Аннотация: Человеческие судьбы далеко не идеальных героев тесно вплетены в борьбу сильных мира сего.
ГЛАВА 1
Солнце было уже высоко. На городской площади кипела жизнь. Бойкие торговцы зазывали покупателей, присматривавшихся к товарам или просто проходивших мимо. То-там, то-тут появлялись грузчики, пытаясь протолкнуться со своими нагруженными тележками сквозь толпу.
Но вот с одной из улиц послышался звонкий стук десятков подкованных копыт о камни мостовой. Со стороны солнца, в зловещем ореоле его горячих лучей, на вороных боевых конях стремительно приближались десять всадников в черных одеяниях. У каждого в руках был тяжелый каплевидный щит и кавалерийская пика, а на набранных из серебряных пластин рыцарских поясах висели ножны с тяжелыми двуручными саблями. Скакавший первым всадник поднял тяжёлый горн и жуткий трубный звук смешался с свирепым боевым кличем его спутников.
Площадь мгновенно опустела, словно над ней пронесся смерч. Люди попрятались в лавках и подворотнях, понимая, что происходит что-то ужасное. На площади остались лишь брошенные в беспорядке мешки, корзины и тележки с товаром.
- К оружию - закричал часовой на смотровой башне дворца.
Стражники еще не успели похватать свои алебарды и арбалеты, а черные рыцари уже достигли ворот.
- Опять спим?! - усмехнулся их предводитель, снимая скрывающий лицо капюшон.
- Арий, ты когда-нибудь дошутишься и мы пристрелим тебя - воскликнул начальник караула, вкладывая саблю обратно в ножны.
Командир черной десятки, Арий, молча протянул ему свиток с царской печатью. Внимательно рассмотрев печать и свиток, Игван (так звали главного стражника) подал знак и тяжёлая решетка ворот начала со скрипом подниматься.
Уже через несколько минут молодой десятник созерцал величественное убранство дворца с его высокими потолками, серебряными и позолоченными колоннами и бархатными занавесями.
Перед ним распахнули огромные двери тронного зала и представили царице. Она смотрела на Ария дружелюбно, но в то же время, гордо, сохраняя величественную осанку. Лицо царицы скрывала полупрозрачная вуаль.
Выполнив все необходимые церемонии, десятник передал ей свиток, опечатанный личной печатью царя Нурхетлана.
Поблагодарив за верную службу, отметив, что путь Ария был опасный и долгий, ее величество распорядилась о награде.
- Со мной мои люди, еще девять Ваших верных воинов, Повелительница.
- Будут вознаграждены и они. Можете отдыхать пять дней, прежде чем поступите в распоряжение начальника городского гарнизона.
Девять солдат, дожидавшиеся своего командира у ворот, встретили награду ликованием.
Чтобы забыть на время о службе, веселая десятка решила отправиться в самую дорогую местную пивную. Вновь по звонким узким улочкам застучали десятки копыт.
Всадники хвастались друг перед другом быстротой своих коней, заставляя прохожих вжиматься в стены и прятаться в арках домов. Вернее это были не кони, а другие животные, используемые на той планете для верховой езды. Звались они "эоахи" и имели черты напоминающие не только лошадь, но и гончую собаку. Хвосты их не были покрыты длинной шерстью, скелет был скорее увеличенный собачий, чем лошадиный, а на передних лапах были когти.
Но вот у них на пути из-за угла дома вышла молодая женщина с корзиной на плече, не замечая несущихся галопом эоахов. Арий, ехавший впереди, лишь успел крикнуть: "посторонись", но было поздно - он сбил горожанку с ног. Из опрокинутой корзины рассыпались спелые красные яблоки. Воин, нецензурно ругаясь, спешился, чтобы помочь несчастной девушке. Та не могла подняться, ничего не отвечала, лишь плакала, держась за ушибленную ногу. Десятник отправил подчиненных развлекаться без него.
- Пожалуй, придется отвести тебя к лекарю. - пробормотал он.
- Тут живет один, недалеко - со слезами и раздражением сказала пострадавшая.
