Артур упрямо пробирался сквозь заросли терновника, то и дело раздирая окровавленными пальцами намертво сплетенные ветки. Он уже давно не чувствовал боли в искалеченных ладонях. Сначала этому мешал угнездившийся в душе страх, а потом, когда мальчишка наконец понял, что заблудился - ему вдруг стало все равно.
Единственное, о чем он сейчас действительно волновался, было то, как бы поскорее найти подмогу. Словно дикий звереныш, он то и дело высоко задирал голову и старательно прислушивался, пытаясь отыскать в мириадах шорохов и скрипов нужный ему звук.
В конце концов ему повезло - неподалеку раздалось громкое лошадинное ржание.
Первым желанием ребенка было стремглав выскочить на оказавшуюся совсем близко дорогу, и, встретившись со спешащими на выручку имперцами, поскорее отправиться домой. Но невесть откуда вернувшийся ужас пригвоздил его к месту надежней, чем мучившие весь день холод и жажда. Не в силах от него избавиться, мальчуган сжался в комочек и принялся ждать.
- Эй, кто здесь? - наконец услышал он чей-то строгий голос. - Выходи живо! А то пульсаром схлопочешь!
Дрожа с головы до пят, Артур кое-как выполз из своего укрытия и, вжав голову в плечи, приблизился к грозному незнакомцу.
- Дяденька ведьм, не надо пульсара! - робко разглядывая закутанного в черный меховой плащ колдуна, взмолился мальчишка. - Я...Я...- его губы предательски задрожали и он медленно опустился на колени.
- Эй, ты чего? - опешил тот.
Спрыгнув с коня, маг быстро подошел к ребенку и тут же поставил его на ноги.
- Успокойся! Ну? Все хорошо, видишь?.. Да пошутил я, пошутил.
Артур недоверчиво поднял голову, размазывая по лицу слезы и грязь.
- Что случилось? - увидев его израненные руки, тут же насторожился ведун. – Где твои родители? Потерялся?
- Нет, - подняв на колдуна полные отчаяния глаза, мальчишка сбывчиво прошептал, - на нашу деревню упыри напали... а я...я их до этого во сне видел и маме рассказал, только она не поверила... а потом я на тетку обиделся и в лес убежал. Что б ей стыдно стало и... я потом только крики слышал.
- Упыри говоришь? - мужчина спешно потянулся за висящим за спиной клинком.
Тем временем Артур начал понемногу приходить в себя.
- Дяденька ведьм, отвезите меня домой, меня там мама ждет! Уже наверное пирогов испекла, с малиной. А я тут один... заблудился...
Внимательно смерив его взглядом, маг отрицательно покачал головой.
- Нет, малыш, в деревню мы сейчас не поедем.
«Еще не хватало, чтобы эта нечесть и нас с тобой сожрала. Неизвестно сколько ее развелось здесь за все это время» - мысленно закончил он.
Взяв на руки перепуганного ребенка, колдун собирался было усадить его в седло, но внимательней рассмотрев лицо мальчугана, тут же опустил его на землю. На мага смотрели черные, словно сама Тьма, глаза, такие же глубокие и задумчивые, как и у него самого.
К-к-как тебя зовут? - изумленно прошептал ведун.
- Артур. Как и папу. - упираясь в бока маленькими кулачками, важно ответил тот. - Он у меня тоже колдун, как и вы.