Дух Михаил : другие произведения.

Цепь. Главы 9-12

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Еще 4 главы.

  -- Глава Девятая. Выживший III
   Напряженную тишину разорвал смех Териса. Он даже не был особо злорадным -- принц смеялся весело и открыто, словно бы услышал хорошую шутку.
   - В нынешней ситуации нет ничего смешного. - Прошипел сквозь зубы великий и мятежный визирь. - Мы окружены и в меньшинстве. Нам нужно продумать план действий -
   - Схватите его. - Почти без интонации произнесла Клеймора.
   Сету потребовалась пара секунд, чтобы понять, что ее слова относятся к нему, и за это время северяне успели окружить его с клинками наголо и взять его лошадь за узды.
   - Что ты творишь? - Зарычал клеосит.
   - Думаю, тебе уже стоило понять, что наша дорогая леди Мора не особо сильна в "мы". - С долей юмора в голосе произнес Терис.
   - Здесь вышло какое-то недоразумение! - Мора проигнорировала как принца, так и визиря, крича султану в ответ. - Ни я, ни мои люди не знали ничего о мятеже или предательстве! Если мы в чем и виноваты, то лишь по неведению!
   - Подметь ее выбор слов. - Продолжал комментировать аловласый пленник. - Она очень тщательно не обвиняет султана в том, что он ошибся или поспешил с выводами, а то ведь его высочайшее высочество может и оскорбиться намеку на то, что он не совершенен.
   - Мятежник и предатель Сет примкнул к нашему каравану под ложным предлогом! - Вновь обратилась к султану северянка. - Мы будем только рады вернуть его законным властям!
   - Заметь, насколько быстро она перешла от "великий визирь" до "мятежник и предатель".
   - Заткнись. - Прошипела краем рта Терису Клеймора. Тот оскалился в подобии улыбки.
   Несколько секунд ответом ей была лишь тишина. Затем, с громогласным и полным скорби вздохом, юный султан откликнулся.
   - УВЫ, СЕТИ СЕТА ИБШИРНЫ, А УСТА ЕГО ЛЬЮТ ЯД В УШИ ЛЮДЕЙ. СЛИШКОМ МНОГО ТЕХ, С КЕМ ОН ОБЩАЛСЯ, ОКАЗАЛИСЬ ИЗМЕННИКАМИ И КЛЯТВОПРЕСТУПНИКАМИ, ЧТОБЫ ДОВЕРИТЬСЯ ВАШЕМУ СЛОВУ. СДАВАЙТЕСЬ, И Я ЛИЧНО ПРОСЛЕЖУ, ЧТОБЫ СУД НАД ВАМИ БЫЛ СПРАВЕДЛИВ И БЕСПРИСТРАСТЕН.
   Терис согнулся пополам в беззвучном хохоте.
   - Вселенная все же не без чувства юмора, я погляжу. - Сквозь смех произнес он, поворачиваясь к Ориону. - Как думаешь, клеосский суд будет более или менее "беспристрастным" к ней, чем теозарский был бы к нам?
   - Меня зовут Клеймора! - Крикнула султану северянка. - Я полноправный посол Повелителя Льдов, мы с вами встречались! Поверьте, я с радостью отдам вам предателя, но я не могу позволить вам задержать меня или моих людей!
   - ЭТО ВАШ ПОСЛЕДНИЙ ОТВЕТ?
   - Напав на меня, вы создаете серьезный дипломатический инцидент -- вы можете даже спровоцировать войну! Давайте сядем, и спокойно все обсудим!
   - ДОВЕРЯТЬ ЧУЖАКАМ, ЧТО ПРЕДОСТАВИЛИ ПРЕДАТЕЛЮ УБЕЖИЩЕ В ЧАС НУЖДЫ... ЭТО БЫЛО БЫ ВЕРШИНОЙ ГЛУПОСТИ. - Юноша громогласно и печально вздохнул. - ДА БУДУТ ДУХИ МНЕ СВИДЕТЕЛЯМИ -- Я ДАВАЛ ВАМ ШАНС СДАТЬСЯ.
   - Проклятие. - Негромко выругался Сет. - Выбрать данный момент, чтобы наконец прислушаться к моим урокам...
   - ОГОНЬ!
   И воздух заполнил свист стрел.
   ***
   Люди Клейморы отреагировали быстро и четко. Кристер прикрыл северянку щитом, отступая к центру отряда, остальные попадали на землю, укрываясь от обстрела за телегами и лошадьми. От первого залпа не погиб ни один солдат, хотя крики служки со стрелой в животе и стоны застрявшего под телом коня писаря показывали, что без ранений не обошлось.
   - В КРУГ! - Пробасил знакомый голос. Альрик почти презрительно вырвал из предплечья стрелу. - Постройте телеги в круг, поимей титан вашу мать!
   Намеренно в клетку никто не целился, но и избегать ее не старались -- две стрелы вонзились в дно телеги, чудом не покалечив ни Орина, ни принца.
   - Думаю, - судя по горевшим глазам Териса, для него нынешнее положение дел стало подарком судьбы, - нам пора бы и честь знать.
   Принц схватил двумя руками кусок наброшенной на телегу ткани и резко дернул в разные стороны, отрывая длинную, узкую полосу. Причину его действиям Орион нашел быстро -- обмотав ткань вкруг руки, Терис поднял кулак и с неимоверной силой опустил его на деревянное дно телеги.
   Хруст и треск были ему ответом.
   - Когда люди говорят, что в верховных лордах Флегонта течет драконья кровь, они в чем-то правы. - Посчитал нужным объясниться принц, расширяя дыру. - Не настоящая, конечно, последний дракон был истреблен задолго до пришествия Императора, но лорды с раннего возраста вместо молока кормят своих детей специальным эликсиром. Отсюда и цвет волос, и рост -- и сила.
   Терис с корнем вырвал одну из досок днища и сразу же нырнул в проделанную дыру, скрываясь от второго залпа. Не долго думая, Орион последовал за ним, выбираясь на остывающие пески ночного Клеоса.
   Ушел принц недалеко, роясь в тележном прицепе и не обращая ни малейшего внимания на летающие вокруг стрелы.
   - Не то. - Пробормотал он, выкидывая смотанную в ком одежду. - Не то, не то, не то...
   Вслед за комом отправилась резаная каменная статуэтка, деревянный сундучок и странная стеклянная конструкция, которая при ударе о землю издала подозрительный хруст.
   Новый поток стрел заставил Ориона пригнуться и спрятаться за высокими бортами повозки.
   - Не то... Вот ты где, милая!
   С радостным воплем, принц вытащил из под наваленных сверху запасов Меч. Не просто меч -- это оружие заслуживало заглавной буквы. Почти двухметровое, обоюдоострое сужающееся к единому острию лезвие клинка было испещрено зазубринами от частого использования и покрыто странным, напоминающим копоть веществом, которое затемняло металл и не давало отражаться от него лучам солнца или Нимба. Гарда и рукоять меча были покрыты черной кожей, и единственным украшением данного сооружения служило навершие в виде драконьего черепа. С одного взгляда на меч можно было понять две вещи -- это было отнюдь не декоративное оружие, которого можно было бы ожидать от наследного принца, и его владельца мало интересовали честные, красивые фехтовальные дуэли с другими аристократами.
   - Тебе идет. - Прокомментировал Орион.
   - Горящая Пять всегда была мне верной спутницей. - Кивнул Терис.
   - А что случилось с Горящими один по четыре?
   - Они ушли из этого мира в лучах славы и пятнах от крови врагов. - Скорбяще склонил голову принц. - Я и для тебя что нашел.
   Флегонтиец кинул своему спутнику найденную добычу.
   - Это... что? - Наклонил голову набок Орион, требуя дальнейшей информации.
   - Лук. - Пожал плечами Терис. - Наверное.
   Не то, чтобы потерявший память мог особо поспорить с принцем, но...
   - Разве их обычно делают не из дерева?
   - Лук он и есть лук. - Принц пожал плечами со всей уверенностью человека, который никогда лука в руки не брал.
   Если приглядеться, прищурить один глаз и напрячь воображение, то странная, изогнутая конструкция из железа, шестеренок и стальных тросов и вправду чем-то напоминала лук. Быть может, из него можно было даже стрелять. Было только одно но.
   - Ты же знаешь, что я не помню, что с этой штукой делать? - Несколько неуверенно спросил Орион, крутя в руках инструмент. К собственному удивлению, он осознал, что его слова были не совсем верны -- пальцы лучника сами обернулись вокруг оружия, а в голове всплыли воспоминания о том, как должна лежать стрела, чтобы попасть в цель.
   - Значит, придется вспоминать. - Терис небрежным жестом швырнул ему сопутствующий оружию колчан со стрелами. - И, думаю, времени у тебя на это будет немного.
   Бывший пленник склонил голову набок, но ответ получил и не озвучив вопроса, опознав в приближающемся гуле стук лошадиных копыт.
   - Видимо, султану надоело зря тратить стрелы. - Даже не видя его лица, Орион мог без труда расслышать в голосе принца широкую улыбку. - Теперь начнется потеха!
   - БОЛТЫ! Готовьте арбалеты, титаного семя вам в глотки! - Судя по крикам откуда-то спереди, Альрик тоже подметил наступление противника.
   Орион осторожно выглянул из-за высоких бортов телеги, оценивая ситуацию.
   Северяне собрали оставшиеся три повозки в неровный круг, окруженный мертвыми и умирающими лошадьми. Солдаты, прикрываясь щитами, оттаскивали раненых за самодельные баррикады и лихорадочно искали заряженные еще по приказу Клейморы арбалеты. Сама же северная леди укрывалась под щитом Кристера вместе с Сетом и лихорадочно что-то бормотала, закрыв глаза.
   Но северяне были не единственными, кто готовился к схватке во время переговоров -- пользуясь данным им временем, всадники почти полностью успели окружить отряд. В отличие от Сета, они не стриглись наголо -- почти у каждого волосы были собраны в аккуратный хвост наподобие конскому, выглядывающий из головного убора. Их одежды тоже не ограничивались одним лишь белым цветом -- из под панцирей выглядывали яркие штаны и рубахи, преимущественно синих и красных цветов. Вооружение всадников впечатляло -- кроме копья и щита, с которыми они сломя голову неслись с ближайших барханов, каждый также имел на поясе саблю, а за спиной лук, колчан которого покоился на лошади.
   - ЖДИТЕ. - Прорычал Альрик. - Ждите.
   Воздух был заполнен криками раненых и жалостливым ржанием подстреленных лошадей. Где-то за телегой хныкал от страха служка.
   - Ждите. - Повторил громадный северянин.
   - Хороший у Моры командир. - Негромко прокомментировал Терис. - Знает, что времени на перезарядку не будет.
   - Мне... стрелять? - Несколько неуверенно спросил Орион. И если да, то в кого?
   Он сильно подозревал, что, в отличие от сна, здесь смерть будет делом гораздо более окончательным, и остро ощущал каждый момент боя, от скрежета песка на зубах до катившихся по спине капель пота.
   - Не стоит привлекать лишнее внимание. - Не согласился принц. - И... я хочу кое-что проверить.
   - АРРА! - Вдруг рявкнул всадник в остроконечном шлеме.
   - Арра! Арра! Арра! - Вторили ему несущиеся на караван конные воины.
   У одного из северян сдали нервы, и он выстрелил. Арбалетный болт без особого вреда застрял в щите клеосита.
   - ЖДИТЕ! - Гаркнул Альрик.
   - Арра! Арра! Арра!
   - СЕЙЧАС! - Выкрикнул северянин, первым следуя своему приказу.
   Дюжина арбалетных болтов собрала обильный урожай среди конников, оставляя почти десяток клеосских гвардейцев убитыми или ранеными. Спеша воспользоваться минутным беспорядком, Альрик выскочил из-за баррикады с топором на перевес -- и тут же упал, не с одной и даже не с двумя, а сразу с тремя стрелами в спине.
   - Пепел и пламя! - Выругался Терис. - Как я и думал, они оставили на возвышении несколько лучников. Без боя нам с тобой отсюда не убраться, Ри.
   Всадникам потребовались считанные мгновения, чтобы ответить на залп -- брошенные на полном скаку копья где перелетели, а где просто пробили щиты и борта телег, нанизывая тела северян как букашек на иголку. Не успели еще затихнуть крики боли, как гвардейцы повыхватывали клинки и врубились в выживших.
   - Парень, поверь мне, ты не хочешь этого делать. - Терис легко соскочил с телеги, и Орион только сейчас заметил, что один из всадников решил проверить повозку с клинком наголо.
   Гвардеец фыркнул в унисон со своей лошадью и замахнулся сверкнувшей при свете Нимба саблей.
   - ША! - Рявкнул Терис в лицо скакуна, одновременно швыряя горсть песка ему в глаза.
   От неожиданной слепоты и резкого звука, конь взвился на дыбы, стараясь ударить агрессора копытами -- и, ухватив клинок обеими руками подобно копью, принц метнулся вперед, одним ударом пробивая насквозь грудную клетку лошади и вонзая острие в живот ее всадника.
   Конь умер сразу. Клеоситу повезло меньше.
   - Салага. - Без малейших сожалений добил дергающегося и пытающегося удержать свои кишки гвардейца Терис. - Я полжизни сражался с конницей пограничных баронов. Если ты... Спящие!
   Смерть гвардейца привлекла то самое внимание, которого пытался избежать флегонтиец, и он лишь в самую последнюю секунду успел отскочить от полудюжины стрел.
   - Орион! - Рявкнул принц. - Присоединяйся! Я привык, что огневая мощь обычно на моей стороне!
   - Мы все же определились со стороной? - Осведомился лучник, пытаясь оценить, откуда прилетели стрелы. Солнце уже зашло, и в ночной темноте, освещаемой лишь Нимбом да полыхающей от упавшего факела телегой, отличить силуэты лучников от песчаных барханов представлялось делом нелегким.
   - Нам не дали особого выбора. - Огрызнулся Терис.
   Словно подчеркивая его слова, на мечника с громогласным "Арра!" метнулся еще один всадник. Принц почти играючи шагнул назад, уходя от удара сабли, затем качнулся обратно и взмахом исполинского меча обрубил передние ноги коня. С жалобным ржанием, скакун повалился на бок. Гвардеец, проявляя недюжинную сноровку, успел соскочить -- и тут же упал со стрелой в горле. Откуда бы не пришли его неожиданные навыки, на таком расстоянии Орион промахнуться не мог.
   Выместив свою агрессию, флегонтиец постарался ответить более спокойно:
   - Первым делом всегда идет выживание. Идеалы, месть, высокие цели -- это все вторично. Если предоставится шанс пустить стрелу в спину Море -- воспользуйся, но только после боя. Ее смерть не стоит наших.
   - ПРИКРЫВАЙТЕ МИЛЕ -
   Знакомый голос седого десятника прервался хриплым бульканьем. Бросив взгляд на караван, Орион подметил упавшего на колено, но все столь же упрямо держащего пред северянкой щит Кристера. Долго спешившийся гвардеец не радовался -- его сабля застряла меж ребер упрямца, и Сет воспользовался моментом, чтобы одним взмахом отделить голову убийцы от тела.
   - Тогда нам следует поторопиться, пока их не задавили числом. - Заметил Орион выпуская стрелу в клеосита, подкрадывавшегося к бывшему великому визирю со спины.
   Терис бросил взгляд на гвардейцев, которые подметили гибель своих и уже отрядом в полдюжины человек направлялись к прицепу.
   - Нам бы и самим помощь не помешала. - Поморщился он, поднимая меч.
   Внезапный порыв холодного ветра был неожиданностью для обеих сторон. Закружившийся на завихрениях ветра снег заставил вторую волну всадников затормозить.
   А затем прямо сквозь них прошла стена хрустально чистого льда.
   На мгновение, все звуки боя затихли. И северяне и клеоситы замерли, пытаясь осмыслить произошедшее. Массивный зубчатый ледник не только проглотил полторы дюжины гвардейцев, но и разделил поле боя надвое, простираясь почти на сотню метров в обе стороны, перекрывая путь султану и любым его подкреплениям.
   - Это... нормально? - Орион опустил лук, глядя на огромную глыбу и удивление, застывшее на лицах замороженных внутри гвардейцев.
   Вот поэтому он так пытался собрать как можно больше информации -- чтобы подобные вещи не сваливались на него, как снег на голову!
   - Клеймора. - Сморщился, как от зубной боли, Терис. Несмотря на внезапно уменьшившееся количество врагов, радости в его голосе особо заметно не было. - Когда молятся люди мирские, вроде нас с тобой, духи пропускают это мимо ушей. Когда говорит Говорящая вроде Моры -
   - То духи слушают. - Раздался голос сзади. Повернувшись, лучник заметил, что Сет воспользовался временным затишьем в бою, чтобы отступить к прицепу вместе с оставшимися в живых северянами. Не то, чтобы их было много -- Мора, Вестар и неизвестный Ориону солдат, которого Вестару приходилось тащить на себе из-за застрявшей в боку стрелы.
   - Второй раз я этот трюк повторить смогу еще не скоро. Клеосские пески сопротивляются чужой магии. - Лицо Клейморы сморщилось, словно ей в чай сыпанули соли.
   - Но они этого не знают. - Продолжил за нее Сет. - И если мы будем работать вместе, то у нас всех есть шанс выбраться отсюда живыми.
   - А что мешает мне просто бросить вас здесь подыхать и уйти с Орионом? - Огрызнулся Терис, глядя на Мору и поглаживая лезвие Горящей Пять.
   - Пешим ты от коней далеко не уйдешь. - Покачал головой Сет, не беря слова принца на свой счет.
   - Им не я нужен. - Заметил флегонтиец.
   - Ты думаешь, тебя так просто отпустят после того, как ты зарубил нескольких человек, которых султан знал с детства? - Язвительно спросила Клейморе, которой идея работать с принцем явно нравилась не больше, чем ему.
   - Советую решать быстро. - Вмешался Вестар. - Не думаю, что им потребуется много времени, чтобы обогнуть ледник, и я почти уверен, что у них осталась еще пара человек по эту его сторону. Без поддержки они не нападут, но если увидят возможность...
   Терис замешкался, обводя взглядом ледник, Мору и разбросанные вокруг тела. Его рука замерла на эфесе Горящей.
   - Ты же сам говорил, что выживание идет первым. - Напомнил своему аловласому спутнику Орион.
   - И ты туда же? - Выдохнул принц. - Ладно, Спящие с вами. Давайте перережем этих ряженых драк'та'ка.