Дом лекаря оказался буквально на соседней улице. На стенах приемной были развешаны красивые цветные лицензии гильдий лекарей, аптекарей и еще бог знает кого.
- Марк Макам, лекарь. - Представился стоящий в комнате человек. - Чем могу...
- Арий Хатэп, десятник царской армии! Её сбил с ног мой эоах. - кивнул он на девушку, которую нес на руках.
- Положите ее на ту кушетку.
После нескольких минут осмотра, Макам позвал Ария и объявил, что у пострадавшей сломана кость, но он наложит гипс и всего через полгода та будет как новая!
Услышав это девушка безотлагательно впала в истерику, причитая, что ее выгонят из хозяйского дома и она умрет с голоду.
Десятник высыпал на стол гость золотых монет:
- Этого хватит на лечение и полгода жизни.
Слезы мгновенно просохли и несчастная жертва принялась благодарить своего обидчика.
Уже собираясь уходить воин обернулся:
- Как звать тебя, красавица?
- Азида, сударь.
Когда дверь закрылась и послышался удаляющийся стук копыт, Азида ловко спрыгнула на пол и радостно крикнула:
- Да тут целое состояние! Попалась бы еще пара-тройка таких простофиль!
Лекарь спокойно, с легкой улыбкой ответил:
- Этот человек сегодня доставил во дворец послание от самого царя. Ты ведь не упустишь наш шанс приблизиться ко двору?!
ГЛАВА 2
По возвращении на службу, Арий получил приказ сопроводить со своим отрядом торговый караван до северо-восточных пограничных застав. Дорога проходила по степям и пустыне. Заставы были самым удалённым от столицы населёнными пунктами империи. Там жили лишь стражники границ со своими семьями. Граница проходила по рекам, которые были недостаточно широки, чтобы остановить постоянные набеги пустынных и степных кочевников. Полупустынная провинция Фажбер была не лучшим местом для жизни, но только там выращивали хлопок, который был очень ценным товаром.
Караван состоял из двух десятков навьюченных торлымов - сильных и выносливых, но не слишком быстрых животных. На широкой спине торлыма можно разместить десяток человек, но обычно на нем едут два погонщика, а остальное место занимает огромная корзина-контейнер для товаров. Она же служит для отдыха погонщиков. Шесть длинных ног с очень широкими и мягкими ступнями легко преодолевают песчаные барханы и топкие болота. Голова, покрытая костяными щитками и шипами служит торлымам грозным оружием. Их используют и на войне. Закованные в броню, с арбалетчиками на спинах, торлымы вклиниваются в ряды вражеской пехоты сея настоящий ужас. Но они слишком медлительны, чтобы защититься от внезапных налётов конных лучников.
Поэтому каждого торлыма обычно сопровождают не меньше трех всадников на быстрых эоахах, но в этом караване была обратная пропорция. Не то в это время не ждали нападения врагов, не то Арий пользовался таким доверием, а может быть просто не хватало воинов. Как бы то ни было, но десятник царской конницы стал начальником каравана из двух десятков торлымов. Солдаты Ария явились точно в назначенный час. Накануне они могли пьянствовать до умопомрачения, но десятник был уверен: пусть похмельные и сонные, но его подчинённые придут когда и куда он прикажет в полном вооружении. А не явятся - он лично найдёт и убьет каждого, не дожидаясь решения трибунала, а затем вонзит кинжал себе в сердце, чтобы избежать позора того же трибунала.
Уже через пару часов караван двинулся в путь. Медленно шли тяжело нагруженные торлымы. Караванщики вели праздные разговоры горожан, не упоминая ни опасности, поджидавшие в пути ни грядущую прибыль от удачной торговли. Охранявшие караван воины тоже выглядели беззаботными. Арий всё же иногда высылал одного - двух разведчиков проверить дорогу на несколько вёрст вперёд или осмотреть подозрительную рощу, раскинувшуюся среди лугов и полей, но вместо опасных врагов попадались лишь отары овец. Дневные привалы были коротки. Лишь на ночь караванщики разводили бивачный костёр и ставили палатки. Торлымов усаживали в круг по периметру лагеря, а эоахов привязывали у палаток.
