Двери лифта открылись, и мы с женой оказались на просторной лестничной клетке седьмого этажа. Вышедший следом Александр, риэлтор, услужливо подвел нас к большой металлической двери с табличкой "99".
Нашей молодой семье две недели назад одобрили ипотечный кредит, и все это время мы посвятили поискам такого долгожданного жилья. Моя жена Оксана скоро должна уйти в декретный отпуск, а нашего первенца мы решили принести из роддома уже в собственную квартиру.
- Станислав, Оксана, прошу осмотреть жилье, - сказал Александр, бряцая ключами. - Хозяин квартиры сам не смог явиться, это ведь предварительный осмотр.
Мы с женой согласно кивнули. После долгих манипуляций с замком, дверь отворилась, и мы вошли. Планировка оказалась довольно необычной. Просторная двушка без дверей между комнатами, из-за этого создавалось впечатление, некого лабиринта, заставленного столиками, диванами, креслами. Ни один предмет мебели не касался стен - всё равномерно расставлено на площади комнат. Главным в этой квартире для меня стал не приличный ремонт и площадь, а мое душевное состояние в ней. У меня сложилось ощущение чего-то плохого. В чем дело, я понять не мог, но осматривая квартиру, становилось не по себе. Я даже сжал в кармане старый ключ от давно проданной квартиры моих родителей, служивший мне талисманом с детства. Стало легче.
Жена, напротив, бегала по комнатам, осматривая вариант нового дома с большим воодушевлением. Похоже, мои переживания обходили ее стороной.
- Как квартирка? - подошел ко мне Александр.
Я пожал плечами.
- Здорово, - подала голос Оксана.
- Рад, что вам понравилось, - переключил риэлтор внимание на супругу. - Мне договариваться с хозяином квартиры о предметной встрече?
- У нас ведь еще есть варианты, - начал я, но Оксана тут же согласилась на встречу через два дня.
Александр расцвел и долго тряс мою руку на прощанье. Когда он ушел, а мы с женой сели в нашу старенькую десятку, я поднял волнующую меня тему.
- Почему ты принимаешь решение без обсуждения со мной?
Оксана только развела руками.
- Мы еще две квартиры не смотрели, зачем так спешить?
- Мне очень понравилась эта. Разве тебе нет?
Я покачал головой, завел мотор и направил машину в сторону съемной квартиры, служившей нам сейчас домом.
- Какая-то атмосфера там нездоровая, - сказал я.
Оксана только фыркнула.
- Главное, чтобы жилье оказалось уютным и просторным, нам еще сына в нем растить.
"Это меня и беспокоит": подумал я, но вслух ничего не сказал.
* * *
И снова передо мной эта дверь. Кажется, кто-то попросил доставить весточку хозяину. Постучал - звонка не было, дверь приоткрылась. Мне почему-то захотелось войти. Та же необычная квартира, будто некий лабиринт, заставлена столиками, диванами, креслами, какой я видел ее несколько часов назад.
Меня вдруг охватило невыразимо приятное чувство, почти экстаз, желание находится здесь бесконечно долго, и в то же время ощущение опасности, какой-то скрытой злой силы. Казалось, квартира только и ждёт, что ты останешься здесь, расслабишься, и она сможет спокойно тебя проглотить. Разлитый в воздухе аромат наслаждения убеждал не обращать внимания на детали, но кое-где я всё же заметил следы крови. С большим усилием я заставил себя уйти оттуда. Остаться - согласиться со злом, обитающим в этой квартире. Я решительно сказал "нет". На лестничной клетке ко мне подошел низкорослый пожилой мужчина лет шестидесяти. Его старый коричневый пиджак блестел от грязи, лысина под стать.
- Ты отказался, - начал он.
- Да. Это злое место.
- Я знаю, - вздохнул он. - Ты все равно вернешься.
Каким-то образом ещё до начала разговора я понял, что это и есть хозяин, а скорее слуга этой квартиры.
- Зачем я тебе?
Вместо ответа старик криво улыбнулся и исчез. Удивиться мне не дали. Послышались шаги, по коридору спешили гости. Среди шумной толпы оказалась моя жена. Люди один за другим исчезали за дверью. Оксана, увидев меня, обрадовано закричала: "Стас, пойдем со мной!"
- Ты никуда не пойдешь! - сказал я, схватив жену за руки, принялся оттаскивать от злосчастной квартиры.
