Малик прибыл с подкреплением. Вторая волна орды уже напала на остатки армии империи, но с упавшим боевым духом и не решительными атаками, в подкреплении империя особо не нуждалась. Орки старались больше защищаться, а волколаки с боевыми кабанами, не лезли вперед орков и огров, атакуя исподтишка. Атака захлебнулась.
Малик бросился в бой, аккуратно расталкивая союзников и выкрикивая заклинания усиления.
"Танец" начался. Отточенные движения огромного палаша, размер которого внушал животный страх и трепет у оружейников, молниеносно прорезал отряды орков, не давая контратаковать.
Выпад, другой, удар ногой по земле, от которого расходились трещины и вздыбливалась земля. Короткий выпад, пронзающих сразу двух орков и ранивший вскользь третьего, присед и не вынимая из трупов меча, резкий проворот палаша в воздухе и рывок влево, разрубая новых противников и нескольких волколаков. Занесение палаша за голову, шаг вперед и поворот на месте, на сто восемьдесят градусов, с дальнейшим опусканием палаша к земле, резкий выпад вперед и удар плечом в толпу. Разрезая землю, Малик рванул палаш по низу, поднимая песок и пыль. Перед глазами появилась пыльная завеса. Режущий удар, параллельно земле, на уровне голов орков, рассекая пыль, и завеса рассеивается, открывая вид на обезглавленные тела десятка орков и отрубленную ногу циклопа. Несколько вскриков павших противников и жалобный вой циклопа. Удар свободной рукой в торс одноглазого, и позвонок с хрустом и хлопком вырывается из тела гиганта, заливая кровью и кишками орков, стоявших позади.
-Пахнет дымом от павших знамен,
Мало проку от битвы жестокой.
Сдан последний вчера бастион,
И вступают враги в Севастополь.
И израненный молвит солдат,
Спотыкаясь на каменном спуске:
Малик заносит палаш за левое плече так, что оно параллельно земле, резко размахивается и закручивается, словно мельница, рассекая воздух со свистом. Кровь хлынула, и казалось, что она закручивается вихрем над Маликом.
- Этот город вернется назад -
Севастополь останется русским!
Над кормою приспущенный флаг,
В небе мессеров хищные стаи.
Вдаль уходит последний моряк,
Корабельную бухту оставив,
И твердит он, смотря на закат,
Сотни росчерков палаша резко оборвались, когда тот разбился вдребезги об щит очередного орка. Малик выхватил из-за спины два боевых топора и продолжил свой "танец", рассекая толпы вражеских отрядов и буквально врываясь в стан врага.
И на берег покинутый, узкий:
- Этот город вернется назад -
Севастополь останется русским!
Что сулит наступающий год?
Снова небо туманное мглисто.
Два мощных удара о землю и из той, пронзая врагов, вырастали каменные шипы. Шаг влево, косой удар топора и несколько орков рассекаются, не закончив шаг, и по инерции летят дальше, резкий разворот с вытянутыми в руках топорами, и вихрь снова обрушивается на орков.
Я ступаю в последний вельбот,
Покидающий Графскую пристань,
И шепчу я, прищурив глаза,
Раздался топот. На Малика несутся сразу три циклопа, уже с занесенными для удара булавами.
Не скрывая непрошеной грусти:
- Этот город вернется назад
Припав к земле, Малик бросился в атаку. Расстояние быстро сокращалось. Вскинув руки, тот бросил в двух циклопов, стоящих по бокам, свои топоры. Не сбавляя скорости, Малик оттолкнулся от земли и с криком - "Севастополь останется русским!", обоими кулаками, словно кувалдой ударил по голове Циклопа.
Смещение позвонков, пробитый череп и хрип сжатых легких, на которые надавили кости скелета.
Северные границы. Армия западного направления.
Первый рассвет. Первый, добрый рассвет. Патрули ходят вальяжно, особо не всматриваясь вдаль. Теплые лучи утреннего солнца нагревают землю и броню. Мирные звуки утра в военном лагере империи разбавлялись журчанием воды и тихой руганью из медицинских палаток. Буквально пару часов назад еще проливалась кровь, и были слышны предсмертные крики воинов, а теперь хорошо. Теперь их заменили тихие молитвы всевышним за покинувших.
Воинам ещё предстоит выйти на поле брани, но сегодня только для того, чтобы собрать всех погибших и похоронить или отправить с почестями к их семьям. На мертвой, сожженной земле, где была бойня, вскоре поставят магический постамент, к которому ещё тысячу лет будут ходить паломники из церкви, молясь и плача об утрате.
Сегодня перемирие, объявленное орками и императором по договоренности, для предоставления почестей, обрядов погребения и ритуального сожжения. Многие народы империи привыкли сжигать воинов, но вот высшее сословие чаще используют ритуальное погребение на имперских кладбищах. Орки, в свою очередь, привыкли закапывать трупы своих воинов в песке, а с учетом того, что в орочей пустыне большая концентрация алмазных рудников и алмазной пыли, через сто лет трупы превращаются в алмазные статуи, которые используются шаманами для создания алмазных големов.
