Аннотация: Вот я и сподобилась наконец написать что-нибудь свое. Тапки любого размера и комментарии приветствуются! :)
Глава 1.
Холод.
Пронзительный ветер, от которого сводит пальцы, продувающий до последней нитки. И снег, снег... Обманчиво мягкий и манящий, тяжелым пологом липнущий к скалам, небу, одежде.
Ненавижу снег. Ненавижу путешествовать болтающейся на спине измотанной лошади куклой, к тому же голодной и одурманенной. Да и компания не располагает к приятной прогулке - шестеро мрачных типов в неброской одежде земляных тонов. Трое едут впереди, трое сзади. И молчат - на каждый вопрос (а у меня, между прочим, и так из-за вас язык заплетается!) только угрюмо зыркают из-под шапок и поглубже зарываются в высокие воротники. Еще бы, метель утихает только временами и ненадолго. Сколько же мы так тащимся через ущелье - два, три дня? Да чтоб я знала, очнулась только сегодня утром, когда меня вздернули откуда-то на ноги и посадили на лошадь. Холодно.
А все так хорошо начиналось!
Еще пару дней назад я была вполне довольна жизнью, вполуха слушая магистра Наяра и прикидывая, каким выйдет карнавальный костюм для Заснеженьского бала. Он, конечно, не такой масштабный, как в середине Морозника, второго месяца зимы, но народ все равно повалит валом. Еще бы, королевскими балами заправляют лучшие маги и их ученики. А значит, помимо карнавала будут и представления с иллюзиями, и невероятно красивый фейерверк, и монетно-конфетный дождь. Монетки настоящие, хоть и мелкие, королю не жалко - последние годы в нашем королевстве выдались урожайные, и казна полна, и народ сыт.
Так какого грыза кому-то понадобилась одна из королевских дочек?! Не старшая, не самая умная или красивая - так, середнячок. Выкуп за меня, конечно, дадут огромный, но все рано что-то странное. Ну не вижу я смысла в краже средней дочери его сиятельства Алмина. Не воюем мы уже лет десять, со всеми сопредельными королевствами заключены мирные договоры на долгие годы, да и кому нужна ненаследная принцесса? Ангельской красотой не обладаю, больших талантов не имею, способности к магии весьма посредственные. Да, солнечных магов на материке не так уж и много, от силы тысяча, но вряд ли это причина. Что еще? Насолила кому-нибудь? Ну-у-у.. Хулиганю, бывает, но обходилось без крупных скандалов. Вряд ли ланнийский принц стал бы мстить подобным образом за подпаленную любимую мантию (я нечаянно, ну вот честное принцессинское!). Или Кирийские послы, чьи столовые приборы я однажды превратила в болотных лягушек. Суматохи было! Ну, хотела заставить их ложки немного попрыгать, чтобы званый ужин не казался таким скучным, ну, перестаралась немного. И зачем же так дергаться? Отец на все мои подобные проделки только тяжко вздыхал и выдавал пострадавшим очередную компенсацию с порцией подобающих извинений. Что Ника, меня семнадцать лет уже так зовут! Нет, пап, я не специально, и я не хочу, чтобы у послов сложилось плохое мнение о нашем дворе. Оно само так вышло!
Так, о чем это я? В общем, причин уводить меня из-под носа элитной дворцовой стражи я не вижу, но это не значит, что их нет. А этих лбов не растрясти ни на один ответ! Даже между собой общаются короткими фразами - привал, погода дрянь, успеем к сроку?
Куда?