Моя затея практически удалась, но гости, принялись тащить ее обратно. В одиночку я не смог одолеть толпу. Дверь за Оксаной закрылась. Припав к ней, я еще долго выкрикивал имя жены, но впустую. Успел подумать, что, наверное, гости будут убивать там друг друга и мучиться при этом от удовольствия.
* * *
Я проснулся в холодном поту. На часах три ночи, рядом безмятежно спала жена. Вроде все в порядке, но сердце еще долго бешено стучало в груди. На ватных ногах я отправился в ванную и принял холодный душ. "С этим определенно надо что-то делать": подумал я, немного придя в себя.
2
Новый день начался с того, что я взял отгул на работе и занялся наведением справок о квартире, так понравившейся моей жене. Походу выяснился ряд интересных подробностей. Во-первых, оказалось, что квартира продавалась несколько раз, но хозяин выкупал ее обратно. Во-вторых, данных о собственнике квартиры собрать не получилось, даже используя связи хорошего друга, сотрудника правоохранительных органов. Известны инициалы и год рожденья загадочного хозяина, но вот дальнейшая информация отсутствовала, словно этот человек реально не существовал.
Все это мне очень не понравилось, и вечером я решил наведаться к Александру и прямо высказать ему все свои подозрения. Очень хотелось посмотреть на его реакцию. Припарковавшись неподалеку от офиса риэлтора, я уже собрался выйти из машины и направиться к нему, но вдруг увидел его, беседующим с кем-то у входа. Пользуюсь тем, что меня пока не заметили, я стал наблюдать. Александр вместе со своим собеседником, направились вдоль по улице, мимо меня. Это позволило мне рассмотреть собеседника. Каково же было мое удивление, когда этот человек оказался точной копией старика из моего кошмара прошлой ночью.
Пройдя мимо моей машины, увлеченно беседуя, они направились в ближайшее кафе и скрылись в дверях заведения. Мне стало не по себе. Увиденное конечно могло означать что угодно, например обсуждение каких-то важных аспектов будущей сделки, но мне почему-то так не показалось, а я привык доверять своему чутью. От тревожных мыслей отвлек звонок товарища, которого я держал в курсе поисков жилья.
- Привет Сереж, - сказал я. - Чем обязан?
- У меня есть отличный вариант для тебя. Мой дядя как раз решил продать свою двушку. Дом конечно старый, панельная девятиэтажка, зато квартира после евроремонта. Для тебя он еще готов скидочку сделать. Так, что думай.
- Спасибо, я поговорю с Оксаной и тебе перезвоню.
- До связи!
В душе потеплело. Этот вариант пришелся очень кстати, чтобы отговорить жену от сомнительной сделки. Решив, что общаться с риэлтором не имеет смысла, я направился домой.
* * *
Открыв дверь, я вошел в тесную однокомнатную квартиру, в которой за пару лет совместной жизни, мы с женой создали семейный уют. Хотелось скорее поделиться с ней новым интересным вариантом будущего жилья.
- Дорогая, у меня превосходная новость! - сказал я нарочито громко, разуваясь.
Ответа не последовало.
- Дорогая?
В комнате ее не было, на кухне тоже. Странно, Оксана не предупреждала, что намеревалась куда-то уйти.
Набрав ее номер, я услышал неприятный голос автоответчика, советующего перезвонить позже. Мне стало не по себе. Снова обувшись, я вышел из квартиры. Кажется, я догадался, где искать Оксану.
3
Эта злополучная квартира наводила на меня гнетущее состояние. Во мне теплилась уверенность, что Оксана там. Мне вдруг вспомнился недавний кошмарный сон, где действия также развивались вокруг этого места. С квартирой явно что-то не в порядке. Коснувшись дверной ручки, я понял, что не заперто. Осторожно открыл дверь и вошел внутрь.
В квартире царила тишина. Из окон проникал вечерний полумрак, делая атмосферу в ней еще более гнетущей. Не разуваясь, я прошелся по комнатам. Моей жены нигде не было. "Неужто ошибся": подумал я. Как вдруг под туфлей что-то хрустнуло. Смартфон Оксаны я узнал сразу, месяц назад подарил его.
Телефон находился в режиме ожидания. Войдя в меню, я открыл папку "входящие вызовы". Последний звонок был от меня. На мгновение я стоял в нерешительности с телефоном жены в руке, потом меня охватил страх и уверенность, что эта квартира забрала ее у меня. Уже собравшись к своему другу полицейскому, неожиданно зазвонил телефон Оксаны. Риэлтор хотел выйти на связь. Мне снова стало не по себе, но я ответил.
