Солнце медленно клонилось к закату, бросая последние лучи на испещренное кострищами поле. Многочисленные канавы и рытвины, еще совсем недавно служившие грозными укреплениями, теперь были до отказа набиты увесистыми глыбами и обломками истлевших бревен. Звон и скрежет металла лишь усугубляли печальную картину, а крики раненных и вовсе делали ее невыносимой.
Кавалерия, к бою! – внимательно выслушав очередное донесение, громогласно отчеканил граф Коен.
Сейчас они, гады, сами на копья повыпрыгивают! - довольно потер руки неведомо как оказавшийся неподалеку тысячник. – И ни каких пушек не надо!
Не скажи! – тут же возразил ему другой голос, - А-ну, как ведьмачки ихние по нашим сейчас шарахнут!
Куда там! Они еще с утра наколдоваться успели, когда мы последний рубеж брали. Вишь, как башня горит? Да ты направо смотри! – заметив растерянный взгляд собеседника нетерпеливо замахал руками вояка. - Вон, на дальнем отшибе, почти что у самой стены.
Небось, им теперь уже ни какие снадобья не помогут, - весело расхохотался тот.
Да откуда ж они их возьмут, дурында? Почитай все подчистую спалили, если наши растащить не успели.
А на кой им колдовское?! – не на шутку испугался кто-то третий. – Мало ли чего на эти побрякушки нашептано.
Стараясь больше не вслушиваться в эту болтовню, граф сделал несколько быстрых шагов вперед, но почувствовав на своем плече цепкую хватку Бернарда тут же остановился.
- Зря, - едва слышно шевельнул губами тот. – Я бы на твоем месте дослушал.
- А что толку то? – презрительно нахмурился Коен. – Олухи. Не понимают, что, выиграв этот бой, мы ввяжемся в войну на много страшнее, чем можем себе даже представить. Зачем было ссориться с магами? Разрушить башню ордена, мне бы такое и в страшном сне не привиделось.
Мужчина еще раз с содроганием взглянул на покрытую копотью руину.
- Согласен, - в который раз задумчиво покачал головой Бернард, - но даже если сейчас пойти на попятную и раздать им кучу новых привилегий, от этого ничего не изменится. Слишком уж большое гнездо разворотил наш дорогой король. Теперь даже придворные маги не захотят подчиниться. А без них нам ой как не поздоровится.
- Навия – соседнее государство, здесь нет ни одного из наших чародеев, - попытался ухватиться за последнюю соломинку Коен.
- Не будь дураком, - раздосадовано шикнул на него приятель, - все равно ведь не поверю. Ты не хуже меня знаешь, что наши маги никогда не выступают в открытую против своих кхм… коллег из других государств. Скорее наоборот, пытаются всячески предотвратить всевозможные недоразумения. Но на этот раз им все-таки придется выбирать. Только боюсь сейчас их симпатии окажутся отнюдь не на нашей стороне.
- Как говаривал мой дед: «Настоящая охота начинается только тогда, когда свору наконец-то спускают с цепи», - саркастически улыбнулся граф.
- Значит главное веселье еще впереди. Посмотрим, что еще отмочит наш драгоценный правитель.
За спиной полыхали разноцветные молнии боевых заклятий, кое-как озарявшие извивающуюся среди холмов неприметную тропинку. Впрочем, карабкающемуся по ней мужчине вполне хватало и этого скудного света. Проведший в здешних местах добрый десяток лет, он мог спокойно пробраться по ней даже с завязанными глазами. Главное, чтобы сейчас его не заметил никто из дозорных. Не приведи небо, если зашитое под подкладку его куртки донесение попадет не в те руки. Брэн судорожно сглотнул, и в который раз нащупав крохотный сверток, еще больше ускорил шаг.
Впрочем, промелькнувшая неподалеку тень тут же заставила его вжаться в поросшую клевером землю.
Приглядевшись повнимательней, он увидел склонившуюся над камнями фигурку. Едва слышный плеск воды явно свидетельствовал о том, что недруг сумел разыскать мирно журчащий там ручеек.
«Глазастый, скотина» - беззвучно выругавшись, мужчина тут же потянулся за ножом. Не хватало еще оставить в живых такого свидетеля.
- Не надо, - словно прочитав его мысли, раздался усталый надтреснувший голос. – Я не сделаю тебе ничего плохого. Уходи.
