...Зверь всё-таки успел прыгнуть. Выстрел дробовика отбросил оборотня обратно к пещере. Тот кувыркнулся и затих кровавым комком шерсти. Это второй. Первый только что "поймал" реактивный снаряд, и его ошмётки покрывали всю поляну. Полсекунды автоматической перезарядки кажутся вечностью. Бегущий шорох листьев за спиной. Стреляю на звук. Смотреть некогда, да и незачем - друзей у меня здесь нет, а мирная дичь держится от выстрелов подальше. Третий оборотень завертелся волчком, щёлкая в агонии зубами. Наступаю "куриной лапой" ему на голову. Рычащий клубок ярости гребёт когтями траву. Но ему не вырваться - во мне полторы тонны весу.
Обычным стрелковым оружием оборотней не остановить. А вот биоробот "на курьих ножках", вроде меня, да в тяжёлом "обвесе" - совсем другое дело... Конвульсии под моей ногой стихают. Прислушиваюсь и осматриваюсь. Здесь, похоже, чисто. Теперь к пещере. Она неглубокая, судя по карте.
Огнемёт. Вспышка - и слепящая струя заливает пламенем каменный мешок. Огонь выгоняет наружу десяток кротозубов. Их шерсть горит. Они визжат, мечутся и слепо натыкаются друг на друга. За каждым тянется голубоватый дымный шлейф. Воняет палёным. Дробовик. Каждый выстрел кладёт по несколько коренастых тушек.
Как же быстро эти твари успевают освоиться на заражённой территории!
Второй день зачистки Южного Каньона. Местность незнакомая, иду осторожно, методично прощупывая квадрат за квадратом. Никакого геройства. После меня должно быть чисто, как в церкви. Ни кротозуба, ни летучей мыши-вампира, не говоря уже о крупной нечисти, вроде оборотней. Если сильно потрепали - ставлю защитное поле и впадаю в анабиозную "спячку". Лишь бы живым остался - ткани регенерируют за считанные часы.
Небольшое стадо твердолобых увлечённо ковырялось в пыли Горловины. Это самое узкое место Каньона. За ней уже виден поросший кустарником купол Подземной Арены. Там конец зачистки. За ним - выход из Каньона. Если, конечно, твердолобые не сделают моим конечным пунктом саму Горловину. Их не обойдёшь - узко, не переждёшь - они редко снимаются с места. Могут часами стоять и перемалывать камни.
Не люблю я этого, но придётся рискнуть.
...Мягко сминая мох трёхпалой лапой, подбираюсь ближе. Отсюда уже слышен их бархатный рык, а ветер доносит запах тухлятины - воняют твердолобые ужасно. Вжимаюсь спиной в стену Каньона и поднимаю скорострельную пушку.
Ближайший пыльный силуэт в прицеле. Жму на гашетку. Короткая очередь разрывает хрупкую тишину. Один есть. Передние лапы твердолобого подогнулись. Громадина медленно, как подорванное здание, стала клониться вперёд. Монстр уткнулся головой в каменную крошку и с грохотом завалился набок. Остальные шестеро рванули ко мне. Земля задрожала. Ущелье наполнилось трубным рёвом и пылью...
...Последнего в упор добиваю из дробовика. Обмякшее тело. Остекленевший глаз. Выбраться из-под трёхтонной туши непросто. Высвобождаю зажатую ногу. На этот раз досталось мне изрядно. Индикатор жизнедеятельности показывает чудовищную цифру - шестнадцать процентов. Передвигаюсь еле-еле: в нескольких местах серьёзно повреждён экзоскелет, рука висит плетью, потеря гемолимфы огромна...
По инструкции, срочно нужна регенерация и укромное место для анабиоза. Но... До Подземной Арены рукой подать. И путь теперь свободен. Я должен взглянуть на него перед "спячкой". Ведь не видел никогда. Да и место будущей битвы оценить надо - пусть процессор вычисляет оптимальную тактику. Понижаю энергопотребление до минимума. Тело становится тяжёлым и ватным. Я неуклюже хромаю к Арене.
...Горный Тролль был не просто огромен - его размеры ошеломляли. Чудовище сидело в центре Арены спиной ко входу, перед развороченными тушами оленей и косуль, и громко чавкало. Неверный свет факелов выхватывал из темноты куски гигантского силуэта. Сытый рык заставлял стены дрожать.