Мир не всегда состоял из такого разнообразия красок и полутонов. Когда-то все было только черное и белое, но с появлением человека, мир изменялся. Частью нашей жизни стала лож. Вот вы скажете, что она - зло, но ведь когда вы в гостях пробуете не вкусный эль или излишне пересоленный стейк с кровью, вы не скажете правды. Вы солжёте, дабы не обидеть хозяина, восхваляя мастерство хозяйки и красоту их детей. Вот именно так размышлял император, когда послы пришли в его шатёр.
Орки не отличались чистоплотностью и приятной внешностью, хотя послы переплюнули, точнее "пере воняли" воинов.
Старший посол орды предоставил четырех воинов, расчлененных, по их словам, глубоко за пределами битвы, а император отдал сорок орков-воинов и трех гоблинов, взятых в плен. Обмен любезностями закончился, и настало время "мертвого дня", когда воины обоих сторон опускали своё оружие и возвращались на поле боя, забирая трупы товарищей.
Вот он, страшный сон матерей и отцов. Вот он, неотвратимый исход любой войны - омовение трупов перед сожжением, отправкой на родину или захоронением. Над трупами плакали единицы, и те были женщинами. Мужчины молча брали трупы своих товарищей и друзей, несли к повозкам и грузили в несколько слоев.
-Сынов дворянства грузить в белые или черные телеги? - обратился один из молодых воинов к командиру западной армии.
-В белые. Они идут на захоронение и предварительное распознание. Нам ведь ещё их матерям лично отвозить каждого лорда и графа... И успокаивать тех, кто будет бросаться с кулаками и магией...
-Сэр - обратился стражник к генералу Де. Ларку - император приказал повысить бдительность и при появления сэра Рохана и леди Кэттерин, мгновенно сообщить.
Генерал нахмурился и чему-то удивился, а через несколько мгновений, что-то для себя решив, кивнул стражнику.
-Усилить патрули. Поставить магический маяк на границе и задать поиск сэра Рохана и леди Кэттерин - приказал генерал.
/Не думаю, что это поиск двух дезертиров или покойников, скорее всего это поиск членов специального отряда, миссия которых должна привести к победе. Император не всегда рассказывает весь план войны... я его понимаю - я также не стал-бы говорить то, что не нужно знать остальным. В любом случае - этот приказ получил не я один.
На следующее утро война может продолжится, а исход войны ещё не ясен. Многие войны идут не дольше трех дней. Ведь нет такого лидера, который позволит умирать своим людям без веской причины, а тем более причины, которая требует от империи таких жертв.
Северные границы. Армия северного направления.
Утром, когда произошел обмен пленниками, императору принесли донесение.
/Император! На вас была попытка покушения. Граф Мартирр готовился напасть на вас после полудня. Сейчас граф находится в медицинской палатке с сильнейшим ранением. Часть руки пришлось ампутировать, лицо обезображено, а сознание отсутствует. Примерное время восстановления - полтора месяца.
Предполагаемая причина - магический удар секиры. Предположительно атаковавший из воинов высшего сословия. Под подозрением - граф Фелиос, граф Петер, сэр Лицертон (преподаватель фехтования имперской академии офицеров) и сэр Гроск (начальник тайной полиции леди Майли). На данный момент все вышеперечисленные находятся под арестом. Идет разбирательство, но оно затянется на не определенный срок. Среди свободных магов, не оказалось некроманта и мага разума.
Начальник внутренней полиции империи
Сэр Лукас Жестьесс
Данный отчет не удивил императора, однако все перечисленные лица были не только противниками графа Мартирр, но и при каждом удачном случае были способны убить того, и даже приказ императора не был способен остановить тех. Кровная вражда и кровная месть была куда важнее для дворянства, нежели приказы императора, зачастую императорам приходилось прощать знать на суде, ибо в старых заветах было сказано, что месть хоть и не благочестивое деяние, но если месть кровная, то даже всевышний поддерживает суд кровной мести. Установить виновника будет трудно и не так быстро, как хотелось, однако граф жив, а значит покушения продолжатся, а вот его брат мертв, о чем граф ещё не в курсе. Хворь напала, умер бедолага от кровоизлияния в мозг. Судебные маги подтвердили, что это болезнь мозга, которую на ранних стадиях установили при первичном обследовании, после ареста.
-Отправить графа Мартирр в императорскую тюрьму и приставить стражу. Естественно, после того как клерики разрешат перевозить тело - приказал император.
Молодой стражник, принесший отчет, отсалютовал и вышел.
/Вот и нашли они момент, когда расследование затянется, а в то время, когда появится возможность его произвести, следы заклинания пропадут. А маги мысли уже ничего не смогут найти в голове у всех подозреваемых.
