Идти не получилось. Спать хотелось все больше. Мешок с вещами казалось был набит камнями. Зеленая трава под ногами была такой густой и мягкой, ночь тихой и теплой, что хотелось просто прилечь на воздухе и уснуть, любуясь звездным небом и тишиной. Не помогало даже воспитание, вбитое мамой с детства. Перед сном надо помыться, привести вещи в порядок, а потом уже ложиться спать... в кровать! Проигнорировав призывное мерцание желтой нити от ключа, я опустилась на травку у тропинки не так далеко от одной из башен замка. Кажется, это та самая башня Экзора. До домика еще, наверное, не долго идти, но сил уже нет. Как же здесь приятно лежать. Где-то пели свою песню сверчки, лунный свет отбрасывал блики на башню, ночной ветер шевелил высокие травы. Тихо и мирно, а главное - совсем не думалось о плохом. Мысли о родителях, сестре, демонах, отделе, одержимом, учебе, Риаре, Экзоре и глупом пророчестве просто всплывали в памяти и снова утопали в безмятежности. Понемногу и этот тихий ночной покой начал проваливаться в сон...
Взрыв! Огонь! Яркие всполохи и жуткий свист ревущего пламени. Там, где недавно стояла башня Экзора, бушевал огненный смерч. Багровые и алые языки смерча облизывали камень и плавили кладку. Я резко вскочила и вытянула волшебную палочку. Это что еще за напасть? Может, снова завалиться в траву и сделать вид, что ничего не видела, а треск огня совсем мне не мешал спать?
На фоне башни появилась фигура в одном халате и с пробиркой в руке. Профессор? Любопытство сильнее сна.
- Профессор... - сперва надо бы проверить, как мужчина отреагирует на мое присутствие. Может, он сейчас невменяем? А тут я со своими вопросами.
- Доброй ночи, леди Этнер, - спокойный тихий голос. Вроде не психует.
- А что с вашей башней?
- Я пытался смешать экстракт васильков и раствор михерлины, - точно крыша поехала!
- Это те два ингредиента, которые нельзя в одной комнате держать? - уточняю. Может, он все-таки ошибся после напряженной ночи.
- Ага, - так же спокойно.
- А зачем...
- Работал над составом, позволяющим их смешивать и не давать взорваться.
- И как? - не подумав, спросила я.
На меня выразительно посмотрели. Я снова посмотрела на башню. Может, все же ближе к людям поселиться?
Со стороны замка примчался светлячок. Зависнув над профессором, он блеснул и разразился тирадой:
- Экзор, твою ногу в щучью пасть! Ты совсем ахренел?! Что у тебя за карма такая в самый неподходящий момент все взрывать?! Если я по твоей воле останусь импотентом, то даже не я, Анита тебя под твою же башню уроет! - голос демонолога гремел не хуже огненного бурана вокруг башни. И этого довел Экзор. Талант. Интересно, а эта Анита на самом деле сильный маг? Если да, то мне надо быть с ней поосторожней, а то и вовсе бежать из университета, если настолько сильная, чтобы увидеть мое сияние одержимой.
- А она может? - решила я прояснить ситуацию.
- М? - кажется, профессор просто залюбовался пламенем. Стоит в одних тапочках, легком халате и задумчиво крутит в руках пробирку.
- Ну... Анита...под землю урыть? - вопрос все-таки требовал ответа. От этого зависит мое дальнейшее пребывание здесь.
- Профессор Пушка может любого человека довести до состояния, когда хочется зарыться под землю самостоятельно. Каждый год кто-то из студентов пытается скрыться от нее в моих подвалах на время сессии, - вышел из созерцательного настроения Экзор.
- Удавалось?
- Нет. Во время сессии мы как раз там с Беном сидим и выпиваем запасы вина ректора...Кхм... - замечтавшийся профессор все же вернулся на грешную землю, и вспомнил с кем он говорит. А жаль. Много бы нового узнала об этом университете.
- Я этого не слышала, - под выразительным взглядом пришлось сказать мне.
- Именно.
- Я очень сонная, и горящая башня мне тоже видится.