- Добрый вечер Станислав. У меня в офисе сейчас ваша супруга, - начал Александр.
Я внутренне приготовился услышать требования к выкупу, но получилось по-другому.
- Она пришла по доброй воле, изъявив желание заключить договор на квартиру.
- Что за бред? - сказал я. - О каком договоре может идти речь, когда Оксана всего лишь созаемщик? Мы ведь даже предварительный договор пока не подписали, и теперь думаю, не подпишем.
- Как раз наоборот, у меня отличное предчувствие новой сделки, а я привык доверять своему чутью. Что касается предварительного договора, то это все формальности, которые думаю, можно избежать. И вы совершенно правы Станислав, без вашей подписи все будет недействительно. Оставайтесь в квартире и ждите нас. Мы будем через полчаса.
Побагровев от ярости, я уже хотел высказать Александру все, что о нем знаю и думаю, но вызов завершился, словно предчувствуя такой исход. Громко выругавшись, я швырнул телефон в стену. Мои эмоции отразились в силе броска. Смартфон моей жены превратился в кучку осколков.
"Похоже на преступную группировку, отжимающую квартиры!": пронеслось у меня в голове. "Они как-то воздействовали на Оксану, убедив ее сотрудничать с ними". Несколько минут я сомневался, стоит ли звонить своему приятелю полицейскому, но потом принял решение отказаться от этой затеи. Времени не оставалось совсем, и тратить его на разговоры я не стал.
Опрометью выбежав из квартиры, я прыгнул в лифт, и, оказавшись на первом этаже, побежал к своей машине. Под креслом переднего сиденья у меня имелся небольшой сюрприз для негодяев разного рода в виде травматического пистолета. Данное оружие я приобрел не совсем законно, нигде не регистрируясь. Иногда я жалел об этом, боясь возможных проблем с законом, но только не сейчас. Ведь если мне придется воспользоваться оружием, то никто не сможет по гильзам вычислить меня.
Заткнув пистолет за пояс, и прикрыв курткой, я снова поднялся на седьмой этаж и вошел в квартиру, успевшую стать для меня отвратительной. Наличие оружия вселило немного уверенности и помогло чуть расслабиться. Теперь оставалось только ждать. Я достал из кармана свой ключ-талисман и внимательно осмотрел его. Обычный металлический ключ советских времен, довольно увесистый. Как ни странно, глядя на него, мне вновь стало легче. Он словно вернул меня в тот период времени, когда я был совсем маленьким, и мы с родителями жили в однокомнатной квартире. Несмотря на тесноту, в семье царил лад.
Спрятав ключ и вернувшись к реальности, я приготовился встречать свою супругу, окруженную, как я думал, мошенниками.
4
Они пришли, когда я успел немного остыть и морально подготовиться к будущему "разговору". Александр прибыл вместе с хозяином квартиры, который выглядел живой иллюстрацией к моему сну. До мельчайших деталей одежды ему соответствуя.
- Оксана! - сказал я, увидев свою супругу, пришедшую вместе с ними. Я хотел приблизиться к ней, обнять, но она жестом остановила меня. Ее глаза излучали холод, словно она увидела совершенно чужого человека.
- Что вы с ней сделали?!
Риэлтор улыбнулся и повернулся к ней.
- Скажи, Оксана, как ты себя чувствуешь? - начал Александр.
- Хорошо, - бесстрастно ответила она.
- Вот видите Станислав, все просто замечательно, - сказал риэлтор, приближаясь ко мне. - Сейчас мы с вами и собственником данной квартиры подпишем договорчик, который ваша жена уже завизировала, после чего мирно разойдемся.
Нервы мои были на пределе. Вид медленно приближающегося ко мне Александра ничего хорошего не сулил, поэтому я выхватил пистолет. Вопреки моим ожиданиям он не остановился, даже выражение его лица не изменилось.
- Стоять! - сказал я. - Буду стрелять.
- Это бесполезно, - сказал Александр, продолжая движение.
Громкий хлопок эхом разнесся по квартире. Приближающийся ко мне риэлтор остановился. Я на мгновение оцепенел, уставившись на результат содеянного. Резиновая пуля угодила точно в лоб нападавшему. Любой человек после такого уже валялся бы на полу, истекая кровью, но Александр только остановился, утер образовавшееся на месте раны черное пятно, и улыбнулся. Его лицо изменилось, и на меня уставились два черных глаза без зрачков на вытянутом сером лице.