Я окинул взглядом полумрак Арены: несколько колонн от пола до потолка, пара валунов да полдюжины щелей в стенах. Больше никаких укрытий. Нехорошо.
Внезапно зверь поднялся. Его голова скрылась где-то в темноте под потолком. Роста метров восемь. Если вымыть ноги, то поменьше, конечно. А так - восемь. Хотя, шансов у меня в любом случае никаких.
Что-то почуяв, Тролль заревел и стал оборачиваться. Я беззвучно попятился к выходу. Не хватало сейчас "сырым" на Тролля нарваться. Не люблю неплановых боёв...
Наверху стемнело. После немого подземелья ночной Каньон звенел многоголосьем. Ущелье просто завораживало волшебным оркестром. Тут последний сверчок знал свою партию, и не смел нарушить гармонию ночи. Молчали только трупы твердолобых неподалёку. В свете луны они походили на ржавые баркасы, выброшенные на берег неведомой силой.
Никакой стратегии касательно Тролля у меня не было. Я надеялся, что главный процессор за время сна совершит в моей голове какое-то тактическое чудо. Если нет - придётся ждать. Любой риск исключался.
Я ослабил гидравлическую подвеску, "сложился" в позу эмбриона и включил защитное поле. Вокруг меня, потрескивая, стал сгущаться прозрачный "мыльный пузырь". По мере уплотнения кокона, звуки становились всё глуше. Наконец, тишина стала абсолютной. Я исчез. Внутри пузыря осталась бездушная машина, у которой прямо на глазах срастались кости, регенерировала броня и затягивались рваные раны.
Я открыл глаза. Глубокая ночь. Кокон почему-то снят. На индикаторе семьдесят восемь процентов. Броня и костяк уже в порядке, но мягкие ткани ещё в разрывах. Объём гемолимфы по-прежнему низкий. Слишком рано для пробуждения. Со мной было что-то не так... Что-то с управлением. Я надеялся, что это проделки главного процессора, его "тактическое чудо". Но нет, не похоже. Откуда эта незнакомая лёгкость в теле? Магия Тролля? Гипноз? Бред - я просто машина для зачистки экологически ценных территорий, которые нельзя бомбить или обстреливать. Управляемый биоробот. Меня осенило. Управляемый!
Я вдруг осознал, что Оператора нет! Никогда раньше я не чувствовал себя отделённым от Него. Мы всегда были слиты воедино. Мои глаза были Его глазами. Через меня Он видел, слышал и осязал этот кровавый мир, где бесконечная бойня прерывалась короткими фазами анабиоза. Кому и зачем нужна была эта бойня? Такой вопрос не приходил мне в голову, поскольку раньше отдельного меня и не было вовсе. Он вёл меня, просчитывая каждый шаг. У Него всегда был план и стратегия. Мне возбранялось своевольничать, и только поэтому я был до сих пор жив.
А теперь Его не было.
Свобода.
И уверенность. Чужая, доселе неведомая уверенность.
Кстати, зачем я здесь? Ах, да. Тролль. Я поднялся и лёгкой рысью направился к Подземной Арене. Отсутствие плана действий и незавершённая регенерация меня не заботили. Было спокойно и легко.
Войдя в пещеру, я перешёл на бег и загромыхал по коридору, видимо, пытаясь разбудить самого Аида. Сейчас услышит Тролль... Эта мысль меня развеселила. Раздался громогласный рёв, от которого по стенам ручейками побежала каменная крошка. Да-да, мой родной, я уже здесь...
Биоробот с разбегу влетел в ревущую Арену. Я увернулся от летящего валуна, и по пологой дуге пошёл вправо, доставая ракетницу и осматриваясь. Мне здесь нравилось. Мне вообще всё нравилось, и энергия рвалась из меня наружу. Я почему-то вспомнил, как разглядывал эту Арену пару часов назад. Как трусливо жался к стенам и выглядывал из-за камней, подобно крысе. Меня разбирал смех. Второй валун прогудел над левым плечом и с грохотом вывалил кусок стены за спиной. Промах. Тролль оказался достаточно медлительным. И этого медвежонка-перекормыша я боялся потревожить раньше времени? Ладно, время веселиться...