Так прошли четверо суток, но постепенно высокие деревья и рощи стали исчезать, а луга с густыми сочными травами сменили степи, которые в это время года цвели очень яркими цветами. Красота здешней природы будто бы насторожила людей. Всё пристальнее они всматривались вдаль, всё внимательнее вслушивались в каждый подозрительный звук. Больше на привале не жгли костёр и выставляли не меньше трёх часовых. Словно чувствуя неуверенность путешественников, всё наглее вели себя степные звери. Шакалы крутились у самого лагеря, пугая эоахов. В небе над караваном кружили грифы, неся на своих чёрных крыльях предвестие смерти. Но людей страшили не звери. Караванщики знали, что в этих местах могут бродить отряды дикарей и лучше не разводить огонь, мирясь с обществом шакалов, чем привлечь внимание степных племён.
Шла вторая неделя пути. На небе не было ни облака, люди и животные страдали от жары, а тут ещё и разразилась пыльная буря! Было трудно дышать глаза и нос залеплял песок. Арий увидел скачущего к ним разведчика, который недавно был выслан им вперёд.
- Пустынные гномы! Едут прямо на нас! Не меньше сотни верблюдов! - Крикнул тот.
Начальник каравана приказал всем взять курс на девяносто градусов левее, чтобы уйти с пути кочевников. Молодой, но опытный воин рассчитал, что времени им должно хватить, чтобы скрыться из виду, а ветру пустыни - развеять следы.
Поняв, что опасность миновала караванщики успокоились. К тому же утихла песчаная буря и путь стал легче. Но вот из-за бархана показались два верблюда с низкорослыми, но крепкими наездниками, закутанными в пустынные накидки.
- В клещи! - Скомандовал десятник, направив эоаха на встречу верблюдам. За ним последовали остальные девять всадников. Гномы развернули верблюдов и те побежали так резво, что с головы одного из пустынников слетел тяжелый тюрбан. Эти двое могли быть только разведывательным дозором, идущим вперёд основных сил, поэтому их нельзя было упустить. Эоахи оказались намного проворнее верблюдов и расстояние до тех стремительно сокращалось. Один из гномов взял в руки короткий лук, склеенный из костей, рогов и сухожилий животных. Такой лук при небольших габаритах и весе достаточно тугой и идеально подходит для всадников пустыни. Стрела пролетела прямо над головой одного из солдат империи, издавая зловещий свист. Второй гном прицелился лучше и ранил одного из эоахов, который тут же повалилась в песок. Следующая стрела вонзилась в щит и стала последней в этом бою, потому что в следующее мгновение неудачливые стрелки оказались насаженными на острые пики.
Отряд вернулся к торлымам, подобрав безлошадного товарища, который не пострадал сколько-нибудь серьёзно. Раненого эоаха пришлось добить, но взамен они получили двух верблюдов.
Арий постоянно менял направление движение каравана, путая следы. К ночи путешественники совершенно выдохлись от физической нагрузки, жары и нервного напряжения. Для лагеря выбрали место в небольшом овраге, заросшем колючками и кактусами, так-что заметить его издали было совершенно невозможно.
Начальника каравана больше беспокоило, что гномы могут услышать рёв торлымов.
Арий слышал когда-то легенду, что торлымов создали древние волшебники, смешав кровь верблюдов, ящериц и даже слонов - мифических животных со вторым хвостом на голове. Он решил, что если доживёт до пенсии, то непременно займется их разведением.
Спокойный сон прервали крики часовых. Солнце ещё не взошло, уже начало светать. К оврагу приближалась толпа верблюдов. Ревели торлымы, разбуженные погонщиками. Пар из их ноздрей в морозном утреннем воздухе создавал муар, наподобие того, что создаётся вокруг горячего пламени. От этого зрелища на ум приходили старые легенды об огнедышащих драконах.