Северный лес. Замок короля эльфов.
Юная принцесса прогуливалась по замку, напевая красивую мелодию. Очередной отчет с поля боя её воодушевил. Отец будет рад, да и мама будет не против такого союза. Малик показывает себя очень сильным воином, мудрым и смелым. Согласно древним обычаям - "звери", способные противостоять сильнейшим противникам, искусно владеющим оружием разного типа, могут претендовать на расположение эльфийских принцесс. Малик, в понимании Вери, был очень красивым и добрым. Её сердце не раз замирало при упоминании опасностей для Малика, и табун мурашек проносился по спине от его нежного взгляда. Вери была не только влюблена, но и само естество её говорило, что он тот самый, кто будет не только защищать её, но и любить.
-Леди Вери - раздался сладкий голос в коридоре замка - разрешите проводить вас?
Вери обернулась. В шагах десяти стоял один из ту"арорр (эльфы высшего сословия, произошедшие от первых эльфов)
-Вам что-то понадобилось, Винс Ту"арорр? - вежливо, с поклоном спросила Вери.
-А вы выросли... даже сильнее, чем я мог ожидать - с улыбкой ответил тот - мне пришло известие о том, что вы приручили одного из "зверей"... Надеюсь вы в курсе, что блохи - это паразиты, и вы не будете касаться шкуры "зверя", дабы не подцепить их?
Вери проигнорировала оскорбление. Желая не провоцировать высшего.
-Вы ошибаетесь, Ту"арорр, Малик не такой. Сэр Малик очень сильный воин и вы ему не ровня.
-Не хотите ли вы сказать, что вы влюблены в столь мерзкое создание? Я в вас ошибся... вы ещё не выросли.
-Да, пусть я буду слишком юна и не опытна, но только Сэр Малик придает мне уверенности в завтрашнем дне.
-Тогда прошу вас вспомнить и тот факт, что мы с вами обручены.
Винс Ту"арорр на мгновение исчез и появился уже в полушаге от Вери, опускаясь для поцелуя. Вери охнула и отстранилась. Она была в курсе, что "высшие" сильны, и что их сила способна перевернуть мир, но те не показывали свою силу, стараясь не пугать сородичей.
-Постойте! - чуть повысила голос Вери - наша помолвка была отменена, а если быть точнее, то я отменила её сразу, как узнала о ней, то есть более десяти лет назад.
-Бред! - отмахнулся Винс - вы ещё не можете рассуждать здраво, следовательно, и отменить помолвку не в состоянии. Это капризы...
-Не капризы! Он избранный... он мой будущий муж!
Вери уже была зла и расстроена. Ещё ни разу не видела "высшего", который позволял такое отношение. Обычно те вели себя очень тихо и скромно, даже взгляд не поднимали.
-Ха! Да кто тебя спрашивать будет. Одно моё желание обладать тобой, главнее инстинктов и приказов. Знай свое место, малявка! - голос "высшего" звучал так громко, словно он был внутри головы.
На шум прибежали стражники. В принципе картина пристала вполне пристойной, но напуганное лицо принцессы и зловещий оскал "высшего" не на шутку озадачил стражников. Трогать, собственно, как наставлять на "высшего" оружие, считалось сродни самоубийству, однако если не защитить принцессу, то их казнят. Безвыходная ситуация.
-Принцесса? Вы в порядке? Что случилось? - задал вопрос командир стражи, встав перед ней, загораживая собой.
-Уйди, низший! Или я удостою тебя смертью в муках! - прорычал "высший".
Лицо Винса уродливо исказилось, губы расплылись в оскале, оголяя острые зубы, словно у акулы. Высшие эльфы меньше всех прочих походили на людей. Их сила была слишком велика, только короли эльфов могли соперничать с ними, однако и те были им не ровня, хоть шанс победить и был.
Вокруг Вери появился щит, а позади "высшего" образовался портал. Быстро ударив собственным щитом, Вери сбила с ног высшего и втолкнула его в портал.
Ещё минуту Вери приходила в себя. Ноги предательски дрожали. На глазах показались слезы, и Вери заревела.
-Эта скотина будет мстить, будет жаловаться в королевский суд, но сейчас он в аду, сейчас он в такой заднице, что я искренне рада этому...
Южные долины. Земли гномов. Город Парт-дерто.
В одну из многочисленных бань гномов, где после тяжелой работы любили отдыхать местные жители, было людно. Молодые гномы бегали по бане, играя в салочки, юноши хвастались бицепсами, а девушки новыми парнями, более взрослые гномы пили водку и эль, обсуждая процессы плавления металлов и особенности пород. В такой вот баньке, прямо над потолком, открылся портал, из которого выпал ругающийся эльф.