- Удивлен? - сказал изменившийся Александр. - Ну, теперь ты точно подпишешь договор.
Существо, когда-то бывшее риэлтором, которого мы с женой нанимали для поиска жилья, прыгнуло на меня. Я успел выстрелить еще раз, пуля попала ему в грудь, но особого эффекта это не оказало. Монстр выбил пистолет из моих рук, ударил кулаком в живот, я согнулся пополам, после чего, он опрокинул меня на пол. Ко мне подбежал и хозяин квартиры, лицо которого также претерпело изменения, став похоже на маску для Хэллоуина. Оксана продолжила беспристрастно стоять на месте, смотря на меня отсутствующим взглядом.
Бывший риэлтор вытащил тонкую стопку скрепленных листов формата А4 и положил на пол у моего лица. Рядом кинул шариковую ручку.
- Подпиши сейчас, или мы убьем твою жену и не родившегося ребенка, - прошипел он.
Атмосфера вокруг стала тяжелой, словно налилась свинцом, квартира казалось, радовалась происходящему со мной. Трясущимися руками я потянулся к ручке, но взять ее не смог, она постоянно выпадала.
- Подними его, пусть стоя подпишет, - прошипел собственник этого места.
Меня подняли и втиснули договор. Ноги стали ватными, и я оступился, упав на одно колено. В этот момент из моего кармана выпал старый ключ и по квартире прокатился звон, похожий на колокольный. Атмосфера гнета схлынула, а двое монстров, державших меня, отпрянули. Я с удивлением поднял свой талисман. Стало легче. Оказавшись на ногах и подобрав пистолет я, держа ключ перед собой, двинулся на своих мучителей.
- Ни шагу больше, - сказал бывший риэлтор, подойдя к Оксане. - Или мы убьем ее прямо сейчас.
- Если я подпишу, отпустите ее?
- Возможно, - отозвался монстр, когда-то бывший Александром. - Сначала подпиши.
Я поднял договор и, продолжая следить за монстрами, пробежался глазами по тексту.
Ничего смертельного там не обнаружил. Сумма договора указана оптимальная, на которую мы с женой рассчитывали изначально. Захотев как можно скорее прекратить оживший кошмар, творящийся сегодня, я поставил свою подпись на договоре. На миг перед моими глазами пронеслись слова и буквы. Они сложились для меня в одно единственное предложение: "Вовремя не погасишь платеж по ипотеке - жена и ребенок умрут. Когда выплатишь всю сумму - пропадешь ты сам".
Договор в моих руках засветился синим, а его точная копия оказалась в руках бывшего риэлтора. За его спиной тут же возник туннель, светящийся фиолетовым.
Монстры схватили мою жену и вместе с ней исчезли в туннеле, который после этого растворился в воздухе.
5
Я стоял посреди опустевшей комнаты и пытался придти в себя. Перед глазами все плыло, мысли путались. Так что же произошло? Мои ночные кошмары воплотились в реальность и разом напали на меня, забрав при этом мою жену. Я сошел с ума и все произошедшее обычная галлюцинация? Изучив договор, оставшийся в моих руках, я отмел это предположение. Слишком просто. Подойдя к тому месту, где растворилась в воздухе моя супруга, я почувствовал, как ключ, который чудесным образом отпугнул нечисть, завибрировал. Я с удивлением уставился на него. Неожиданно для себя ключ повел мою руку. Он вошел в невидимую замочную скважину и начал проворачиваться. Со стороны казалось, что он просто завис в воздухе. Мгновение спустя, передо мной возникла сияющая фиолетовым, воронка, точно такая же, в которой исчезла Оксана.
Не раздумывая, прыгнул в неизвестность. Ощущение как от езды на американских горках прекратилось секунд через десять, когда меня выкинуло в желтое море песка. От резкой перемены климата, закружилась голова. Сначала я долго не мог понять, там ли я оказался, отправившись в погоню за монстрами, похитившими Оксану, или меня выкинуло в совершенно другое место. Сомнения отпали, когда я нашел обручальное кольцо. Они у нас из белого золота и хорошо выделялись на фоне желтого песка.
Сжав его в кулак, я обрел уверенность в том, что двигаюсь в правильном направлении. Ничего, я найду свою жену и расторгну коварный договор. Иначе просто не могло быть.
* * *
После долгих блужданий в пустыне, я совершенно выбился из сил. Кожаная куртка пропиталась потом, пришлось ее снять и обмотать вокруг пояса. Выбрасывать хорошую вещь не решился потому, что стремительно оказавшись в жаре, я не знал когда и где могу появиться снова. Быть может, в следующие несколько секунд, меня выбросит в сугроб где-нибудь на северном полюсе.
Отойдя от места появления на несколько километров, я поднялся на высокий бархан и осмотрел окрестности. Поначалу, кроме песка не заметил ничего, но присмотревшись, обнаружил впереди, еще в паре километров, небольшой и ветхий деревянный дом. Тряхнув головой, я еще раз всмотрелся вдаль. Никогда не любил пустыни. Единственным песчаным образованием, нравившимся мне, являлся пляж. О миражах я знал мало, но вроде они должны показывать воду, а не дома, поэтому доверившись увиденному, я пошел к ветхому строению.
Оно представляло собой узенький двухэтажный домик, с покосившимися оконными рамами и дверью, но вполне реальный. Как он возник посреди пустыни, меня сейчас не волновало. Измученный солнцем и жаждой, я бросился на крыльцо. Дверь оказалась не запертой. Войдя и окунувшись в прохладную тень, мне сразу полегчало.
Немного придя в себя, я осмотрелся. Первый этаж состоял из одной большой комнаты, совмещавшей в себе и кухню, и спальню. Здесь находились: кровать, книжный шкаф, заполненный пожелтевшими от времени книгами. У окна стояла угольная плита с чайником на ней, и пара деревянных кресел. Посреди комнаты расположился небольшой круглый стол. На нем красуясь разноцветной этикеткой, виднелась бутылка. Рядом с ней стояли два граненых стакана. В углу я заприметил лестницу на второй этаж. Жажда погнала меня сначала к бутылке, в ней обнаружилась черная жидкость, обладающая сногсшибательным запахом. Поморщившись, я отпрянул от стола и открыл крышку чайника. К моему восторгу, там была чистая вода. Сделав из носика большой глоток, я с наслаждением выдохнул, зажмурившись, но тут же закашлялся, увидев прямо перед собой невысокого, толстого старика монголоидной внешности. Тот улыбнулся, осмотрев меня, и жестом предложил устроиться в кресле. Я согласился.
- Извините, что я так бесцеремонно, - начал я. - Эта чертова пустыня совсем замучила. Меня зовут Станислав. И я ...
Хозяин дома, усевшийся напротив, прервал меня жестом и протянул блестящий металлический шарик. Взяв его в руки, я непонимающе уставился на старика, но когда в моей голове на чистом русском языке зазвучал его голос, осознал.
- Как тебя зовут, путник, - насмешливо сказал хозяин дома.
- Я Станислав.
- Меня можешь называть Проводник. Я хозяин этого дома и пути тоже.
- Какого пути?
В голове зашумел хохот старика.
- Ты не знаешь куда попал? Как же ты оказался здесь?
С одной стороны от отчаяния, с другой от необходимости выговориться, я рассказал все произошедшее с моей семьей за последние несколько дней, внушающему доверие хозяину дома. Проводник слушал очень внимательно, ни разу не перебив меня. Когда я остановился, сочувственно кивнул.
- Я знаю, о ком ты говоришь. Этих существ называют мороги. Они приходят из нижнего мира и занимаются грабежом, жульничеством и работорговлей. Несколько дней назад я видел, как двое морогов вместе с женщиной из твоего мира, проходили Перепутье, так называется мир, в котором ты сейчас. Через него идут сотни различных проходов и дорог. Я ведаю всеми и направляю оказавшихся здесь. Твой мир называется у нас верхним.
- Ты сказал, они прошли здесь несколько дней назад?!
- Время течет здесь по-другому.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Я молчал, обдумывая сказанное Проводником. Получается, я мог опоздать спасти свою жену, просто потому, что ничего не знал о силах, ее забравших.
- Что же мне делать?
- Я постараюсь тебе помочь, но не даром.
Я затравленно уставился на азиата.
- Что же ты хочешь?
Он помолчал, а потом долго смотрел на обручальное кольцо Оксаны. Проследив его взгляд, мне стало обидно. Захотелось прибить этого старца и самому во всем разобраться.
- Да ты не злись, - сказал Проводник. - Я попрошу его у тебя только на время. Когда будешь возвращаться с женой, верну.