Световая граната на миг погрузила пещеру в ослепительно-белое молоко. Моим сенсорам всё равно, а зверь от вспышки на секунду замер, слепо шаря лапами вокруг. Идеальный момент.
Первая ракета пошла в голову. Взрыв осветил полумрак свода Арены. Чудовище взревело от боли, хватаясь за кровавое месиво на морде. Тролль наугад замахал лапами-шатунами, круша колонны и грозя обрушить Арену на нас обоих. И таки зацепил меня. Как сбитый самосвалом, я пролетел метров семь и грохнулся о стену. Даже отключился на миг. Какой злой мишка! Я легко вскочил на ноги. Было весело и спокойно. Я интуитивно уклонялся от камней и ударов, не задумываясь, что буду делать в следующий момент.
...Вторая ракета угодила зверю в шею. Рёв захлебнулся. Похоже, Троллю оставалось недолго. Монстр уже не рычал - лишь громко хрипел, истекая кровью.
На меня нахлынуло некое дежавю. Я вдруг осознал, что не впервые сражаюсь в Арене, и Тролль этот у меня не первый. Потому так выверенны мои действия, так неумолимо идёт по кругу биоробот, так хорошо знакомы мне каждый камень и щель. Да и стреляю, куда надо, и когда надо. Но копаться в себе желания не было. Хотелось продолжать веселье и ни о чём не думать.
Тролль замешкался, снова позволив мне прицелиться. Третья ракета. Опять голова. Чудовище на миг замерло, медленно осело на колени, и рухнуло ничком на каменный пол. Подземелье задрожало. Отгремело эхо, и тишина вязким киселём разлилась по пещере. Всего три ракеты.
Теперь надо срочно вернуться на место регенерации. Не знаю, зачем, но надо. Я вылетел из пещеры и легко нашёл свой недавний ночлег - место с примятой травой. Врубил "защитку" и отключился.
Андрей зябко поёжился на сыром мартовском ветру. Он торопливо допил кофе и потушил сигарету о внутренний край бумажного стаканчика. Сигарета теперь напоминала личинку майского жука. Он опустил бычок в стакан, смял его и отправил в урну. Не было сомнений, что через месяц-другой, где-то на свалке, из этой личинки вылупится добротный майский жук. С папиросными крыльями и густыми табачными усами.
"Как же этого Тролля валить-то? И чем? Пушкой? Или ракетой?" - размышлял Андрей, возвращаясь в офис.
Он уселся в кресло и склонился к экрану. Робот полностью восстановился. Знакомой тропой он осторожно прокрался к Арене и мягко двинулся по тёмному коридору, стараясь не шуметь. Было подозрительно тихо. От этого становилось даже как-то не по себе...
Андрей ошарашено таращился на экран. Огромные пятки мёртвого Тролля рождали в его голове водоворот мыслей. "Сбой в игре? Ретроградная амнезия? Я сумасшедший?" Все эти версии были написаны у него на лбу семьдесят вторым шрифтом.
- Что, Андрюха, не дождался тебя Тролль? Со страху подох? - пробасил со своей табуретки Пашка-охранник, здоровенный детина в камуфляже.
Наверное, выражение лица у Андрея было соответствующим, потому что офис взорвался хохотом. Пашка ржал громче всех.
Андрея осенило. Он вдруг понял, почему у всех были такие хитрые рожи, когда он вошёл. "Это же Пашка Тролля моего завалил, пока я курил! И тихонько вернул робота на место. Как он так быстро управился?".
- Ну не обижайся, Андрюха. Просто сил не было на твою возню смотреть, вот и не сдержался. - добавил он добродушно.
- Болван ты, Пашка - беззлобно пробурчал Андрей. Он уже улыбался вместе со всеми. - Сидишь в игре ночи напролёт, руку набил за два года. А я уж думал, с ума схожу - добавил Андрей, и нажал "Перезагрузку"...
Регенерация завершена. Восстановление полное. Оптимальная тактика просчитана. Амуниция в норме. Выдвигаюсь на позицию.
В голове крутится какая-то смутная бредятина из недавнего сна. Там никакая тактика и регенерация меня не волнует. Там я лихо влетаю в Арену и за пару минут кладу Тролля тремя ракетами. Там легко и весело...
Хороший сон. Но пора возвращаться в реальность.
Мягко сминая мох трёхпалой лапой, бесшумно пробираюсь к Арене.