   - Рад, что ты с нами. - Кивнул Сет. - Однако дай мне сначала кое-что попробовать.
   Глубоко вдохнув, мятежник повернулся к леднику и прокричал:
   - ДАМИР! ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ. УХОДИ, ПОКА САМ ЦЕЛ ОСТАЛСЯ!
   Спустя несколько секунд донесся ответ, и Вестар был прав -- громогласный голос исходил заметно левее, чем раньше. Вне сомнений, султан со своими людьми пытался объехать ледяную преграду.
   - ТЫ СЛИШКОМ САМОНАДЕЯН, СЕТ! ТЫ ВСЕГДА БЫЛ! У МЕНЯ ПЕРЕВЕС В ЛЮДЯХ, А МОЙ ВЕРНЫЙ СЛУГА СМОЖЕТ СПРАВИТЬСЯ С ТВОЕЙ НАЕМНИЦЕЙ!
   Смех Сета был настолько громким и мрачным, что Орион вдруг отчетливо представил визиря, практикующего зловещий смех перед зеркалом.
   - МАЛЬЧИШКА! ЭТО НЕ ОДНА ИЗ ТВОИХ ЛЮБИМЫХ ИГР В ШАТРАНДЖ. ТЫ ПРИШЕЛ СЮДА С ПОЛНЫМ КАРАТЕЛЬНЫМ ОТРЯДОМ, В ТРИ РАЗА ПРЕВОСХОДЯЩИМ ЧИСЛЕННОСТЬ ПРОТИВНИКА, И ЗА СЧИТАННЫЕ МИНУТЫ ПОТЕРЯЛ ДВЕ ТРЕТИ СОЛДАТ. ТЫ СЛИШКОМ ГЛУП, ЧТОБЫ БЫТЬ ПРАВИТЕЛЕМ, Я ВСЕГДА ЭТО ЗНАЛ.
   - Я НЕ ПОДДАМСЯ СНОВА НА ТВОИ ПРОВОКАЦИИ, СЕТ! - Несмотря на его слова, в голосе юного султана явственно читался гнев.
   - ТЫ СТОЛЬ ГЛУП, ЧТО И СЕЙЧАС ЭТО ДЕЛАЕШЬ! - Провозгласил мятежный визирь. - Я НАСТОЛЬКО УВЕРЕН В ТВОЕЙ ГЛУПОСТИ И БЕЗРАССУДСТВЕ, ЧТО ОТКРОВЕННО ПРИЗНАЮ -- ЗДЕСЬ ТЕБЯ ЖДЕТ ЗАСАДА. Я С САМОГО НАЧАЛА ВСЕ ПРОСЧИТАЛ, КАК ПРОСЧИТАЛ И ТО, ЧТО ТЫ СЛИШКОМ ГЛУП, ЧТОБЫ ОСТАНОВИТЬСЯ. КОГДА ТЫ УМРЕШЬ, ТРОН ПУСТЫНЬ СНОВА БУДЕТ ПУСТ, И НИКТО НЕ ПОМЕШАЕТ МНЕ ЗАНЯТЬ ЕГО! АХА-ХА-ХА-ХА!
   Ответом ему было громогласное молчание.
   - Ты переборщил. - Поморщилась Мора.
   - А мне понравилось. - Мгновенно воспротивился ей Терис. - Звучало настолько убедительно, что я вполне могу представить моего отца говорящим эти слова.
   - Разве твой отец не пытался когда-то запретить в стране кошек, потому что решил, что они затеяли заговор с целью убить его? - Несколько сбился клеосит.
   - Да. - Склонил голову набок принц. - К чему ты клонишь?
   - Если вы закончили, - вздохнул Вестар, поднимаясь, - Вагни умер.
   Его слова мгновенно остановили все разговоры, и Мора метнулась к раненому солдату, мгновенно пытаясь нащупать его пульс. Несмотря на все ее недостатки, подметил Орион, о своих людях она искренне заботилась.
   Со свежим напоминанием о том, что было на кону, он забрался на борт телеги и осмотрел местность. Переднюю часть каравана занимали три весело полыхавших телеги северян. Слева над ландшафтом доминировала огромная ледяная стена, поднятая Клейморой. С этих направлений атаки можно было не ожидать. Судя по тому, откуда доносился голос султана, он обойдет стену с противоположного направления и ударит в тыл, решил Орион.
   - Ты сможешь атаковать их магией? - Спросил мятежник северянку.
   Мора устало покачала головой, закрывая Вагни глаза.
   - Еще не скоро, нет. Серьезное Общение требует времени. Если я буду знать, где они ударят, то смогу помочь мелочами -- заморозить землю перед копытами лошадей, снести стрелы в сторону морозным ветром -- но Говорящие плохо приспособлены к столь скоротечному столкновению.
   - А Говорящий султана? - Повернулся к Сету принц. - Нам стоит о нем беспокоиться?
   Клеосит презрительно фыркнул.
   - Этот базарный фокусник не может ничего большего, чем трюки с голосом. Предел его боевых способностей -- отвлечь издалека криком прямо в ухо. Неприятно, но опасности не представляет.
   - И того у нас что, три мечника, лучник и недо-Говорящая против скольких, десятка врагов? Один к двум -- не худшее соотношение сил с которым мне приходилось иметь дело. - Усмехнулся Терис.
   - Гвардейцев осталось не менее дюжины. - Сет прищурился. - С другой стороны, если совершить вылазку и убрать их лидерство -
   - Нет. - Перебил его принц.
   - Это наиболее -
   - Нет. - Повторил Терис, не скрывая своей гримасы. - Ты хочешь нашими руками освободить себе путь к престолу. В иной ситуации, я мог бы даже оценить подобную наглость, - принц бросил взгляд на Ориона, затем отвернулся, - но не сейчас.
   - Попробовать стоило. - Пожал плечами мятежник. - Но в таком случае нам придется обходится тем, что имеем. Судя по голосу, Дамир обходит стену и планирует ударить с юга. Клеймора...
   - Я попрошу Снежинку закружить там ветра, чтобы не дать пролететь стрелам. - Залитая кровью верных ей солдат, девушка выглядела как никогда опустошенной.
   Вестар по-дружески толкнул ее в плечо, напоминая, что он все еще жив. Северянка встряхнулась, бросив ему усталую, но искреннюю улыбку.
   - Солдат. - Обратился дальше к нему бывший великий визирь. - Как единственный из нас, обладающий достаточными навыками в обращении с крупным щитом, ты -
   - Вестар.
   - Что? - Сбился Сет. В его устах вопрос звучал почти угрожающе.
   - Меня Вестаром зовут. - Не смутился воин. - Если уж мы собираемся вместе проливать кровь, тебе стоит хотя бы запомнить мое имя.
   - Я запомню. - Пообещал Сет. Если бы Орион не привык уже к его манере речи, то решил бы, что мятежный клеосит только что пообещал перерезать северянину горло во сне. - Как я говорил, твое место по левому краю повозки. С нашей стороны стены осталось еще хотя бы пара гвардейцев, и мне там нужен человек, способный устоять и перед напором стрел и под наскоком конницы. Основной удар будет с юга, но если гвардейцы сумеют подобраться с востока...
   - Иными словами, ты оставляешь меня единолично защищать наш фланг. - Хмыкнул мечник.
   - Кто-то должен это сделать. А кроме тебя я здесь не доверяю ни одному человеку. - Негромко произнесла Клеймора.
   Несколько секунд северяне просто смотрели друг на друга, затем Вестар ударил кулаком по груди и склонил голову.
   - Верность и Сталь!
   - Да останутся несломимы и то и другое. - Склонила голову в ответ Говорящая.
   Более Вестару слов не потребовалось. Солдат скрылся за высоким бортом телеги и словно растворился в ночи со скрытностью и беззвучностью, почти неприличной для человека облаченного в белые одеяния поверх кольчуги.
   - Ты заслужила верность фенрийца? - В кои-то веки, в словах Териса не было издевки или подколки, одно лишь искренне удивление.
   - Я думал они заключают лишь временные контракты с чужаками. - Согласился Сет.
   - Я бы хотела взять эту заслугу на свой счет, но я лишь оказалась в нужном месте в нужное время. - Слабо улыбнулась девушка, после чего встряхнулась и сосредоточилась на предстоящем бою. - Я так понимаю, Сильвер будет прятаться в телеге и отстреливать приближающихся противников?
   - Не приказывай моим людям! - Тут же огрызнулся Терис.
   Клеосит поднял руку, успокаивая его, после чего повернулся напрямую к Ориону.
   - Это самое разумное расположение для лучника, гарантирующее как защиту, так и возвышенность для лучшего обзора. Ты будет оказывать поддержку на свое усмотрение там, где она будет нужна.
   Лучник кивнул, пытаясь показать уверенность, которой совершенно не ощущал. Предстоял второй в его жизни бой -- и первый завершился лишь несколькими минутами ранее. Какое тут может быть усмотрение?
   - А мы с тобой, значит, будем сдерживать основной натиск? - Усмехнулся принц. В глазах его играли отраженные языки пламени горящего каравана, а в голосе не было и намека на страх. В иных условиях, Орион решил бы, что принц искренне предвкушал предстоящую схватку.
   Сет постарался ответить такой же усмешкой, но получилась у него скорее гримаса, которая вызвала бы слезы у детей младше шести. Визирь вернул саблю в ножны и выдернул из песка копье одного из промахнувшихся всадников.
   - Я уже не так молод, чтобы идти в рукопашную против троекратно превосходящего нас противника, но я сделаю, что смогу. Хотя, видят духи, я бы сейчас отдал левую руку за пару верных ребят, чтобы уровнять силы.
   - За ребят ручаться не могу, - задумчиво протянул Терис, - но есть у меня одна идея. Из рода отчаянных, что стоит использовать, когда иных вариантов не осталось.
   - Они идут! - Первой заметила врагов Мора.
   Прищурившись, Орион разглядел неясные силуэты, стремительно приближающиеся из ночи. Пальцы сами собой натянули тетиву, делая поправку на расстояние (три пальца вверх) и ветер (два пальца влево)...
   Откуда он знал, как это делать?
   - АРРА!
   ...Впрочем, сейчас это было уже не важно. Пущенная стрела унеслась в ночную мглу, но приглушенный стук указал, что она попала лишь в щит.
   Орион слегка склонил голову, пересчитывая расстояние, и опустил лук на полтора пальца вниз. Оборвавшееся ржание лошади и краткий вскрик падающего всадника показали, что вторая стрела достигла своей цели.
   - Такими темпами ты мне ничего не оставишь! - Шутливо возмутился Терис, когда третья стрела вонзилась в плечо гвардейца.
   И в этот момент все пошло не так.
   Звон стали и вскрик Клейморы за спиной мгновенно привлекли внимание лучника, заставив его развернуться -- и стрела вошла ему в плечо вместо спины.
   Сила удара была такова, что Ориона оттолкнуло на пару шагов назад, где он споткнулся о борт телеги. Лучник дернул руками, пытаясь удержать равновесие -- но тут его накрыла боль, и он рухнул с повозки прямо под ноги сражающимся.
   Дальше бой ему виднелся урывками.
   - ..САДА! - Кричал Вестар, щитом прикрывая северянку от стрел. - Они обошли с севера!
   ...Сет ударил копьем, сражая лошадь наповал, но всадник успел соскочить...
   ...Свистнул меч Териса, гвардеец пригнулся под ним -- и без малейших раздумий принц отпустил клинок, врезав врагу кулаком прямо по темечку. Со звуком, очень похожим на доски клетки, череп клеосита проломился внутрь...
   - ...ный трюк. - Ругался Сет, отступая под напором гвардейской сабли. - Они спешились и прокрались меж ледником и караваном, полагаясь на то, что огонь пожара ослепит нам глаза. Увидь мы их вовремя, расстреляли бы как -
   ...Вестар удерживал двух пеших гвардейцев от лихорадочно молившейся Моры, но в это время третий обходил его стороной, подбираясь к Говорящей...
   ...Стук копыт, но не с юга, где он должен быть, а с востока...
   - Арра!
   ...Свист стрел в воздухе. Терис, безоружный, метнулся вперед, заработав неглубокий порез на щеке, и схватил гвардейца, используя его как живой щит -- в котором тут же образовалось две стрелы...
   - ...е одна уловка! Султан с гвардейцами объезжали стену не с юга, а с востока! Голос был обма...
   - ...РОЙ ДАЖЕ ФОКУСНИКИ БЫВАЮТ ПОЛЕЗНЫ...
   ...Вестар рванулся вбок, отбивая предназначенный Море удар третьего гвардейца, но один из его противников воспользовался шансом и ударил копьем, пробив голень фенрийца...
   - ...твоя обещанная защита от стрел? - Кричал вернувший себе меч Терис, приходя на подмогу Вестару и ударом сплеча отрубив руку одному из гвардейцев. Тот с криком упал и стал отползать назад -- вставший на его место клеосит помешал добить раненого...
   - ...жинка ждала с юга! - Над сражающимися поднялся холодный ветер, снеся с курса еще две стрелы, но этим, вероятно, помощь духа ограничивалась -- достав с пояса кинжал, Клеймора отчаянно, но не очень успешно отбивалась от наседающего на нее всадника, шаг за шагом отступая к Сету. Дела того тоже выглядели неважно -- он сумел посадить метательный нож прямо в горло своему врагу, но расплатился за это кровоточащей раной на правом предплечье, которая заметно мешала ему сражаться с прибывшим подкреплением...
   ...Он мог слышать что-то вдалеке, что-то ритмичное и знакомое. Песня? Зов? Если прислушаться, то он почти мог разобрать слова...
   - ...ОН! ОРИОН!
   Лучник моргнул. Его зрение сфокусировалось, показывая, что отступавший от более мелкого и юркого противника принц уже чуть ли не наступал ему на руку.
   - ПРИДИ В СЕБЯ, НАКОНЕЦ! - Рявкнул флегонтиец. Принц постарался повторить трюк с ударом кулаком, но его противник был слишком быстр, и Терис едва не лишился руки. - Ты здесь нужен! СЕЙЧАС!
   Орион судорожно вдохнул, пытаясь задавить боль, как он сделал это во сне, и дерганым движением обломал древко стрелы. Не имей он того опыта сражений со своим двойником, он не сомневался, что боль от рывка вырубила бы его. Даже с опытом, он не сумел сдержать рваного крика -- но задачу свою выполнил. Опираясь о скользкий от крови песок, лучник поднялся обратно на ноги, шатаясь из стороны в сторону. Лук ему было одной рукой не натянуть, но...
   Удар кинжалом вышел неловким, слишком медленным. Гвардеец лениво отбил выпад -- и Терис вогнал полметра стали ему между ребер.
   Бросив ему одобрительный кивок, флегонтиец метнулся на подмогу бывшему визирю, не давая только что прибывшему гвардейцу присоединиться к бою и задавить Сета числом. Тряхнув головой в попытке прогнать туман, Орион решил, что больше всего сейчас помощь нужна была Море.
   Однако легче это было сказать, чем сделать -- конному гвардейцу, казалось, не было никакой разницы, отбиваться от одного кинжала или от двух. С щитом в одной руке и саблей в другой, клеосит сыпал ударами подобно дождю, заставляя обоих противников постоянно отступать, и не давая Говорящей шанса применить магию.
   Удар, отскок. Удар, отскок, отскок. Удар...
   Орион знал, что время было не на его стороне -- голова уже кружилась от потери крови, и он лишь чудом успевал отступать под напором гвардейца. Следующего удара ему полностью избежать не удалось, и он повалился наземь, лишь чудом избегая копыт скакуна. Тут бы его гвардеец и задавил, но Клеймора, понимая, что одна она долго не протянет, яростно на него наскочила, размахивая кинжалом со всей яростью загнанного зверя.
   Откатившись в сторону, Орион был вынужден признать, что всадника ему было не одолеть. Он был раненым и уставшим, а его противник слишком опытным. Но если Ориону было его не одолеть... как бы поступил на его месте другой?
   - Ша! - Крик был не столь громким, как он хотел бы, но лучник компенсировал это полной пригоршней песка.
   То ли конь был менее пугливым, то ли всадник более опытным, однако на дыбы скакун не встал, лишь отдернув голову. Впрочем, этого хватило -- отвлеченный Морой клеосит не успел вовремя отреагировать, и Орион широким взмахом клинка вскрыл коню горло.
   Гвардеец не сдержал вопля, когда хруст кости выдал сломавшуюся под весом животного ногу. Клеймора прижала к земле саблю, Орион силой вырвал из рук клеосита щит, готовясь поступить со всадником так же, как и с его лошадью -- и тут на него со спины свалилось что-то тяжелое.
   Падая, лучник извернулся лицом к врагу и инстинктивно замахнулся клинком прежде, чем осознал, что тот был уже мертв.
   - Не забывай смотреть за спиной, а? - С усталой улыбкой сказал Вестар, доставая из спины гвардейца свой меч. - Не для того же я тебя из моря вытаскивал, чтобы ты помер здесь.
   - Не было такого! - Несмотря на ситуацию, Орион не мог оставить без внимания столь откровенную клевету. Он начал подниматься и слишком поздно вспомнил, что не следовало опираться на левую руку. - Чшшштоб тебя... я уже на берегу был.
   - История должна становиться интереснее при пересказе. - Устало хмыкнул мечник. - Клеймора? Ты в порядке?
   - Я... буду жить. - Тяжело дыша от еще не сошедшего адреналина, северянка прижимала к груди окровавленный кинжал, не замечая глубокую, до кости рану на предплечии.
   Воспользовавшись минутным затишьем, Орион осмотрел своих спутников и с некоторым удивлением подметил, что меньше всех был ранен Вестар, хотя в одиночку сдерживал трех гвардейцев. Будь дело в его мастерстве, консервативном стиле боя или качественной кольчуге, но полученная им при защите северянки дыра в левой голени оставалась его единственным ранением.
   - Жить, это хорошо. - Согласился фенриец, одним рывком поднимая Ориона обратно на ноги. - Теперь желательно было бы сохранить данное состояние хотя бы до рассвета.
   Вторя его словам, неподалеку раздался полный боли крик. Не сговариваясь, мечник, лучник и Говорящая дружно заглянули за телегу, служившую естественным барьером между двумя стычками.