В воздух взвились стрелы. Один из караващиков упал замертво, рядом душераздирающе взревел раненый несколькими стрелами торлым. Караванщики стали стрелять в ответ, используя в основном арбалеты, лишь у одного был длинный лук из орешника. Два верблюда атакующих упали сраженные арбалетными болтами. Пустынники не приближались к лагерю, а кружили на некотором удалении, засыпая защитников градом стрел. Те были защищены торлымами как живыми стенами, поэтому поначалу не несли больших потерь, но вскоре израненные гиганты начали приходить в ярость. Один из них рванулся убегать, раздавив своего погощика. Двух других удалось оседлать.
На краю оврага появилась вторая группа гномов, ещё больше первой. Обороняющиеся попали в окружение и один за другим падали сраженные стрелами. Острая стрела пронзила насквозь плечо десятника. Собрав последние силы, Арий выстрелил из уже заряженного арбалета. В глазах потемнело, больше он ничего не помнил.
Воин очнулся от того, что его тащили по песку и колючкам. Ноги были стянуты орканом - верёвкой с затягивающейся петлёй. Дословно слово 'оркан' означает: 'орчий узел'. Придумали его горные орки, но кочевники степей и пустынь не только переняли это изобретение, но и стали настоящими мастерами в его применении. Десятника тянул за собой верблюд. Сознание вновь оставило Ария, а когда вернулось, он сидел связанный в лагере гномов. Рану ему перевязали, но она сильно болела. Вокруг было не меньше сотни гномов и столько же верблюдов. В нескольких десятках шагов он заметил двух торлымов. Никого из своих спутников бывший начальник каравана не увидел и решил, что все погибли. Вокруг была пустыня. Тьму безлунной ночи нарушали три больших костра. Из палатки рядом вышел коренастый седой пустынник и заметив, что пленник пришёл в себя что-то крикнул сидящим у ближайшего костра. Один из воинов-гномов подошел к Арию и завязал ему глаза плотной повязкой. Через некоторое время ему принесли воды и пшеничную лепёшку, развязали ненадолго руки. Офицер империи не счёл позором принять воду и еду от варваров.
Днём караван пустынников шел без остановок. Арий сидел привязанный к горбу верблюда. Глаза закрывала повязка, но было ясно, что идут они по пустыне. Переход длился около двух недель, но вот гномы явно оживились, радуясь, очевидно, родным местам. Караван достиг оазиса и его встречали местные жители. Слышались и радостные приветствия и горький плачь по не вернувшимся из похода. Пленник вспомнил, что причиной этого плача мог быть и он, поэтому стал продумывать возможные способы самоубийства, ожидая, что его могут подвергнуть мучительной казни. Гномы не проявляли никакой агрессии, но ведь и с жертвенным быком поначалу обращаются неплохо!
Этим вечером оазис праздновал возвращение своих воинов. Арий сидел взаперти, в конуре, где не было даже окон, и не знал обычаев племён пустыни, но звуки праздника ни с чем нельзя было спутать. На следующий день всё было тихо. Его накормили, но вечером вывели во двор, связали руки и завязали глаза. Пленник ожидал казни, но его вновь усадили на верблюда. Арию стало понятно: пустынники отправляются продавать трофеи, а его продадут в рабство где-то к северу от великой пустыни.
Дорога обещала быть долгой, но через несколько дней, во время дневного перехода, человек услышал тревожные крики своих пленителей, а через несколько минут понял, что рядом идёт сражение. Верблюд куда-то быстро побежал, затем шум битвы начал затихать и удаляться. Человек понял, что его верблюд идёт сам по себе, им никто не управлял. Арий попытался стянуть с глаз повязку, используя верблюжий горб. На удивление скоро ему это удалось. Вокруг, насколько хватало взора был лишь белый песок.
Верблюд брёл куда-то на запад или северо-запад, - невольный беглец понял это по положению солнца. Как ни пытался он выпутаться из верёвки, это не удавалось - та была завязана на славу. Если верблюд не свернёт, то через пару недель доберётся до западных гор, но его наездник будет к тому времени уже полуразложившимся трупом. Солнце пустыни беспощадно к тем, у кого нет воды. Словно в издёвку, на боку верблюда красовались наполненные мехи с водой, но добраться до нее было нельзя. При мысли, что он умрёт от жажды рядом с запасом воды на целый отряд, Арий даже рассмеялся.