- Какой тебе с этого прок? Надеешься, что не вернусь?
Старик улыбнулся.
- Здесь у людей ценности отличаются от ваших. Тебе еще предстоит это понять.
Скрепя сердцем и зубами, я протянул ему кольцо Оксаны. Тот взял его с трепетом и, как мне показалось, искренней заботой.
После этого, старик вывел меня из дома и указал на место, в десятке метров от него, рядом с кучкой больших желтых камней.
- Откроешь портал там. Ты кстати, как это делаешь?
- У меня есть свой артефакт.
Уточнять подробности Проводник не стал.
- Не потеряй шарик, что я тебе дал. С его помощью ты сможешь разговаривать на любом языке.
Вручив мне в дорогу небольшую фляжку с водой, он пожелал доброго пути и скрылся в доме. Пожав плечами, я подошёл к нужному месту и достал заветный ключ. Как и в первый раз, он завибрировал у меня в руке и направил её в нужное место. Впереди открылся темно-синий туннель, и я, не раздумывая, прыгнул в него.
6
Оказавшись в новом месте, я убедился в правильности своего решения оставить теплую куртку. Из жары и барханов Перепутья я оказался в заснеженном хвойном лесу нижнего мира. Температура была хоть и не смертельной, но все-таки ниже нуля. Даже одевшись и застегнув все молнии и пуговицы, я никак не мог согреться. Пришлось бегать трусцой, чтобы хоть как-то сохранять тепло. На первый взгляд нижний мир не отличался от привычного зимнего пейзажа средней полосы России. Присмотревшись, через пару часов блужданий в лесу, я нашел их. Во-первых, местные птицы напоминали выходцев из ада, покореженные бугристые твари с длинными клювами и красными глазами. Я даже сторонился этих тварей, боясь нападения.
Во-вторых, чувствовалось, что небо чужое, давящее и серо-черное. Самое главное отличие, я обнаружил, когда вышел на широкую грунтовую дорогу, разделявшую лес на две части. Она вся иссечена следами узких деревянных колес, как от повозок. Никаких следов автомобильных шин. Решив пройти по дороге, через несколько минут услышал приближающийся шум множества голосов, сливающихся со скрипом деревянных колес. Искушать судьбу я не собирался, мало ли кто едет по ней. Поэтому найдя достаточно густые кусты, я поспешил укрыться за ними. Спрятавшись, я затаился и стал ждать.
Через несколько минут на дороге появилась длинная процессия. Возглавляли её существа, похожие на тех, что украли мою жену. Четыре всадника с бугристыми серыми лицами, восседали на животных, напоминающих яков, рогатых и лохматых. Они катили за собой большой обоз, накрытый полинялым бежевым тентом. За ним тянулась группа из двадцати пленников, связанных общей цепью. Она и привлекла мое внимание больше всего.
Здесь шли представители самых разных рас из других миров. У кого-то была синяя кожа, у других, красная. В основном мужчины, но и женщины тоже. Моё внимание привлекли две земных девушки, также находящиеся там. Им на вид не более тридцати. Все пленники находились в изможденном состоянии, включая землянок. Одеты они также не по погоде - в грубых лохмотьях из ткани, напоминающей мешковину.
Глядя, как процессия движется мимо, я просто не смог остаться на месте. Выбравшись из кустов, я подошел к девушкам. Они удивленно и, казалось со страхом, уставились на меня.
- Девчонки, куда вас тащат?
На мою удачу, они оказались русскими.
- Не знаю, - сказала одна из них, белокурая с веснушками на лице. При этом из глаз полились слезы.
- А ты кто? - сказала ее подруга, брюнетка, более крепкая внешне и эмоционально.
- Меня зовут Стас, я ищу свою жену, она могла быть среди вас. Ее зовут Оксана, блондинка ростом чуть ниже меня, на шестом месяце беременности.
Девушки помотали головами.
- Э-э-й! - раздался рев со стороны головы каравана. От него девушек затрясло.
Ко мне направлялись два морога, вооруженные чем-то вроде посохов.
- Зачем ты только подошел к нам?! Сейчас и тебя схватят, и нам достанется, - сказала брюнетка.