   Сет и Терис стояли бок о бок, мешая гвардейцам забраться за спины друг другу. Мятежник и принц на удивление слаженно действовали, и имели настоящие шансы справиться с четырьмя гвардейцами, что махали саблями -- но лучник, стоявший в дюжине шагов позади них, не позволял перейти в атаку. Флегонтиец уже щеголял пернатым украшением в плече, а Сет, хоть и избежал подобной участи, тоже не остался нетронутым, судя по неровным движениям и залитой кровью одежде.
   - Наши шансы заметно повысятся, если мы сможем снять того лучника. - Заметил Вестар, тихонько похрамывая вперед. - Леди Мора?
   Северянка бросила взгляд в сторону принца.
   - А может еще немного подождем? - Предложила она.
   Фенриец поднял бровь, и девушка со вздохом закрыла глаза, начав что-то бормотать себе под нос.
   - Арра! - Рык из-за спины был единственным предупреждением Ориона. Лучник развернулся, краем глаза подметив рванувшегося вперед гвардейца, и уже понимая, что он ничего не успевает сделать...
   Зато Вестар успевал. Фенриец оказался между северянкой и клеоситом в то же время, что потребовалось лучнику, чтобы мигнуть. Крепкий деревянный щит отвел копье в сторону... но вырвавшийся стон боли показал, что это не далось ему даром. Удар пришелся в левую сторону щита, с расширившимися глазами осознал Орион, прямо на раненую ногу.
   Лучник рванулся назад, пытаясь помочь, но дала знать о себе его кровопотеря -- от резкого движения его повело.
   Гвардеец не замедлил воспользоваться моментом. Не тратя времени на хитрые маневры, он ударил по больной стороне мечника раз, второй, третий -- и фенриец свалился на колени.
   С неведомой ему самому яростью, Орион обрушился на клеосита со спины, ударив кинжалом в заднюю часть шеи. Нож соскользнул с подшлемника.
   Гвардеец взревел, ухватил нападавшего и бросил его через плечо -- прямо на Вестара. Подобного веса мечник не выдержал, с вырвавшимся от боли шипением повалившись на бок. С оглушительным "Арра!", клеосит замахнулся саблей... и рухнул на землю.
   Голова его упала отдельно, срезанная невидимым лезвием, оставившим позади лишь хрупкие кристаллики льда.
   - Надо признать, ты вовремя. - Простонал Вестар, поднимаясь с мучительной медлительностью. Меч он положил обратно в ножны, а щит свой был вынужден использовать в качестве костыля.
   - Пришлось. - Голос Клейморы был холодным, и не только в переносном смысле слова -- температура вокруг северянки упала настолько, что было видно ее дыхание.
   - Ты... как там? - С усталой опаской спросил раненый мечник.
   - Есть причины, почему мы используем молитвы и заговоренные предметы. - Все столь же бесчувственно ответила северянка, глядя куда-то ему за левое плечо. - Общение с духами напрямую... имеет последствия. Это временно. Общение было коротким. Через полчаса я приду в себя.
   - Я не уверен, что у нас есть полчаса. - Орион выглянул за телегу. Сет отправил одного из гвардейцев наземь с разорванным горлом -- но теперь между ними и лучником было лишь три живых щита, и тот не гнушался пользоваться подобным преимуществом. Без поддержки шансы их были невысоки.
   - Сдавайся, Сет. - Видимо, он не один так думал.
   Если бы не окружавшие его телохранители, то Орион не сразу распознал бы султана, до того уж... непримечательным он был. Среднего роста, хрупкого телосложения, даже его смуглая кожа имела бледноватый вид от долгого пребывания внутри. Без увеличивающих его голос чар, внимание привлекала его юность -- парню не могло быть больше пятнадцати.
   С его появлением, гвардейцы дружно отступили на пару шагов назад, прекратив сражение. Даже лучник опустил свой лук.
   - Сдаваться? Еще несколько минут и я перебью остальных твоих людей! - Рассмеялся принц. Если Терису и причиняла боль стрела в плече, то в голосе его этого слышно не было. - Но, если ты пообещаешь мне полкоролевства и свой гарем, то я подумаю над тем, чтобы оставить тебя в живых.
   Султан сжал зубы, но отказался реагировать на откровенную провокацию.
   - Тебя будет ждать строгий, но справедливый суд, мятежник.
   Сет криво усмехнулся, прижимая руку к раненому боку.
   - Я думаю, мы оба знаем, насколько справедливым он будет. Нет уж, благодарю покорно. Я предпочту свои шансы здесь.
   - Здесь у тебя шансов нет. - Подметил султан. В его голос закрались нотки самодовольства. - Я слушал твои уроки, Сет. Знаю, ты думал, что я пропускал их мимо ушей, но я слушал. Я обошел преграду там, где меня не ждали, отправил людей ударить вам в тыл и устранить наибольшую опасность, а самое главное? Я отправил весточку в столицу как только узнал, где тебя искать. Здесь уже в любой момент появятся мои солдаты -- и не один карательный отряд, а десяток. В столице твое восстание очень хорошо помнят, Сет.
   Мятежник презрительно фыркнул.
   - Неужто ты всерьез думаешь, что я попадусь на столь дешевую уловку, мальчишка? Впрочем, оно и не важно. Если ты говоришь правду, то тем глупее было выезжать лично. Я убью тебя здесь и сейчас, и никакое войско будет не страшно -- Ассамблея разорвет султанат на части, сражаясь за престол.
   Телохранители придвинулись поближе к султану, услышав угрозу, но тот лишь закатил глаза.
   Полоска стали покинула руку Сета столь стремительно, что Орион почти ее пропустил -- зато ее не пропустили гвардейцы. Воины, как один, метнулись к султану, стремясь остановить покушение. Сет и Терис, не сговариваясь, повернулись к ним спиной и дали деру в сторону телеги. К тому времени, как затихли крики, брань и звон оружия, мятежник и принц уже прятались за ее бортами вместе с Орионом, Вестаром и Морой.
   - Второй раз уже. - Голос Сета был слаб, но тем явственнее в нем слышалась насмешка.
   Ответом ему послужили отборные клеосские ругательства. Орион даже прислушался, жалея, что у него нет пера с бумагой, чтобы записать столь дивные обороты. Подобная информация, вне всякого сомнения, пригодилась бы ему в дальнейшей жизни.
   А затем до них донесся глухой, но незабываемый гул -- стук лошадиных копыт. Стук множества и множества копыт.
   - Да ты шутишь! - Не выдержал Вестар.
   - Похоже, он не блефовал. - Согласился Орион.
   Бывший визирь выругался.
   - Кажется, - обратился он к Терису, - ты говорил, что у тебя есть отчаянная идея.
   Принц усмехнулся, и это была по настоящему зловещая усмешка.
   - СЛЫШИШЬ, СЕТ? - Вероятно, Говорящий султана вновь наложил чары, так как даже за телегой его голос громыхал подобно урагану. - ЭТО ТВОЯ СУДЬБА ИДЕТ! ЗА ВСЕ НАДО ПЛАТИТЬ, ПРЕДАТЕЛЬ!
   - Отвлеки его. - Приказал принц, отламывая борта телеги под шум гремящего голоса.
   Сет поморщился, но за выполнение данной ему задачи принялся с усердием.
   - Предатель? - Прокричал он обратно. - Это подразумевает, что я когда-то был верен тебе!
   Пару секунд султан помолчал, после чего прокричал назад, без чар и почти по мальчишески обиженно:
   - Я доверял тебе!
   Принц достал из телеги то, что искал и показал остальным. Глаза Сета расширились, но в его голосе это никак не отразилось.
   - Значит ты все же не слушал моих уроков.
   - Это и есть твой план? - Прошипел он Терису.
   - Если сработает, то им уж точно будет не до нас. - Прошептал тот обратно.
   - А если нет... это будет очень поганая смерть. - Поморщился мятежный визирь.
   - МОИ СЛАВНЫЕ ВОИНЫ! МЯТЕЖНИК И ПРЕДАТЕЛЬ, ЧТО ПРИНЕС СМУТУ В НАШ СЛАВНЫЙ ГОРОД, ПРЯЧЕТСЯ ЗА ТОЙ ТЕЛЕГОЙ! ТОТ, КТО ПРИНЕСЕТ МНЕ ЕГО ГОЛОВУ, ПОЛУЧИТ МОЮ ЛИЧНУЮ БЛАГОДАРНОСТЬ И ВЕЧНУЮ СЛАВУ!
   - У нас кончается время. - Подметил Орион. Среди песка и крови, что-то сверкнуло серебром. Наклонившись, он с удивлением подобрал выроненный им при падении лук. Казалось почти поэтичным, что они вновь были здесь, в таком же положении -- странный лук и странный лучник, против бесконечной орды врагов.
   - Как ты собираешься доставить его султану или, хотя бы, достаточно далеко от нас? - Прошептал султан.
   - Кину? - Пожал плечами принц.
   - Идиот! Сосуды сделаны из небьющейся, обработанной духами глины, чтобы не разбиться при перевозке! Единственный способ его использовать, это достать из сосуда пробку и пустить туда воздух!
   - СЕТ! ДАЮ ТЕБЕ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС! СДАВАЙСЯ СЕЙЧАС -- ИЛИ ЗАМОЛКНИ НАВЕКИ!
   - Я пойду. - Вмешался в разговор полузабытый спорщиками Вестар.
   - Что? - С раздражением повернулся к нему великий визирь.
   - Вам нужен кто-то, кто доставит сосуд как можно дальше от телеги и откроет его. - Спокойно сказал фенриец.
   - Ты же знаешь, что если будешь рядом... - Впервые на памяти Ориона, принц замешкался.
   - Вам после... после, надо будет очень быстро убегать. А я, - мечник поднял одеяния, показывая свою рану, - увы, уже не бегун.
   - Вестар, верно? - Спросил его Сет. Фенриец кивнул. - Я запомню твое имя.
   - У меня только одна просьба. - Вестар качнул головой в сторону все еще находящейся в состоянии полной апатии Говорящей.
   - Она будет лишним грузом. - Поморщился Терис.
   - Так напряги свою драконью силу. - Усмехнулся фенриец. - Я ей должен.
   - Из того, что я видел, она должна тебе -- ты по крайней мере дважды ее спас.
   - ЭТО ВЕСЬ ТВОЙ ОТВЕТ, СЕТ? У ЛЖЕЦА И СЛАДОУСТА КОНЧИЛИСЬ СЛОВА?
   - Она спасла меня, когда я уже перестал желать спасения. - Покачал головой Вестар. - И за это я никогда не смогу ей отплатить.
   Мечник подобрал свой щит, и аккуратно заслонил им амфору, чтобы ее не было видно.
   - Я... Я не знаю, как прощаться. - Несколько растерянно произнес Орион.
   Вестар хрипло рассмеялся.
   - Фенрийцы не прощаются. Но, если можешь, расскажи мою историю другим, кого встретишь.
   - Но я же ее совсем не знаю! - Воскликнул лучник.
   Мечник усмехнулся.
   - Тем лучше. И постарайся, чтобы она становилась интереснее с каждым пересказом, ладно?
   Орион растерянно кивнул. Вестар обратил свой взгляд на принца. Тот вздохнул, и взгромоздил безразличную Говорящую себе на неповрежденное плечо.
   - Эх, - вздохнул фенриец, - а я ведь столько шуток придумал о том, что именно ты возмещаешь размерами своего меча!
   - ВОИНЫ! ПО МОЕМУ ПРИКАЗУ -
   Не давая принцу шанса ответить, Вестар вывалился из-за телеги и, хромая, бросился в сторону султана.
   Его заметили почти сразу -- поднявшийся в воздух рой стрел был столь густым, что заслонил собой Нимб, а его свистящая песнь заглушила все остальные звуки. Все, кроме одного.
   - Верность и Сталь!
   Фенриец пробежал еще два шага прежде, чем град из стрел накрыл его. После пронзительного стука стрел, оставшаяся среди песков тишина была почти оглушительной.
   - ЭТО БЫЛА ТВОЯ ПОСЛЕДНЯЯ ПОПЫТКА, ВИЗИРЬ? - Прогрохотал султан. - ЕСЛИ ТЫ НАДЕЯЛСЯ -
   А затем среди поля торчащих стрел шевельнулся темный силуэт -- и помчался ко всадникам.
   Вестар бросил похожий на ежа щит и схватил обеими руками амфору. Словно отдавая ему дань, среди облаков образовался просвет, осветив бледным светом Нимба последний рывок раненого фенрийца.
   - Приготовься. - Прошипел Сет.
   С громким "Арра!", клеосские всадники бросились мечнику на перевес. Даже не будь он ранен, даже не будь он пешим, до султана фенрийцу все равно было бы не добраться.
   Он и не пытался.
   Позднее, Орион затруднялся бы сказать, что он ощутил первым. Была ли это ослепительная зеленая вспышка, кислотой въевшаяся ему в глаза? Или рокот, настолько низкий, что от него задрожала сама земля? Больше всего он ощутил удар -- взрыв подхватил его как пылинку, и метнул через пески, опалив лицо воздухом столь горячим, что кончики волос вспыхнули и осыпались пеплом.
   Орион пришел в себя от криков горящих заживо людей. Над песками носился, словно завывая от боли, ветер.
   - Если мы хотим исчезнуть прежде, чем они опомнятся, то надо идти сейчас. - Негромко произнес Сет.
   - Что... что это было? - Выдохнул лучник, глядя на поле битвы, где они еще недавно находились. Зеленый огонь, подобно живому существу охотился за пытавшимися сбежать клеоситами. Орион даже мог поклясться, что изумрудные языки пламени образовали искаженное в нечеловеческой ярости лицо.
   - Цвергово пламя. - Криво усмехнулся Терис, таща на спине северянку. - Надо признаться, оно превзошло все мои ожидания. Хотя, не будь там Вестара...
   Идти на всадников пришлось бы одному из них.
   Орион поднялся, поморщившись, когда рана в плече напомнила ему о своем существовании, и направился за своими спутниками.
   За их спинами зеленым пламенем полыхала пустыня.
  
  -- Глава Десятая. Даймон/Примус
   Небольшая крепость на горном утесе могла по праву считаться неприступной. У герцога Теобальда было множество врагов, и он не пожалел ни денег, ни усилий, чтобы защитить свою семью.
   С трех сторон крепость оберегали отвесные обрывы, ведущие прямо к скрытым бушующим морем скалам, где не мог безопасно пройти ни один корабль. Единственной дорогой была узкая, петляющая горная тропка, где едва могли поместиться бок о бок два человека. Не слишком удобно для поставок продовольствия, но весьма полезно для обороны. Конечно, во все времена Говорящие служили уравнителями в подобным ситуациях, но наличие собственного Говорящего, да еще и обладающего рангом полноправного мастера, делало обитателей замка достаточно уверенными в собственной безопасности.
   Слишком уверенными.
   Одинокий путник, бредущий вверх по тропе, не мог сказать, когда именно он пришел к осознанию, что ненавидит свою жизнь. Может, это произошло, когда он в первый раз пытался покончить с собой. Может, когда впервые убил невинных людей по приказу тех, кого ненавидел. Нет, вопроса тут не было. Его ненависть зародилась в тот момент, когда эти черви привязали его к оболочке из плоти и крови и самодовольно заставили служить их интересам.
   Так или иначе, но он ненавидел свою жизнь. Герцог Теобальд вновь помешал Серому Совету своей искренней и непоколебимой верностью королю. В сочетании с его поразительной компетентностью, он представлял собой серьезную преграду их планам -- и когда он вновь набрел на их след, Совет решил отправить ему сообщение через его жену и дочь. Не требовалось большой смекалки, чтобы осознать, кого они отправили сделать за них грязную работу.
   Он даже не мог сказать, кем он теперь является. За годы службы, две его части постепенно притирались друг к другу, и он уже не мог сказать, где кончался человек и начинался дух. Он больше не был Примусом, принцепсом войск специального назначения, что штурмовали особняк мятежных Говорящих, высокомерно считая, что покончили с так называемым Серым Советом. Не был он и Даймоном, гордым и могущественным духом морей, которого поймали в свои сети и приговорили к заточению в человеческом теле те же Говорящие. И как же до сих пор сводило с ума, что его приговорили у единственному, ограниченному имени, словно бы его ненависть была всем, чем он являлся! Больше гневило лишь то, что после долгих лет столь болезненного и унизительного заточения, он более не мог сказать, что они ошибались...
   - Стой! Замок закрыл для посетителей!
   Он продолжал идти, и не думая скрываться. Неподалеку от него свистнула и воткнулась в землю предупредительная стрела. Следующий выстрел будет на поражение.
   Они контролировали его через особый амулет, цепями сковывавший его с оболочкой. За многие кальпы своего существования, он и представить себе не мог столь отвратительного и мерзкого предмета. Примус же сам поклялся выполнять их требования, лишь бы Говорящие Совета провели экзорцизм. Сначала столь близкое соседство чуждых друг другу сущностей причиняло нестерпимую боль им обоим, но ощущение постепенно сошло на нет. А может, он просто разучился жить без боли?
   Шансов на то, что Говорящие сдержат свое обещание было немного, и они лишь уменьшались со временем, но что еще он мог сделать?
   В этом не было необходимости, но поглоти его Бесформенный, если он настолько смирится, что даст червям тыкать его палкой!, и он легким поворотом корпуса избежал первой стрелы, затем достал меч и отбил вторую. Меч был хорошим. На оружие своему чистильщику Говорящие не скупились, и клинок вышел воистину неповторимым. Широкий, полуторный меч-бастард был сделан из лучших сплавов Цепи, затем алхимически обработан, пока не обрел свойства схожие альбедию на случай столкновений с враждебными духами. При правильном освещении, лезвие отливало алым, выдавая примеси адамаса -- полумифического металла обладающего такой прочностью, что он мог пробить драконью шкуру, как утверждали древние флегонтийские летописи.
   Он отбил еще две стрелы клинком и почти физически мог ощущать минутную растерянность воинов гарнизона. А может, и вправду мог. Духи вод отличались текучестью и приспособляемостью, что позволяло им понимать людей гораздо лучше, чем духам других стихий -- и что нередко использовали Говорящие с Водами, чтобы считывать эмоции и мысли своих собеседников. А он был гораздо ближе к духу воды, чем любой из них.
   Судя по звону колокола внутри крепости, караульные наконец восприняла его серьезно и они уже заслуживали смерти лишь потому, что им потребовалось на это столько времени. Солдаты решили нейтрализовать качество количеством и обрушили на него настоящий ливень стрел. Использовать ливень против него? Не будь их потуги столь смехотворными, он мог бы и оскорбиться. Некоторые он отбил, другие отлетели от его брони. Когда над ним проводили ритуал, Говорящие не потрудились снять с его оболочки треклятую раковину, и его доспех сплавился с телом, причиняя нескончаемую боль своим альбедиевым покрытием. Осознав, что произошло, Говорящие решили не калечить тело дальше, и одели новые доспехи поверх старых.