Верблюд шёл почти без остановок. Дневной зной сменился ночным заморозком. Из темноты послышался вой шакалов. Верблюд припустил рысью. Человек знал, что вряд-ли могут шакалы съесть верблюда, но увидев в темноте десятки светящихся глаз понял, что намерения их серьёзны. Шакалы преследовали их, подступая всё ближе, но не решаясь наброситься на добычу. Через пол часа они всё-таки отстали. Путника мучала ужасная жажда. Он уже начал жалеть, что шакалы не съели его вместе с верблюдом. Незажившая рана болела всё сильнее. Ее не перевязывали уже три дня.
ГЛАВА 3
Арий не знал надолго ли сознание оставляло его. Очнулся он от того, что чуть не захлебнулся.
Пустыни вокруг не было, он лежал среди степи, а вдалеке виднелись невысокие горы. Совсем молодой эльф, одетый как охотник пытался напоить его из фляги. Рядом стоял эльф постарше, но тоже одетый и снаряженный как охотник. Неподалеку паслись три эоаха.
- Мы уже не ждали тебя в мире живых!- Удивился эльф. - Плохая рана.
У Ария был сильный жар, его лихорадило, он попросил ещё воды и вскоре заснул.
Когда десятник проснулся, была ночь. Горел костер. Эльфы сидели рядом.
Они объяснили, что происходят из племени рилани, земли которого тянутся от этих гор до океана на западе. Эльфов звали Милвир и Тавинар. Десятник поведал им о своих приключениях в пустыне и поинтересовался судьбой верблюда.
- Отпустили восвояси! Мы не ездим на этих вонючих тварях! - С возмущением воскликнул юный рилани.
- А я подумал, вы его съели. - Усмехнулся раненый человек.
Эльфы ничего не ответили, но похоже было, что их чуть не вывернуло на изнанку от этих слов.
- Кто мог напасть на пустынников? - Поинтересовался десятник.
- Или другое племя гномов, или горные орки. Будь там эльфы, мы знали бы.
- А люди?
- Люди севера не заходят так далеко на юг, да и человека из империи я здесь вижу впервые.
Тавинар где-то уже подстрелили оленя и его мясо жарили на костре. Это был настоящий пир, учитывая что человек в последнее время ел в лучшем случае пшеничные лепёшки!
Неожиданно человек схватил двумя руками лежащий рядом камень и бросил его в сторону Милвира, который полулёжа расположился возле костра. Оба рилани вскочили и через мгновение два меча готовы были пронзить Арию горло.
- Ты хотел, чтобы этот камень отнял у меня жизнь?
- Этот камень подарил тебе жизнь! Взгляни туда!
Эльф обернулся и увидел огромного чёрного скорпиона, раздавленного камнем, убрал меч в ножны и рассмеялся.
На следующий день Арий уже мог ехать на эоахе и эльфы предложили ему отправится с ними в их страну в качестве гостя. У раненого десятника не было ни своего оружия, ни эоаха и ему пришлось согласиться: идти одному по незнакомой части пустыни было безумием. С каждой милей пути путешественникам встречались всё более высокие и крутые горы. Наконец они и вовсе зашли в ущелье окруженное неприступными величественными скалами, которые были украшены причудливыми орнаментами, созданными водой и ветром за тысячи лет. Показались первые заснеженные вершины, слегка накрытые туманом. Ущелье вывело в широкую долину, посреди которой сверкала гладкая поверхность озера. Долина была покрыта зелёной травой и горными цветами: большими ярко-оранжевыми и белоснежными, растущими по десятку на одном стебле. Из деревьев рос только штопорник - странное дерево, с ветвями растущими лишь в одну сторону и стволом, закрученным в форме штопора. Эльфы объяснили, что постоянный ветер с запада давит на ветви, которые растут лишь на юг, поэтому ствол закручивается в одну сторону и за сотни лет превращается в 'штопор'.
