Дворец был прекрасен. Мрамор и хрусталь, золото и серебро... Трудно было поверить, что эта красота принадлежит самому злобному и могущественному существу в мире - владыке ада, Люциферу.
Человек, который подошел ко дворцу, не боялся. Он не боялся никого и даже грозное имя того, кто внушал ужас всем обитателям этого мира, не могло поколебать его решимости. Он поднимался по широким мраморым ступеням не скрываясь, и его простой черный плащ резко контрастировал с варварским великолепием здания. Высокие сапоги мерно поскрипывали на ходу, нарушая священную тишину, и грязные следы расплывались позади мокрыми черными лужами.
Привратник - здоровенный, седой черт дремал на посту. А что еще ему оставалось делать? Мало кто рисковал даже взглянуть на замок. Лишь самые могучие и отважные демоны смели прийти сюда. Но об их прибытии становилось известно за неделю, не меньше - владыка не любил сюрпризов.
Грохот вывел привратника из сладкого оцепенения. Это было столь неожиданно, что он не успел среагировать на стук, а в следующий момент высокие сводчатые двери слетели с петель. Со звоном рассыпались по залу осколки цветных витражей - и захрустели под сапогами. Незванный гость вступил во дворец.
Привратник, сбитый обломком, вскочил. Первой его реакцией было вышвырнуть наглеца вон, но что-то его остановило. Было в незнакомце нечто, заставившее черта усомниться в собственных силах. Плюнув на гордость, он решил поддаться инстинкту самосохранения. В конце концов тот, у кого хватило силы (и, надо заметить, наглости) вышибить эту дверь, заслуживал некоторого уважения.
Охрана примчалась сразу же после сигнала. В отличие от привратника, которого держали за многолетнюю верную службу, охранников набирали из молодых, крепких ребят, рвущихся к славе и почестям, надеющимся сделать быструю карьеру и потому серьезно относящихся к работе. Они набросились на пришельца толпой, в которой каждый надеялся первым добраться до него.
Охрану раскидало по углам. Ни один не смог даже дотянуться до врага - их просто смела окружавшая его странная, ни на что не похожая сила. На мгновение стал виден кокон - не магический, нет, совершенно другой, - состоящий из множества перекрывающихся граней, окутывающий непонятного человека со всех сторон. Кокон был бледно-голубой, никто здесь никогда раньше не видел такого.
Кто-то из охранников, видимо, отставший от товарищей, уцелел. Глядя на бессильно ворочающуюся в тщетных попытках встать нечисть он, не долго думая, метнул в противника огненный шар. Однако способный пробить метровой толщины слой гранита сгусток энергии лишь ударил в кокон, по касательной отразился от одной грани, другой, третьей и с шипением ударил в стену, проделав в ней метрового диаметра дыру с оплавленными краями.
Ответный удар был страшен. Незнакомец вскинул руку, в которой был зажат странной формы амулет. В следующий момент незадачливый охранник и кусок лестницы, на котором он стоял, исчезли. Не было ни вспышки, ни шума. Было только спокойное, ничего не выражающее лицо, быстрый взмах рукой - и все. Лестница, которая выдерживала самого Бегемота, просто испарилась. Это было невозможно и потому страшно вдвойне.
Человек даже не остановился. Все также спокойно и целеустремленно он поднялся по остаткам лестницы к следующей двери. На сей раз он не стал ее вышибать - да и вряд ли бы у него это получилось. Полуметровой толщины слой стали должен был остановить всякого, кто рискнул бы вторгнуться во дворец. Однако этого пришельца дверь задержала лишь на минуту.
Тонкий, как игла, луч ударил из его рук. Несокрушимая стальная плита вдруг распалась на квадратики. Легкий толчек - и все это провалилось внутрь, рассыпалось по залу, и человек вновь пошел вперед, аккуратно обходя обломки.
