В конце II в. до н. э. в Неаполе Скифском умирает старый скифский царь Скилур. Соседи скифов почитают их покойного владыку присылкой прощальных даров. Юный сын наместника Феодосии Лесподия, сотник Делиад, которому поручена охрана боспорских послов, по пути в Скифию подменяет золотые дары на медные. Младший сын Скилура Палак, которого войско, исполняя прощальный наказ прежнего царя, выбирает в обход трёх старших братьев новым царём, получает желанный повод для войны с Боспором.
Перед выступлением в поход старая вещунья предсказывает юному Савмаку, любимому сыну вождя скифского племени напитов Скилака, любовь царевны, короткую жизнь и долгую славу. Во время штурма Феодосии Савмак первым поднимается на крепостную стену, получает в ходе уличных боёв ранение в голову и оказывается под грудой тел. Своевременное прибытие в осаждённую Феодосию по морю крупного подкрепления во главе с младшим братом боспорского басилевса Перисада V Левконом вынуждает скифов отступить.
Попытки главных сил скифов во главе с царём Палаком прорваться через перегораживающую Боспорский полуостров Длинную стену к Пантикапею также терпят неудачу. Согласившись на предложенную боспорцами крупную денежную компенсацию, Палак дарует Боспору мир и уводит войско в Скифию. Царевич Левкон отправляется с Палаком в Неаполь Скифский заложником, пока его брат-басилевс не пришлёт обещанный выкуп.
Вождь напитов Скилак посылает младшего брата Октамасада, хорошо говорящего по-гречески, в Феодосию на поиски Савмака. Обнаружив в одном из домов пребывающего в бессознательном состоянии между жизнью и смертью племянника, Октамасад, затаивший на брата-вождя глубокую обиду, отказывается от него. Очнувшись после отъезда дяди, Савмак, стыдясь навлечь позор на славный род вождя напитов, называется чужим именем простого воина и остаётся в рабстве у боспорцев, мечтая о побеге.
Сестра царя Палака Сенамотис, в юности бывшая замужем за боспорским царевичем Гераклием, надеется выйти замуж за Левкона и вернуться с ним на Боспор. После того как её попытки соблазнить Левкона не удались, Палак по её наущению пытается заманить в Неаполь за талант золота красавицу-жену Левкона Герею. Узнав от своего посланца, что Герею ни за какие деньги не пустит в Скифию влюблённый в неё басилевс Перисад, Палак отпускает Левкона, удовлетворившись полученным за него от Гереи дополнительным талантом золота.