Обойдя озеро, путешественники вышли к узкому перевалу. Поднявшись на перевал, Арий увидел вдалеке бескрайнее зелёное покрывало леса. Откуда-то с опушки леса поднимался дым, который, по словам рилани, шел от сигнального костра их соплеменников. Идя прямо по направлению к источнику дыма они вскоре достигли небольшого укрепленного лагеря, огороженного высокой стеной из заостренных кольев. Раздался громкий свист и прямо перед путниками в землю вонзилось несколько десятков стрел. Затем человек услышал разговор на эльфийском наречии, который ему позже перевели:
- Приветствую вас братья рилани, кто идёт с вами?
- Приветствуем вас братья! С нами человек, сбежавший от пустынников. Он наш друг и гость.
В лагере было ещё несколько эльфов, одетых и вооруженных так же как двое спутников человека. У каждого эльфа был деревянный лук, колчан со стрелами, меч листовидной формы, охотничий нож и небольшой круглый щит за спиной. Кроме того в сумке, притороченной к сёдлу каждый возил стальной конический шлем, закрывающий голову почти до плеч. Рилани говорили между собой на своем языке, так-что человек ничего не понимал. Империя людей была самым большим государством известного мира, поэтому язык империи, гибербари, постепенно стал всеобщим. Зная его, люди севера могли говорить с орками из южных джунглей, а эльфы западных лесов с гномами племён Востока. В лагере путешественники оставались до утра.
Дальнейший путь двух эльфов и человека проходил через густой лес. Эоахов приходилось вести за собой, прорубая тропу мечами. Арий заметил, что эльфы идут не напрямую, а сильно петляют, но ничего им не сказал. К вечеру он заметил впереди какой-то просвет в лесу, вроде просеки. Оказалось, что среди леса проходит самая настоящая мощеная дорога, не хуже тех, которые делают в столичной губернии империи. Дальше путешественники двигались по дороге верхом. Стемнело. Вдалеке в полутьме и тумане показалась скала, которая при ближайшем рассмотрении оказалась архитектурным сооружением. Древний зиккурат был вдвое выше самых высоких деревьев в лесу. Он был окружен каменными стенами, выстроенными в форме креста. Стены и зиккурат были дополнены множеством замковых башен. Дороги подходили к каждому из четырех лучей этого креста. Ворота были открыты, никого не было видно вокруг.
- Даже охраны нет! - Удивился десятник, насмешливо присвистнув.
- Если ты чего-то не видишь, не значит, что этого нет. - Строго ответил Тавинар.
Въехав в ворота, эльфы привязали эоахов и вошли под арку на первом ярусе зиккурата. Арий последовал за ними. Пройдя короткий коридор, он оказался в огромном зале, освещенном множеством горящих факелов. По периметру стояли длинные столы, а за ними на грубо сколоченных лавках сидели эльфы. Все, похоже, были изрядно пьяны, столы ломились от явств, звучала весёлая музыка и песни. Даже на появление человека никто не обратил ни малейшего внимания, но не которые из пировавших поприветствовали сопровождавших его охотников. Всех троих пригласили присоединиться к застолью.
- Сегодня, в третье полнолуние года наш народ славит Мать-Природу. - Пояснил Милвир.
Арий отведал жареного мяса, диковинных фруктов и эльфийского алкогольного напитка, происхождения которого по вкусу определить не смог. Тот был чуть крепче пива и обладал сладковато-горьким вкусом. Человек не понимал ни разговоров за столом ни песен, но отметил их завораживающую мелодичность и красоту голосов эльфийских бардов. Особенно ему понравилось звучание флейты - оно заставило душу расслабиться и забыть все заботы.
Звуки эльфийских тамтамов, напротив, вернули его к реальности. Вспомнилась военная служба. Он внезапно вспомнил, что является офицером империи, не выполнившим приказ и потерявшим всех своих людей. Но вместо того, чтобы отправиться к ближайшей заставе и сообщить о случившемся, он веселится тут с какими-то дикарями!