«Магичка», - чувствуя, как на затылке сами собой поднимаются волосы, Брэн неимоверным усилием воли все-таки заставил себя отвести руку от ножен.
Худшей встречи он не мог бы пожелать даже злейшему врагу. Интересно, сколько она даст ему времени? Хотя, судя по всему, ей и самой пришлось сегодня не сладко, но полагаться на честность колдуньи мужчина все-таки поостерегся. Стараясь поменьше шуметь, он неспешно подошел поближе.
- Не веришь? – незнакомка попыталась презрительно расхохотаться, но вместо этого лишь жалобно охнула, и схватившись за правый бок, ничком повалилась в траву.
«Нежели и вправду сил не осталось?» - недоверчиво поднял брови лазутчик.
Приглядевшись повнимательней, он увидел, как на изорванном платье девчонки начало быстро расползаться уродливое бурое пятно.
- Ты адептка? – непонятно зачем подхватывая ее на руки поспешил уточнить Брэн.
- Последний курс, кафедра травоведения и медицины, - уже теряя сознание прошептала та.
- Ну и что прикажешь с тобой делать? – деловито полосуя исподнюю рубаху все-таки не выдержал мужчина. – Моих тряпок надолго не хватит, да и тащить тебя за собой я не собираюсь. Доберемся до тракта, оставлю в первой попавшейся харчевне. Или у вдовы пристрою. Пускай с тобой бабы возятся.
- Помоги мне добраться до Ордена, - заплетающимся языком проговорила та.
- Э-э-э, да у тебя ни как жар, подружка. Или окромя всего прочего ты еще и поленом по голове схлопотала?
- Тебя отблагодарят, - упорно продолжала стоять на своем та.
- Лучше я тебя здесь прикопаю, мороки меньше, - устало огрызнулся Брэн.
- Что ж ты сразу не сподобился? - беззлобно улыбнулась та. - Сколько силы зря потратил пока сюда дотащил.
- Тебе сколько лет, дуреха? – немного поостыв решил сменить тему он.
- Девятнадцать… через две недели исполнится. Если доживу… Ох… да не тряси ты меня так…
- Сколько-сколько? – искренне опешил мужчина. – Я думал вы лет в 17 обучение заканчиваете.
- Это смотря во сколько начать, - все так же тихо ответила колдунья. – Да не суетись ты, просто так она не остановится.
- Могу прижечь. Лекарств-то у меня все равно ни каких не осталось.
- Зачем они тебе, если здесь трав полно… к тому же цветущих? – с трудом переведя дух, удивленно воззрилась на него девчонка. - Найди ромашку или вербену. Принесешь, я расскажу, что с ними дальше делать.
- Тебя как зовут хоть, волшебница? – разобравшись с повязкой запоздало поинтересовался Брэн.
- Сана, - не разлепляя век ответила та. – Вовремя же ты спохватился…
- Ну, если остришь, значит точно выкарабкаешься, - осторожно беря ее на руки откликнулся тот. – Потерпи, доберемся до лесу, - волокушу смастерю. А пока и на закорках можно.
На этот раз девушка не ответила, устало опустив горячую голову на плечи своего спасителя.
- Ну, ты как там? – через какое-то время снова окликнул ее мужчина. – Жива?
Так и не услышав ответа, Брэн что есть духу припустил к перелеску.
Оказавшись под спасительным покровом ветвей, он тут же уложил свою подопечную на землю и, бегло осмотрев, в очередной раз убедился, что дела обстоят из рук вон плохо.
- Что же мне с тобой делать? – в который раз безнадежно спросил он.
Такими темпами до Мостков оставалось еще дня три пути, а донесение должно быть доставлено к месту не позднее завтрашнего вечера. По всему выходило, что самым умным было оставить девчонку здесь, по возможности прислав ей встреченную по дороге подмогу. Но провозившись с ней столько времени у Брэна просто не поднималась рука на такое изуверство. Бросить в лесу израненную, еле живую Сану означало обречь ее на верную погибель. Первый попавшийся зверь сжует ее без остатка, и ни какие костры здесь не помогут. Да и кто будет их поддерживать?
Она пришла в себя лишь на закате. С трудом отхлебнув пару глотков воды, девушка снова провалилась в тяжелое забытье, приманивая своими стонами рыскающих повсюду упырей.