Я стал лихорадочно искать в куртке пистолет, но вспомнил, что его выбили у меня из рук похитители жены, и вероятно, он остался в той квартире. Несмотря на это, бежать я не стал. Мне уже порядком надоели эти твари, руки чесались, чтобы преподать им урок. Мороги не стали разговаривать со мной, а сразу напали. Увернувшись от летящей мне в голову деревяшки, я неожиданно для себя выхватил посох из рук караванщика и что есть силы, врезал ему по голове. Ударив по ногам, я опрокинул второго морога, и добил ударом в голову.
Все пленники уставились на меня. Я сам ошарашено посмотрел на свои руки и на результат их деятельности. Мастером спорта по боевым искусствам я не был, хотя конечно познакомился с ними в детстве, как и многие сверстники, посещая секции карате и айкидо. Как же мне удалось отбиться сразу от двоих нападавших?
Тут я почувствовал вибрацию в кармане, словно звонил телефон. Сунув туда руку, я извлек свой личный артефакт. Ключ от квартиры моих родителей, уже несколько раз спасший мне жизнь, переливался синим цветом и подрагивал. Спрятав его в карман, я улыбнулся и, ощутив прилив сил, направился к восседавшим на яках караванщикам. Похоже, в нижнем мире артефакт придавал мне сил. Иначе объяснить то, что я голыми руками сшиб четверых наездников на землю и вырубил их, было нельзя.
На теле одного из них я нашел ключи от цепей и освободил пленников. Оказавшись на свободе, расходиться почему-то никто не собирался. На мои вопросы, ответил один из них, широкоплечий мужчина с зеленой кожей, представившийся Таном.
- Ближайшая точка входа находится в Зелде, крупном городе морогов, куда они нас и вели, - сказал он. - Сбежать можно только оттуда. Проблема в том, что там же находится центр работорговли. Всех пойманных в других мирах, свозят в Зелд.
Мурашки пробежали по спине. Значит, Оксана может быть именно там.
- У меня есть предложение ко всем вам, - начал я. - Если путь к спасению в городе морогов, значит, мы должны направиться туда.
Все ошеломленно уставились на меня.
- Предлагаю тем из вас, кто больше походит на морогов, переодеться и изобразить их. Мы должны пробраться в город, после чего вернемся домой. И еще советую взять их оружие, и обыскать обоз, может там есть еще.
- Это опасно, - донеслось от кого-то.
- Ваша участь уже была решена, я изменил это. Теперь предлагаю вам побороться за свободу и шанс победить. У кого-то есть предложения лучше?
Таковых не нашлось.
7
Город Зелд сочетал в себе паровые технологии и магические элементы и являлся бы раем для любителей стимпанка, если убрать морогов, населявших его. Общаясь с товарищами по несчастью, я узнал, что представители других миров оказались здесь по схеме, напоминавшей мою. Кому-то подсунули купчую с подвохом, кого просто одурманили. Соотечественниц, которых звали Наташа (блондинка) и Алла (брюнетка) кинули с турагентством, которое вместо Кипра отправило девушек в рабство. Я пообещал, как только найду свою жену, вернуть их на Землю.
Через высокую крепостную стену, защищавшую Зелд от непрошеных гостей, мы прошли без проблем. Оказавшись внутри, направились за общей людской массой, двигающейся в сторону центра города. Вдоль широких улиц располагались паровые машины, испускающие белые облака, снижавшие видимость. Это оказалось весьма кстати. Несколько раз мимо нас проходили группы вооруженных морогов и только плохая видимость, защищала нас от провала.
Через полчаса блужданий дорога вывела нас на площадь, где усиленно шла торговля рабами. На широком подиуме стоял торговец, вокруг него располагался ряд клеток, где содержались несчастные жертвы из разных миров. У меня екнуло сердце, когда я заметил рядом с одной из клеток старых знакомых, которых я некогда считал своим риэлтором и собственником осматриваемой квартиры. Ликование от того, что я нашел похитителей, сменилось жаждой мести и мечтой разорвать их голыми руками. Дав знак своим товарищам, я направил наш импровизированный караван в сторону подиума. Я восседал на яке во главе процессии, готовясь лично приветствовать ненавистных мне тварей. Народ расступался перед нами, думая, что торговцы рабами подвезли новую партию живого товара.
Стоявший на подиуме морог также обратил на нас внимание и пошёл навстречу.
- Свежее мясо! Обожаю! - начал он. - Сколько за них просите?