   Как и меч, внешне доспехи выглядели не слишком впечатляюще -- потускневшие, блеклые, едва отражающие свет. И, как и меч, они были столь же великолепны сколь и непримечательны. Адамас был невероятно тяжелым металлом -- настолько тяжелым, что над ним обычно проводили дополнительную обработку с целью снизить общий вес, пусть даже и за счет прочности. Серый Совет не стал этого делать, словно подобные мелочи могли быть для него проблемой -- и град стрел не оставил на панцире даже царапин.
   Если не считать дождя стрел, столь же густого, сколь и бесполезного, до ворот он добрался без осложнений. Для обычного человека, если у него нет тарана или он не умеет летать, крепкие дубовые двери в четверть метра шириной, да еще и укрепленные стальными полосами, стали бы непреодолимой преградой. Он не имел тарана и не мог летать.
   Обманчиво легкий удар мечом заставил дерево разлететься в щепки и покорежил сталь. Второй удар, третий, и от ворот осталось лишь название. С разных сторон уже бежали солдаты, побросав луки и доставая топоры и мечи. Они видели его нечеловеческую силу, но все равно шли в атаку. Он не мог не уважать их храбрость. Он не мог не презирать их глупость.
   Первого же подбежавшего воина он разрубил от плеча до бедра, с одинаковой легкостью разрывая мясо, кости и сталь. Второй воспользовался моментом, чтобы ударить топором по шлему, надеясь дезориентировать врага. Он голой рукой вырвал его позвоночник.
   К тому времени, как он добрался до донжона, земля позади него была усыпана трупами. Более пяти дюжин солдат, безропотно отдавших свои жизни, чтобы защитить семью своего господина. Для защиты подобной твердыни от целой армии было бы достаточно и половины из них, подметил в нем бывший солдат. Герцог что-то заподозрил и стягивал силы.
   Остальные решили держать оборону в узких коридорах башни, рассчитывая задержать его достаточно долго, чтобы их подопечные успели выбраться через тайный ход. С обычным человеком это, быть может, и сработало бы -- но у него были планы здания. И он не был человеком.
   В результате, он сам воспользовался запутанными коридорами, чтобы срезать путь и выйти прямо перед своими целями. Высокая стройная женщина пыталась скрыть маленькую темноволосую девочку лет восьми у себя за спиной. Он так сосредоточился на них, что не заметил пробравшегося за спину солдата, счел очередного червя слишком незначительным, пока тот не ударил. Клинок вошел в бок монстру Серого Совета на стыке пластин, пронзая сердце и легкое. Стражник победоносно воскликнул и повернул меч, чтобы быстрее его убить, после чего отскочил, опасаясь, что враг заберет своего убийцу с собой.
   Путник повернулся к удачливому воину.
   - Молодец. - Его голос был немногим громче хрипа. Когда он в последний раз с кем-то говорил? - Хорошее место для засады и добрая доля везения.
   Глаза охранника расширились.
   - Но... Ты должен быть мертв!
   Он одной рукой достал из тела меч. На клинке не было крови, лишь вода.
   - Я не человек. - Устало разъяснил он очевидное. На мгновение его одолело желание объяснить аморфную природу привязанного к духу тела, но...
   Он никогда не понимал такого странного и малоэффективного способа общения низших существ, как сотрясение воздуха. Он действовал лишь на малые расстояния, легко заглушался даже случайным порывом ветра и перехватывался окружающими. Даже если цель получала сообщение, переданная информация была насколько неточной и склонной к ложной интерпретации, что просто не строила затраченных усилий.
   Он шагнул вперед вогнал в сердце воина его же меч. Подобные храбрость и умение стоили безболезненной смерти. Бессмысленные попытки червя противиться неизбежному были глупы и не стоили его дальнейшего внимания.
   Женщина вскрикнула, но моментально замолчала, едва его взор обратился на нее. Он даже не знал ее имени. Так было легче.
   - Умоляю... - Едва слышно произнесла она,, опускаясь на колени. - Убей меня, но пощади мою дочь!
   Он вздохнул. Остатки Примуса в нем искренне верили, что человек заслуживает права на последнее желание, а потому он ненавидел, когда его жертвы просили о невозможном. Тем не менее, женщина заслуживала того, чтобы отправиться за грань, откуда не возвращались ни люди, ни духи, веря, что спасла свою дочь.
   Он молча кивнул. Женщина закрыла глаза и улыбнулась. Он одним движением лишил ее жизни.
   - Мама! - Крикнула девочка. Ее маленькие руки обхватили тело матери, а голова моталась из стороны в сторону, неспособная принять происходящее. - Мама!
   Даймон не видел в детях ничего особенного, но Примус позволил себе дать этому ребенку еще несколько мгновений жизни. Впрочем, долго откладывать он не мог, и сделал шаг вперед, поднимая меч.
   - Извини.
   Девочка, не скрывая слез, повернулась к нему.
   - Почему? Почему ты... ты сделал это с мамой? Почему ты хочешь убить меня?
   - Я не хочу. - Поморщился он. - Я должен...
   Он осекся и прислушался к самому себе. Должен? Нет, больше нет. Неужели Серый Совет отозвал приказ о ее убийстве? Нет, в таком случае он был бы должен вернуться назад. Но тогда...
   Он сделал шаг назад, потом еще один, упираясь в стену коридора. Невозможно...
   Над крепостью внезапно сверкнула молния. Ветра взвыли и в небесах прогремел гром, вторя реву Даймона.
   - Невозможно... - Прошептал он.
   Мелкие духи, которых привлекало одно лишь присутствие Даймона, завертелись вокруг, поднимая ветер. Из окна послышался стук первых капель от появившегося из ниоткуда ливня.
   ОНИ ПОТЕРЯЛИ ЦЕПИ! - Рев Даймона был громче, чем когда-либо с первых дней их совместного заточения.
   - Амулет больше не в руках Серого Совета. - Прошептал Примус.
   Первым его инстинктом было бросить все и отправиться на охоту. Убить каждого члена Совета, разрушить организацию до основания, сделать их смерти настолько страшными, чтобы люди вздрагивали при одном лишь упоминании о них. Но если его попытка завершится успехом, кто разорвет связь между двумя частями его сущности?
   Тогда найди их главного и заставь его. Сказать что Даймон успокоился было нельзя, но все его существо сосредоточилось на единой, абсолютной цели. Духи подобного не умели, нахмурился Примус, их внимание всегда было рассредоточено по своему доминиону.
   Ты не единственный, кто научился чему-то от этого рабства, сосуд.
   Он вернул в ножны меч и резко развернулся к выходу. Он не знал, сколько времени потребуется Совету, чтобы вернуть амулет под свой контроль, но не планировал терять ни минуты. Это был его единственный шанс избавиться от поводка раз и навсегда. Он не собирался его упускать.
   Девочка всхлипом напомнила о себе, и он на мгновение остановился.
   - Живи пока. Но больше мне на пути не попадайся.
   Ведь если он не сумеет снять поводок, то в следующий раз он ее убьет.
   - Кто... кто ты?
   - Я... нет, не я. - Он улыбнулся впервые за, казалось, вечность, и в оскале его нашлось место и тихой ненависти человека и безумному ликованию духа. - Мы Даймон Примус.
  
  -- Глава Одиннадцатая. Ученик III
   "...Третьей функцией ритуального круга является четкое определение границ Дани -- платы, предоставляемой человеком за услуги духа.
   Существует столько же видов Дани, сколько существует духов. Самыми древними ее примерами были преклонение и жертвоприношение: будь то регерийские крестьяне, собиравшиеся вместе, чтобы восхвалить духов и вымолить у них богатый урожай, или клеосские кочевники, перерезающие горла пленникам на алтарях древних пустынных храмов, человечество с самых глубин своей истории искало возможности заслужить благословение духов. Со временем, люди развивались, развивались и их отношения с духами. От церемоний Назара до обрядов Мирандэлис, Говорящие с Духами нашли невероятное множество способов выплатить Дань -- пусть и не все из них оказались одинаково эффективны. В данном разделе, я опишу три основных вида Дани, используемых Говорящими Белого Совета при заключении Договора..."
   Шорох за спиной заставил его напрячься, но подмастерье заставил себя сконцентрироваться на странице перед ним. Читать, когда не оставляло ощущение, что в комнате кто-то есть, требовало немалых нервов, но Алессио знал, что ему придется привыкать к этому чувству.
   "...Духи земли в алхимии выполняют роль стабилизатора и уплотнителя. В отличие от духов ветра или воды, находящихся в постоянном движении, духи земли могут веками жить в одном месте -- и в своем спутнике они ценят похожие постоянство, верность и силу воли. При заключении Договора, Говорящий с Землей должен принести обет отречения. Предмет отречения может самым разным -- от вина до секса до выхода в море. Если дух примет обет, то будет надежным спутником Говорящему до тех пор, пока обет не будет нарушен, будь то намеренно или невольно. Известны случаи, когда враги Говорящего подстраивали ситуации, при которых тот был вынужден нарушить свое слово, но стоит помнить, дух -- это не безвольный инструмент. Будучи освобожденным от Договора, он может и взыскать возмездия с обидчика..."
   Тонкие волоски на задней части шеи подмастерья колыхнулись, словно кто-то дышал у него за спиной, и Алессио не выдержал, рывком обернувшись назад. Как и следовало ожидать, там никого не было.
   "...Духи вод в алхимии выполняют роль катализатора, агента перемен. Первичное свойство этих духов -- изменчивость, что позволяет им подстраиваться под и взаимодействовать с телами и сознаниями Говорящих гораздо ближе, чем духам земли и ветра. Единая Дань мало соответствует их сути, в связи с чем духи вод имеют привычку менять ее после любых крупных перемен в жизни Говорящего. Данью может быть все, что они пожелают -- от ежедневных восхвалений до выполнения мелких поручений -- а потому при заключении Договора очень важно четко провести границы того, что является допустимым..."
   Чертежный карандаш прокатился по его столу и упал на пол. Алессио сильнее сжал в руках книгу и отказался поворачиваться, но бессонная ночь давала о себе знать.
   "...Использование духов ветра в алхимии вызывает разложение, разъединение на составляющие. Духи ветров ищут сиюминутного наслаждения, не думая о будущем, что отражается в требуемой ими Дани -- единичное пожертвование сильных, эмоциональных воспоминаний. Дух останется с Говорящим, пока не выплатит долг, что может занять от нескольких минут до нескольких лет. Повторное заключение любого Договора имеет последствия, но для Говорящих с Ветрами они бывают особо опасны -- с каждым новым Договором духи будут снова взимать Дань, забирая куски человека, пока тот не останется лишь бледной тенью самого себя..."
   Ему на затылок кто-то дунул.
   - Да хватит уже! - Нервы подмастерья сдали, и он обернулся. Как и в прошлый раз, у него за спиной никого не было.
   Алессио решительно захлопнул том, признавая, что уже не сможет на нем сосредоточится, и положил руку в карман, нащупывая кольцо.
   Летящий Среди Камня раскрылся в его сознании подобно экзотическому цветку, нашептывая голосами мертвых, обещая величие и силу, подталкивая к действию. Подмастерье осознал, что он делает, лишь уже высунув ногу из окна.
   - Нет! - Рявкнул он, отпрянув назад.
   Сердце колотилось, как бешеное, спина мгновенно взмокла от холодного пота, а в горле перехватило дыхание -- слишком уж свежи еще были воспоминания. Чужеродное присутствие на задворках разума не оставляло сомнений в том, что дух его подхватит, удержит, стрелой отправит парить в небесах, но...
   - Если нас увидят до того, как мастер Руфино заполнит бумаги, то могут появиться вопросы. А там уж и до исключения не далеко. Или до разрыва Договора. Или даже до Умалчивания! Кроме того, практиковаться следует начинать с земли, а не окна третьего этажа. И -
   Подмастерье осекся, осознав, что лишь ищет отговорки. А если это осознавал он, то это понимал и дух.
   - Ладно, мне страшно. - Неохотно признался он. - Ты это хотел услышать? Мы, люди, очень хрупкие создания. Одного удара достаточно, чтобы мы навсегда перестали существовать. Духи, твоей вчерашней выходки могло быть достаточно, чтобы меня убить!
   Алессио постарался наскрести праведной ярости, но вся его злость лишь тонула в бездонном колодце чистого недоумения.
   - Да что с тобой разговаривать. - Безнадежно махнул рукой подмастерье. - Духи бессмертны, вам не понять, что -
   - Лилиана, прекраснейшая из всех женщин, я прилетел к тебе на крыльях любви!
   Подмастерье и влетевший ему в окно молодой Говорящий посмотрели друг на друга.
   - Ты... не Лилиана. - Метко подметил гость.
   - Воистину, твои дедуктивные способности поразили меня в самое сердце. - Поднял бровь Алессио. Возможность отложить разборки с духом на потом мгновенно подняла ему настроение. - Но, боюсь, я не способен ответить на твое признание взаимностью.
   Незнакомец был невысок, но выразительное лицо, загорелая кожа и черные кудри придавали ему шарма, а ушитый шелком и бархатом камзол выдавал в нем человека состоятельного, если не откровенного аристократа.
   - Что ты делаешь в ее спальне? - Взъерошился он. Возникший из ниоткуда смерч швырнул Алессио в стену, напоминая о недавно полученных синяках, и вихрем прошелся по его комнате, сталкивая с полок книги и поднимая в воздух не прижатые бумаги. - Клянусь мошонкой Императора, если ты замыслил недоброе -
   - Это моя комната.
   - Что? - Моргнул перебитый любовник.
   - Это моя комната. - Невозмутимо повторил Алессио. Может его реакция на ворвавшегося в комнату воинственно настроенного Говорящего была бы иной, не будь с ним Летящего Среди Камня, но понимание, что он более не беззащитен, притупляло страх. - Если ты посмотришь на доклад, который твой дух только что залил чернилами, то увидишь в оглавлении мое имя. Если заглянешь за корешок учебника, который твой дух только что скинул на пол, то заметишь, что он выдан на имя Алессио Алунно.
   - Это... не спальня леди Блэкроуз? - Незнакомец окинул взглядом домашнее, но дешевое и беспорядочное убранство комнтаты, забитые книжные полки, разбросанную по комнате одежду, карту двенадцати звеньев на стене, и прижимавшая подмастерье к стене сила с легким свистом исчезла.
   - Как я и говорил, - Алессио потрогал затылок и поморщился намечающейся шишке, - комната принадлежит лишь мне, и никому более.
   Незваный гость поднял руки, открыл рот -- и закрыл его так ничего и не сказав. Безмолвный Говорящий, с долей иронии подметил подмастерье, такое не часто увидишь.
   - Кхм. - Незнакомец прочистил горло. - Боюсь, здесь вышло некоторое недоразумение.
   - Ты без приглашения проник в спальню ученика Академии, напал на него с применением чар, и уронил на пол восьмой том сборника сочинений магистра Эпикуса. - Алессио поднял бровь. - Это не просто недоразумение, это самое настоящее преступление.
   Говорящий постарался пяткой припрятать под кровать оброненную книгу. Его дух счел это новой игрой и весело подкинул сборник в воздух, вырывая страницы.
   - Преступление, это сильно сказано... - Гость украдкой бросил взгляд на окно.
   Бровь Алессио поползла выше.
   - Уверен, мастера Белого Совета во всем разберутся с достойной их дотошностью и согласятся на наказании, целиком соответствующем данному проступку.
   Незнакомый Говорящий поморщился. По большей части, Дхарма с пониманием относились к проделкам учеников и подмастерий. Связь с духами меняла людей глубоко на психическом уровне, и Белому Совету не хотелось терять перспективных членов из-за одной ошибки или недопонимания. Тот же магистр Эпикус был предметом шуток многих поколений студентов из-за своей привычки раздеваться донага и голым танцевать на главной площади города.
   У этого негласного правила было лишь два исключения -- беспечное использование Общения и конфликты с другими членами Белого Совета. Незнакомец с размаху влетел сразу же в обе из этих ям.
   Говорящий сделал шаг назад, затем еще один, и откровенно повернулся к окну.
   - Уверен, их склонность к снисходительности лишь увеличится, если придется искать тебя по отпечатку ауры. - Выше бровь поднимать было уже некуда, и подмастерье компенсировал это легким наклоном головы.
   - Я всего лишь ошибся окном! - Взмолился незваный гость, бросив попытки улизнуть. - Тот приятный молодой человек утверждал, что здесь можно найти... впрочем, похоже, он ошибся.
   - Приятный молодой человек... - Алессио со свистом выдохнул. Несложно было догадаться, кто приложил руку к этому приключению. - Сволочь ты, Дарио Кацца, да к тому же сволочь мелочная.
   - Я готов принести самые искренние извинения за высказанные мной подозрения и даже компенсировать любой нанесенный мной финансовый ущерб, - продолжил незнакомец, бухаясь на колени, - но если о моих посещениях леди Блэкроуз станет известно, то на ее честь может пасть тень, от которой она уже никогда не избавится! Молю тебя, Алессио Алунно, подумай о будущем невинной девушки!
   Первым его инстинктом было послать Говорящего к фоморам и доложить на него Дхарма -- знают духи, самодовольные аристократы, привыкшие избегать последствий за свои действия путем денег и знатного имени, уже сидели у него в печенках, но его остановил здравый смысл. Он больше не был учеником, и в новой башне ему не помешал бы помощник, чувствующий себя ему должным. Кроме того, имя Блэкроуз было ему смутно знакомо, даже при его полном невежестве в области политики, а значит эта леди и вправду была весьма известна. Ссориться с влиятельной высокородной потому, что он создал неприятности ее любовнику, в планы Алессио совершенно не входило.
   - Только ради дамы. - Сжалился бывший ученик. - Но ты будешь мне должен!
   - О, благодарю, благодарю! - Незнакомец взлетел с колен столь быстро, что тут никак не обошлось без магии. - Вы воистину благородный человек, сир Алессио!
   - Я безродный сирота. - Вздохнул он, уже жалея о собственном решении. Идея, что желать помочь девушке мог лишь высокородный, была настолько аристократической, что ему плеваться хотелось. Конечно, в данном случае незнакомец был прав, Алессио помогал не от доброты душевной, но сама идея... - Благородством тут и не пахнет.