Парень выпал так неожиданно, что гномиха Марта, в свои сто восемьдесят лет, не успела отреагировать и отойти, с линии падения незадачливого эльфа. Высший очень удачно упал, оказавшись в весьма пикантной позе над старым телом очень опытной гномихи.
-Молодой человек - обратилась гномиха - вообще-то я замужем, и мой муж будет крайне недоволен тем, что вы пытаетесь со мной сделать, и вообще, где конфеты и цветы?
Винс не сразу понял, что произошло, да и ситуацию смог оценить только когда его схватили за ворот белоснежного камзола и отшвырнули к стенке. Перед эльфом теперь стоял очень старый и красный от злости гном, борода которого удачно прикрывала его наготу.
-Молись своим богам, ушастый, ща ты будешь камень ломать носом! - произнес дедок, и в глазах эльфа мир резко потемнел.
Северные границы. Центральное направление армии империи. Следующее утро.
Два силуэта приближались со стороны восхода солнца. Они шли неспеша, медленно приближаясь к границе.
Жаркое солнце слепило дозорного, он ещё вглядывался магическим зрением, пытаясь распознать силуэты, но пока выходило слабо. Спустя пол часа, когда магическое зрение распознало в силуэтах сэра Рохана и леди Кэттерин, дозорный отправил гонца к командиру.
-Ну и как это называется? - раздраженно спросила Кэттерин.
-Как... - почесав ушибленный затылок, Антон прорычал от боли - да не как. Эта магичка что-то сделала и меня шибануло об стену. Мало что понял, но главное то, что ей это не так важно. Она это делает не по своей воле, а чьему-то приказу.
/С каждым ответом появляется все больше вопросов.
-Наша задача была убить мага, а не вступать в диалоги.
-Наша задача была разобраться с причиной, а магичка была одним из инструментов... в любом случае нам необходимо найти её снова и её нанимателя, но зацепок нет вообще.
-А внешность? Ты запомнил ее?
-Очки... полупрозрачная рубаха, спортивное белье и конский хвост....
И тут я задумался. Было что-то ещё, но оно ускользало. Память давала подсказки, выводя в голове ассоциативные картинки. Козел... летучая мышь... Красный гранат...
-Не уверен, но у неё были рога и крылья, а волосы были гранатового цвета.
Я ещё думал, когда заметил, что иду один. Обернувшись, я увиде, что Кэттерин отстала шагов на десять и сидела на песке, обхватив голову руками.
-Что не так? - спросил я.
-Демонесса... Это была демонесса! Гро её бери, вот почему баланс мира пошатнулся... Демонам запрещено вмешиваться в жизнь людей на прямую, только косвенно...
-Стой, а разве она лично развязала войну?
Кэттерин смотрела на меня потерянным взглядом. Видимо и она понимала, что демонесса тут не причём, да и если бы она нарушила постулат всевышнего, то кара небесная мгновенно убила-бы ее, но та жива, а значит она является инструментом.
-Ладно, вставай. Нам нужно к императору, думаю он сможет прояснить ситуацию.
Протянув ей руку, я помог Кэттерин встать. Отряхнувшись, она продолжила следовать за мной.
Когда мы уже приближались к лагерю, я не узнал ландшафт. Все вокруг было как будто после бомбежки, земля буквально вывернута. Повсюду были осколки доспехов и мечей, обрубки копий и стрел, черные разводы от магии и части тел. Самих трупов не было, но я примерно представлял, что здесь происходило.
У самого лагеря нас встречал Горт и Анс Арто. Оба выглядели счастливыми и довольными, но судя по перебинтованным рукам и телам, им досталось не слабо.
-Рохан, мальчик мой - громко позвал меня Горт, маша рукой - только не говори мне, что вы не справились. Почему такие кислые морды, будто вы лизнули подмышки огра...
Горт, как всегда, улыбался, даже несмотря на то, что часть лица было перебинтовано.
-Доброе утро, Горт, ты прав, мы не справились. Маг на свободе и жив, но мной получена важная информация, которая нуждается в пояснении у императора.
-Сэр Рохан, я вас провожу к Мергал Окхе - обратился ко мне военачальник - только император ранен и сейчас не в самом лучшем расположении духа.
-Надеюсь он не сильно ранен? Я могу подождать, пока ему не станет лучше...
-Не переживай, ранение пустяковое, но оно... скажем так - оно доставляет неудобство...
Арто улыбнулся, от чего в уголках его глаз появились смешливые морщинки.
Пока нас провожали до палатки императора, я не однократно обращал внимание на серые лица воинов, пустые взгляды солдат и хмурые лица командиров. Войско было подавлено, но не сломлено. Все были заняты своими делами, но большая часть воинов была у центрального столба лагеря, где висели какие-то списки.
-Что они делают? - спросил я, кивая в сторону столпившихся у столба воинов и магов.
Горт проследил мой взгляд. Его лицо погрустнело и весь как-то осунулся.
-Там висят списки погибших и без вести пропавших - хриплым голосом сказал тот.
Дошли мы до палатки уже молча. Сама палатка была немного перекошена. Внутри стояла стража, кольцом закрывая вход. После резкой команды Горта "Сдриснули", стража расступилась, пропуская нас.
Император лежал на кушетке, животом вниз, рыча и ругаясь, а над его телом стояли два клерика и некромант, то есть сэр Луис Дер. Хопф, который с озабоченным выражением лица, хмуро смотрел на то, как два клерика водили ладонями по голому заду императора.
-Вы там аккуратнее - рычал император - я ещё в силах каждому из вас в морду дать...
-...теперь немного выдвигай позвоночник, а ты вливай между ними эссенцию... не двигайтесь, императорское величество, некому не интересен ваш тыл... лучше не дергайтесь, а то у вас появится хвост - не капли не смущаясь, вещал Луис.
-Император, сэр Рохан и леди Кэттерин вернулись - объявил Анс.
На мгновение все стихли и подняли свои взгляды на нас. Луис отвесил два смачных леща клерикам и приказал не отвлекаться. Выходя к нам на встречу, а император отсалютовал свободной от кувшина с вином, рукой.
-Гро!!!! - вскрикнул император от боли.
-Терпите, мы вставляем позвонки на место, а обезболивание противопоказано вам, особенно с вином... - жестко сказал Луис.
-Вы говорите - обратился к нам император - я хоть и не в удобной позе, но вполне способен вас выслушать.
-Император - начал я - убить мага нам не удалось, но мы узнали, что магом была демонесса. Также мы пришли к выводу, что ей приказали спровоцировать орков на войну, но нам нужно больше информации и желательно о том, как нам найти определенного демона по внешним данным.
-Никак - отрезал некромант - вам придется попасть в мир демонов, чтобы найти того демона, который вас интересует, или достать оттуда демона, через которого можно определить хотя бы круг вашего назначения. Демоны - это раса, как дварфы, эльфы и орки. Демоны просто другой мир со своими правилами и постулатами. Так просто вы не найдете своего демона, но можно отследить его по остаточной магии, но только на территории нашего мира.
-И вам это удавалось? - ошарашено спросил император, приподнявшись на локтях.
-Да, я заключал сделки с демонами, но они не могли выполнить моих запросов, посему я даже решился спустится в чистилище, но там оказался целый город. Я многое могу рассказать, но только после того, как вылечим императора. Дайте нам времени до полудня.
Решив, что больше информации сейчас не получить, мы с Кэттерин решили вернуться в свою палатку.
Как рассказал Горт, Малик был сейчас на восточном направлении армии, в составе военного патруля. Там сейчас обстановка куда хуже, чем на северном направлении, и посему там был необходим кто-то, кто сможет обуздать пылкий нрав озлобленных воинов, и прекратить разбой.
Война кончилась. Длилась она пять дней, а перемирие, образовавшееся сейчас, не означает окончание мелких стычек с орками. Эльфы заберут часть погибших земель себе, в качестве платы, а главный шаман орков обещал, что больше не претендует на старые земли. В общем война кончилась, однако потери не восполняемые. Более трех тысяч воинов погибло, хоть орки своих и не считают, но те понесли вдвое больше потерь.
Северная граница империи. Палатка клериков.
Граф лежал на жёсткой кушетке. Тяжело дыша, он попытался встать. Но он не смог и пошевелиться. Тело отказывалось двигаться, а каждое движение отдавалось тупой болью во всем теле.
Осмотревшись, ещё затуманенным взглядом, граф пришел к выводу, что он связан магическими путами. По обе стороны от него стояло по два стражника, а у ног спал клерик.
/Миленький какой... совсем молодой, а лицо уже уставшее. Видимо плохо спит... не удивительно, сейчас война.
Граф медленно осматривал помещение, которое было меньше стандартной палатки клериков. Стены были из камня, а дверь была решетчатой.
/Видимо меня схватили. Нечего не помню... Ах да... я ведь на императора пытался напасть.
Пытаясь вспомнить последнее, что он видел, граф весь пропотел.
/Дрянь! Эта стерва приказала убить меня... Гроска подослала... я его голос узнаю из тысячи. Тот ещё козел! Ну нечего, я ведь сейчас императору все расскажу. Если я на дно, то и тебя за собой потяну, дрянь... ведьмина дочь...
-Им... им... - пытаясь привлечь к себе внимание, граф хрипел. Голос предательски хрипел, а сухое горло не давало сказать и слова.
-Очнулся! Граф Мартирр очнулся - растормошил клерика стражник.
Подняли графа быстро. Магические путы, сковавшие его тело, были сняты. Графа посадили на кушетку и дали вина.
-Граф, вы обвиняетесь в попытке нападения на императора в военное время, также по вам ведется дело об нападении и попытке убийства вас. Вы можете описать того или тех, кто напал на вас?
Тихий, почти жалобный голос молодой магини заставил графа улыбнуться. Он впервые видит такую милашку.
-Дитя, я знаю напавшего на меня, но я буду молчать, также я знаю заказчика, о чем также умолчу. Вы все равно не сможете казнить или наказать виновников, по причине "кровной мести", следовательно, и расследовать вам нечего.
Осмотрев свое тело, граф заметил, что левая рука почти до локтя ампутирована, а на лице бинты. Все тело покрыто рунами обезболивания и заживления.
-Не слабо меня огрели... - удивленно сказал граф.
На мягком от вкусной еды, животике было сразу три колотые раны, которые заживали с колоссальной быстротой.
-Вы ведь уже догадались, что нападавших было несколько? - обратился тот к одному из дознавателей.
-Да - сухо отметил сухой мужчина с цепким взглядом - но пока мало информации. Мы рассчитывали на то, что вы нас посветите в детали происшествия.
-С удовольствием... промолчу. Я не такой как вы, я лучше и честнее. Я напал на императора и не скрываю этого факта. Я не смог бы одолеть того в равном бою, но я хоть попытался. Не вам меня судить за мои поступки.
Графа допрашивали несколько часов, пока один из клериков не вошел в камеру и не попросил оставить раненного отдыхать. Так прошел день графа.
В трех километрах от северных границ.
Не большой городок, каких сотни на территории империи. Грязь и слякоть. Не высокие, каменные стены, отделявшие границы города от полей и мелких деревень. Самое высокое здание принадлежало церкви, которая стояла рядом с особняком барона. Местные жители жили в мире и не знали о недавней войне, разве что дезертиры имперской армии, нахлынувшие на городок, поведали о тех ужасах, что там творились.
Ближе к полуночи, когда луна уже набрала сил и освещала своим серебристым светом землю, в деревню въезжали всадники. Лошади месили грязь, продвигаясь по мокрой дороге. Лидер всадников спешился, угадив высокими сапогами в глубокую лужу.
-Гр-р-р-ро... - выругался тот - спешится! Установить лагерь и выставить охрану на входах города. Некто не должен уйти!
Идя по главной улочке, он обратил внимание, что многие жители не спят в столь поздний час, хотя обычно комендантский час наступает за час до полуночи. Зайдя в проулок, куда не проникал лунный свет, Командир снял с себя глухой капюшон. Малик, поднимая лицо к небу, закрыл глаза и наслаждался теплыми каплями дождя. Именно сейчас, когда его некто не может увидеть, он может немного расслабится, всего на минутку.
Малик устал. Мало того, что он двое суток, без отдыха, бился насмерть с орками, так теперь ещё двое суток бегал по деревням и вылавливал дебоширов и пьяниц, некогда состоявших в армии. Эти дебоширы почему-то решили, что заслужили особого отношения от мирного населения, чего не стеснялись требовать в виде алкоголя, выпивки и девок.
Прогуливаясь между домов, Малик наткнулся на очередного "великого победителя огров", который "окучивал" очередную селянку, склоняя её к предоставления тому услуг сексуального характера.
/Так... посмотрим на тебя, могучий убивака...
Малик открыл магическую книгу, отданную комендантом. Благодаря ей можно было определить любого воина.
Книга распознала в воине рядового. Бывший патрульный не большого городка. Дэжере Пиллис, двадцать лет, убил трех орков и одного боевого кабана.
/Мелковат. Хвастлив и чрезмерно самовлюблен... что же, поиграем...
-О! - наигранно воскликнул Малик - Сэр Дэжере, "Убийца огров" и "Повелитель патруля деревенского частокола", разрешите сопроводить вас в ваши покои, ибо вам не пристало бродить по деревни без сопровождения.
Еле сдерживая смех, Малик очень низко поклонился, как однажды кланялись на балу при императоре.
"Великий убивака", в свою очередь покраснел. Видимо поняв, что перед ним некто иной, как сэр Малик, даже не нужно было сверяться с описанием грозного воина, сам внешний вид гиганта говорил о том, что этот четырехметровый мужик тот самый "Кровавый смерч", "Гротовский посланник", и многие другие грозные прозвища, которыми наградили того генералы и командиры армии.
Побледнев, и приняв максимально вертикальное положение, что было крайне тяжело, с учетом выпитого, Дэжере отсалютовал.
-Сэ...сэ...
-Малик. Просто Малик, а теперь прощайся с подругой и следуй за мной.
Юноша поклонился девушке и, стараясь сохранять направление движения, скованно и криво шел за Маликом, придерживаясь за стены и деревья, попадавшиеся по пути.
Малик приводил "Великого убиваку" в армейскую палатку, установленную вблизи деревни.
/Успели поставить. Вот молодцы.
В палатке, созданной магами, поместилось почти триста человек. Кто-то был тут в качестве арестантов, пойманных за дезертирство, кто-то за пьянство, но находились и те, кто был арестован за дебош, драки и грабёж. Палатка была неким подобием магического сундука, который можно было свободно перевозить, без вреда для находившихся там.
Приведя очередного арестованного, Малик осмотрел всех солдат строгим и хмурым взглядом, от чего те опустили головы. Было заметно, что каждый из них не только осознает кто перед ними, но и то, насколько было позорно они вели себя.
-Если вас казнят, то это только ваша заслуга, и ваши имена не попадут на стелы героев, и в книгах истории ваших имен не будет, а все потому, что в самой сложной ситуации вы оставили ряды армии и сбежали - прорычал Малик.
Хмурое, злое лицо, со звериными чертами. Острые клыки и желтые глаза. Еще немного, и можно назвать его медведем или волком переростком. Уже больше суток идет проливной дождь, отчего он весь был мокрый, и даже дубленый плащ не спасал.
-Но мы покинули армию сразу после победы - возразил один из пленников.
Резкий выпад в сторону ппленника Малик уже через долю секунды стоит у него, пригнувшись так, будто зверь готовится к броску. Их глаза были на одном уровне, Малик смотрел пристально и не шевелясь.
-А вы, сэр-р-р-р, думаете, что самое сложное - это махать мечем и убивать? - шепотом спросил того Малик.
Выждав пол минуты, Малик выпрямился в полный рост, расправил плечи и обвел арестантов уставшим, разочарованным взглядом.
-Юноши... самое сложное после боя - это принять смерть близких, товарищей и друзей, не начать пить и не продолжить убивать. Когда война окончится, любой солдат будет в панике, любой начнет думать о том, чем ему заняться и как забыть весь тот ужас. Горела земля, всюду взрывы и рев, крики раненых и хрип погибающих, везде хаос и смерть, но только не в голове воина. А вы не воины, если сломались и ушли. Срам...
Малик развернулся и вышел из палатки.
/Они ещё так юны и так слабы... Но мне нужно покончить с этим. Когда Антон закончит с тем магом, вся эта хрень кончится, и придут мирные, яркие дни...
Присев на скамейку, что была у входа в палаточный лагерь, Малик согнулся, поставив локти на колени и опустил голову.
/Грязь. Она не только на сапогах, но и в душах и сердцах. Этот мир не отличается от нашего, он просто иной. Тут другие ветви развития, но человек остается все тем-же...
Северные границы. Палаточный лагерь армии центрального направления.
Утро было теплым и свежим. Дождь наконец-то прекратился, а теплые солнечные лучи согревали землю.
Посреди лагеря стояло десять огромных чанов, из которых доносился вкусный аромат каши, свежего мяса и сладких овощей. Олла проснулась рано, когда ещё солнце только начало выглядывать из-за горизонта.
Горт ещё сладко спал, обнимая и тиская подушку своей жены, пуская на ту слюни. В соседнем шатре, Антон лежал звездочкой на большей части своей кровати, а Кэттерин свернулась клубочком, вписавшись в свободное пространство. У палатки клериков, где почти круглосуточно работал Луис, наконец-то было тихо. Теперь, когда раненых стало куда меньше, тот мог отдохнуть. Некромант сидел за столом, его руки держали листы с бумагами, на которых были отчеты клериков, лбом, тот уперся в стол, громко храпя и издавая зловещие звуки когда-то ломанным носом. Огромная палатка, рассчитанная на пятьдесят мест, стояла чуть дальше, ближе к выходу из лагеря. Синие флаги с золотыми росписями и изображением красной розы и вьюнка, белоснежные занавеси на входе. Это шатер женского кавалерийского отряда, где дамы благородных кровей должны были спать и наводить утренний туалет, под чутким присмотром горничных и служанок, однако сейчас все было не так. Не одна из этого полка так и не уснула. Все два дня, что прошли с последней битвы, девушки сидели и бездумно смотрели в одну точку. Слуги их кормили и поили, омывали и причесывали, однако те молчали и беззвучно плакали. Погибло ровно половина из их отряда. Скорбеть нету сил, и спать они не могут. Как только они закрывали глаза, то тут же снилась битва. Они уже боялись спать, боялись снова пережить тот ужас, боялись встретить тех подруг, что сгинули, в агонии войны. Они боролись как могли, они сражались не за честь и славу, не за имя и титула, они сражались за жизнь и империю, за своих родных и близких.
Солдаты медленно и не решительно вставали с постелей, выходили в нательных или в кожаных штанах. Кто-то выходил из шатров сам, кому-то помогали, поддерживая за пояс или позволяя опереться на плечо. Офицеры и обычные воины, маги разных уровней и школ, на ровне с клериками, лучники и кавалеристы, убийцы и паладины, все были на ровне, никто не выделялся, как это было до битвы, никто не задирал на вид слабых, никто уже не смотрел на титулы и чины.
Общее настроение в лагере было самым хорошим. Воины были подавлены количеством потерь, но некто не думал о том, чтобы уйти. Недавний военный суд, прошедший над дезертирами, хорошо показал, как в военное время относится император к предателям, однако воины небыли недовольны этим фактом, ибо император дал понять сразу, что нет разницы между лордом и крестьянином, отправив шестерых графов и одного крестьянина на рудники, а двадцать крестьян за мелкие нарушения дисциплины на общественные работы.
Император поправлялся. Его позвонки были восстановлены, однако сидеть ему пока запрещалось. Прогуливаясь от своего шатра, вдоль центрального прохода, где стояли столбы с карточками без вести пропавших, император задержался взглядом на юной девушке, которая была явно не из армии. Местная жительница ближайшей деревни.
-Кто вы, юная леди - обратился император.
Девушка обернулась. Она выглядела очень серьезной и сосредоточенной. Каштановые волосы ниспадали на хрупкие плечики, сизое платье с белым фартуком, грязный низ подола платья говорил о том, что девушка работает на улице, либо очень много ходит по дорогам, в руках та держала блокнотик и магическое перо.
-Фалиа, высокий лорд, меня зовут Фалиа Дамли. Я из филиала газеты "Вести империи", расположенного в графстве Шеллинтон, чьи земли входит ближайшая деревня. Я здесь по поручению редактора - сделав низкий книксен, девушка опустила голову в поклоне и скромно потупилась.
-Что-же ты тут делаешь, и какое именно задание у тебя?
-Я должна переписать всех пропавших без вести и раздать информацию местным отделениям полиции. Редактор хочет найти всех пропавших, и надеется, что большая часть дезертиры, ибо в плену или мертвыми народ их видеть не хочет.
-То есть вы хотите помочь военной комендатуре? - удивился император.
-Да, лорд, не знаю вашего имени, но вижу, что вы из знатных, прошу простить мою дерзость и не почтение, но прошу вас о содействии.
-И в чем заключается содействие? - хмыкнул император.
-Не отвлекайте - шепотом, почти слышно произнесла девушка.
Император с минуту смотрел неверующими глазами. Перед ним стояла селянка, челядь, кои даже дышать боятся в его присутствии, и мало того, что она его не узнала, так ещё и хамит.
-Хорошо, можете продолжать своё расследование, только отчеты все присылайте мне, я хочу удостоверится в эффективности вашей работы.
-Прошу простить, но только редактор и начальник полиции в курсе. Мне приказали не распространяться об этом...
-Теперь и император в курсе - хмыкнул тот - ведь я вас услышал.
-Вы скажете императору? - испугалась девушка.
-Нет смысла кому-то рассказывать, ибо император - это я.
Девушка смотрела в глаза Мергала Окхе, пытаясь увидеть в его глазах хоть намек на шутку или издевку, но не находила. Через десять ударов сердца к императору подошел один из генералов.
-Император, мы готовы предоставить отчеты о потерях, однако у нас ещё нет отчетов от комендатуры. Слишком много без вести пропавших.
-Нечего, я подожду, а пока предоставьте предварительные отчеты и вызовете мне главных редакторов всех столичных газет. Их нужно тоже держать в курсе - не отводя с бледнеющей на глазах девушки, сказал император.
Когда генерал удалился, Мергал обратился к Фалине.
-Вам плохо? Вы бледны и вас шатает.
Девушка упала на колени и опустилась так низко в поклоне, как ярые служители церкви замаливают тяжкие грехи.
-Простите, император, не знала, блаженная, с кем говорю, не ведала я - дрожащим голосом говорила та, сдерживаясь, чтобы не зареветь.
-Да поднимись ты уже, не казню и не обижу - мягко сказал император - ты правильные вещи делаешь, но неправильно сделала, не взяв в сопровождение стражника. Тут хоть и безопасно, но вот просто так шататься по военному лагерю не хорошо. Вдруг ты по незнанию в мою палатку зайдешь, или в палатку к клерикам, где раненые, или вообще в палатку, где будут лежать секретные документы, так тебя на месте казнят, думая, что ты шпион.
Девушка нерешительно встала, унимая дрожь и панику. В глазах читался ужас и стыд. Девушка не боялась самого императора, а того, что так обращалась к нему, да ещё и просила не мешать.
-Ладно, не бойся, вон - он подозвал одного из воинов, который уже оделся и умылся - он тебя сопроводит.
Воин подошел ближе, отсалютовал императору и выпрямился.
-Воин отряда "Красного знамени", копейщик Иос Ив, готов к выполнению приказов - отрапортовал тот.
-Отлично, Иос, сопровождайте девушку, она из редакции газетного издания, покажите все, но в разумных пределах, на вопросы, не связанные с военной тайной, отвечайте по факту или говорите кто может подсказать, помогите с записями и сопроводите до выхода. Исполняйте.