- Угадали, - подмигнул мне профессор и задумчиво посмотрел на пробирку у себя в руках. Еще одна проказливая улыбка и стеклянная емкость разбивается о горящую стену. Пламя становится ярко-синим. Огненный буран затихает, и теперь уже будто ласково щекочет каменную кладку. Ночь снова становится сказочной и спокойной.
- Красиво...
Экзор снова улыбнулся и согласно кивнул. В свете собственной горящей башни у него было такое счастливое лицо, словно в него светлый дух вселился. Что-то в нем есть и это хорошо видно именно сейчас. Вроде и взгляду остановиться не на чем, с виду просто профессор - экспериментатор, а как улыбаться начнет... У самой на душе теплее становится.
Со стороны замка прилетело еще одно послание. Черная птица с прозрачными крыльями полыхнула тьмой, и раздался голос ректора:
- Башню будешь восстанавливать за свои деньги. Проход в замок не открою - ночуй под порогом.
- Угу, - улыбка тут же погасла. - Однако спать действительно пора.
- А где вы ночевать будете? - с сомнением посмотрела я на оплавленную и все еще горящую башню.
- Да есть здесь домик в двух шагах. В него никого обычно не селят, и я там ночую, когда в лаборатории... что-то не так.
- Когда вы сжигаете башню? - улыбнулась я.
- Ну, почти. - Снова подмигнув мне, профессор развернулся в сторону... моего домика. По крайней мере, желтый луч указывал именно на него.
- Профессор, меня в этом домике поселили.
- Как поселили?
- Ну вот так, - пришлось помахать ключом с желтым лучом, ведущим к дому.
- Хм... Ну ладно, тогда пойду я в город. Там гостиницы неплохие.
- А у вас деньги есть? - с сомнением посмотрела я на его халат. Халат был тонкий, цветастый, с глубокими карманами и капюшоном. Вот только карманы были пусты. Волшебной палочки тоже не наблюдалось, разве что Экзор ее в другое место засунул или другое место вместо этой самой палочки использовал. Как бы то ни было, а у профессора были большие проблемы. В замок он попасть не может, домик его я заняла, а денег на гостиницу у него нет. Интересно, как выкручиваться будет?
- Нет. Но у меня есть должники в городе, а это много лучше, - судя по предвкушающему лицу, должники явно женского пола или должны были как минимум столько же, сколько я за учебу выложила.
- А они не спят? - засомневалась я. Зевок так и рвался наружу. Взрыв и огонь немного согнали дремоту, но сейчас она снова подкрадывалась на мягких лапах.
- А который час? - окончательно вернулся в этот мир Экзор.
Я глянула на небо. Если звезды не врут, то уже немного за полночь.
- Много, - прокомментировал свои наблюдения профессор.
- А домик большой? Может там кресло есть или... - хорошее воспитание это всегда проблема. Причем для самих воспитанных людей. Приходится следовать и нормам морали и хорошему тону. Хороший тон сейчас требовал пригласить профессора заночевать в моем доме, нормы морали кричали, что негоже взрослому мужчине ночевать с девушкой, а девушке тем более его приглашать. Организм вообще требовал никуда не идти и уснуть здесь. Вид Экзора в одном халате вообще требовал накинуть на него куртку, как минимум. Еще надо бы его чаем напоить. Ветер в горах не такой уж и теплый даже летом. Жалость тоже была за предоставление профессору крыши над головой. Тонкий голосок злорадства требовал всячески приютить мужчину только чтобы досадить ректору. В общем, выигрывал явно вариант с совместной ночевкой. Это будет сложно, но все же возможно. С виду мне не сарай выделили. Места будет достаточно и для двоих.
- Домик небольшой, но с верандой. Если вы не против, леди Этнер, то я ее займу на ночь, - тут же превратился в образцового преподавателя мужчина. Даже халат не мешал воспринимать его серьезно. Но вот такая наглость. Мог бы и сделать вид, что ему неудобно! А то как будто я ему должна!
- Профессор, я, конечно, понимаю, что...- решив прояснить ситуацию, начала я, но тут же была перебита суровой отповедью.
- В одном домике с вами я ночевать не буду. Вы студентка, я преподаватель. И ваши попытки намекнуть на что-то большее просто смешны. В зале это было еще забавно, особенно в сравнении с вашей иллюзией для ректора, но...