   - Кхм. - К его чести, Говорящий слегка смутился. - Прошу прощения, я лишь хо-
   Стук в дверь прервал незнакомца на полуслове, и, не дожидаясь разрешения, в комнату ворвался мастер Руфино. Одежда Говорящего была помята, а волосы взъерошены, словно он не спал всю ночь, но в поступи все еще читалась уверенность, а в голосе не было и намека на усталость.
   - В связи с произошедшими событиями, у меня нет времени на полный разбор волокиты. - Безо всяких прелюдий или приветствий начал он. - Я заглянул к паре знакомых, и они по тихому достали весь список необходимых бумаг, задним числом датированных на прошлый год.
   Алессио негромко кашлянул, пытаясь привлечь внимание мастера к чужаку в его комнате. Рыжеволосый Говорящий даже не поднял головы, стремительно раскладывая стопку бумаг по трем папкам.
   - У тебя пятнадцать минут на то, чтобы прочитать, заполнить и вернуть мне документы в синей папке, я сдам их в канцелярию, потом мне нужно быть на встрече в городе. Подпиши на третьей, пятой, восьмой и двенадцатой страницах, заполни опрос на шестой, капни кровью на девятой. В красной папке карта Башни с пометками на твоей новой комнате и разрешенных к посещению местах, форма на снятие Знака, форма на выдачу нужного оборудования и правила по использованию алхимической лаборатории. Прочитай и заполни что нужно, бумаги сдашь сам. В белой ты найдешь список всех мастеров Башни с их способностями, наклонностями и привычками -- прочитай и запомни, это тебе потребуется, потом сожги; если эту информацию и будут использовать для подкупа или шантажа, то делать это буду я. Под папками список литературы. У меня теперь будет совсем мало времени, чтобы нормально тебя обучить, так что в качестве самого минимума ты должен вдоль и поперек знать самые распространенные теоремы, практики и биографии, чтобы другие поверили, будто ты уже год готовился стать подмастерьем.
   Алессио еще раз кашлянул, в этот раз погромче, и Говорящий с долей раздражения поднял голову.
   - Мастер, может вы знаете, - поспешно спросил бывший ученик, стараясь отвлечь незадачливого любовника и не дать ему времени задать неудобные вопросы, - где остановилась одна из учениц -- леди Блэкроуз?
   - Блэкроуз? - Недоуменно спросил Руфино. - Подмастерье, в Академии уже полвека не училось ни одного Блэкроуза.
   Алессио слегка покачнулся от удивления. Может он неправильно услышал своего гостя?
   - Я правильно произнес ее имя? - Кинул он через плечо. - Лилиана Блэкроуз?
   - Подмастерье... Алессио. - Медленно произнес мастер. - С кем ты разговариваешь?
   Бывший ученик шагнул в сторону и махнул рукой в сторону незнакомца. Так не приходилось признаваться, что он еще не узнал имени своего гостя.
   - Подмастерье. - Руфино положил папки на стол и впервые целиком обратил внимание на Алессио. - Там никого нет.
   ***
   От учеников Академии ожидалось, что они сами найдут себе жилье на время обучения, но подмастерья должны были жить в Башне, чтобы постоянно находиться под боком своего мастера.
   Окинув унылым взглядом свою новую опочивальню, Алессио не мог не вздохнуть. Она была по крайней мере вдвое меньше, чем его спальня на постоялом дворе, и ванная комната была лишь одна на три этажа. Единственным, что находилось меж голых каменных стен, была узкая кровать, стол со стулом и сундук для его вещей.
   Он, признаться, уже несколько привык к "Покою Трех". Постоялый двор, конечно, был не из тех, где останавливались аристократы, но все же достаточно уютным и просторным. Алессио уже давно договорился с хозяйкой о том, чтобы проживать там за чисто символическую плату в обмен на мелкие услуги, вроде обновления ремонтных чар и обслуживанию канализационных духов.
   - Он дает нам несколько противоречивые указания, ты не думаешь? Нужно заполнить стопку документов размером с том какого-нибудь новомодного философа, но притом мы должны поближе узнать друг друга и укрепить нашу связь. Или мы должны объединиться на почве взаимной ненависти к бумажной работе?
   Дух не понимал слов человеческого языка, но он уловил намерение, взъерошив порывом ветра ему волосы.
   Алессио не мог скрыть того, что присутствие невидимого спутника все еще пугало его, но, как показали последние события, игнорировать его было не вариантом -- дух начнет привлекать его внимание всеми возможными способами, а подобные игры разума легко могли свести Говорящего с ума.
   - С чего хочешь начать, с бумаг или -
   Порыв ветра толкнул его в сторону окна, и Алессио нервно рассмеялся, ощущая энтузиазм своего партнера.
   - Ладно, ладно, глупый вопрос. Дай я брошу вещи, и мы пойдем полетаем.
   Сбор его немногочисленных пожитков в сундук занял гораздо меньше времени, чем хотелось бы ученику, и вот он уже стоял перед широким, распахивающимся окном, которое занимало всю восточную стену, служа вторым выходом из комнаты.
   На мгновение его охватило желание сдернуть с пальца деревянное кольцо и зашвырнуть его в море. Алессио поспешно задавил эту мысль, надеясь, что Летящий Среди Камня ее не ощутил. В конце концов, кольцо было лишь залогом. Если его выбросить, то дух не исчезнет -- исчезнет лишь способность ученика общаться с ним, что не сулило ему ничего хорошего.
   - Духи и фоморы. - Сглотнул он, глядя на камни мостовой доброй дюжиной этажей ниже. - Нельзя было начать с чего пониже?
   Впрочем, ответ он знал и сам. Его связь с духом была еще слишком юна. Не только дух должен был показать себя -- Алессио тоже нужно было доказать, что он был достоин Договора.
   - А, титан тебя задери. - Пробормотал он...
   И бросился из окна.
   На мгновение, он ощутил лишь чувство невесомости, ветер в лицо и странное давление в области живота. Время будто замедлилась, а дыхание перехватило. Глядя на стремительное приближение мостовой, Алессио успел пожалеть о, вероятно, последней ошибке в своей жизни -- и лишь в полуметре над землей Летящий Среди Камня его подхватил.
   Сначала он даже не осознал, что прекратил падать -- его вознесение было не менее стремительным, чем падение -- и лишь чужой смех, смех десятков и сотен человек у него в голове, привел его в чувство.
   - Поимей тебя дракон, ты это намеренно! - Не выдержал подмастерье.
   Дух и не думал этого отрицать. Резкий поворот на сто восемьдесят градусов поменял местами небо и землю, и вот Алессио уже снова падал. Бросок в сторону, рывок влево, разворот -- если бы доминион Летящего Среди Камня не искажал естественные законы реальности вокруг него, то влиявшие на его тело силы уже давно заставили бы Говорящего отключиться.
   Алессио постарался отвлечься от чувства вертиго и поднимающейся тошноты, закрыв глаза и припоминая недавно прочитанные страницы, но Летящему это не понравилось -- тело ученика со всего размаху бултыхнулось в морскую воду.
   Будучи совершенно к этому неготовым, Алессио вдохнул полные легкие воды и закашлялся.
   - Ты что, совсем рехнулся? - Рявкнул он.
   Дух ответил ему смехом мертвецов.
   Алессио закрыл глаза и глубоко вдохнул, пытаясь уразуметь, что же ему пытался передать его спутник. Летящий Среди Камня оставил его висеть в воздухе, давая бывшему ученику время на размышление. Ему потребовалось лишь несколько секунд, чтобы понять, что от него требовалось.
   Духи земли были тверды и стабильны. Их Говорящие медитировали, сидя в одной позе часы, дни или даже годы. Духи вод предпочитали текучесть и переменчивость. Говорящие с Водами медитировали, исполняя комплекс двигательных упражнений, цикл за циклом. Духи ветров были порывисты и импульсивны. Ветреная медитация включала в себя хаотичное, непрерывное движение, не имеющее никакой цели, кроме сиюминутного наслаждения.
   Но с каким бы духом не пытался установить связь Говорящий, для Общения нужно было желание обоих членов диалога.
   Алессио осторожно коснулся той части своего сознания, которую так старательно пытался отделить от собственной личности. Чужеродное восприятие мира и мысли давно погибших людей заполнили его голову, и картины давно минувших дней пронеслись перед его глазами, напоминая ему момент заключения Договора.
   Говорящие называли это состояние Анатман. Момент, когда "Я" терялось в "Мы".
   Погрузившись с головой в разум, что был ему чужим, Алессио открыл глаза, ощущая не-свое ликование и раздвинул губы в усмешке, что принадлежала не ему.
   Возобновившийся порыв ветра закружил его в воздухе и унес звуки незнакомого смеха, сорвавшегося с его губ.
   ***
   Медитация оставила его одновременно спокойным и полным энергии. Вся его усталость, все его заботы растворились среди ветров, а восприятие всей картины в целом помогло осознать, насколько маленькими и легко решаемыми были его проблемы.
   Бумажная работа пролетела столь быстро, что казалось, будто документы кончились спустя считанные секунды после его возвращения. Алессио не боялся забыть прочитанное -- в результате медитации, разумы человека и духа были как никогда близки, и он мог ограничиться одним взглядом, зная, что его воспоминания будут продублированы в сознании, которое никогда и ничего не забывает.
   Собрав необходимые документы в одну папку, подмастерье не стал маяться спуском по двенадцати лестничным пролетам -- один шаг в окно, и уже мгновение спустя он мягко приземлился на камни мостовой.
   Солнце еще только начало выглядывать из-за Тихого Моря, и Алессио невольно залюбовался красивым зрелищем, импульсивно решив сам отнести документы, вместо того, чтобы оставить их курьеру. В связи с сокращением Говорящих в столице, большинство канцелярии было закрыто, и единственный центр приема документов оставался в Башне Вод, находившейся на побережье.
   За два года, проведенные в городе, он почти никогда не бывал в Южной Четверти. Он недолюбливал аристократов, и аристократы отвечали ему тем-же -- но Башня Ветров отмечала самую западную точку Четверти. Вне зависимости от его желаний, он подозревал, что больше ему не удастся избегать их внимания.
   Южная Четверть была заметно чище и опрятнее, чем знакомая ему Северная, но не требовалось быть Говорящим с Водами, чтобы ощутить почти физическую неприязнь и чувство превосходства, которые пропитали каждый камень. Огромные особняки нависали над прохожими, давя своими властью и богатством, а стальные ворота и высокие стены неоднозначно показывали отношение аристократов к окружающим. Тут и там встречались дома поменьше, дома богатых купцов и иностранцев. Здесь не было ремесленников, чей потный труд оскорблял бы взор высокородных, как не было и разнообразных развлечений, разбросанных по остальному городу -- ведь аристократы не ходят развлекаться, это другие приходят развлекать их.
   Проходивший наряд стражи двинулся было к нему, привлеченный дешевой одеждой и отсутствием свиты, но небольшой вихрь, поднятый Летящим, мгновенно заставил их изменить курс. В дальнейшем не потребуется и этого, подумал Алессио. Когда ему выдадут серьгу подмастерья, он станет для Синих Плащей почти неприкасаемым.
   Вестибюль Башни Вод был на удивление безлюдным. Еще горели ночные лампы, чей свет бликами танцевал на стенах, отраженный в дюжине небольших бассейнов. Каменные скамьи были артистично расположены у стен, украшенных мозаикой из разноцветной гальки и стекла, а высокий потолок скрывался в таинственном мраке. Вся комната напоминала собой океанское дно -- впечатление, укрепленное покрытым песком полом, полотнищами из красочных водорослей и запахом моря с начинавшегося прямо за стенами побережья.
   - Эй, есть тут кто? - Негромко, словно опасаясь нарушить красоту этого места, спросил Алессио. Лишь шум волн был ему ответом.
   Подмастерье помялся на месте, но спустя пару минут стало очевидно, что никто к нему не спешил.
   - Ладно. - Слегка озадаченно пожал он плечами. - Если дух не идет к Императору, то придется Императору заглянуть к духу... Летящий Среди Камня, ты же наверняка здесь был с кем-нибудь из своих прошлых партнеров. Не подскажешь, где мне найти кого-нибудь?
   Для верности, зная, что дух не особо разбирается в словах, Алессио сосредоточился на образе человека, в частности человека, окруженного одушевленной водой, и подумал где?
   Поток прохладного воздуха направил его к ближайшему бассейну -- но заглянув внутрь, подмастерье не обнаружил ничего, кроме собственного отражения.
   Затем оно медленно повернуло голову налево.
   - Фомор твою-ж налево! - Отдернулся ученик, ощущая, как колотилось в груди его сердце. - Духи!
   Найти, прошептал ему на ухо ветер его собственным голосом, идти...
   - Духи. - Еще раз, более спокойно произнес он. - Ты не мог быть не таким... таким... впрочем, кого я спрашиваю.
   Алессио сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить нервы.
   - Там ближайший Говорящий? - Уточнил он.
   Там... Там...
   - Спасибо. - Заставил себя поблагодарить своего спутника Алессио. Жутким способом или нет, но дух все же пытался лишь помочь ему.
   В указанном направлении, как оказалось, находилась лестница на следующий этаж. В отличие от Башни Ветров, чья деревянная лестница обвивалась спиралью вокруг уносящейся ввысь колонны, Башня Вод имела широкую волновидную лестницу из шершавого коралла, предоставлявшего сцепление даже мокрым ботинкам и сандалиям.
   Он прошел один этаж, затем второй, прежде чем ощутил какой-то странный запах.
   - Дым? - Недоуменно спросил Алессио. Но ведь в Башнях ничего не готовили...
   Дым... Дым...
   - Да, собеседника из тебя не выйдет. - Пробормотал ученик.
   Уже на следующем этаже он стал слышать странный звук, негромкий шорох, какой-то треск. Краем глаза подмастерье увидел движение и резко обернулся -- но это был лишь ветер.
   - Проклятие, Летящий. - Пробормотал он, сглатывая слюну. Ее вкус был неожиданно горьким.
   На четвертом, дуновение ветра коснулось его затылка, но он бы и без подсказок духа понял, что прибыл куда нужно. Дым здесь был куда более густым, но к нему присоединились и другие запахи. Металлический запах крови. Кислый запах мочи.
   Сладковатый привкус горелого мяса.
   Сдерживая дрожь в руках, Алессио толкнул единственную дверь на этаже. Вырвавшиеся клубни дыма заставили его закашляться, но, несмотря на жар и слезящиеся глаза, подмастерье все же заглянул внутрь.
   В помещении вовсю бушевал пожар, и в центре его было три обуглившихся, уже почерневших тела. На удивление хорошо сохранившиеся жилетки выдавали в них Говорящих с Водами.
   Зрелище было настолько сюрреалистичным, что на мгновение он подумал, будто это был еще один трюк духа, еще одна попытка привлечь его внимание, как со влетевшим ему в окно Говорящим.
   Но, когда он протянул руку, то обжегшие его пальцы языки пламени были настоящими.
  
  -- Глава Двенадцатая. Мастер
   Руфино шел в бордель "Шестая Улица".
   Никто из прохожих не нашел бы в этом ничего удивительного -- большую популярность обрела история о мастере Аделарде, который вернулся из паломничества, напрочь позабыв о существовании своей жены. Конечно, дело было в Дани, которую он уплатил новому духу, но в широких кругах такие подробности были мало известны, и население Регериса на Регерисе вновь уверилось в том, что Говорящие -- отстраненные от жизни академики, не способные поддерживать нормальные отношения. Крупные бордели даже создали специальные комнаты для Говорящих, чтобы духи случайно не разнесли квартал, пока их партнер развлекается.
   Руфино находил подобный стереотип крайнее полезным.
   Говорящий шел по улицам широкими шагами, с выпрямленной спиной и высоко поднятой головой. Его шаг был неспешным, но неумолимым, выражая негласную уверенность в том, что прохожие уберутся с его пути. У него была репутация человека не столько высокомерного, сколько целенаправленного и серьезного, не склонного к светским беседам и пустым приветствиям. Его не особо любили, но и настоящей неприязни никто к мастеру тоже не испытывал. Он был просто очередным элементом города.
   Руфино не один год культивировал эту репутацию.
   - Мясо птицы! Покупайте мясо птицы!
   Солнце еще только начинало свое неспешное восхождение, но Северный Рынок уже вовсю шумел и суетился. Лавочники ставили свои палатки с рассветом, чтобы поймать торговцев и мореходов до того, как те снимутся с якоря и отправятся в путь.
   - Фенрийская сталь! Настоящая фенрийская сталь!
   Неделю за неделей, год за годом, каждую будху и каждую шукру Руфино ходил в Шестую Улицу одной и той же дорогой. Каждый шаг был тщательно выверен, и хотя изредка, особенно когда он работал на Дхарму, ему приходилось идти по правой части мостовой, сегодня он уверенно двигался по левой. Слежки нет.
   - Лучшие ткани Назара! Шьем платья на заказ!
   Сразу за морковной лавкой (Свежая морковь! Только вчера привезли с южных полей!), он развернулся и перешел дорогу, остановившись перед лавкой с мясными пирогами. Следовавший за ним босоногий парнишка от неожиданности споткнулся и растянулся на брусчатке, вызывая ругань окружающих.
   - Мастер Руфино! - Воскликнул лавочник с неподдельным удивлением.
   - Привет, Жак. - Кивок Говорящего был выверен до сантиметров, достаточно глубокий, но без соответствующего движения плеч, выдавая, что мысли мастера находились далеко отсюда.
   - Давно ж я вас не видел, года два-три, наверное? Соскучились по пирогам Тощего Жака?
   Руфино вежливо улыбнулся шутке полноватого торговца и похлопал себя по карманам, словно забыл куда положил кошель, давая парнишке время собраться и подкрасться поближе.
   - Мне как обычно.
   - Конечно, конечно. - Лавочник уже суетился, раздувая огонь и доставая хлебную лепешку. - Если позволите спросить, обычно вы завтракаете у себя в Башне, мастер.
   - Да... - Как и все остальное, взмах руки Руфино был тщательно просчитан, выдавая раздражение и усталость, но без примеси настоящей злости. К счастью, парнишка уже успел подкрасться достаточно близко, чтобы услышать разговор. - Политика. Порой я думаю, что Совет окончательно забыл, кем мы должны быть, погрязнув в интригах и серебре аристократов.