Вот грызья стая, до чего холодно! Да-да, принцессы не должны выражаться как конюхи, но я же про себя! На самом деле уже окоченело все, что могло, а привала и не предвидится. Ох, что сказала бы няня, если бы увидела меня в таком состоянии... Нос хлюпает (хотя и хлюпать там уже нечему, все позамерзло!), щеки побелели от порывов ледяного ветра, губы потрескались, ноги ничего не чувствуют и свободно болтаются в стременах. Странно, что не связали, хотя куда бы я делась - на многие мили вокруг только высокие горы, посередине ущелья одна-единственная узкая тропинка. Постаралась устроиться удобней на этом пыточном устройстве для малолетних принцесс, то есть старом, жестком седле. Не очень получилось, но за неимением лучшего придется терпеть. Надо попытаться хоть немного согреться, иначе я скоро в ледышку превращусь! Воспользоваться магией нет возможности, левое запястье холодит браслет Хиаррона - изящная вещичка, которая легко блокирует любые магические потуги ее носителя. А заодно и прячет от магического поиска. Значит, отец не найдет меня даже с целой командой лучших магов королевства. Наверняка бьется над картой, пускает все известные поисковые заклинания, но зря. Иначе я бы тут не зверела тихо, закутанная в безразмерный тулуп. А народ лихо веселится, пока король 'удалился по неотложным делам'. Он всегда такую отговорку использует, когда не хочет волновать подданных.
А браслетик-то не сковырнуть, разомкнуть печать сможет только знающий ключ маг. Но вы думаете, я не пыталась?! Эх-х...
В однообразном пейзаже наметились изменения. Снег почти перестал, впереди немного посветлело. Я какое-то время приглядывалась к изломанной линии горизонта, пока не поняла, что далеко впереди и правда просвет. Конец ущелья? Но Волчьи горы (если я правильно рассчитала, это ближайшая к столице гряда) тянутся миль четыреста, за пару дней такое расстояние на лошадях не проедешь. Значит, либо карта устарела, либо совсем недавно тут устроили масштабное землетрясение. Часа через три мы наконец подъехали к странному разлому. Я оказалась права - стенки обновленного ущелья в этом месте были почти идеально гладкие, с милю в высоту, и каменное крошево на изрядном расстоянии вокруг. Поразительно, какой силой нужно обладать...
Главарь шестерки подал голос:
- Дальше направо, через час будем у пещеры.
Остальные заметно оживились, погода и мрачная серость кругом успели всем надоесть до коликов. Мою замученную кобылку подхлестнули плеткой, и она упрямо ускорила ход. Пришлось пробираться между большими валунами и камнями помельче, кони сбили все копыта, но через чес мы и вправду увидели неподалеку чернеющий вход в небольшую пещерку. Главарь спешился шагов за сорок от нее, его примеру тут же последовали остальные. Я сползла с лошади самой последней - конечно, никто не помог, проследили только, чтобы я дошла до места назначения, а не упала там же, где стояла.
В пещере показалось божественно тепло - есть, с чем сравнить! Сюда почти не задувал ветер, и небольшие размеры компенсировались довольно ровным полом и местом для кострища примерно посередине. Я по инерции прошаркала до дальней стены и только тогда поняла, что, если сейчас не лягу - упаду лицом вниз. С этими мыслями я позволила себе сползти по стенке и повернуться на бок. Да ну все к грызам, меня сейчас поднимет только некромант!
Сколько я так провалялась - не знаю, но, когда получилось приоткрыть один глаз, уже стемнело, и четверо из шести моих "сопровождающих" сладко сопели вокруг догорающего костра. Двое оставшихся тихо переговаривались у занавешенного чем-то большим выхода. В их кружках дымился какой-то отвар, и до меня с запозданием добрался запах говяжьего бульона. М-м-м, как же я проголодалась! Желудок немедленно разразился громкой тирадой - кажется, было слышно на всю пещеру. Разлеживаться дальше не было смысла, и я нехотя приподнялась на руках и устроилась около стены на пятой точке. Недреманные типы тут же умолкли и уставились на меня. Я начисто проигнорировала подозрительные взгляды, потому что мой собственный, голодный, был устремлен в сторону стоящего около костра небольшого котелка. Над ним смутно угадывался парок, и мне пришлось сглотнуть, потому что рот сразу же заполнился терпкой слюной. Один из типов бесшумно поднялся, подкинул пару веток в огонь и начал копаться в походной сумке. Вытащив какой-то сверток, кинул в котелок ложку, натянул рукава на ладони, положил сверху сверток и направился ко мне. Я удивилась - как, меня еще и будут кормить? Однако, какой неслыханный сервис в разбойничьей среде!