Чтобы хоть как-то скоротать время, Брэн наломал свежего лапника и соорудив из него некоторое подобие лежанки отправился за хворостом. То и дело оглядываясь по сторонам, он быстро насобирал валяющихся повсюду веток и сжимая в охапке этот скарб торопливо зашагал обратно. Упыри упырями, а стая волков вполне могла откликнуться на такие настойчивые «приглашения».
- Почему ты решила стать именно травницей? – негромко спросил он, когда Сана вновь открыла глаза.
- Восемь лет назад у нас полдеревни от мора вымерло. Вот я и подумала, что своя врачевательница в Жабках всегда пригодится.
- Хочешь вернуться? А как же Столица? Или на худой конец Таргест? Там, говорят, тоже неплохо. Не Гарст, конечно, но…
- Там своих колдунов хватает. А к нам даже захудалые знахарки не всякий раз забредают.
- Ну твое дело, - не стал спорить мужчина. – Вот встанешь на ноги – и вперед. Если, конечно, наши молодцы отпустят. Они до таких красавиц жутко охочие. Сцапают замуж и опомниться не успеешь, а там и детишки пойдут.
- Сватаешься? – не смотря на вновь подступающую дурноту отпустила очередную шпильку магичка.
- Ну так, а чем я хуже? –не остался в долгу Брэн. – Почитай в самом расцвете сил. Дом есть, лошадь с коровой заведем.
- Угу, а еще кроликов с утками, сынишкам на лакомство, - поудобней устраиваясь на лежанке сонно пробормотала та.
На избушку они наткнулись совершенно случайно. Заброшенная, с покосившимися дверями и ставнями она одиноко стояла в самом центре полянки, как будто надеясь, еще хотя бы раз кому-нибудь пригодится.
- Побудешь пока здесь, а я скоро вернусь. Или пришлю кого-то.
- Куда ты так спешишь, Брэн? – впервые за все время опасливо спросила Сана.
- Мне нужно в… - он осекся на полуслове, – не волнуйся, это недалеко. Я быстро.
- То, что ты несешь убьет тысячи наших.
- О чем ты? – неубедительно удивился тот.
- Письмо в твоей куртке. Не так уж умело оно спрятано, как считаешь. Неужели ты не понимаешь, что в конце концов пострадают невинные люди? Дочки, матери, сестры?
- Я – солдат, - грохнув кулаком по стоящему неподалеку сундуку прокричал тот.
- Не мы первые напали на вас!
Он молча прошелся по комнате, пытаясь подыскать нужные слова.
- Ты – наемник? – склонив голову к плечу, внимательно посмотрела на него девушка.
Он отрицательно покачал головой.
Уже берясь за ручку двери, тихо проговорил:
- Я вернусь завтра к вечеру и тогда мы все спокойно обсудим.
Потом, еще немного потоптавшись на месте он, не поднимая глаз, быстро вышел из пропахшего сыростью дома.
Назад он смог вернуться только через четыре дня. В свете последних событий, Брэн не решился говорить кому-то, о спасенной им адептке – война с Навией лишь набирала обороты. Всю дорогу он старательно взвешивал каждое слово, которое собирался сказать строптивой девчонке. Она обязательно поймет его, должна будет понять. В конце концов, он мужчина и ему лучше знать, как следует поступать в подобных ситуациях. Все закончится через каких ни будь пару-тройку месяцев, так, что до ее драгоценных Жабок в худшем случае дойдут лишь изрядно перекрученные сплетни. А со временем… кто знает, может быть шутка про замужество перерастет в нечто на много большее, чем просто случайно оброненная фраза?
«Лишь бы с ней все было в порядке! Об остальном можно будет подумать потом» - то и дело повторят он про себя.
Избушка встретила его зловещей темнотой. Внимательно приглядевшись, Брэн окончательно убедился в том, что в окнах не отражался свет оставленной им лучины. С содроганием сердца открыв дверь, он увидел, что комната была пуста. Аккуратно сложенные на лежанке полоски ткани – остатки его растерзанной рубахи - свидетельствовали о том, что Сана ушла отсюда по своей воле. Но куда?! Неужели она так ничего и не поняла за это время?!
Подойдя поближе, он поднял с пола длинную шелковую ленту, старательно уложенную в руну «дорога».