   Политика означала - Немедленной опасности нет. Упоминание о серебре -- но может появиться.
   Парнишка нагнулся, словно увидев что-то на земле, и Руфино мысленно поморщился. Слишком уж очевидно. Он собирался задержаться в лавке, но с таким актерским мастерством, стража заприметит мальчишку слишком быстро.
   - Не всем дано исследовать тайны мироздания как вам, мастер. - Фыркнул Жак. - Некоторые занимаются единственным, что умеют, даже если это купанье в дерьме.
   Аристократию никто не любил.
   - Сколько я тебе должен? - Руфино проследил, чтобы его голос повеселел (кто не любит, когда оскорбляют людей, которых он терпеть не может?), но не слишком -- откровенное злорадство выбивалось бы из его образа.
   - Четыре двушки.
   - Четыре? - Мастер потянулся к кошелю движением достаточно естественным, чтобы не выглядеть подозрительно, но притом достаточно медленно, чтобы парнишка успел отреагировать. - Всегда ж было две!
   - В северных провинциях неспокойно. - Вздохнул Жак. - Цены на баранину растут, а мне надо на что-то жить.
   - Кирцы? - Поднял брови Руфино. В кои-то веки, его удивление было искренним. - Я ничего об этом не слышал.
   - Крестьянские волнения. - Покачал головой лавочник. - Слышал, там снова -- Берегись!
   Скользящий Насмешник, заранее подготовленный к этому моменту, отреагировал на свист Говорящего, поднимая вихрь, который метнул воришку через пол-улицы, не давая ему утащить кошель. Босоногий мальчишка сплюнул, но он приземлился достаточно удачно и успел скрыться в подворотне задолго до приближения синеплащников.
   - Ворье проклятущее! - Выругался Жак. - Совсем в городе жизни не стало! Постараться ограбить мастера, да еще и при свете дня? Чтоб вас духи разорвали!
   - Не поминай духов всуе. - Нахмурился Говорящий, протягивая пять двушек. Лавочник заслуживал лишнюю монету за свою, пусть и непреднамеренную, роль в данном спектакле.
   - Извините, мастер. - Склонил голову Жак.
   - В городе Белый Совет держит их под контролем, но если ты войдешь в привычку и скажешь что-то подобное снаружи его... - Мастер покачал головой. - Скорее всего, ничего не произойдет, но если есть хоть малейший шанс -- ты знаешь, как заканчиваются истории одиноких путников, что привлекли внимание духов.
   - Я понимаю, мастер, просто вырвалось. - Лавочник вздохнул, заворачивая мясо в лепешку и передавая его Говорящему. - Вы задержитесь?
   - Я бы и рад, -- Руфино покачал головой, аккуратно добавляя в голос смущения, - но у меня... деловая встреча в городе.
   - Деловая встреча? - Жак усмехнулся. - Это так теперь называется?
   В конце концов, вся улица знала, куда по третьим и пятым дням недели ходит мастер Руфино.
   ***
   Большинство жителей города предпочитали ночной или дневной Регерис, но мастер всегда ценил переходный период, когда ножи ночи уже исчезли, но тяжелые сапоги дня еще не шагали по улицам. Маленькие, скрытые моменты, когда город еще не был уверен, кому принадлежит, и прошедший мимо тебя человек мог быть кем угодно.
   Шестая Улица во многом отражала его предпочтения. Расположенный на полосе ничейной земли между шумной суетой Северного Рынка и тихим достоинством Южного, где богатая Южная Четверть города и три четверти бедные демонстративно друг друга не замечали, бордель обслуживал достаточно эксклюзивную клиентуру, обещая посетителям полную анонимность. Женатые купцы, получившие лишнюю взятку синеплащники, даже желающие сохранить репутацию жены аристократов -- все могли найти себе компаньона или компаньонку на ночь в доме мадам Инес.
   Вход в Шестую Улицу скрывался в небольшом переулке между двумя домами, раскрашенных в светло-голубой и ярко-красный цвета, как было модно для построек пятнадцатого десятилетия о.и. Небольшая синяя дверь скрывалась под нависающим балконом, почти сливаясь цветом со стеной. Шестая Улица не нуждалась в крикливой рекламе -- те, кому положено, и так знали, как сюда добраться.
   - С возвращением, мастер. - Сонно поприветствовала его девушка в изящном платье, сшитом по последней моде королевского двора. Подобные мелочи помогали поддерживать образ элегантности и эксклюзивности, в связи с чем мадам Инес всегда следила, чтобы на каждом балу, на каждом светском мероприятии, была хоть одна из ее компаньонок.
   - Ты всегда приветствуешь гостей с таким энтузиазмом? - Поднял бровь Руфино.
   - Только один человек приходит в столь бездушно ранний час, - сладко зевнула Селия, - и он знает, что я работаю по ночам, так что простит мне подобную бестактность.
   Говорящий хмыкнул, но не стал спорить.
   - Вам собрать ваших обычных спутниц или вы желаете кого-то особенного?
   - Боюсь у меня впереди длинный день, на нормальные развлечения времени нет. - Вздохнул мастер и прищурился. - А как насчет тебя, красавица? Не хочешь заглянуть со мной в одну из частных комнат вашего прекрасного заведения?
   В отличие от мальчишки на рынке, Селия владела актерским мастерством не хуже профессионального лицедея, не выдав себя ни словом, ни делом. Если бы Скользящий Насмешник не ощутил внезапный вдох, Руфино бы мог искренне засомневаться, опознала ли девушка условную фразу.
   - Вы же знаете, что приветницы не должны уходить с клиентами. - Вопреки ее словам, девушка чувственно потянулась, недвусмысленно давая понять, что не против того, чтобы ее переубедили. Опасность?
   - Я лично поговорю с мадам Инес. - Говорящий шагнул вперед, приобнимая свою спутницу за ее стройную талию. Нет, но время поджимает. - Поверь, ты не пожалеешь.
   - Раз уж это говорит мастер Белого Совета, - Селия сократила оставшуюся дистанцию, прильнув к Руфино, - кто я такая, чтобы сомневаться в его словах?
   ***
   Первым уроком, который получал каждый нормальный подмастерье, было умение сосуществовать со своим духом. Выпускной работой любого ученика Академии был развернутый трактат, описывавший то, каким должен быть его идеальный дух. Вслед за этим следовало паломничество в поисках описанного духа, что зачастую занимало недели, месяцы, а то и годы. После заключения Договора было принято уединяться вдали от других людей и медитировать, позволяя духу и Говорящему познать друг друга, научиться понимать и принимать столь чуждую себе сущность, обговорить различные трюки, чтобы дальше работать вместе.
   Именно этот этап и вызывал такие сложности у его нового подмастерья. Первые несколько недель всегда были самыми сложными, да и напряженность его первой встречи с духом тоже не помогала.
   Руфино дал ему список литературы по медитации и духовному общению, после чего оставил своего подмастерье в покое. В конце концов, его самого отец приучил доверять духу, скинув со скалы во время шторма. Либо он становился Говорящим, либо семье не нужно было кормить лишний рот.
   Вторым уроком, который получал любой подмастерье, было самопознание. Для духов слова были лишь движением ветра, не несущим никакого смысла, а жесты лишь биологической реакцией, не имеющей к ним никакого отношения. При Общении, духи следовали истинным желаниям своего партнера, не обремененные моралью или социальными нормами. Поэтому Говорящему было так важно знать, кто он такой, чего хочет и какие чувства он по-настоящему испытывает в любой данный момент времени -- самообман был чрезвычайно опасен, как для них самих, так и для окружающих.
   Третьим уроком был самоконтроль. Когда любая сильная эмоция, любой всплеск адреналина могли вызвать реакцию у духа, Говорящий волей неволей учился ограничивать себя в определенных отношениях, если не хотел быть изгнанным из города. Это не означало, что мастер был вынужден становиться бесчувственной скалой (особенно если он заключил договор с импульсивным духом ветров), но он должен был контролировать где и когда он давал волю чувствам -- или, по крайней мере, быть готовым сразу же исправить последствия минутной слабости.
   По понятным причинам, с самоконтролем в борделях были некоторые сложности.
   Не готовые потерять столь заметный источник дохода, мадам Регериса смогли найти решение. Сами по себе, духи были бестелесными, неосязаемыми созданиями, и нуждались в медиуме, вроде вод, ветров или земли, чтобы воспринимать и влиять на реальность на определенной площади вокруг себя. Эту область влияния называли доминионом духа -- и чем проще, чище и естественнее был доминион, тем легче духу было им управлять. Отсюда же вытекало и обратное -- чем больше примесей было в медиуме, тем сложнее духу было воздействовать на собственный доминион.
   Комнаты Говорящих были построены из смеси нескольких видов камня, покрашены в три слоя различной краски, и по всем углам комнаты были расставлены жаровни с благовониями, заволакивающие воздух приятно пахнущей, но совершенно неестественной дымкой. Результат напрочь перекрывал доступ в физический мир любым духам с доминионом меньше размеров спальни, создавая комнату более надежную, чем некоторые застенки флегонтийцев.
   И, по чистой случайности конечно же, ни один Говорящий не мог увидеть, что происходит внутри нее.
   Мастер сделал глубокий вдох и выдохнул, тем же движением снимая белую жилетку с символом трех кругов, символизирующую его положение. Ходили слухи, будто бы первые члены Белого Совета хотели использовать мантии в качестве официальной одежды, но Говорящие с Ветрами взбунтовались, представляя, как они будут летать, а тем более приземляться в подобной рясе.
   Говорящий вдохнул и выдохнул, скидывая с ног сандалии из плетеного дерева, помогавшие сохранять равновесие и контроль во время полета. За долгие годы, его действия стали ритуалом, помогая провести четкие границы между разными частями его жизни.
   Крестьянский сын выдохнул и вдохнул, небрежно кидая тунику на пол. Медленно, но верно, напряжение покинуло мышцы его спины и плеч, придавая осанке беспечную сутулость.
   Руфино со свистом выдохнул и вдохнул всей грудью, скидывая последние элементы одежды и оставаясь совершенно обнаженным. Лицо оскалилось в широкой усмешке, а глаза сощурились, придавая ему хитроватый вид.
   Когда он повернулся, Селия уже ждала его с полным комплектом одежды. Он не стал притворно скромничать и пытаться прикрыть наготу. Они провели вместе не одну ночь, да и в физическом плане стыдиться ему было нечего.
   Носки и нижнее белье были сделаны из качественных, но дешевых и распространенных материалов -- пусть он и не собирался обнажаться в ближайшее время, но именно внимание к мелочам позволило ему столь долго протянуть в профессии, где продолжительность жизни измерялась годами, если не месяцами.
   Потертые, но когда-то дорогие синие штаны со множеством карманов были аккуратно заправлены в высокие сапоги на мягкой подошве; темно-зеленая рубаха же, наоборот была лишь наполовину заткнута за пояс, подчеркивая небрежность, если не откровенную лень ее владельца.
   Куртка была сделана из плотной ткани, способной отвести скользящий удар ножа, и раскрашена в светло-желтый цвет, со вшитыми металлическими бляшками, которые весело сверкали на солнце. Изнутри куртка была приглушенного коричневого цвета, позволяя в случае преследования или слежки вывернуть ее наизнанку и слиться с толпой.
   Он аккуратно проследил, чтобы рубаха лежала поверх прижатой к телу левой руки, а высовывающийся из рукава куртки деревянный протез выглядел достаточно естественно, даже будучи прикрытым белой перчаткой.
   Один кошель пошел на пояс, второй в скрытое отделение куртки. Три ножа были аккуратно разложены по карманам штанов, четвертый в подошве левого ботинка. Отмычки были спрятаны в мотке разноцветных нитей, который тоже пошел в карман штанов, а вот красочное белое перо направилось в петельку на рубахе. Небольшой набор алхимических эликсиров был аккуратно завернут в ткань и скрыт внутри протеза.
   Завершал его одеяние вызывающе яркий шелковый рыжий шарф, который он дважды обернул вокруг шеи. Изначально он использовал яркость шарфа, чтобы отвлечь внимание от своего лица или прикрыть его при необходимости, но теперь этот предмет гардероба стал столь неотъемлемой частью его образа, что без него его могли бы не признать даже самые близкие друзья.
   К тому времени, как он закончил одеваться, Селия уже протягивала ему баночку с животным жиром. Он не мог не порадоваться ее эффективности, используя полученное средство, чтобы прилизать волосы к голове, меняя образ и скрывая седину.
   - Как я выгляжу? - Спросил он у девушки, поднимая правую руку и поворачиваясь на месте.
   - Как считающий себя франтом дальтоник. - Честно ответила она.
   - Отлично. - Широко усмехнулся Однорукий Лис.
   ***
   Он не врал ни своему ученику, ни лавочнику Жаку -- ему и вправду предстояла встреча в городе.
   Вор шел по улицам небольшими, скользящими шагами, с приопущенной головой, словно он пытался избежать лишнего внимания, однако прищуренные глаза охватывали всю улицу, не упуская ни малейшей детали. Он двигался по трущебам без особой спешки, не забывая улыбками приветствовать местных жителей, здороваться со старыми знакомыми, подмигивать проходящим мимо женщинам и обмениваться уважительными кивками с бандитами в подворотнях. Было время, когда он совершал еженедельные обходы Северной и Восточной Четвертей города, посещал каждый дом и поименно знал владельцев каждого заведения, но те дни давно прошли, заполненные его работой в Белом Совете. Тем не менее, он старался не реже раза в месяц выбираться, пройтись по здешним улицам, узнать, что изменилось, да и о себе напомнить.
   Как никак, драконья доля власти Гильдии опиралась именно на ее репутацию.
   - Спрашивай.
   - Что? - Моргнула Селия.
   - Ты бросала на меня взгляды с тех самых пор, как мы вышли из черного хода Шестой Улицы. У меня есть множество талантов -- ум, сноровка, красота, скромность -- однако телепатия в из число не входит. Если ты хочешь что-то узнать -- спроси.
   - Как, - замялась девушка, - как ты это делаешь?
   Однорукий Лис поднял бровь, подозревая, в чем заключалась суть вопроса, но дал ей шанс самой его сформулировать.
   - Я знаю кто ты. Твои одежда, манера ходить и говорить полностью изменились, но я сама видела, как ты менял образ! Даже понимая, что мастер Руфино и Однорукий Лис это один человек, каждый раз эта идея кажется нелепой и новой, словно твои две личности разделяет невидимая стена. Я знаю, что мастер Руфино любит эдафийские сыры, но мне потребовалась настоящая мыслительная акробатика, чтобы прийти к выводу, что Лис тоже может испытывать к ним симпатию. Как ты это делаешь?
   Вор шутливо поклонился шайке мальчишек, используя время, чтобы обдумать ответ.
   - Большинство людей, думая о способностях Говорящих, представляют себе могучую стихийную магию -- ураганы, цунами, землетрясения -- но, если задуматься, то это все лишь побочные эффекты, случайный результат того, что духи могут воздействовать на мир только через эти стихии. Если бы духи использовали другой медиум, то мы могли бы встретить Говорящих с Одеждой, Говорящих со Стенами или даже Говорящих с Людьми!
   Селия вежливо улыбнулась его шутке, но не более. Если подумать, то идея духов, которые могли манипулировать людьми столь же легко, как они манипулировали стихиями, и вправду была совершенно не смешной.
   - Нет, настоящая магия заключается не в манипуляции доминионами. Ты знала, что одно лишь присутствие духов искажает реальность вокруг них? Полный перечень последствий никому точно не известен и является источником многочисленных академических и религиозных споров, но Белый Совет выделил первичные свойства каждого вида духов -- самые очевидные, понятные и немедленные результаты их влияния.
   - Это все очень занимательно, - осторожно кивнула девушка, проскальзывая между двумя покосившимися домами и исчезая из виду, - но какое отношение это имеет к моему вопросу?
   - Я иду к этому. - Кивнул вор, протискиваясь между ними с чуть большим трудом. Прямо за проходом был лаз в заброшенную таверну, спрятанный под сломанной доской. Селия ожидала его у пустого бочонка, прикрывавшего вход в подземные туннели, с факелом на перевес.
   - Первичным свойством духов земли является укрепление, делая Говорящих с Землей незаменимыми для любого долгосрочного строительства. Духи вод обладают изменчивостью, что позволяет Говорящим с Водами влиять на тела и сознания людей, делая их великолепными целителями и политиками.
   Лис отодвинул бочонок в сторону, спрыгнул вниз и поднял руки, ловя свою очароваетльную спутницу.
   - Говорящих с Ветрами чаще всего используют для перевозки сообщений и грузов, в связи с чем, люди обычно считают первичным свойством духов ветра что-нибудь вроде летучести или легкости. Это чушь, конечно. Из первичное свойство -- разложение, в смысле разъединения или деления.
   Селия чиркнула раз, второй, третий прежде чем выбила искру, зажигая факел и освещая сеть темных туннелей перед ними.
   - Ты собираешься подойти к сути, или планируешь пересказать мне весь учебник начинающего Говорящего?
   - Напомни, в чем заключался вопрос? - Усмехнулся Лис, уверенно направляясь в крайний левый коридор. Неосведомленному человеку легко было бы затеряться в хитросплетениях темных путей, и здесь вполне можно было набрести на кости заблудившихся путников, но для члена Гильдии эти туннели были вторым домом.
   - Как у тебя получается так качественно... разделить... две части твоей личности. Чрево дракона! - Выругалась она.
   - Богатые и влиятельные никогда не станут обращать внимание на очередного бедняка, но вот знакомые Однорукого Лиса вполне могут подметить сходство между ним и неким мастером Белого Совета. - Вор наклонил голову, прислушиваясь к шепоткам Скользящего Насмешника. - Для них требовался дополнительный уровень маскировки -- и я использовал первичное свойство духов ветра, чтобы прочно разделить в сознаниях наблюдателей Руфино и Лиса. И, говоря о наблюдателях... Господа! Вам не кажется невежливым столь настойчиво преследовать даму, когда у нее уже есть кавалер?
   Несколько секунд никто не откликнулся, но Селия все же прижалась к стене, доверяя его инстинктам и доставая непонятно откуда тонкий дамский кинжал.
   Убедившись, что это был не блеф, оба преследователя вышли из тени. Если бы грязная одежда, кривые зубы и бледная кожа не выдавали в них Подходимцев, то это сделали бы их никсы -- изогнутые, расширяющиеся к концу клинки, любимые мирцами за их способность с одинаковой эффективностью рубить корабельные канаты и бездоспешных людей.