Три Рыцаря Ада вышли ему навстречу. Двое первых разом ударили молниями. Силой они стократ превосходили любого охранника и удар получился впечатляющим. Когда опал дым человек по прежнему двигался вперед. Только в руках его на сей раз был амулет посолиднее предыдущих.
Коротко прогрохотав, амулет выбросил несколько снопов пламени. Обоих рыцарей отшвырнуло к стене. Оставляя на ней бурые потеки, они безжизненно сползли на пол. Человек не остановился.
Третий рыцарь, великий мастер фехтования, не стал метать молнии. Он вытащил меч, блеснувший в свете огромных люстр кровавым пламенем. Человек продолжал идти, но его меч, взлетевший в ответном салюте, дал понять, что вызов принят. Куда и когда он спрятал свое прежнее оружие никто так и не понял.
Схватка продлилась лишь мгновение, как все и ожидали. Однако закончилась она неожиданно - рыцарь мешком осел на пол, а человек перешагнул через него. Небрежным коротким движением он стряхнул с меча капли и, на мгновение распахнув плащ, не глядя бросил девственно чистый клинок в ножны за правым плечом.
Дверь в тронный зал распахнулась сама. Незнакомец не удивился и не сбился с шага. Фигура Люцифера, восседающего на троне, впечатления на него тоже не произвела. Все так же спокойно и целеустремленно он двигался вперед и остановился лишь шагах в двадцати от Люцифера.
- Кто ты, червь?
Голос Люцифера перекатывался под сводами зала. Он возвышался над незнакомцем, как скала. Вот только эффекта это тоже не произвело.
- Некультурно сидеть, когда гость стоит, - с издевкой в голосе бросил человек и вскинул руку со знакомым уже амулетом. Ножки трона мгновенно испарились и Люцифер с грохотом покатился по полу. - Вот теперь гораздо лучше.
Путаясь в мантии, Люцифер встал на ноги. Ростом он на две головы превосходил пришельца и, казалось, мог расплющить его ударом кулака. Вполне возможно, так оно и было, однако Люцифер стал Люцифером отнюдь не благодаря тупым мускулам. Сейчас ситуация была ему непонятна, поэтому он сумел подавить бешенство и даже улыбнуться - интуиция подсказывала ему, что незнакомца стоит принимать всерьез, а своей интуиции Люцифер привык доверять.
По небрежному мановению его руки в зал внесли глубокие мягкие кресла. Незнакомец, удовлетворенно кивнув, опустился в ближайшее. Люцифер занял другое и спокойным, деловым тоном спросил:
- Ну, с кем я имею дело?
- А сами-то кто будете?
Люцифер едва не подавился. Судя по всему, такая-же реакция последовала у всех, кто находился в зале. Незнакомец чуть усмехнулся.
- Я - Люцифер, князь тьмы...
- Довольно, обойдемся без регалий, - на незнакомца имя Люцифера впечатления не произвело. - Я - Лорд-Адмирал. Можете называть меня просто адмиралом, не обижусь. И выгоните этих придурков.
Для Люцифера все сразу встало на свои места. Резким жестом он заставил челядь покинуть зал. Лишь оставшись наедине, они продолжил разговор.
- Итак, адмирал, чем я могу быть полезен?
- Вами похищен лейтенант Кристенсон, командир рейд-драккара.
- Не похищен. Он мой по праву. Святые отцы предали его анафеме.
- Мне плевать на святых отцов. - Лорд-Адмирал привстал в кресле и посмотрел в глаза Люциферу. - Это мой человек. Что бы он ни натворил здесь, он подлежит моему - и только моему - суду. Кто думает иначе будет иметь дело с моими крейсерами. Ясно?
- А вы не боитесь?
- Кого? Вас?
- Хотя бы. В конце концов, я ведь...
