра, скажи, что от меня. Он ждать будет.
- Обязательно, - улыбнулся Рич.
- Спасибо тебе, Марко, - в свою очередь отозвалась Никэ. - А за дом не беспокойся - присмотрим.
- Вот и договорились, - обрадовался тот. - Ладно, пойду я. А то нам еще вещи в дорогу собрать нужно.
Распрощавшись со всеми мужчина быстро ушел.
- Вот видите, как славно все получается, - сказал Рич, когда за гостем закрылась дверь. - Так что давайте-ка побыстрее все заканчивать и спать. У нас завтра дел невпроворот.