   - П'лагается платить налог за польз'вание нашими дорог'ми. - Зыркнул на него Подходимец справа. Зыркнула, поправил себя Лис после повторного осмотра. При всех их недостатках, подземные падальщики принимали оба пола в свои ряды с одинаковым безразличием. Равноправие, достойное уважения, в то время, как даже Белый Совет еще не избавился целиком от половых предрассудков. - Девять двушек.
   - Конечно. - Дружелюбно кивнул вор, опуская руку в кошель. Проход всегда стоил семь двушек. - Вы недавно в городе?
   - Ты мне еще п'говори. - Левый Подходимец демонстративно положил руку на рукоять никса. - Плат'шь иль нет?
   Лис улыбнулся, и достал из кошеля руку с серебрянным нейтом, как по волшебству привлекая взгляды обоих Подходимцев.
   Клеос, являвшийся как главным поставщиком драгоценных металлов, так и крупнейшим торговым центром Цепи, имел почти неограниченную власть над валютой. Купцы южного звена, просто отказываясь принимать иные формы оплаты, заставляли всех остальных использовать клеосский нейт -- тонкие серебряные прутья с нарезкой, позволяющей делить их на полунейты и четверть-нейты.
   Регис Второй, в одном из своих многочисленных указов, постарался провести денежную реформу, выпустив плоские медные диски со староимперской цифрой два, служившей символом его правления (отсюда и название: двушки), которая должна была заменить клеосский нейт. Это позволило бы ослабить зависимость звена от иностранных купцов, плавно перевести крестьянское налогообложение с труда и товара на фиксированную монетную стоимость и помочь централизовать власть в стране. По понятным причинам, аристократия всеми силами мешала нововведению, и идея не обрела широкой популярности. Курс двушки к нейту падал, пока не стабилизировался в районе пяти двушек к четверть-нейту, дав ей репутацию монеты бедняков -- что, по иронии судьбы, сделало двушки самой распространенной валютой в трех четвертях города.
   Однорукий Лис кинул нейт Подходимцам, и на мгновение показалось, будто они передерутся за небольшой серебряный жезл, но, под конец, левый Подходимец уступил монету женщине.
   Впрочем, долго подземный житель не горевал -- судя по обратившемуся на вора алчному взору, Подходимец всерьез задумался о том, чем еще можно поживиться у человека, так легко разбрасывающегося серебром.
   Лис вздохнул.
   - Вы новенькие? - Повторил он вопрос.
   Если эта парочка лишь недавно вступила в тень Регериса, то их еще можно было понять, но если Подходимцы начинали так относиться к членам Гильдии...
   - Нарик! Дырка! - Раздался рявк неподалеку из темноты, заставив Селию вздрогнуть. - Что вы два недоумка творите?
   Лис позволил своей брови подняться в легком недоумении. Он считал, что подкрадывавшиеся со спины люди планировали засаду -- но в таком случае, они не стали бы объявлять о собственном присутствии.
   - День добрый, уважаемый. - Вежливо поприветствовал он новоприбывшего. Черты его были достаточно отличительными, чтобы Лис мог опознать Подходимца, хотя ни разу с ним не встречался. Интересно, подумал вор, его назвали Вертлявым до или после того, как он потерял ногу?
   - Дык мы эт', плату за проход соб'рали? - Неуверенно ответил левый. Одноногий бандит коротко, без замаха, ударил его под дых.
   - С гильдийцев?
   - Откуд' ж' было знать, шо этот пижон с его ципой из Гильдии? - Возмутилась правая.
   В очередной раз доказывая, что Подходимцы не страдали половыми предрассудками, Вертлявый ударил и ее.
   - Я не жду, что вы, тупицы, будете знать каждого гильдийца в лицо, но уж самых значительных ее членов вы должны знать. Рыжие волосы, яркая шубка, одна рука и лисий хвост на шее -- ничто, бля, не напоминает?
   - Я дум'л шо Однорукий Лис пер'вертыш... - Протянул один из Подходимцев на земле.
   Вертлявый не удержался, и пнул его своим деревянным протезом, после чего наконец обратил внимание на гостей.
   - Прошу прощения за этих идиотов. Мы только вернулись с рейда, и у них кровь еще не успокоилась. Думаю, потеря их доли добычи с набега поможет остудить их пыл.
   - Но Лявый...
   Бандит, не оборачиваясь, пинком утихомирил подчиненную.
   - Гильдия исправно оплатила месячный взнос, так что можете идти спокойно -- вас никто не задержит.
   Однорукий Лис задумчиво кивнул, но упоминание взноса навело его на идею.
   - Подходимцы контролируют подземные пути под городом, а значит вам известно все, что тут происходит. - Немного лести никогда не мешало, особенно если в ней была доля правды. - Скажи, Вертлявый, кто-нибудь пользовался этой ночью вашими проходами, чтобы пройти в юго-западный квартал? Я заплачу.
   Лис достал из кошеля еще один нейт, крутя его между пальцев. Взгляд Вертлявого невольно скользнул к серебряному жезлу, но он медленно покачал головой.
   - Инфа за инфу. - Предложил бандит. - Почему тебя это интересует?
   - Справедливо. - Легко согласился вор. Он и так собирался предупредить крупнейшие связанные с Гильдией группировки. - Вчера был убит магистр ветров Улдэрико.
   Вертлявый пару секунд молчал, после чего разразился такой отборной бранью, что Лис даже заслушался. Ничего нового для себя он не услышал, но некоторые обороты были весьма изобретательны.
   - Насколько все плохо? - Мрачно осведомился одноногий.
   Его настроение можно было понять. Теневой мир существовал на трещинах, образовавшихся при столкновении аристократии и Белого Совета. Тени существовали везде -- но лишь до тех пор, пока на них не обратят луч света. Нора не поможет, когда лес горит.
   - Пока еще не очень. - Признался Лис. - Обстоятельства смерти достаточно запутанные, но мы, как всегда, будем первыми подозреваемыми. Стоит ожидать повальных обысков Синих Плащей, повышенной активности Ищеек и Теневой Стражи, а то и хуже.
   - Чтоб их всех титан в жопу выдрал! - Выругался Вертлявый. - Я скажу своим залечь на дно, но не знаю, насколько это поможет.
   Подходимец привык, что во тьме подземелий никто не видит его лица -- но Скользящему Насмешнику не было никакого дела до присутствия или отсутствия света, и Лис знал, что бандит ему соврет, еще до того, как тот открыл рот.
   - На юго-запад никто не проходил. Извиняй, что нечем отплатить тебе за инфу.
   - Что поделаешь? - Пожал плечами вор. Тот факт, что Вертлявый хотел что-то скрыть, сам по себе о многом говорил. Они честно обменялись информацией, пусть бандит и не подозревал об этом. - Легко пришло, легко ушло. Полных кошелей!
   - Ослепшей стражи! - Ответил Вертлявый традиционным прощанием.
   Лис махнул Селии рукой и пошел дальше.
   - Ты серьезно? - Негромко прошипела девушка, как только они отошли. - Старик сдох?
   Вор отстранено кивнул.
   - Фоморы! - Пробормотала она. - Надо будет предупредить мадам...
   Но дальше он уже слушал не ее. Духи не понимали слов, это правда, но ничто не мешало Скользящему Насмешнику в том же порядке повторить колебания воздуха, которые люди называли речью. И, за мгновения до того, как Вертлявый оказался за пределами доминиона, дух донес до ушей Лиса яростный шепот:
   - Слушай сюда, подонки и бездельники, отдых отменяется. Скажите всем, чтоб отложили хуйню, которой занимаются, и прошерстили каждый дюйм наших подземий. Живой или мертвой, найдите мне Фелису!
   ***
   Назначенным местом встречи был дом на Южной Четверти, обретенный совершенно законным способом. Если задуматься, то в том и не было ничего удивительного -- в Южной Четверти Синие Плащи бывали достаточно редко, и уж точно не задавали лишних вопросов местным жителям, большинство из которых были аристократами или работали на них.
   Отдельной особенностью дома, которая привлекла Гильдию, было то, что кроме парадного входа, служебного входа и двух потайных дверей, здесь также пересекались два подземных пути, позволяя людям приходить и уходить, не привлекая излишнего внимания.
   Селию по соображениям секретности пришлось оставить там -- никто не мог знать всех членов четвертого круга в лицо, кроме них самих. По той же причине, Белка неожиданно отправил своих жену и двух детей посетить тещу, а всем слугам дал выходной, оставляя в огромном, богато-разукрашенном доме лишь пятерых человек. На мгновение, Лиса охватило привычное желание умыкнуть какую-нибудь цацку или отковырять блестящий камушек -- но это было бы по меньшей мере невежливо.
   Четвертый круг встречался в желтой гостевой, небольшой уютной комнатке с удобными диванами, мягкими креслами и стенами, покрашенными в теплые, домашние тона. Эта гостевая была предназначена не для того, чтобы впечатлить гостей или похвастаться богатством, а для того, чтобы расслабиться в кругу семьи и друзей -- и в ней не было ни одного золотого или серебряного предмета, что было разумной предосторожностью в кругу лучших воров города. На расположенных рядом столиках стояли четыре бокала с вином и одна чаша с чаем. Увы, но став Говорящим, Лису пришлось отказаться от некоторых радостей жизни.
   - Я гляжу, я не один с новостями. - Поднял он бровь, окинув взглядом присутствующих. Он прибыл последним, что и неудивительно -- Академия являлась самой северной точкой города.
   - Однорукий Лис. - Хозяин дома кивнул вальяжно, почти величественно. - Рад снова тебя видеть, друг мой. Для человека, вложившего столько времени и сил в Гильдию, ты на удивление редкий гость в моем скромном жилище.
   Белка по большей части отстранился от воровского ремесла, как и Лис вращаясь в высших кругах общества, что не могло не сказаться на его телосложении. Пусть еще не толстый, он уже обладал приятной пухлостью, а алость щек намекала, что он привык злоупотреблять алкоголем -- но жесткий взгляд из под шикарной светлой шевелюры все еще напоминал, что этот человек был одним из основателей предшествовавшей Гильдии Беседы, пережив три чистки города, два слияния криминальных группировок и одну гражданскую войну.
   - Белка. - Движение вора нельзя было назвать поклоном, но оно все же было глубже простого кивка. - Поверь, если бы я мог чаще наслаждаться твоим знаменитым гостеприимством и великолепной компанией, я бы это сделал. Увы, мои обязанности не позволяют мне выбираться столь часто, как мне бы того хотелось.
   - Если вы двое закончили дрочить друг друга, - со своим неповторимым тактом и тонкой игрой слов вмешалась в разговор Ворон, - то, может, наконец скажешь, какого фомора лысого ты в такой спешке собрал нас всех? Когда один из северных крысят приперся ко мне на порог, он был полудохлым от бега.
   Ворон, как всегда, слишком сильно старалась соответствовать своему имени. Одетая во все черное, с надвинутым на глаза капюшоном и вороньим пером в неряшливо обрезанных волосах, она выглядела настолько подозрительно, что синеплащники должна была схватить ее при первой же встрече -- однако эта женщина все еще оставалась самым талантливым вором-домушником во всей столице.
   - Ворон, выглядишь столь же великолепно, как и при нашей прошлой встрече. - Лис склонился, словно собирался поцеловать тыльную сторону ее ладони, и со смехом отдернулся обратно, избегая бритвенно-острого клинка.
   - Кстати, о северных крысятах. - Рыжеволосый вор повернулся к последнему знакомому члену четвертого круга. - Мальчишка, что следовал за мной на Северном Рынке. Ему бы не помешали еще пара недель обучения -- слишком уж он очевидно подслушивал.
   Крыса молча кивнул. Он был крупным мужчиной, под два метра ростом и с бугристыми канатами мышц, что легко позволяло ему выдавать себя за безмозглого дуболома, наемника или вышибалу, и узнавать секреты, которые люди ни за что бы не стали обсуждать в компании Лиса или Белки.
   И, говоря о секретах...
   - Для меня это честь, сэр! - Не дожидаясь, пока до нее дойдет очередь, незнакомка уже энергично трясла его правую руку. - Я столько о вас слышала! Говорят, что вы храбрейший и безрассуднейший из всех воров Регериса! Говорят, вы постарались ограбить спящего под Академией дракона, и он откусил вам руку! Говорят, вы похитили сокровище альвиров, и в качестве выкупа потребовали способность видеть в темноте, как на свету! Говорят, вы украли кусок Нимба, и духи за это вас прокляли -- потому вы и появляетесь лишь раз в месяц!
   Лишившись дара речи от столь неожиданного напора, Однорукий Лис бросил молящий взгляд в сторону Крысы. Уголок губ того на мгновение дрогнул, но громила все же шагнул вперед и положил руку на плечо девушки, прерывая ее речь.
   - Осьминог решил уйти на покой. - Пояснил ситуацию Белка. - И мы попросили Крысу найти того, кто мог бы занять его место. Крыса?
   - Это Чайка. - Кратко ответил тот.
   Белка подождал пару секунд, пока не стало очевидно, что выбранный им вербовщик не собирался продолжать, вздохнул, и повернулся к новенькой.
   - Не похоже, чтобы ты была особенно удивлена наличием четвертого круга Гильдии. - Заметил он.
   - Хороший вор крадет идеи, как монеты. - Пожала плечами девушка.
   Она была заметно моложе остальных членов круга, не мог не заметить Лис, не старше девятнадцати-двадцати лет. Чайка была высокой, но хрупкое телосложение, яркое летнее платьице и несколько наивное выражение лица заставляли ее казаться моложе своего возраста. Самым выдающимся атрибутом ее внешности были волосы -- белые, словно из них украли весь цвет, за исключением пары кроваво-красных локонов. Столь неестественная белизна намекала на неправильное или излишнее использование эликсиров, а глубокий алый цвет показывал случайное родство с одним из верховных лордов Флегонта. Учитывая отношение флегонтийских аристократов к незаконнорожденным детям, было мало удивительного, что она сбежала от них на другой конец Цепи, но весьма впечатляюще, что она прожила достаточно долго, чтобы это сделать.
   - Имя было украдено у ремесленных гильдий, - продолжала тем временем Чайка, - структура у Белого Совета, методики обучения крысят у разных разведывательных служб Цепи.
   Последнего Лис не знал, и бросил взгляд на Крысу. Тот молча кивнул. Об источнике его знаний вор осведомляться не стал -- у каждого из четверки были свои скелеты в шкафу.
   - Три имени, три круга Гильдии -- просто, понятно, привычно, а потому подозрительно. Мы постоянно живем в тени великанов, под сенью королевского двора и Белого Совета, которые могут с легкостью нас раздавить. Будь мы столь прямолинейны, Гильдия не прожила бы и года. Четвертый круг, тень в тени, казался естественным продолжением этой мысли.
   - По крайней мере, голова у девочки не совсем пустая. - Фыркнула Ворон.
   Чайка переместилась столь быстро, что Лис инстинктивно проверил ее окружение на наличие духов. Девушка схватила ладонь Ворона в обе своих, и старшая женщина едва успела остановиться, чтобы не всадить второй рукой нож ей в шею. Лис не был уверен, что Чайка даже заметила, в какой опасности она была, с таким обожанием она смотрела в прикрытое капюшоном лицо.
   - Спасибо! Вы не представляете, как я рада получить ваше одобрение! Даже среди гильдийцев третьего круга вы легенда! Я никогда не сомневалась, что если четвертый круг существует, то вы занимаете в нем одно из главных мест!
   Однорукий Лис прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Ворон легко бы отмахнулась от дешевой лести, но в голосе девушки не было ничего, кроме искреннего восхищения, перед которым темноволосая воровка оказалась на удивление безоружна.
   Лис улыбнулся, но улыбка эта долго не продлилась. Он уже давно не видел эту сторону своей старой знакомой, и отдал бы свой протез, чтобы и дальше наблюдать за общением женской половины четвертого круга, но была причина, почему он сегодня собрал их всех здесь.
   - Магистр Улдэрико был убит вчера вечером. - Без всяких предисловий сказал он. - Зарезан прямо у себя в Башне.
   Комната мгновенно затихла. Трем старшим членам круга не нужно было объяснять возможные последствия, да и Чайку Крыса выбрал лично, что говорило о многом.
   - Фоморова шлюха. - Мрачно выругалась Ворон.
   - Убийцу еще не поймали. - Прищурился Белка. - Иначе ты бы не стал собирать нас в такой спешке.
   - Белый Совет пока не знает, кто стоит за убийством. - Согласился Лис.
   - Но у тебя есть свои подозрения. - Негромко произнес Крыса. Людей всегда удивляло, насколько хорошо он умел читать язык тела.
   - Немного. - Признался рыжеволосый вор. - По пути сюда я наткнулся на банду Подходимцев.
   Ворон презрительно фыркнула. Она была, возможно, единственным вором во всей Гильдии, который не пользовался туннелями под Регерисом, порождая множество шуток о птицах и подземельях.
   - Знаю о твоей к ним нелюбви, - улыбнулся Лис, - но у них самая развернутая информационная сеть в городе. Не считая людей Крысы, конечно же. - Добавил он, когда мужчина негромко кашлянул.
   - И? - Нетерпеливо спросила она.
   - Когда я уходил, Вертлявый приказал своим людям любой ценой найти некую Фелису.
   Лис поднял бровь в ожидании ехидного комментария, но Ворон выглядела как никогда серьезно.
   - Если я узнаю, что ты мне лжешь, я вскрою тебе живот и развешу кишки по Королевской Пощади.
   Она так и напрашивалась на ответ в стиле "тогда я позабочусь, чтобы ты не узнала", но Лис бросил один взгляд в ее темные глаза и воздержался от комментариев.
   - Я что-то упускаю?
   - Ворон в кои-то веки решила принять участие в жизни Гильдии и спонсировать одну воровку в наши ряды. - Вздохнул Белка. - Однако, согласно правилам, она была еще слишком юна -
   - Вот только не притворяйся, что тебя волновал ее возраст! - Перебила его Ворон. - Мы оба знаем, что дело было совершенно в ином!
   - Хочешь откровенности? - Сверкнул глазами старший вор. Белка давно уже отвык от столь открытого неуважения. - Ладно! Какой фомор бородатый тебя дернул спонсировать верлинга? Перевертыши известны в первую очередь своей кровожадностью и неспособностью контролировать порывы их звериной стороны -- не говоря уже об охоте, которую устроит королевский двор, узнай они о присутствии нелюдя в столице!
