Проститься собралась деревня вся. Даже вороги - и те кручинились. Высыпал люд на воздух, стоят, головы понурили. Кто смельчака крестит, а кто вздыхает грустно.
Махнул рукой Иван.
- Ну, прощайте, люди добрые!
Молчание в ответ. С робкой надеждой. Знали все, что на погибель едет добрый молодец. Да сам вызвался. Доколе Змей будет палить урожаи? Доколе люд голодать буде? Удавить гада окаянного, чтобы не сеял бед! Княже можно понять - нет хлеба. А народ ропщет. Так не государя вина! То Змей!
У-у, аспид треклятый! Сегодня месть настигнет ворога.
Облобызались - да в путь. Смахнул слезинку старче. Эх, на сердце тяжело! Даст бог, свидимся!
- Но! - витязь натянул поводья и помчал в леса дремучие.
А день выдался ясный. Лучи солнца пробивались столпами да перекрестиями в листве. Животинка сновала где-то на пределе видимости. Да птички распелись. Повеселел всадник, откинулся в седле.
Вышел конь на поляну. Кусты по окаёмке луга подрезаны вровень, деревья ухожены - ни одна ветка не торчит. А на противоположном краю поляны виднеется зев пещеры.
Закуковала кукушка.
Головушку запрокинул Иван, да зычно вопросил:
- Кукушка, кукушка! Сколько...
- Мало.
Опомнился воин, глядь - а перед ним Змей Горыныч. Откуда взялся? Ваня - меч из ножен хвать!
- Айда биться! За землю русскую! А то сосёт и сосёт!
- Кто сосёт?
- Кровушку нашу сосёт змеюга, да земли палит!
- Так сосет или палит?
Витязь растерялся.
- Ну... Беды учиняет всяки разные!
- Разнообразные... Пакостник... Ясно.
Иван пришпорил коня...
Горыныч выдохнул дымом.
Конь попятился и заржал.
Змей оскалился.
- Что коня-то губишь? Не жалко?
- Не морочь меня, хитрый аспид!
- Опять... Слезай, а то улечу. Будешь гоняться, пока из сил не выбьешься.
Витязь нерешительно слез с коня. Отпустил его. Конь не убегал.
- Ну вот... Бьёмся!
- Постой ещё, победитель! - остановил героя змей.
И что-то вроде насмешки промелькнуло на морде.
- На тебе кольчуга волшебная? Непробиваемая, от Бабы-Яги, да?
- Откуда ведомо?
- Значит, по ногам палить, аккуратно голову прокусывать, чтоб не запачкать и не повредить снаряжение... А то возвращать бабушке. День потеряет, оттирать потом будет от копоти... Что сделал-то бабке?
- Огород помог, колодец тоже. А ещё за дань отбрехался от посланников княжеских. Наведывались чай ужо. Стребовать накопленное хотели внеурочно. Да я им разъяснил, чтоб не куражились над старушкою.
- Сметливый больно. Правдой русскою владеешь?
- Батюшка мой увещевал, что на змея-то богатырь сыщется, а вот от княжеских хитростей выкрутиться можно, токмо государево мудрое слово выучив.
- Жаль тебя на зуб пускать. Ты поди и счёт ведаешь? Да урожай можешь почесть? Да прикинуть и по купеческим делам, и чтоб всем своим хватило?
- Можно. А то в деревеньке бы все голодранцами остались. А так разложишь всё вдоль и поперек, да сочтёшь по науке, мытари грозные на это почешут затылки - да и уйдут недовольные.
Змей высунул язык и спрятал.
Снова закуковала кукушка. Иван шагнул вперед.
- Ну что, некогда нам балакать...
- Погодь. Раз умный-заумный такой, что ж не сочтёшь, как мне все поля-то сжечь? Это сколько мне пламенем дышать надобно?
Призадумался герой.
- Чтоб в волости нашей... Не меньше седмицы. Только... А кто ж ещё палил?
Змей просиял. Довольно щелкнул языком.
- Умница ты мой, как там тебя?
- А я и не назывался.
- Не веришь еще?
- Скажи мне, кто подсобил тебе? И будем биться.
Змей вздохнул.
- Может, и не такой умница... А жаль. Ну, княже подсобил! Легче дышать стало?
Витязь задохнулся.
- Как? С тобой летал?
- Ой... Да ничего не горело. Просто продали больше заморским купцам, чем оставили. Нужно теперь народу такую правду, чтобы от гнева супротив государя уберечь, да настропалить и дальше работать. Вот на меня и свалили. Ещё накануне от гонца получил весточку, мол, жди богатыря с гневом праведным.
- Гонца...
- С гостинцами. Да благодарностью.
Голова кружилась. Ёлки слились в кольцо. Люли-люли-люли... Пляшут до небес.
Опустил меч витязь. Понуро побрёл к коню. Погладил вдоль холки.
- Ты куда?
- Задурил ты мне голову, али нет... Не знамо... Токмо жить как теперича?
- За мной иди, - наказал змей и развернулся.
Поплёлся за ним витязь. Под узду взял коня. А сам думку горькую думает. Но любопытство отгоняло мороки да скорбные мысли.
Завиднелась пещера впереди.
"Одурманил. Как есть одурманил. Теперь без боя заграбастать меня хочет. Ведёт как быка племенного за ноздревое кольцо. А силушки нет. Вышла вся. С обидою".