Тем временем праздные эльфы начали доставать курительные трубки, которые были значительно больше применяемых людьми. В трубках они раскуривали какие-то листья, а затянув в себя дым передавали трубку соседу. Очередь дошла и до человека. Он не любил курить, но счёл неприличным отказываться. Дым показался ему отвратительно горьким. Несколько раз за вечер эльфы принимались раскуривать свои трубки и передавать их по кругу. После того как трубка попала к Арию в четвёртый или пятый раз, его ощущения от курения несколько изменились: наступило приятное расслабление, а затем некоторая запутанность и заторможенность мыслей.
Через некоторое время, эльф сидевший в центре главного стола (наверное, это был вождь), встал и что-то громко объявил. Все сидевшие за столом посмотрели на окно в потолке: там был виден диск полной луны. Вождь взял факел и вышел, за ним последовали все остальные. Они вышли за ворота, углубились в чащу леса и вскоре подошли к реке. На берегу была сложена огромная гора дров и когда эльф поднес к ней факел, вспыхнул яркий костер. Пламя, казалось, достигает высоты деревьев. Эльфы водили вокруг огня хороводы, распевая громкие весёлые песни. Другие ринали стояли вокруг, пели, играли на гитарах, флейтах, дудках и тамтамах, продолжали раскуривать трубки. Очередная порция волшебного дыма окончательно запутала мысли человека. Очертания окружающего мира начали размываться. Деревья стали оживать, с ветвей спускались толпы маленьких человечков, которые плясали среди эльфов и оборачиваясь к человеку, подмигивали ему и знаками подзывали к себе. Арий пытался спросить у рилани, кто это такие, но те лишь улыбались и пожимали плечами. Кто-то положил руку ему на плечо. Обернувшись, десятник увидел, что на плече сидит зелёный карлик и курит трубку. Человек решил, что не будет удивляться больше ничему, что бы тут ни происходило!
Лишь стоило ему так подумать, как несколько рилани побежали в сторону реки и сбросив с себя всю одежду полезли в воду. За ними последовали другие и через несколько минут почти все были в воде. Из одежды у купающихся были только венки на голове, но они, похоже, ничуть не стеснялись своей наготы. Арий решился подойти поближе к берегу. Обнаженные эльфийки притягивали его взгляд, но он не решался уж слишком откровенно разглядывать их. Тут одна из них вышла на берег, взяла человека за руку и смеясь сказала:
- Ты будешь выглядеть странно если не присоединишься к нам! - И стала снимать с Ария одежду, а он был так одурманен и смущён, что не сопротивлялся.
Девушка показалась ему знакомой. Приглядевшись он узнал в ней юного охотника, а та рассмеялась ещё громче:
- Узнал меня? Неужели воинское снаряжение настолько скрывает мою женственность?! - С этими словами эльфийка повалила человека на землю и стянув штаны побежала в реку. Он побежал за ней. Она быстро переплыла на противоположный берег и скрылась в лесу. Арий следовал за ней. Пробежав несколько десятков шагов он понял, что упустил её из виду. Оглядевшись по сторонам он прислонился к дереву. Тут нежные девичьи руки обняли одурманенного человека. Он обернулся и в то же мгновение его губы обжог страстный поцелуй. Он обнял эльфийку, его руки плавно, легко касаясь скользили по её телу, не пропуская ни одного участка нежной кожи. Эта книга не раскрывает всех дальнейших подробностей, скажу лишь, что и он и она остались очень довольны друг-другом.
- Я теперь должен жениться на тебе? - Полушутя спросил человек.
- У эльфов нет жён и мужей. - Рассмеялась эльфийка - Мы все свободны. Женщины не принадлежат мужчинам, а мужчины женщинам.
- Кто же заботится о детях? Женщины воспитывают их без мужчин?
- Дети тоже свободны и никому не принадлежат. Их воспитывают друиды, а кормит всё племя. Вожди следят за этим. Дети остаются с матерями, только пока те кормят их своим молоком.
Милвире (так на самом деле звали молодую рилани) ещё многое пришлось объяснять человеку. Оказалось, что царя в стране нет - ей управляют друиды, которые выбирают вождей и воспитывают детей, что зелёные карлики - это духи леса, друзья эльфов, которые становятся видимыми, когда вдохнешь дым от листьев интрайи.