Тип присел, поставил рядом умопомрачительно пахнущий котелок и протянул мне сверток, в котором на ощупь угадывался толстый ломоть хлеба. Потом так же, не сказав ни слова, поднялся и ушел на свое место. Второй тип с откровенно разбойничьей физиономией покривился и что-то ему сказал, на что я уже не обратила внимания, поскольку была поглощена уплетанием этой пищи богов. Мне еще не приходилось так долго обходиться без еды, растущий организм требовал свою долю, и побольше. Остановиться я смогла, только когда ложка заскребла по дну котелка, а от хлеба осталось лишь несколько крошек.
Утолив зверский голод, я наконец смогла выпустить из рук ложку и положить ладони на теплые бока глиняной посудины. Воздух в пещере был прогретым, видно, прошло довольно много времени с нашего появления здесь, но мне все равно было как-то зябко. Чтобы отвлечься, я принялась беззастенчиво разглядывать неспящих похитителей. Старшему на вид около сорока, короткая черная бороденка топорщится всякий раз, как тот открывает рот, глазки маленькие, злобные, лицо обветренное. Заметив, что я на него смотрю, бородач презрительно искривил губы, замолчал и отвернулся. Тот, что приносил мне поесть, скрестил руки на груди и невозмутимо уставился в ответ. Совсем молодой, больше двадцати-двадцати трех я бы не дала, а уже разбойник. Что странно, внешность так и кричит об аристократическом происхождении - черты лица классические, брови вразлет, губы правильной формы, руки с довольно узкими кистями и длинными пальцами, разве что обветренные. Кто же ты и что забыл среди этой шайки? Естественно, вслух я не спросила, а телепатией парень, видимо, не владеет - иначе вряд ли смог бы спокойно пялиться, зная, какими словами я про себя успела раз двести обложить всю его компанию.
Через некоторое время мне надоело играть в гляделки, и я наконец выдала давно напросившуюся реплику. Вернее, прокаркала, потому что после долгого молчания охрипла до невозможности:
- Вы бы хоть сообщили, куда девушку везете. Не мешок с картошкой ведь, а неприкосновенное лицо, если кто не в курсе! - Тут же пришлось замолчать и прочистить горло - впрочем, не особо помогло. Младший и бровью не повел, все так же прямо смотря мне в глаза. Старший метко плюнул в костер, отчего в воздух взвилось несколько искорок, и лениво ответил:
- Твоя неприкосновенность здесь ничего не значит. Так что заткнись, девка, и не рыпайся. Портянок на кляп не пожалеем! - И противно ухмыльнулся. Я представила и передернулась - вряд ли после нескольких дней "путешествия" их портянки представляют собой приятное зрелище, не говоря уже о запахе. Собеседник бородача дернул уголком губ и отвернулся. А меня через некоторое время снова потянуло в сон, и уже на грани яви и сонного царства я услышала тихое шушуканье:
- Думаешь, хозяину она подойдет? Ей же не больше семнадцати, да и неженка, какая там жизненная сила?
- Хозяин смыслит в этом деле намного больше всяких сопляков. А не сгодится ему, так мы сами попользуемся...
***
Мне приснился кошмар. Будто я скатываюсь по бесконечному горному склону, лишь изредка зацепляясь сбитыми в кровь пальцами за маленькие трещины и уступы. Но как только перевожу дух, казавшиеся надежными камни приходят в движение, и я снова скатываюсь вниз. А где-то там ,внизу, меня ждет верная смерть, и никого вокруг, чтобы прийти на помощь... Я срываю горло в безнадежном крике, и вдруг в эхо вплетаются встревоженные голоса. О чем они говорят, я не понимаю, но чувствую, как меня отрывает от скалы и поднимает в воздух. И... просыпаюсь.