- А можно я вас тоже перебью?! - не выдержала я. - Ваш ректор мне нужен не больше чем вы. Но если вас я зауважала, как специалиста, и благодарна за выволочку по ядам, то должна вас разочаровать, мужчины меня на период учебы не интересуют. Ни ректоры, ни профессора, ни студенты! Я сюда учиться приехала. И если вашего воспитания не хватает, чтобы этого понять, и хватает невоспитанности предполагать обо мне всякие гадости, то, пожалуй, вам все же стоит пойти и попробовать постучать в другие дома или погреться у горящей башни.
- Все?
- Да!
- Вы меня успокоили. Спокойной ночи, - усмешка. Такая похожая на кривую улыбку ректора, когда он говорил мне о повышении платы за обучение. Да ну его к сестричке моей! Пусть ночует где хочет, раз не умеет быть вежливым. А я уже через несколько минут буду в уютном домике на мягкой кровати.
Оставив преподавателя и дальше смотреть на огонь башни, я пошла к домику. Мило. Небольшой, но с виду надежный. Каменный, скал вокруг было предостаточно. Действительно была веранда. Длинная и широкая. Наверное, здесь хорошо сидеть и пить чай, читая книгу. Вон даже кресло стоит с клетчатым пледом на широких перилах. Наверняка вредный Экзор оставил.
Ключ будто сам запрыгнул в замок. Дверь даже не скрипнула, а из дома дохнуло свежими травами. Чем-то терпким, но приятным. Похоже на табак, который так любят курить мужчины, но аромат был на порядок приятней. Посмотрим что внутри.
- Погодите! - мягкие тапочки не до конца гасили быстрый шаг преподавателя. - Мне лучше зайти первым.
Взгляд, наверное, у меня был очень выразительный. И этот преподаватель обвинял меня в посягательствах на его тело?!
- Не смотрите на меня так. Там просто мои вещи и небольшой беспорядок. Посидите в кресле пока, а я быстро наведу порядок в доме. Я насвинячил - мне и убирать.
- Хорошо, - усну в кресле, так и будет! Если это был тайный план преподавателя, то он удался. Как только я завернулась в одеяло и устроилась поудобней, мир утонул в приятной темноте.
~ ~ ~
Экзор еще раз порадовался, что обладает отменной удачей - всегда опаздывать, но все же успевать. Еще бы пару шагов, и девчонка узнала бы много нового о своем преподавателе. На столе валялись рукописи ее отца. Это была их совместная, еще не опубликованная книга. Старик тогда еле дышал, но все же вытрепал все нервы лекарям, чтобы они дали ему сил на один месяц рассказать о новой идее. Всего один месяц вместо года, который они ему прочили, и блестящая идея алхимического опыта. Опыт Экзор провел этой же ночью. И опыт удачный. Это девочка пусть думает, что он дурью мается, играя с огнем. На самом деле же сегодня он удачно испробовал целых три вида чар. Одни действительно подожгли башню, пропитанную антимагом на уровне кладки. Второй тип чар защитил все его вещи от огня. Третий вид чар до утра восстановит поврежденный камень. Сил ушло уйма, но результат того стоил.
Профессор свернул рукописи трубочкой и запихнул в карман. Толстая стопка бумаг словно ухнула в пропасть. Не одна Эллисон умеет таскать с отдела артефакты. Только Экзор еще и пришил бездонные мешки к домашнему халату как карманы и увеличил число предметов до пяти сотен. Теперь главное чтобы туда уместился остальной хлам, который мужчина сюда натаскал за полтора года.
Пособие по женской анатомии. Порядком уже пошарпаное и стертое. Зато единственное достоверное пособие в полный рост, размер и объем. Увидь его тут студентка, и имиджу порядочного преподавателя пришел бы окончательный конец. А уж сильно помятый вид пособия наталкивал людей уж на совсем нехорошие подозрения. Доказать всем потом что это всего лишь его большая подопытная крыса было бы невозможно. Однако же мужчина испытывал различные проклятия именно на этом пособии. Мужскую особь он уже год как угробил в своих подвалах, испытывая пытки тысячелетней давности. Долго потом на него косо смотрели на работе, когда он принес свой научный труд по этим пыткам на защиту, да еще и с практическими результатами. Хорошо еще, что останки макета остались, и служебное разбирательство так и не началось. Хотя останки сохранились в основном потому же что и все вещи в этом домике. Убирал Экзор редко. Хотя не сильно и свинячил, но убирать не любил всей душой, и даже мать ему привила, что это дело нужное, но вот радости от этого долга не было. Единственное, что у него всегда было в порядке, это лаборатория и библиотека. Кабинет и класс регулярно убирались, но слава светлым духам, не его руками.
Что еще было в комнате? Колбы, бутылки, порошки... обожженный стол. В домике часто гулял сквозняк и иногда он тушил пламя под котлом или пробиркой. Отчистить его было не проблемой. Даже без волшебной палочки у Экзора было достаточно сил, чтобы колдовать. Только знать об этом не всем полагалось. Особенно студентам и ректору.
А вот теперь самое сложное. Надо было найти все носки, разбросанные по комнате и в душе. Нет, они были чистые, не воняли, лежали попарно, но валялись они где попало. Вот такая неприятная была привычка у профессора, наряду с похрустыванием спиной. Зато у друзей профессора никогда не было проблем с подарком. Стоило лишь найти носки пооригинальней и преподнести их в трех экземплярах. Потому что второй носок всегда терялся после стирки и запасной был как нельзя кстати. Третие носки всегда были еще и предметом шуток Аниты о мерзнущем достоинстве профессора. Последняя пара полосатых шерстяных изделий исчезла в кармане халата. Экзор перевел дух. Подумать страшно, что было бы с его репутацией, найди кто высокие вязаные носки с изображением голого ректора или гольфы с рыжими маленькими перьями. Или носки с карманами, надписью "я - обаяшка!", бабочками, без пяток, в сеточку, с обезьянками, котами и со шнуровкой под сапоги. Даже любимые чисто черные носки с полнолунием на голенях нашлись.
Пока руки собирали весь хлам, Экзор размышлял о том, как же ему все-таки относиться к девчонке.
С одной стороны девочка умная, хотя и не без снобизма на этой почве. Дать ей почувствовать пробелы в образовании было хорошей идеей. Будет старательной ученицей. Вопрос в другом. Насколько ее следует подпускать к себе, и что ей стоит знать. И что стоит о ней знать Экзору. Можно ли выйти за грани отношений учителя и ученицы? Рассказывать о его обязанностях помимо университета не стоит, но о том, что он знал ее отца, сказать можно. Но это после того, как они подружатся. Плавно, постепенно, профессор должен стать ее другом. Только так он сможет наблюдать за ней, оценить, насколько она адекватна, и не демон ли это на самом деле. Экзор знал достаточно об этой девчонке, чтобы судить о ее поведении и характере. Сколько же ему о ней рассказывали! С придыханием, со слезами на глазах, с грустной улыбкой. Как тогда в Экзоре играла ревность! Люди, заменившие ему родителей, любили кое-кого больше побитого жизнью мальчишки. Даже сейчас эта ревность все еще жила в нем. Экзор отлично понимал, что получал удовольствие от ее унижения, и это было неправильно. Он не должен такого чувствовать. Надо срочно искать в девчонке что-то хорошее. Что-то такое, чтобы его привлекало и вызывало если не уважение, то симпатию. Все же не верил он, что она одержима демоном. Сияние было, но оттенок был немного приглушенный, спокойный. Она не скрывала его, хотя, насколько профессор знал, способы это сделать были. Окончательно все сомнения он развеет только в своей лаборатории. Ну или если ему достанется ее тело на пару минут, что сомнительно. Хотя, при условии ее крепкого сна все возможно.
Неожиданно Экзор разозлился. Мало ему было неприятностей! В отделе все вверх ногами из-за дерзкого вторжения и проведения запретного ритуала, отец и учитель умер, Риар опять на мозги капает, Пушка с Карелом все никак не наделают детей, Бен опять со своей женой чудят, детки их тоже не сахар, приглядывай за ними, и тут еще и девчонка! Насколько было бы меньше проблем, окажись она одержимой! Снова под замок, и пусть до скончания века на отражение пялится. Но нет же! Следи за ней. Ищи правду. Иногда Экзору очень не нравилась его порядочность и совестливость, а еще ответственность и все те качества, которые так хвалил и уважал в нем учитель.