- Мне наплевать, кто вы. - Лорд-Адмирал вытащил из кармана длинную трубку, набил ее табаком и не торопясь раскурил. Выпустив дым в лицо оторопевшего от такой наглости Люцифера, он усмехнулся. - Мы ходили сквозь многие миры. В параллельных пространствах встречается всякое. В одних реализованы мощные технологические цивилизации, зачастую, однако, не знающие радио или даже электричества. Это, тем не менее, ничуть не умаляет их достижений и военной мощи. Есть миры, выжженые атомными взрывами. Это страшные миры. Представьте себе стеклянное поле резмерами с океан... Есть миры, где властвует то, что принято называть магией. А ведь всего-то там смещены некоторые константы. В вашем мире реализованы Бог и Дьявол. Почему же нет? Пусть живут. Живите. Но нам работать не мешайте.
- А вы наглец. Решились прийти ко мне - КО МНЕ - сами...
- Конечно решился. Вы не всемогущи по определению. Следовательно, вопрос упирается лишь в мощности. Пока что ваши слуги не смогли пробить даже силовое поле, создаваемое карманным генератором.
- А ведь я посильнее буду, - задумчиво сказал Люцифер.
- Не спорю. Взгляните.
Лорд-Адмирал картинно взмахнул рукой. Раздался грохот - это рушились несокрушимые стены дворца. Три исполинских космических крейсера-разведчика типа "Стрела" зависли над обломками позали адмирала. В разреженном воздухе слабо мерцали их силовые поля, только что разрушившие дворец.
- На этих корабликах есть все виды вооружения - от примитивных пушек до дальнобойных деструктураторов и протонных излучателей. Любой из них способен выжечь поверхность планеты даже не применяя ядерного оружия. Мы не всемогущи, но сил у нас хватает. Желаете драться?
- А вы уверены, что их хватит? Вы не знаете ни наших сил, ни наших возможностей.
- Да полно-те вам грозить. Уволакивая Кристенсона вы оставили отчетливый след. Мы пересчитали мощность по писсимистическому варианту, накинули запас и - вуаля. Опасно, конечно, но, не будь опасности, к вам пришел бы лейтенант со взводом десанта и покрошил в порошок. А так к вам пришел я сам и предлагаю договориться мирно и без потерь... Почти.
Люцифер думал долго. А потом плюнул, махнул рукой и отдал приказ. Четверо охранников втащили избитого, но живого лейтенанта. Лорд-Адмирал кивнул, встал и протянул Люциферу руку:
- Прощайте. И извините, что так получилось, но вы ведь сами начали.
- Прощайте.
Когда крейсера растаяли в небе, из-за портьеры вышел Вельзевул.
- Зачем ты их отпустил? Я тут прикинул - мы моментом собрали бы огневую мощь вдвое больше их, а потяни ты время хоть час - и втрое.
- Я знаю чуть больше тебя. Да, они ошиблись с оценкой наших сил. Но они подстраховались - на орбите более двухсот кораблей. Взгляни!
Люцифер зажег хрустальный шар. В нем чуть мутновато просматривался пейзаж незнакомой планеты. В долине лежал большой, тысяч на пятьсот населения, город. Потом экран заволокла тень - крейсер, такой же как те, что ломали дворец, стремительно надвинулся сверху. Миг - и город исчез. Лишь столб вибрирующего воздуха поднялся на миг до небес - и опал. На месте города, холмов, леса была лишь гладкая, как стол, матово поблескивающая равнина.
- Это была гравитационная бомба, - вздохнул Люцифер. - Я не хочу, чтобы наш мир постигла судьба тех, кто бросил вызов Черным Лордам. Они расколют планету, как гнилой орех. Ты помнишь, как они начинали? Мы тогда посмеялись над мышиной возней в сотнях пространств от нас. А мальчишки со старым крейсером создали империю. Они не научились по настоящему творить, но они научились разрушать - и превзошли нас. Теперь они практически неуязвимы. Молю Бога, чтобы они не вздумали затянуть наш мир в сферу своих интересов. Тогда нам здесь просто не останется места. Не надо их задевать, пусть лучше забудут о нашем существовании...