Когда они вернулись на тот берег, костёр уже догорел. В реке никто не купался, на берегу были лишь несколько пьяных эльфов. Любовники вернулись в замок, где им отвели место для ночлега. На следующее утро Арий проснулся, услышав разговор. Милвира объяснила: друиды требуют, чтобы человек прошел особый обряд, как того требуют обычаи рилани, а после завтрака отвела его к эльфийскому капищу в лесу.
Человека усадили в особом шалаше, обтянутом шкурами животных, которые были раскрашены цветными узорами. Вокруг шалаша расставлены двенадцать камней в половину человеческого роста.
В шалаше горел костёр, было жарко, но Арий должен был оставаться тут сутки, напротив него постоянно сидел кто-нибудь из друидов. Над огнём висел большой стальной котёл с водой.
Эльф бросил в костёр какие-то засушенные растения и воздух наполнился приятным ароматом. Было жарко, влажно и дымно, оставаться в шалаше было всё тяжелее. Следующий друид добавил в огонь ещё что-то и человек узнал запах дыма интрайи. Мысли наполнились приятной легкостью. Человеку абсолютно ясно и очень ярко представились несколько образов. Сначала он увидел четырех существ, сидящих на четырёх высоких престолах, лица их были закрыты просторными капюшонами, в руках они держали длинные жезлы. Первый наклонил к земле жезл и под ним в бело-голубом сиянии появился богато украшенный меч. Второй проделал то же движение, рядом появилась золотая чаша. У третьего появилась золотая монета. Когда дошла очередь до четвёртого, то ничего не появилось, поэтому первые трое громко засмеялись, но существо на троне не обратило внимания на смех и указало жезлом на Ария.
Затем человек увидел, что управляет колесницей, запряженной двумя эоахами: черным и белым. На пути колесницы оказалось дерево, которое эоахи обходили с двух разных сторон.
В следующее мгновение он увидел себя стоящим с молотом в руке, рядом было семь каменных скрижалей с какими-то надписями, одна из них была разбита. В небе появилась белая птица. Арий почувствовал, что отрывается от земли и летит вслед за ней. Приблизившись он разглядел огромного белого орла, несущего в лапах тройной золотой крест - символ царской власти. Орел был ранен, он донес крест до гнезда и умер, а птенцы принялись клевать его плоть. Но вот в гнездо вползла огромная змея и сожрала птенцов, а крест вывалился из гнезда и полетел в глубокую пропасть, звеня от ударов о скалы. С абсолютно ясного неба внезапно обрушился холодный ливень и Арий проснулся: рядом стоял друид, выплеснувший на него ведро холодной воды.
- Ты прошел обряд! - Произнес он на чистейшем языке людей.
Эльф вывел его на поляну уставленную камнями, где уже собралось множество друидов и десятник рассказал им о своих видениях. Человеку объяснили, что он на время потерял своё 'я' и стал частью души Мира. Четыре существа - это четыре могущественных правителя вселенной. Они когда-то создали людей и многих других существ, но только эльфы сотворены изначальным Единым богом, разделившим свой разум и силу на четыре. Белая птица и её птенцы - это царь и империя людей, которым грозит смертельная опасность и в их судьбе многое зависит лично от Ария.
Встретившись с Милвирой, Арий тут же заявил, что отправляется на юг - обратно к людям.
- Я с тобой! - Ответила эльфийка. - Таково моё предназначение!
Человек не стал спорить, он хотел, чтобы она была рядом. Они решили выйти с восходом солнца. Милвира раздобыла снаряжение и запасы для долгой дороги, трёх эоахов и новое оружие для Ария: эльфийский меч, лук, колчан со стрелами, щит и копьё.
Вечером они гуляли вдоль дороги, одев венки из лесных цветов. Арий поднял свою эльфийку на руки и спросил:
- И ты готова уйти со мной к людям, навсегда?
- Не говори этого слова, Хатеп! Никто не знает своей судьбы до конца, но сейчас я хочу быть рядом с тобой, где бы ты ни был!
- Но не будут ли против твои соплеменники?
- Никто не может запретить эльфу следовать своей судьбе!