Осмотрев комнату еще раз, Экзор нашел последний листик рукописи. Выводы по всему труду и теоретическим расчетам. На обороте была еще одна надпись.
Вот и все, Ричард. Наверное, это последние строки, которые я пишу в своей жизни. Знаешь ведь, мне куда легче написать, чем сказать. А кое-что и духу не хватает выговорить вслух. Проще действовать и доказывать своим существованием чувства, бурлящие внутри. Знаешь, каково это, ведь сам такой. Поэтому и пишу эти строки.
Мы с Розой растили тебя, как своего сына, хотя очень часто ты видел, как мы сравниваем тебя с утерянной дочерью. Глупо писать, что это не так. Ты ведь это видел. И ты прекрасно понимаешь, что я отобрал тебя у Закери и начал учить только из-за Эллисон. Мне так хотелось забрать у него своего ребенка, свою радость всей долгой жизни, но это было невозможно. Всю любовь, которая предназначалась нашей дочери, мы отдали тебе. И тебя это мучило все эти года. Больше века ты боялся услышать, что стал лишь заменой и знал, что это было так.
Как причудливо разыграла партию судьба. Никогда не говорил даже Розе, как я хотел сына! Любимая подарила девочку. Такую хрупкую, слабую. Казалось, магия сломает такое нежное тело, но я пытался сделать из нее желанного наследника. Приучил к лаборатории, мальчишеской прическе и постоянным занятиям магией. А потом увидел ее с Розой в саду. Они ухаживали за цветами, что-то срезали, трепали нежные бутоны, брызгались водой, и мать рассказывала ей свой новый роман. Может, когда ты увидишь своих детей, ты меня поймешь. Детей надо любить таких, какими они родились.
Ты ведь тоже для нас родился. Пусть уже взрослым парнем, но ты все же был для нас младенцем. Мы снова учили тебя ходить, есть, смотреть на себя в зеркало... но мы растили тебя, как своего сына, пусть и отдавая любовь к дочери.
Я просто хочу, чтобы ты знал, что мы любили тебя, мой мальчик. Ты тот самый сын, о котором я мечтал. Забрав родного ребенка, судьба одарила нас тобой.
Будь счастлив.
С любовью, отец.
Выйдя на улицу, Экзор долго смотрел на спящую в кресле девушку. Хрупкую, с мальчишеской прической и тонкими запястьями. Она дрожала от холода даже в летнюю ночь. Плед сполз на землю, и теперь девчонка полулежала в одной курточке. Из кармана халата появилась закупоренная пробирка с ядовито-зеленой жидкостью. Чуть подумав, мужчина открыл ее и мокнул палец в странную жидкость. Соприкоснувшись с кожей, она стала почти прозрачной, с чуть синеватым оттенком. Следующая капля сорвалась с ободка на кожу девушки. Капля тут же потеряла яркость и застыла светло-голубым пятнышком на тонкой руке Эллисон. Экзор не смог сдержать облегченного вздоха и довольной улыбки. Непривычно нежной улыбки. Сын, значит? Хорошо. Теперь у него есть младшая сестра.
Накрыв девушку теплым пледом, мужчина аккуратно взял ее на руки и отнес в дом. Экзору не хотелось, чтобы она заболела и еще полдня страдала от сна в неудобном кресле. Уж он-то знал, как потом спина весь день наказывает хозяина-соню. А еще ему не хотелось, чтобы кто-то видел, что она одержимая. Если свое слабое свечение он не только успешно скрывал, как и настоящую внешность, то девочка, кажется, даже не подозревала о такой возможности. Ну ничего. Почитает книги, узнает... Но в такой маскировке разберется не раньше чем через год. А пока ему придется ее прикрыть. Хорошо, что девочка спит - когда кто-то копается в твоей сути, душе, магии, меняет там что-то, это малоприятно.