В "переговоры" вступил мой приятель, очень похожий на морога, я же спрыгнув с псевдояка, направился к старым знакомым. Капюшон скрывал моё лицо и сразу демоны не могли узнать меня. Как я и ожидал, они сами пошли навстречу. Глядя из-под капюшона, я заметил за ними клетку, в которой находилась моя супруга. Вид у неё был очень изможденный, даже обреченный.
Как только они приблизились ко мне и стали задавать вопросы, я снял капюшон. Вид у бывшего риэлтора и его сподручного стал таким же, как и у меня, впервые увидавшего их настоящий облик.
- Что, не ждали?!
Я сделал по боксёрски точные удары, левой прямой тому, что справа, правый, тому, что слева. Мой артефакт работал безупречно. Их снесло с подиума.
Одновременно с этим на площади началась заварушка. Я условился с бывшими рабами так, что если снимаю капюшон, это сигнал к активным действиям для всех. Сейчас мой план начинал воплощаться в жизнь. Вооруженные посохами караванщиков, бывшие рабы атаковали своих недавних хозяев.
Не ожидая такого поворота, вооруженные патрули работорговцев оказались сметены напором. Так называемые мирные граждане, пришедшие на площадь за покупками, поспешили убраться, началась давка.
Увидев меня, Оксана запрыгала от восторга. Разбив замок на клетке посохом, я открыл её. Жена тут же повисла на моей шее.
- Как ты, как ребёнок? - сказал я первое, что волновало меня.
- Все нормально, я уже надежду потеряла.
- Пора убираться отсюда.
Одержавший победу мой отряд, начал освобождать рабов из клеток. Несмотря на эйфорию успеха, все понимали, что больше так не повезёт. Готовое к бою подкрепление работорговцев, легко перебьет всех нас. Поэтому бывшие пленники стали искать артефакты для создания порталов, на телах поверженных врагов. Кому-то это удалось, и первые счастливчики покинули нижний мир. Через несколько секунд повезло и другим, потом ещё.
- Теперь и наш черед, - сказал я.
К нам с женой подошли Наташа и Алла, и я уже потянулся за ключом. Все испортил появившийся собственник проклятой квартиры. Его лицо перепачкано чёрной кровью, в руках он держит ипотечный договор. У меня резко закололо сердце.
- Ты нарушаешь условия! Закричал он. Если я расторгну договор, ты умрёшь. И кстати, сегодня дата твоего первого платежа. Что-то я не вижу здесь банкомата. Боль начала усиливаться, я упал на одно колено. В глазах начало темнеть. Достав ключ-артефакт, я кинул его Оксане.
- Уходи, - одними губами прошептал я.
Вместо этого она подбежала к морогу и воткнула ключ ему в глаз. Площадь отразила эхо дикого вопля боли.
- Вы заставили меня первой подписать этот договор, я аннулирую его! - сказала она и провернула ключ по часовой стрелке.
Неожиданно тело собственника проклятой квартиры заколыхалось, словно желе от удара и лопнуло, обдав нас чёрной жижей. На его месте открылась фиолетовая воронка портала.
Мне сразу стало легче. Поднявшись на ноги, я подобрал валяющийся на земле, перепачканный чёрным, экземпляр договора морога и соединил со своим. Они словно слились друг с другом и растворились в воздухе. В этот момент на площадь вбежали десятки вооружённых жителей Зелда и мы с женой и девушками поспешили скрыться в портале.
8
Оказавшись в мире Перепутья, я вновь встретился с Проводником. Вернув ему металлический шарик, позволивший мне говорить и понимать жителей в других мирах, я с радостью убедился в том, как он держит слово. Возвращенное кольцо, я с трепетом надел на безымянный пальчик Оксаны. Как в старые добрые времена.
- Ты понял, что наиболее ценное для нас? - спросил меня старик.
Я помотал головой.
- Дурак ты, Стас, - усмехнулся Проводник. - Ну да ладно, с возрастом поймёшь.
Распрощавшись с ним, я открыл проход в наш родной город, и на этом мои блуждания по параллельным мирам закончились.
Оказавшись дома, мы с женой первым делом направились смотреть вариант жилья, предложенный моим другом. Не простое это дело, бороться за качественное жильё...
P.S: Спустя год после написания рассказа я понял, что этой истории тесно в рамках малого формата, а мир вместе с Перепутьем, достоин развития. И вот, в 2018 году был закончен роман "Ипотечник", а годом позже, его продолжение "Выскочки". Тех, кто заинтересовался данной темой прошу по ссылке:
https://www.litres.ru/vladislav-kuligin-21148634/ipotechnik/