   - Фелиса много лет контролировала свои "порывы"! - Рявкнула Ворон. - У этой девочки больше самоконтроля, чем у половины Гильдии -- а ее таланту к ремеслу позавидовали бы и сами духи!
   - Тот факт, что она ответила на отказ убийством магистра говорит об обратном!
   Белка откровенно перешел на крик, а Ворон наполовину поднялась из кресла, потянув руку к кинжалу, и Лис решил, что ему пора вмешаться.
   - Я уверен, у вас есть серьезные поводы для недовольства друг другом, но сейчас не время устраивать разборки. Гильдии предстоят тяжелые времена, и нам нужно работать вместе, чтобы преодолеть их.
   - Да, конечно, ты прав. Гильдия превыше всего. - Белка устало потер переносицу, а Ворон села обратно в кресло. - Все настолько плохо?
   - Белый Совет уже видел смерти действующих магистров, но только во время отрытой войны или в результате собственных экспериментов. Убийство тримуртия прямо в Башне, в средоточии его силы, всполошило Говорящих так, словно фоморы повылезали из глубин морских.
   Ворон презрительно фыркнула.
   - Достаточно, чтобы они работали со Синими Плащами и Ищейками? - Уточнил Белка.
   - Хуже.
   - Куда уж... - Ворон осеклась. Они все знали, что может быть хуже. - Ты, сука, шутишь.
   - Боюсь, что нет. - Покачал головой Лис. - Если убийцу не найдут в ближайшее время, Белый Совет может выпустить Молчащих.
   На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Велика же сила этих тварей, с долей иронии подумал Однорукий, если одно лишь их упоминание заставляет людей замолчать.
   - Лиза не обрадуется, когда я скажу, что ей с девочками придется столь неожиданно покинуть город. - Вздохнул Белка. - Подозреваю, она мне еще не один год об этом напоминать будет.
   - Гильдия в глубокой жопе, а тебя интересует твоя женушка? - Не удержалась Ворон.
   Глаза Белки сверкнули, но следующим тишину нарушил не он, а почти забытая всеми Чайка.
   - Извините, если я упускаю что-то очевидное, - осторожно сказала девушка, - но откуда Однорукий Лис так много знает о делах Говорящих? Я слышала, они хранят тайны, как драконы сокровища.
   Ворон насмешливо фыркнула, и даже Белка улыбнулся, разряжая атмосферу. Мало что так объединяло людей, как совместная тайна.
   - А разве не заметно? - Усмехнулся рыжеволосый вор, театрально поднимая единственную руку. - Перед тобой стоит сам мастер Белого Совета!
   - Я серьезно! - Надулась девушка.
   Лис улыбнулся, и Скользящий Насмешник вихрем закружился вокруг него, поднимая вора в воздух. Чайка шагнула вперед и провела рукой сначала под ногами, затем у него над головой, ища скрытые нити или подпорки.
   Вор насмешливо поднял бровь.
   - Невероятно! - Прошептала она, делая шаг назад. - Я слышала, что вы похитили тайны волшебства у Говорящих, но считала это выдумкой!
   Лис едва удержался, чтобы не спросить, почему сокровище альвиров и кража Нимба казались более правдоподобными историями.
   - Ладно, веселье весельем, но пора возвращаться к делам. - С улыбкой вздохнул Белка. - Крыса, как быстро твои люди смогут найти Фелису?
   - Чтобы сделать что? - Прищурилась Ворон.
   - Сдать властям, конечно. - Пожал плечами старший вор. - Покажем, что мы не имеем к убийству никакого отношения, и у Белого Совета не будет причин тратить на нас свое драгоценное время.
   - Ты так долго ложился под высокородных, что уже не умеешь делать ничего другого. - Оскалилась женщина. - Гильдия своих не сдает!
   - Но она не из наших! - Рявкнул в ответ Белка. - А если бы и была, ни один вор не стоит потенциального уничтожения всей Гильдии!
   - Гильдия была создана, чтобы защищать воров, а не наоборот. Или ты возомнил себя новым теневым королем? - Что-то нехорошее сверкнуло в глазах Ворона, и Лис не мог не заметить, насколько плотно ее рука сжимала кинжал.
   Говорящий вор знал, что они уже не были той шайкой бродяг, которые были единым целым в пяти частях, что отношения между этими двумя давно накалялись, но...
   - Когда мы перестали доверять друг другу? - Устало спросил он.
   - Годы назад. - В голосе Ворона смешались старая злость и какая-то почти детская обида. - Быть может, ты заметил бы, если б почаще спускался со своей башни.
   В воцарившейся тишине, Лис почти физически мог ощущать, как крошится Гильдия. Не в результате чистки королевским двором, не в результате столкновения с другой криминальной группировкой, а медленно рушась изнутри; одна непрощенная обида за другой, недопонимание, построенное на недосказанностях людей, привыкших понимать друг друга без слов.
   - Извините, если я что упустила, - осторожно начала Чайка, - но что такого могло произойти, чтобы вызвать раздрай среди верхушки Гильдии?
   - Не лезь, куда не просят. - Недружелюбно сверкнула глазами Ворон.
   - Нет, она права. - Взял себя в руки Говорящий. - Мы же столько лет работали бок о бок. Что вдруг изменилось?
   Белка вздохнул и налил себе новый бокал вина.
   - Не было никакого "вдруг", Лис. Мы объединились против общего врага, связанные единой целью -- но у нас всегда были разные идеи по поводу того, как эту цель достичь. Мелкие разногласия накапливались годами, отравляя дружбу и разъедая доверие. Мы не из тех, что остаются вместе в горе и радости, Лис. В бедности -- да, но в богатстве...
   - Много слов, которые ничего не значат, как и следовало ожидать. - Фыркнула Ворон. - Все просто. Мы начинали, не имея ничего. Теперь, когда у нас есть все, вам жадность в голову ударила. Когда вы двое последний раз ходили на дело? Общались с народом? У меня такое ощущение, будто я да Крыса единственные, кто еще помнят, кто они такие. Вы двое позабыли о своих истоках и ходите, смотря свысока на то дерьмо, из которого сами когда-то вылезли!
   - А ты ведешь себя так, словно мы все еще кучка изгоев, сражающихся против системы! - Рявкнул Белка, со стуком опуская бокал на стол. - Но теперь мы и есть система! Мы построили империю на репутации, на шепотах и ножах в ночи -- достаточно одного резкого порыва ветра, чтобы ее обрушить! Я мечусь от кризиса к кризису, затыкаядыры, пытаясь создать что-то более надежное, более долговечное из нейтов и идей, из обещаний и взаимной выгоды, но из старых друзей со мной остался лишь Крыса -- а две колонны не могут удержать здание, построенное пятью! Лис занят Белым Советом, Осьминог уже тогда был стар, но ты чуть ли не с самого начала расшатывала основание! Все твои выходки, весь твой мелкий саботаж -- своими действиями ты плюешь на все, чего мы достигли, плюешь на жертвы Совы и Тушканчика -
   Ворон с рыком вскочила, выхватывая свой кинжал -
   - ХВАТИТ! - Ветер вторил голосу Однорукого Лиса, сметая со столов посуду и заставляя спорщиков ухватиться за головы в попытке ослабить внезапное давление.
   - Хватит. - Более спокойно повторил вор, позволяя эмоциям ускользнуть в Анатман и затеряться среди ветров. - Такое положение дел... думаю, все согласятся, что дальше так продолжаться не может.
   Ворон рухнула обратно в кресло и нахохлилась, как никогда напоминая своего тезку. Белка протянул дрожащую руку за вином и моргнул, осознав, что содержимое кувшина теперь украшало стену его гостевой.
   - Белка, это было излишне.
   Старший вор сверкнул глазами. На мгновение показалось, что он пойдет до конца, но под конец мужчина все же склонил голову.
   - Извини. Упоминание твоего брата... Мне не следовало этого делать.
   Ворон бросила на него непроницаемый взгляд, но тоже кивнула, молча принимая извинения.
   Однорукий Лис запустил руку в тщательно зализанные волосы, пытаясь найти правильные слова. День еще только начинался, но он уже ощущал себя так, словно пару суток провел на ногах.
   - Ворон... Белка был нашим лидером с самого начала. Он не всегда был прав и иногда его заносит, но на то и нужны мы. Если у тебя с ним проблемы, если ты хочешь что-то ему сказать... скажи это. Он мошенник и махинатор от природы -
   - Ну, спасибо.
   - ...Но тебя он послушает. Если ты думаешь, что он забыл страх перед поимкой, что он потерял ту дрожь, предшествующую преступлению, что он разучился упиваться победой... пригласи его на дело. Если ты веришь, что он потерял связь с людьми, сходи с ним в трактир или игорный дом. Напейтесь вусмерть среди своих, спустите состояние и обжулите половину дома, чтобы его вернуть. Вспомните, что значит жить.
   - У меня дюжина срочных дел. - Нахмурился Белка. - Встречи с союзными группировками, переговоры с влиятельными людьми, да и новый капитан Синих Плащей -
   - Гильдия не переживет раскола.
   Белка осекся.
   - Лидер слишком много внимания уделяет крупной картине. Он теряет личную связь со своим людьми -- теряет их верность. - Мягко сказал вор. - Мы это уже видели, мы это даже устраивали. Здание не устоит, не имея надежного фундамента.
   - Вы двое слишком любите цветастости. - Буркнула Ворон, но в ее голосе не было былой враждебности.
   Лис повернулся к воровке и спросил ее напрямую:
   - Ты еще хочешь быть частью Гильдии?
   Женщина бросила на него откровенно недружелюбный взгляд.
   - Я не пытаюсь давить. - Покачал головой Однорукий. - Это был серьезный вопрос. Если ты потеряла веру в Гильдию, то я смогу убедить Белку тебя отпустить.
   Светловолосый мошенник вскинулся, но Лис поднял руку в немой мольбе.
   - Я не стану покидать город. - Оскалилась Ворон. - И не брошу свое ремесло.
   - Мне будет тебя не хватать. - Открыто сказал Лис. - Но я все еще считаю тебя своим другом и не стану удерживать против воли. Единственное, чего я прошу, это не действовать откровенно против Гильдии, хотя бы по старой памяти.
   Женщина замерла на месте, пристально его рассматривая, ища любые следы лжи -- и не находя их.
   - Но если в тебе осталась еще хоть капля веры в нас, хоть кроха надежды на то, что мы когда-то желали... я прошу тебя дать Гильдии второй шанс.
   Ворон откинулась в кресле и хрипло расхохоталась.
   - Красиво говоришь, но под конец все же сдал. Ты хочешь, чтобы я осталась.
   - Конечно. - Кивнул вор. - Ты много лет была мне другом. Но даже если отбросить личное, ты талантливая воровка, знаешь город лучше кого-либо другого и имеешь связи и репутацию во всех кругах Гильдии.
   - Теперь мы перешли к откровенной лести? - Усмехнулась она.
   - Я не сказал ни слова лжи. - Усмехнулся в ответ Лис.
   - Я не буду сукой ложиться под Белку и поддакивать любому ему решению.
   - Я бы не стал и просить. Но если ты с чем-то не согласна, прошу, поговори сначала с ним, ладно?
   Ворон закатила глаза и повернулась к блондину.
   - И ты выйдешь со мной на дело, когда стихнет шумиха.
   - По рукам. - Прищурился тот. - Но в ответ, я ожидаю от тебя более активного участия в жизни Гильдии. Нравится тебе это или нет, но ты одна из ее основателей.
   Воровка фыркнула, но кивнула.
   - И все еще остается ситуация с убийством магистра.
   - Мы не станем сдавать Фелису. - Мгновенно напряглась воровка.
   - Нет. - Вздохнул Белка. - Ты права, если открыто сдать вора страже, то это пошатнет доверие к нам. Но, - прищурился он, - ни один член Гильдии не станет оказывать ей помощи.
   - Справедливо. - Неохотно признала Ворон.
   - Кто заменит Улдэрико? - Повернулся вор к Лису.
   - Пока неизвестно. - Пожал тот плечами. - Согласно старым законам, если магистр погиб посреди срока, то его замену должны избрать в течение четырех суток. Пережиток былых дней, когда гонения на Говорящих были в самом разгаре.
   Белка прищурился.
   - Учитывая, что большинство мастеров ветра разлетелись по звену и узнают о ситуации слишком поздно, выбор будет производиться из тех, кто уже здесь или в ближайшее время прибудет в город. У тебя есть список имен? Нам бы не помешало поместить на эту должность кого-то, на кого у нас будут рычаги давления.
   - У меня есть общее представление. Но, - расплылся в улыбке Лис, - мне кажется, вы упускаете очевидное решение проблемы. Я -
   - Вы выдвинитесь в магистры! - Воскликнула Чайка.
   Белка и Ворон дернулись, позабыв о присутствии в комнате пятого человека.
   - Хм, да. - Кашлянул Лис, слегка разочарованный, что ему не удалось самому сделать это заявление. - Я уже начал приготовления.
   - Это разумно? - Поднял бровь хозяин дома.
   - Я работал в Дхарме. - Закатил глаза Лис. - Если меня там не разоблачили, то и сейчас мне бояться нечего.
   - Вор-магистр. - Рассмеялась Ворон с искорками злорадства в голосе. - Такого этот город еще не видел. Я могу лишь представить их лица если они узнают...
   - Я очень надеюсь, что они никогда не узнают. - Немного криво улыбнулся вор.
   Белка закатил глаза.
   - Ладно, дух с тобой. - Махнул он рукой. - У тебя всегда было извращенное чувство юмора. Сейчас нужно определить, какие группы теневого мира предупредить о грядущей опасности, а каким дать высунуться и привлечь к себе внимание.
   - Фидаи. - Мгновенно откликнулась Ворон. - Эти беспредельщики совсем уже страх потеряли.
   - Это само собой. - Кивнул Белка. - Я никогда не прочь хорошенькой резни фидаев.
   - Подмостовье повысило цены. - Негромко подметил Крыса.
   Однорукий Лис покачал головой.
   - Эта шайка контрабандистов все еще слишком полезна. У нас нет альтернативного пути поставок...
   ***
   Когда он бросил взгляд за окно и встал, он краем глаза увидел на лицах Белки и Ворона то же разочарование, что испытывал сам.
   Но, сколь бы он не наслаждался их компанией, их время было ограничено. В туннелях его ждала Селия, а в Башне многочисленные Говорящие, которых нужно было убедить поддержать его кандидатуру на пост магистра. Подобная решительность сейчас, когда все еще находились в замешательстве, хорошо запомнится людям.
   - Белка, Ворон, был рад снова вас увидеть. - Лис надел на лицо привычную ухмылку и склонил голову в насмешливом уважении. - Не убейте тут друг друга до следующей сходки -- билеты на такое представление дорого пойдут.
   - Упади в выгребную яму и сдохни.
   - Я буду с нетерпением ожидать твоего возвращения, друг мой. Надеюсь, в этот раз оно займет не столь много времени.
   Лис повернулся к третьему вору в комнате.
   - Крыса, я буду ждать от тебя отчетов о моих конкурентах. - Тот молча кивнул. - Увидимся, когда увидимся -- и передавай от меня привет своей очаровательной протеже!
   Весело насвистывая, Говорящий отправился обратно тем же путем, что и пришел. Свист мастера Руфино был резким, четким и требовательным. Лис же бездушно шепелявил, заменяя навык энтузиазмом, и искренне верил, что результат выходил мелодичным.
   Спуск в тоннели находился за фальшивой стеной красной гостевой. Комната была все столь же богато и кричаще разукрашена, как когда он прибыл на встречу, но в этот раз в ней было одно отличие.
   - Я думал, ты была вынуждена бежать по срочному делу?
   Чайка бесшумно выскользнула из скрытой ниши.
   - Я не хотела мешать вам предаваться воспоминаниям.
   - Благодарю за учтивость. - Улыбнулся Лис. Скользящий Насмешник незримыми пальцами лег на рукояти кинжалов, готовый к любому развитию событий.
   Девушка наклонила голову, но вор не собирался первым нарушать тишину.
   - Крыса уже восемь раз приводил меня в этот дом. - Наконец произнесла она. Лис моргнул. - Я слушала из-за двери, чем занимался четвертый круг -- и кто этим занимался. Сегодня я впервые увидела, как Белка и Ворон работали сообща.
   Однорукий поднял бровь.
   - Не многие стали бы признаваться, что нарушили одно из главных правил круга.
   - Я самый настоящий преступник.
   Лис хмыкнул.
   - Вы нужны здесь. - Открыто сказала Чайка, откинув юмор. - Не раз в месяц, не два раза в месяц, а каждую неделю. Чаще, если сможете.
   - Я выдвигаюсь на должность магистра и недавно подобрал себе бродячего подмастерье. - Покачал головой вор, теряя интерес к разговору. - У меня теперь будет меньше времени, чем когда-либо.
   - Так найдите его. - Девушка сделала шаг вперед, удерживая его взгляд. - Гильдия не переживет раскола. Ваши слова.
   - Ты недооцениваешь этих двух.
   - Напротив. - Тряхнула головой Чайка. - Я испытываю глубочайшее уважение к их убеждениям и воле отстаивать их даже перед своими друзьями. И Белка и Ворон -- люди упрямые, гордые и мало склонные к компромиссам. Я здесь новенькая -- у меня нет вашей истории с ними, нет их доверия. Что бы я не говорила, они не станут меня слушать.
   - Подобный шанс выпадает раз в жизни. Пост магистра в руках Гильдии откроет такие двери, с которыми не справится ни одна отмычка.
   - Белка и Ворон только начали сотрудничать после многолетней грызни. Их доверие друг к другу еще слишком хрупко, они будут наступать друг другу на пальцы хотя бы чисто по привычке. - Девушка наклонилась вперед. - Сэр, вы пошли в Белый Совет, чтобы обезопасить будущее Гильдии, но сейчас для ее сохранения вы нужны здесь, с нами. Я не прошу вас отказаться от поста магистра, но... помните, ради чего это все затевалось.
   Лис выдохнул и негромко рассмеялся.
   - Если уж так поставить вопрос... Я не могу ничего гарантировать, но постараюсь отложить пару часов в неделю на встречу со старыми друзьями.
   - Это все, чего я прошу.
   ***
   Уже спускаясь в подземелья, Однорукий Лис не мог не покачать головой.
   - Крыса выбрал донельзя интересную личность новой главой Ножей в Ночи, ты не находишь?
   Ветел прошелестел призрачным смехом среди каменных стен.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"