# Начало (рабочее название)

Руслан Алексеевич Михайлов

Как все начиналось.

Угроза с запада.


Пролог.


Двенадцать лет до настоящего времени.

Сад был настолько обширен, что казалось, в нем можно потеряться как в настоящем лесу. Здесь были собраны самые разнообразные деревья со всех концов света. На первый взгляд, могло почудиться, что сад давно уж заброшен и находится в крайне запущенном состоянии. На это указывали кучи палой листвы у подножья деревьев, необрезанные сухие ветви, плоды паданки устилающие траву под яблонями. Но это впечатление заброшенности было обманчивым - на каменных плитках аккуратных дорожек, что причудливо извиваясь пересекали сад во всех направлениях, не было ни соринки. Если нашелся бы любопытный бездельник, решившийся сойти с дорожки и углубиться в сад, то он с большим удивлением обнаружил, что среди палой листвы нет ни единого побуревшего от времени листика - только алые и желтые листья, радующие взгляд насыщенностью цвета. Зевака мог бы продолжить свои изыскания и тогда, его удивление перешло бы все границы - среди упавших яблок не было сгнивших или поклеванных птицами, плоды светились спелыми румяными боками и прямо просились в руку. Даже сухие ветви, были расположены в строгом порядке и направлены в определенные стороны, сочетаясь с законами природной гармонии и симметричности.

Да, зевака мог бы обнаружить еще больше странностей и сделать еще больше любопытных открытий - например, наткнуться на узкие тропинки скрытые в густых зарослях кустарника, по которым неустанно сновали двойки стражников, зорко наблюдающих по сторонам и остающихся неслышными и невидимыми для постороннего взгляда. Мог наткнуться на целую армию усердных садовников, трудящихся в поте лица. Мог бы... но зевак в этом саду не бывало никогда, да и как бы они сумели проникнуть за высоченные каменные стены и многочисленные сторожевые заклинания?

Дворцовый сад был доступен только для весьма узкого числа высокопоставленных лиц - императорской семье и особо приближенным сановникам. Именно здесь, Император принимал особо важные государственные решения, пока неспешно прогуливался по выложенным узорными плитками дорожкам.

Но далеко не все посетители сада предавались здесь раздумьям. В первую очередь это касалось молодых принцев, обожавших использовать эту часть дворца для своей Игры. Именно с большой буквы. Ведь принцы играли не в прятки, ножички или другие пустяковые забавы. Нет! Среди этих величественных деревьев, они разыгрывали самые настоящие сражения, сходились в ожесточенных битвах, обороняли крепость от врага и шли на штурм, не считаясь с потерями. Никакого милосердия! Бой до последней капли крови! Либо ты Победитель, либо Проигравший! Другого не дано. Особенно если учесть, что Император внимательно наблюдал за игрой своих сыновей, оценивая их полководческий дар и прозорливость.

В качестве армии выступала свита принцев - многочисленные оруженосцы и сыновья дворцовых сановников, чье количество доходило до сотни человек. Более чем достаточно, чтобы создать две готовые к бою армии, каждую из которых возглавлял один из принцев. В качестве оружия служили специально созданные придворными волшебниками для этой забавы артефакты - любое вооружение, щиты и, конечно же, особые доспехи, предохраняющие "воинов" от любых возможных ушибов и увечий. Затем бросался жребий, от исхода которого зависело, кто будет обороняться, а кто пойдет в атаку. Учитывая количественное равенство армий, предпочтительней было обороняться - ведь тогда появлялась возможность проредить ряды наступающего противника арбалетными болтами...

И вот сейчас, на небольшой поляне, армия младшего принца готовилась к обороне родового замка, в качестве которого выступала садовая беседка с алым знаменем на крыше - нацепленный на острие копья шелковый плащ самого принца.

Еще раз окинув взглядом свое воинство, тринадцатилетний принц удовлетворенно кивнул, поправил съезжающий на лоб шлем и повернулся к своему верному оруженосцу - светловолосому подростку, с натугой удерживающему в руках двуручный меч, выглядящий почти настоящим:

- Смотри мне! Не проворонь!

- Не волнуйтесь, ваше юное величество! - вытянулся оруженосец - Никто не подберется к вам сзади! Даю свое слово!

- Слово простолюдина стоит немного - пренебрежительно фыркнул принц, но увидев помрачневшее лицо оруженосца, тут же смягчился - Но твоему слову я верю! И по сторонам поглядывай - боюсь, что братец Мезеран мог подкупить нескольких моих воинов. А может и тебя? А? Не нанесешь мне подлый удар в спину, во время боя?

- Нет! - отчаянно замотал головой оруженосец - Никогда! Я никогда не ударю вам в спину! Слово! И никому не позволю сделать этого! Я ваш Защитник!

- Ну смотри - серьезно кивнул юный полководец - Я, младший принц Тарис Ван Санти, принимаю твое слово Листер! Будь же моим защитником в этой битве и других! Ты мой Защитник! - встрепенувшись, принц прислушался и выкрикнул - Приготовьтесь к бою! Сюда идет армия проклятых захватчиков, ведомая самим Мезераном Безжалостным, что поедает безвинных младенцев на завтрак и проводит кровавые ритуалы! Не дадим ужасному врагу захватить наш дом! - с этими словами, Тарис воздел над головой острие меча и закричал еще громче - Бой до последней капли крови!

- Бой до последней капли крови! - завопили в ответ подростки, вскидывая оружие вверх - Веди нас к победе Тарис Алое Сердце!

Из-за деревьев донесся протяжный рев боевого рога. Армия Мезерана пошла в атаку. Поспешно вытерев о штаны ставшие липкими от пота ладони, Листер вновь ухватился за рукоять огромного меча и встал на свое место за левым плечом младшего принца, готовый защитить его от любой опасности...


Глава первая: