В город они прибыли с помпой. Красться в ночи? Фе! Яран не без основания решил: если уж их противники имеют возможность отслеживать, где и когда они находятся, то прятаться нет смысла. Наоборот, можно поиметь кучу проблем, вплоть до летальных. И трупы никто не найдет - просто хотя бы потому, что никто об их появлении здесь не знает. А вот человека, который на виду и активно привлекает внимание убить можно с той же легкостью, но вот сделать это незаметно уже вряд ли получится.
С другой стороны, наглость - второе счастье. Пусть конкуренты гадают, с чего такая уверенность в своих силах. Будут осторожничать, делать неверные выводы, совершать ошибки. Глядишь, что интересное и получится. А потому - больше фанфар, господа!
Ковер мчался над самой поверхностью воды. Защитное поле, придающее ему аэродинамическое совершенство, расплющилось снизу, максимально используя эффект экрана. Тонкий слой воздуха между ним и водой неплохо помогал поддерживать транспортное средство в воздухе, уменьшая расход энергии. Ну и, само собой, добавляя малость дешевых спецэффектов. Сложно не обратить внимание, когда мимо тебя с шумом пронесется такая махина, да еще и холодными брызгами обдаст. Пожалуй, на нее бы и в родном мире Ярана посмотрели внимательно, а здесь и вовсе - на крестьян и прочий не избалованный образованием и зрелищами люд такое действует убойно.
- Держись крепче, - рявкнул Яран воспитаннице. - И не вздумай упасть!
- Ага! - Сара выглядела абсолютно счастливой. Полет и так доставлял ей удовольствие, а тут еще и с такой скоростью, да почти вровень с водой! Так что мордашка от счастья светится, волосы на ветру развеваются, переливаясь в лучах солнца, как жидкое пламя. Адреналиновая наркоманка, блин! Однако же, наставника послушалась, ноги расставила пошире и слегка напряглась. Так что торможение с поворотом, когда Яран на хорошей скорость притер их транспортное средство к причалу, она выдержала достойно. Слегка качнулась, но и только. И это в ситуации, когда сам Яран едва не грохнулся. Впрочем, у Сары никогда не было проблем с координацией движений и вестибулярным аппаратом, так что устоять на ногах для нее оказалось несложно.
Откровенно говоря, можно было спокойно лететь дальше. Ковру все равно, что под ним, вода или городские улицы. Вот только попробуй над ними, протиснись - как и все города средневекового типа, столица имела узкие извилистые улочки и нависающие над ними крыши. Яран здесь бывал не раз, планировку запомнил хорошо. Стоит признать, она его впечатлила. Протиснись, если храбрости в избытке... Ну и, откровенно говоря, не хотелось Ярану всем и каждому демонстрировать возможности своего транспортного средства.
Неспешно сойдя с ковра на причал, Яран деликатно подал руку воспитаннице. Жест по местному этикету совершенно необязательный, однако девушке нравилось, так что почему бы и не сделать ей приятно? Легко быть галантным, если тебе это ничего не стоит.
Доски под ногами слегка поскрипывали. Яран быстро, практически неуловимо для посторонних наблюдателей кинул на них сканирующее заклинание и тут же успокоился. Деревяшки толщиной в руку, хоть и тронуты уже гнилью, но сломаются еще нескоро. Обведя глазами пристань, Яран обнаружил спешащего к ним плюгавенького мужичка и звонко щелкнул пальцами, дабы поторопить его. Впрочем, мужик и без того проявлял немалое усердие, отчаянно пытаясь одновременно и быстро добраться до клиента, и не уронить при этом собственное достоинство. От напряжения его лысина блестела от пота и напоминала Ярану Сатурн - сверкающий центр и вокруг кольцо из венчика то ли седых, то ли просто светлых от природы волос.
- Что угодно господам?
- Угодно оставить свой транспорт. Лодочный сарай есть?
- Как же-с, обязательно-с, - смотритель причала склонился в поклоне. - Пройдемте-с...
И шустро засеменил впереди неизвестных, но, судя по транспортному средству, важных гостей. Яран, усмехаясь мысленно, шел следом, воспитанница держалась рядом. Несмотря на юношескую безбашенность для понимания, что в незнакомом городе во избежание неприятностей лучше держаться поближе к наставнику, мозгов ей хватило.
О хранении транспортного средства, пускай и необычного, договорились быстро. Доплатить пришлось изрядно - места ковер занимал, как три большие лодки, не столько из-за размеров, сколько благодаря своей форме. Ну и плевать, денег хватало, а демонстративно наложенное на ковер проклятие, гарантирующее рискнувшему покуситься на чужое имущество смерть быструю, зато мучительную, позволяло надеяться на сохранность ценного летательного аппарата. Смотритель аж посерел, когда сообразил, какую проблему на себя подвесил, но Яран и бровью не повел на его испуганное беканье-меканье. Дерешь за хранение безбожно? Что же, изволь отрабатывать.
Вот так. Сложнее всего было этому смотрителю глаза отвести, чтоб Матильду не увидел. Для этого последний участок полета и все время на земле она шла под пологом невидимости. Простое, но чрезвычайно трудоемкое заклинание, Ярану сил на его поддержание хватало только минут на пятнадцать, пришлось меняться с Сарой. Ну ничего, справились.
Тигрица осталась при транспорте - охранять. Не то чтобы это было особо нужно, только вот идти с нею рядом по улицам означало чересчур привлекать к себе внимание. Так что - увы и ах, придется ей поскучать. Впрочем, кошка может спать сутки напролет с перерывами на еду и оправление естественных потребностей. Еда и вода на ковре имелись, а то, что углы сарая провоняют... Да плевать, честно говоря. Это Ярана волновало сейчас в последнюю очередь.
Город, на который воспитанница смотрела восхищенными глазами, был и впрямь неплох. С одной маленькой оговоркой. Для этого мира. На взгляд же Ярана, полтораста тысяч населения и дома высотой максимум в три этажа для столицы смотрелись не то чтобы очень. Хорошо еще, крепостная стена имелась только вокруг королевского дворца, в самом центре. Иначе к общей мелкотравчатости добавилась бы еще зажатость со всех сторон каменными глыбами, а это уже вообще ни в какие ворота не лезущее убожество.
Но был у небольших размеров и несомненный плюс. Тем, кто по какой-то причине оказался в нем безлошадным, не составляло труда дойти до любой искомой точки на своих двоих. Ибо можно было, конечно, нанять прямо в порту коляску, но по узким улочкам проехать она могла далеко не везде. Ноги же - они универсальны. Только и проблем, что устают, а так... Откровенно говоря, здесь даже в скорости передвижения лошади серьезного преимущества не дают, поэтому пеший моцион выглядел достаточно логичной альтернативой.
Яран невольно хмыкнул, вспомнив отнюдь не самые большие мегаполисы собственного мира. Там, конечно, улицы заметно шире, чище и удобней, но куда-то добираться можно и по полдня. Даже используя транспорт. И куча времени теряется на ерунду вроде бессмысленных перемещений. Так что в маленьких городах есть свои преимущества, и Яран, откровенно говоря, подозревал, что, вернувшись домой, будет испытывать определенный дискомфорт. Впрочем, до этого еще надо дожить.
В отличие от него, Сара лишними мыслями не мучилась. Она просто глазела по сторонам, ибо ни в чем серьезнее отцовского замка не бывала. Тот, конечно, выглядел повнушительнее здешних домов, зато площадь занимал невеликую, с городом несравнимую. Да и было это уже слишком давно, воспоминания изрядно потускнели, поэтому интерес юной дворянки выглядел вполне объяснимо.
А вообще, они выглядели сейчас провинциалами, которых непонятно каким ветром занесло в столицу. Один (это который Яран) изо всех сил корчит все на свете повидавшего и знающего, вторая - молодая дурочка. Одеты соответственно, удобство в дороге не принесено в жертву великосветским нормам. Вдали от столицы пренебрежение модой не то чтобы правило, но дело вполне обычное. А что у девушки на поясе шпага - так в провинции подобным вообще никого не удивишь. Там многие женщины, особенно из небогатых, но гордых дворянских родов, садятся на коня прежде, чем учатся ходить, и оружием владеют получше иного столичного хлыща. Ничего, вот поглядят как нормальные люди живут, пообтешутся, глядишь, и сами научатся. Именно такой ход мыслей был нормальным практически для всех, кто попадался Ярану на пути. Слегка пренебрежительный, но, в целом, нейтральный, а значит, ни на что не провоцирующий. Что, откровенно говоря, Ярану и требовалось, потому как скандалы и драки в его ближайшие планы не входили.
Откровенно говоря, в его планы входило как можно быстрее встретиться с неким министром, приставить к его горлу шпагу (ну или, как вариант, собственные когти) и спросить: а что это вы неадекватно себя ведете? Или забыли, что бывает, если неверно оцениваешь противника? А если не вы, то кто? Вот только, будучи существом от природы достаточно прямым и к интригам не склонным, Яран видел очень мало вариантов для встречи. Если честно, всего три: штурмом взять главное здание Службы Внутренней Безопасности (к слову, не такое уж безнадежное мероприятие), подкараулить министра где-нибудь... Да хоть в Веселом Доме, куда он, это Яран помнил еще по той, прошлой жизни, заходил довольно регулярно, давая повод к рождению массы анекдотов. Последние рассказывали тихонечко и в узкой компании, но в народ они уходили с завидной регулярностью. Ну и третий вариант - записаться на прием, а там уж видно будет.
Увы, именно к третьему варианту Яран сейчас и склонялся. Долго, уныло, зато довольно надежно. Подозрений тоже не вызовет - мало ли дворян хочет по какой-то причине встретиться с министром? Имя и титул в королевских списках есть и они не привязаны к месту службы, а Сара по малолетству и вовсе не обязана представляться. К тому же, она женщина. "Со спутницей", и все тут. В общем, разумное действо, но заниматься им придется с утра, да потом еще и ждать непонятно сколько. Вывод? Стоило найти место, где можно поселиться, и располагаться оно должно не в фешенебельном центре (денег-то хватит, но зачем привлекать внимание), но и не в трущобах.
Однако сегодня звезды сложились несколько иначе. Яран с Сарой не прошли и пары сотен метров, как позади них забухали тяжелые сапоги в аккомпанементе тяжелого, заполошного пыхтения. Кто бы его не издавал, дыхалка у него была так себе. Демон шагнул в сторону, благо ширина улицы позволяла, рефлекторно отправив Сару себе за спину, положил руку на эфес шпаги. Может, это и ерунда, не имеющая к ним никакого отношения, вот только Яран давным-давно привык к мысли, что все непонятное надо встречать, будучи готовым к бою. Очень способствует долгой жизни вообще и здоровью в частности.
Через несколько секунд перед Яраном затормозил, да так, что подошвы сапог звучно скрипнули о камни мостовой, молодой человек со смутно знакомым лицом. Одежда добротная, хотя особо богатой ее не назовешь, на поясе тесак, называть который шпагой еще рано, а кинжалом уже несолидно. На голове - ярко-красный берет с потрепанным пером, выдранным, похоже, из хвоста петуха высокой облезлости. Словом, обычный паж или еще какой доверенный слуга при богатом дворянине.
- Уф, еле успел. Простите, милорд, задержался в дороге.
Причину задержки определить было несложно - свежевыпитым пивом от парня разило, наверное, за километр. Все как всегда - зашел человек пропустить на скорую руку кружечку и не успел оглянуться, как два часа прошло. Впрочем, какая разница? Куда важнее сейчас было прояснить ситуацию.
- Кто таков? От кого?
- А... - тут до парня дошло, наконец, что его собеседник находится на социальной лестнице достаточно высоко, чтоб не помнить раз или два виденную челядь. - Просвитер Мэй, паж его сиятельства графа Штраубе. Послан вас встречать.
Ага, понятно теперь, почему лицо этого чудика кажется таким знакомым. Небось, в поместье графа и видел мимоходом. И понятно тогда, почему именно его послали. Если Яран видел этого... Просвитера, то и он наверняка видел гостей своего хозяина, а значит, худо-бедно знает Ярана в лицо и сможет опознать. Демон прищурился:
- А скажи-ка мне, друг ситный, откуда граф знает, что я сегодня прибуду?
- А он и не знает, - простодушно ответил паж. - Но как только его сиятельство прибыл в столицу, он организовал круглосуточное дежурство в порту. Чтоб, значит, сразу по вашему прибытию мы пригласили вас к нему, в поместье. Он сказал, что это лучше, чем городские забегаловки.
Что же, в логике Штраубе было не отказать. И касаемо качества местных ночлежек, в которых он, будучи беден, и сам не раз ночевал. И касаемо того, где ожидать Ярана. Порт - самое вероятное место его появления. Хотя, может статься, и на дорогах кого-то посадил. Учитывая его связи с контрабандистами - проще простого.
- Транспорт?
- Да, лошади рядом, тут и пройти всего ничего.
Что же, пришлось возвращаться в порт, где у трактира с подозрительно новой вывеской, у коновязи стояли под присмотром вездесущих мальчишек четыре лошади. Получив свои законные медяки, юные представители городского "дна" тут же отвалили, а паж незамедлительно принялся готовить лошадей к поездке. Четыре... Все правильно, три для людей, а одна на всякий случай. Для перевозки груза, к примеру. Все же Штраубе - предусмотрительный человек.
Пока их провожатый возился, Яран принюхался и едва не рассмеялся. Те пивные ароматы, что витали в воздухе, совпадали с "выхлопом" пажа один в один. Здесь он и сидел, похоже. Ну, его вопрос и его проблемы. Главное, приказ хозяйский он все же выполнил, а остальное мелочи, не стоящие внимания. Теперь пускай только подпруги нормально затянет, а то в его состоянии...
Волновался Яран зря. Все же седлать коней здесь умели едва ли не на уровне безусловных рефлексов, от количества выпитого не зависящих. Не прошло и двух минут, как они уже ехали по улицам города. И, стоит признать, экскурсию, сидя верхом на лошади, проводить было куда удобнее, чем шагая на своих двоих.
Сара некоторое время еще вертела головой, как заведенная. Потом скорость обзора несколько замедлилась, а минут через десять она и вовсе принялась клевать носом. И удивляться тут было нечему - устала, не выспалась, да и город, честно говоря, особыми изысками архитектуры не поражал. Вот если бы в центр, где королевский дворец и дома богатых дворян - там да, есть на что посмотреть. Здесь же больше приходилось следить за тем, чтоб никто сверху помоями не облил - издержки средневекового уровня канализации во всей красе. Впрочем, Яран предусмотрительно подвесил над ними силовой купол, невидимый, но ушат с помоями выдержать способный. Даже если этот ушат не выплеснут, а уронят. Вполне, к слову, актуальная предусмотрительность, что здесь, что в более развитых мирах. Единственное отличие - здесь помои выливают из окна, а там - с газетных страниц.
Сам Яран и вовсе ничего интересного вокруг не наблюдал. Все же в средневековье жизнь течет на редкость медленно и, хотя с момента последнего его визита сюда прошло без малого десять лет, каких-либо принципиальных изменений город не претерпел. Ну а раз так, какой смысл особо напрягаться? Нет, полтораста лет назад Яран очень жаждал исследовать этот город поближе, особенно его загадочные, вошедшие в легенды подземелья, но - не срослось. А теперь интерес новизны исчез, и Яран просто перестал обращать на город внимание.
Зато дорогу он отслеживал очень тщательно, благо планировка города за эти годы почти не изменилась. И был весьма удивлен тому факту, что едут они к воротам. Даже подготовился к неожиданностям вроде внезапного нападения - нарастил чешую, выпустил когти и поудобнее сместил шпагу на поясе. Но это оказались напрасные переживания - просто жилье Штраубе располагалось вне удушающих объятий городских стен.
В одном интересном технологическом мире Ярану как-то довелось видеть торт с эпическим названием "Графские развалины". Произведение ремесленников от кулинарии было вполне заслуживающим внимания с точки зрения вкуса, но с дворцом, пускай и разрушенным, почему-то не ассоциировалось совершенно. Возможно, потому, что не имело с ним ничего общего.
А вот резиденция Штраубе, напротив, на дворец тянула вполне. Назвать ее огромной язык бы, конечно, не повернулся, но, учитывая стоимость земли в столице, пускай даже во внешнем кольце, а также сопутствующие траты, возникал резонный вопрос об истинных объемах контрабанды, идущей через земли графа. Ибо за молчание столько точно не дадут - организовать ему несчастный случай выйдет заметно проще и дешевле.
Встречали их не то чтобы с помпой, но весьма и весьма хлебосольно. Во всяком случае, когда графу доложили об их прибытии, он выскочил на крыльцо с проворством невероятным, и аккурат в тот момент, когда Яран с воспитанницей преодолевали последние ступени. Так что получилось очень и очень символично.
- Я рад вас видеть!
- Аналогично, - усмехнулся Яран. - Хотя, честно говоря, не ожидал, что нас будут встречать, да еще так усердно.
Паж заметно побледнел. Если гость расскажет о том, как именно его встречали... Но Яран был не злопамятен по отношению к слугам. Какой смысл? Так что вместо жалобы, он только рукой махнул:
- Кормить-то будешь?
- Естественно! - лицо у Штраубе стало такое, будто он как личное оскорбление воспринимал даже малейший намек на отсутствие гостеприимства.
- Тогда веди. Потому что мы с утра не ели, голодные, как волки.
Насчет "с утра" Яран, конечно, приврал. Банально потому, что пару кусков мяса, оставшихся от завтрака, они с Сарой во время полета ухомячили. Но, с другой стороны, на полноценный обед это совершенно не тянуло, да и управление ковром, при всей своей кажущейся простоте, сил требовало немало. Так что голодны они были по-настоящему, и это превалировало над желаниями помыться и отдохнуть.
- Тогда прошу! - граф сделал приглашающий жест и повернулся. Яран присвистнул. Если левая половина породистого дворянского лица выглядела совсем неплохо, то правая, когда на нее упал свет, произвела на него удручающее впечатление. Свежий бланш под глазом и россыпь царапин придавали Штраубе вид дикаря, только-только вышедшего из джунглей и еще не успевшего смыть боевую раскраску.
Но если демон повел себя максимально сдержанно, мало ли, то в жизни случается, то непосредственная Сара при виде этого зрелища по-простонародному охнула. Граф лишь рукой махнул в ответ:
- Не обращайте внимания...
Проще сказать, чем сделать. Больно уж лицо было разбито качественно. Сара прищурилась и сочувственно спросила:
- Это вас лошадь скинула?
- Сама ты лошадь, - раздалось откуда-то сзади.
Голос был знакомый и принадлежал графине, которая выплыла из-за спины мужа, как фрегат под парусами. Во всяком случае, пышное розовое платье, обильно украшенное кружевами, придавало ей немалое сходство с кораблем. Хороша была, зараза!
- О, здравствуйте, здравствуйте, - физиономия Ярана расплылась в широкой, искренней улыбке, весьма контрастирующей с вытянувшимся лицом графини. Повернувшись к ее мужу, демон спросил: - Вы не будете возражать, если я ее убью?
- Э-э-э...
- Ну, зачем вы так? Не стоит жадничать, вам не идет. И вообще, она же нас убить пыталась - так неужели я не могу отплатить ей той же монетой?
- Стоп! - до графа, наконец, дошло, что шутками здесь и не пахнет. - Что случилось?
- Да ничего особенного, - голос Ярана звучал на сей раз куда менее дружелюбно. - Эта курица натравила на нас своего ручного вампира, и оставить это без последствий я не могу. Сам знаешь, меня люди не поймут.
- Я не понял...
- А тебе-то чего тут понимать? Впрочем, пойдем. Будешь нас кормить, а заодно поговорим - за жизнь или за смерть, тут уж как получится.
- Что...
Граф заткнул жену одним бешеным взглядом. Вновь повернулся к Ярану и холодно процедил:
- Ты знаешь, я тебя уважаю, но если это тупая шутка...
- Да какие тут шутки? И потом, я всегда шучу или остро, злободневно и изящно, или страшно. А то, что сейчас было сказано, лишь констатация факта. Или ты хочешь доказательств?
- Хотелось бы.
Яран пожал плечами, сунул руку в карман и выудил из него два предмета понятного функционала, но не вполне обычных размеров.
- Это что?
- Зубы вампира. Хороший трофей, чтоб перед барышнями хвастаться. Сара, дитя мое, перестань скалиться, нет здесь барышень. Где нас не потревожат и не будут подсматривать?
- Здесь, - хмуро ответил граф, заходя в небольшой зал, призванный быть столовой для ограниченного круга лиц. - Все брысь!
Присутствующих здесь же официантов как ветром сдуло. Яран кивнул одобрительно и, когда все вошли, аккуратно прикрыл дверь и задвинул тяжелый засов.
- Ну все. А теперь смотри.
То, что продемонстрировал далее Яран, относилось к псионическому разделу ментальной магии, было малозатратно с точки зрения энергии, но крайне сложно в реализации. Честно говоря, хрен бы Яран стал изучать это длинное и мутное заклинание без логической опоры. Открытое в свое время случайно, как побочный результат неудавшегося эксперимента, оно не относилось к разряду классических и специально нигде не изучалось. Все так - но в среде провинциальных студентов одно время было модно козырнуть им, а потому будущие светила науки изучали его самостоятельно. Не у всех получалось, но Яран был настойчив, и решил вопрос, банально вызубрив шестнадцатиразрядную матрицу. Глупая, если вдуматься, трата времени и сил - но в этом мире пригодилось, и не раз.
Сейчас вывести любой мыслеобраз в голографическую проекцию было для Ярана достаточно просто. Он так для воспитанников, когда они были малолетними, сказки визуализировал. Воспоминания - их сделать видимыми еще проще, хотя и намного затратнее в плане расхода энергии. Все же детализация на несколько порядков выше, чем в придуманном сюжете.
Зато и сомнений в правдивости показанной истории не было. Такое попросту не выдумаешь. Точнее, в плане сюжета - запросто, но как раз запредельная детализация прямо-таки вопила: демон и вправду показывает то, что видел на самом деле. Все же не раз и не два Яран демонстрировал сказки и воспитаннику, и его шалопаистым приятелям, так что видел Штраубе, как выглядит придуманная история, соответственно, имел возможность сравнить.
Граф смотрел, слушал, краснел, бледнел, сжимал и разжимал кулаки... Следы не поймешь, то ли семейных разборок, то ли постельных баталий на лице выделялись, будто нарисованные тушью. Потом, когда действо закончилось, он медленно повернулся к жене и глухо, но почему-то очень четко, спросил:
- И как это понимать?
- Ну, пупсик... - капризно надула губки графиня, но что-то в лице мужа, видимо, подсказало ей: в этот раз такой номер не пройдет. Впрочем, это мог быть и громкий рык мужа:
- Как это понимать, черт побери? Ты что, за моей спиной решила убить моих гостей?
Видимо, тон и громкость толкнули его жену на откровенность. Во всяком случае, юлить графиня больше не пыталась.
- Ну а что ты хотел, дорогой? - скривилась она. - Чтобы все секреты ушли на сторону?
Поразительно, как меняется женщина, когда ей не нужно изображать дуру. Вот только что за столом сидела красивая кукла - а теперь это красивая, уверенная в себе дама с жестким, волевым лицом и уверенными движениями. Причем красота ее никуда не пропала, скорее, наоборот. Яран мысленно усмехнулся - с такой женщиной он и сам не отказался бы замутить. Сара это, видимо, заметила. Иначе с чего бы ей шипеть, как рассерженной кошке? А вот граф, как ни странно, успокоился. Повернулся к Ярану и печально сказал:
- Похоже, у меня возникла проблема...
- Дай ей в глаз, чтоб не возникала. И не бойся, не буду я твою жену убивать. Умная женщина, радеющая о благе семьи, уже сама по себе капитал. И очень неплохой капитал, если уж на то пошло. Ты получал доход со своих не вполне законных операций - а она за ними реально присматривала. Так? - графиня кивнула. - Вот и цени, женщина для семьи старалась, да еще и так, чтоб твое самолюбие не уязвить. Это не каждый сумеет. Так что, думаю, ты ей не безразличен. И мой совет: заведите детей. Оба спокойнее будете.
Графиня смотрела на него удивленно. Видимо, ждала чего угодно, вплоть до реальной попытки оторвать ей голову. Но такие околофилософские размышления в список ее ожиданий явно не входили. А Штраубе серьезно кивнул в ответ:
- Спасибо...
Уж кто-кто, а он понимал, что демон, проживший столетия и успешно воспитавший не одно поколение дворян, разбирается и в ситуации, и в людях очень даже неплохо. Понимал он также, что Яран, реши он открутить голову его супруге, был бы в своем праве. А главное, в состоянии это сделать! Яран лишь рукой махнул:
- Да ладно, дело житейское. Ты лучше скажи: нас здесь кормить-то будут?
Первый бал! Как много в этих словах. Для женского сердца уж точно. И пусть она еще малолетняя сопля... Особенно если она в таком возрасте, впервые оказаться на балу, впервые закружиться в настоящем танце - это... Говоря по чести, Яран в принципе не понимал, что женщины во всем этом находят.
А вот Сара, несмотря на абсолютно нестандартное воспитание и нетипичный для дворянки образ жизни, понимала неплохо. Всем, так сказать, сердцем. Потому и нервничала. И никакие уговоры служанок, помогающих наносить тонкий, едва заметный макияж, ей не помогали. А бесконечные примерки - на портных, ткани и прочие мелочи Штраубе не поскупился - еще и добавляли нервозности. Хорошо еще, драгоценности были свои, да такие, что все остальные присутствующие дамы повесятся от зависти. Все же полезно иногда обносить сокровищницу дракона. Правда, это привлечет лишнее внимание, но Яран, подумав немного, плюнул и не стал наводить излишнюю секретность. Он не без основания полагал, что все, кто по-настоящему заинтересован в информации об их местонахождении, давным-давно пронюхали, где сидят опасные визитеры. Раз так, стоило не метаться, как червяки в кислоте, а половить вероятных противников на живца.
В этом раскладе тот факт, что Сара здесь формально инкогнито, был только на руку. Подобное вполне допустимо этикетом, но внимание при этом как раз привлекает, добавляя красоте воспитанницы нотку таинственности. Можно не сомневаться, что народ вокруг нее будет крутиться предельно активно, поднимая девушке самооценку, мешая друг другу и поставляя строгому воспитателю информацию к размышлениям. И если кто-то будет иметь намерения не вполне дружественные, то пусть ему будет хуже. На виду у большого количества людей гадость незаметно сделать не так и просто, а "засветиться" при этом легче легкого. И вот тогда Яран моментально побеседует с ним за жизнь. Или за смерть, что куда вероятнее. Правда, не всегда наставник сможет быть рядом, но тут уж Штраубе обещал помочь.
Сам же Яран и вовсе не таился. Был он здесь под собственным именем, которое, в силу малоизвестности и забытости, никому и ничего в принципе не говорило. Нормальные расклады для провинциала в эпоху, далекую от цифровых технологий или хотя бы грамотно поставленного архивного дела. Какой-то приятель хозяина еще с тех времен, когда сам граф гулял вольно, бедный, как церковная мышь. И это наглухо отсекало от него чужой интерес и служило лучшей маскировкой от случайных зевак. А кому положено знать - тот и без того знает, от него маскировки так и так не спасет.
Вот таким был третий вечер пребывания их в поместье графа Штраубе. Дело тут было совершенно житейское - пребывая в статусе весьма состоятельного вельможи, граф просто вынужден был иногда давать балы. Раз в год, как минимум. Возможно, не очень пышные, что формально оправдывалось не экономией, а нежеланием оскорбить короля, случайно дав прием круче, чем у самодержца. Вполне традиционная отмазка, но как минимум раз в год бал вынь да положь, иначе в обществе не поймут. А последнее чревато репутационными издержками со всеми прилагающимися к ним последствиями. Так что Штраубе без особого энтузиазма, но вполне достойно проводил мероприятие, А что сейчас - так все равно же в столицу приехал, так почему бы и нет? Терять даром время было не в его правилах.
Яран понимал расклады и относился к происходящему спокойно. Во-первых, изменить что-либо было не в его власти. Во-вторых, все равно предстояло ждать неопределенное время. Доверенный человек графа записал его на прием к министру, но когда тот соизволит призвать к себе просителя - вопрос открытый, дело может затянуться на пару недель, а то и больше. Так почему бы не дать воспитаннице развлечься вместо того, чтобы дохнуть от скуки? Ну и, в-третьих, Яран даже сам себе не признавался, насколько ему надоело вынужденное затворничество. Как ни крути, а хотелось разнообразия. И, желательно, веселого, а не как в последнее время, когда оно свелось к уконтропупиванию многочисленных врагов, оптом и в розницу.
А народ потихоньку собирался, заполняя главный зал усадьбы. Не то чтобы огромный, но весьма достойных размеров. Вот он плюс расположения за стенами города. Там, чтобы построить что-либо подобное, Штраубе пришлось бы выкупить несколько соседних домов и, скорее всего, снести их. Либо снимать для бала отдельное помещение, что по деньгам за несколько лет выйдет ему во вполне сопоставимую сумму. Одни убытки, право слово. Здесь же - никаких проблем, цены на землю вполне подъемные, места хватает, стройся - не хочу.
Графиня бабочкой порхала по залу, встречая гостей. Заметно было, что роль хозяйки бала доставляла ей огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие. Да уж, это вам не контрабандистами командовать да интриги крутить. Она и Сару поприветствовала вполне дружелюбно, и та ей ответила в том же духе. И это притом, что в остальное время они смотрели друг на друга, словно две помойные кошки над колбасой. Очень похоже, воспитанница ревновала ее к Ярану, а графиня Сару - к своему мужу. Делать им нечего обеим...
Хотя, стоит признать, девочка выросла. Когда Яран увидел ее в подобающем дворянке платье, да с макияжем... О-ох, аж дух захватывает! Пожалуй, после сегодняшнего мероприятия рыжие волосы могут и в моду войти. Краски местные красотки не чуждались, так что запросто.
О, а вот и она, легка на помине. Уже весело, на грани флирта, общается с каким-то парнем, размерами и формой напоминающем упитанного кабанчика, по какому-то недоразумению упакованного в богато украшенный камзол. А рядом неслышной тенью отирается слуга, вроде бы проверяющий, все ли в порядке с многочисленными, в живописном беспорядке расставленными магическими светильниками, освещающими зал.
Прикрытие от Штраубе, не обманул граф. И выбор исполнителя грамотный. Дворяне челядь не замечают - и невместно это, и воспринимаются слуги, как элемент пейзажа. Стереотип, конечно, вбитый в голову с детства, но притом сейчас очень полезный. Не факт, конечно, что этот с виду крепкий малый реально поможет, случись заваруха. Все же каждый дворянин, пусть и самый никчемный, хорошо подготовленный воин. Но даже если слуга и не сможет его остановить, сигнал он подать будет в состоянии. Ярану этого достаточно.
Заиграла музыка. Стоит признать, здесь понимали в ней толк. Инструменты примитивные - а вот звук живой, теплый, не электронная муть, как на Родине. И мелодии шикарные. Немалая часть гостей моментально закружилась в вальсе, и, как с удовлетворением отметил Яран, воспитанница не подвела своего учителя. Во всяком случае, порхала она так, словно весила меньше воздуха.
- Ну, как тебе действо?
- Вполне, вполне, - ответил Яран, не оборачиваясь. - Зря подкрадывался, я тебя все равно слышал.
- Как ты ухитряешься? С детства завидую...
- Уметь надо, - Яран громко щелкнул пальцами, подзывая лакея с подносом. Придирчиво выбрал - и взял с него высокий бокал на тонкой, изящной ножке. Пригубил, кивнул задумчиво. - А неплохо.
- Купил по дешевке довольно большую партию. Не коллекционные вина, конечно, однако вполне пристойный напиток.
- Точнее, жена купила, а?
Оба рассмеялись, потом граф реквизировал с подноса бокал для себя и, слегка коснувшись краем посуды Ярана, аккурат настолько, чтобы родился мелодичный звук, влил в себя все содержимое.
- Ух, хорошо пошло!
- Армейское прошлое вспоминаешь?
- Его. Помню, мы тогда... Э-эх! Как быстро пролетело время!
- Не переживай, - философски улыбнулся Яран, подошел к одному из стоящих у стены кресел и сел, с удовольствием отметив мягкость и удобство мебели. Граф, секунду подумав, сделал то же самое. - Время - это как раз та субстанция, которую никому еще не удавалось обмануть.
- Ага, так уж и никому. Я помню тебя невесть сколько лет, но ты не меняешься.
- Я - ужас, летящий на крыльях ночи, мне положено, - Яран вновь улыбнулся. - Но - увы, я тоже меняюсь, разве что немного медленнее других.
- Да ладно тебе. Бегаешь, словно мальчишка.
Яран пожал плечами. По меркам своего мира он мальчишкой, конечно, не был. Но из подросткового возраста вышел не так уж и давно. Если смотреть на продолжительность жизни, конечно.
- И ты побегай, кто ж мешает? Или потанцуй.
- А сам?
- Я не любитель. Умею - но не люблю.
- Ты просто чересчур серьезен. Отдохни. Эх, а я бы и впрямь потанцевал.
- Так за чем же дело стало? - Яран с интересом посмотрел на собеседника.
Граф лишь печально хохотнул. Потом внимательно посмотрел на зал и сделал Ярану приглашающий жест:
- Обрати внимание - барон Вилкат. Гроза соседей и женских сердец. Даже удивительно, что до сих пор не женат.
Посмотреть действительно было на что. Изящно вальсируя с дамой, по залу кружил здоровенный мужик. Здоровенный - это еще мягко сказано. За два метра ростом, плечи соответствующей ширины, мускулатура бугрится всюду, где можно и нельзя. При этом движения отточенные, плавные - барон мужчина крупный, но абсолютно не громоздкий. И координация движений практически идеальная. Никому не отдавил ногу, и даже откровенно коряво танцующего старикана ухитрился обойти, не толкнув. Пожалуй, рядом с таким обычный человек запросто заработает себе комплекс неполноценности. Даже Яран ощутил нечто вроде легкого приступа зависти, впрочем, моментально исчезнувшего.
И все же... Что-то было в облике барона странное, какая-то непонятность. А вот что именно его напрягло, Яран сообразить никак не мог. Словно бы маячит какая-то тень на периферии взгляда, а какая именно - не поймешь. Секунд десять Яран мучился, затем плюнул и произнес заклинание расширения сознания. Нелюбимое из-за чрезмерного расхода сил и, в некоторых ситуациях, накатывающихся иногда приступов головной боли, зато обостряющих все чувства. Даже те, о которых простой человек и не подозревает.
Сегодня заклинание сработало в точности так, как надо. Без побочных эффектов, видимо, только что выпитое Яраном вино немного расслабило его, сработав как своеобразный допинг. Нехорошо, конечно, так и спиться можно, зато это позволило сразу увидеть и понять, что происходит. Пригасив его, демон едва не рассмеялся - почему-то после всех свалившихся за последние дни приключений сочувствовать кому бы то не было он не жаждал совершенно. Вот ведь маразм... А с другой стороны, какая разница? Барон ему ни сват и не брат. Пускай себе танцует.
- Почему гроза женщин - это сразу ясно. Перед таким большинство готовы сразу на спину рухнуть. А вот при чем тут соседи? Боятся того же?
- Нет, барон - завзятый дуэлянт. Не проиграл еще ни одного боя. Вот и опасаются с ним связываться.
Яран задумчиво кивнул. Ясно, в принципе. Такая дурмашина вызовет на бой - и прибьет. А откажешься - прослывешь трусом, что для дворянина едва ли не хуже. Просто потому, что общество отреагирует презрением, и двери большинства домов перед тобой закроются. Со всеми вытекающими из этого последствиями. Вполне логично, что здоровяка предпочитают не злить. Ладно, если что, присоединимся к большинству - в том, что он способен приколоть барона к стене, Яран не сомневался. Но вот скандал ему был не нужен совершенно.
Увы, все это оказалось мечтами, имеющими весьма слабое отношение к реальности. А все потому, что закончив тур, барон обвел окружающее пространство взглядом и зацепился им за Сару. Девушка только-только решила немного отдышаться, подошла к наставнику, веселая и раскрасневшаяся. Действительно, перевести бы ей дух, но, увы, судьба решила, что временем распорядиться стоит чуточку иначе. Яран глазом моргнуть не успел, а барон уже стоял рядом с ними.
- Позвольте ангажировать вашу даму?
- Не позволю, - на секунду опередил девушку Яран. - Сара, если хочешь повеселиться, выбери другого партнера для танца. Вальсировать с бароном вредно для здоровья.
- Что-о?
Казалось, от рева барона вылетят стекла. Яран медленно встал, посмотрел ему в глаза. Довольно сложно делать это на равных с тем, кто выше тебя почти на две головы, но у него получилось:
- Что слышал. Еще вопросы?
Похоже, его спокойный, безразличный тон разозлил барона даже сильнее, чем отказ. Покраснел он, как помидор, и злобно прошипел:
- Вы хам, сударь! Я вас вызываю!
- Здесь и сейчас. Шпаги, - Настроение с утра было немного подраться, и не стоило идти против естественной потребности. Яран оглянулся и обратился к первому попавшемуся из дворян, кому был сегодня представлен: - Вы не откажетесь быть моим секундантом?
- Э-э-э... Нет, разумеется.
Вопрос, похоже, застал невысокого пухлощекого мужчину средних лет врасплох, но отказаться он даже не подумал. Хотя и предупредил, что барон, секунданты которого появились буквально через несколько секунд, весьма опасный человек. Яран скривился и громко, так, чтобы противник услышал и лишний раз психанул, бросил:
- Этого мула бояться? Не стоит оно того, поверьте.
- Т-ты!
Барон, весьма похоже, с трудом удержался от того, чтобы броситься в драку, не дожидаясь, когда секунданты обговорят условия. Что же, почему бы и нет? Яран усмехнулся, крутанул в руке шпагу, разминая кисть:
- Ну что, приступим?
Следующие пару минут он потратил на изучение арсенала приемов своего противника. Довольно разнообразного, кстати, пару связок Яран даже запомнил. Барон же за это время успел окончательно закипеть, как чайник на огне. Несдержанность - плохое качество для фехтовальщика, но тут его можно было понять. На своих визави он, судя по всему, привык давить за счет быстроты и силы. Ну, с силой понятно, а вот запредельной скорости от такого здоровяка точно не ждешь. Добавив к этому еще и неплохую технику, барон вообще получал тотальное преимущество. Наверняка привык заканчивать дело одним, максимум двумя выпадами. И то, что Яран, уступая ему ростом и габаритами, никак не желает проигрывать, бесило его страшно.
Нельзя сказать, что демону приходилось легко, но все же он был хоть самую малость, но быстрее, учен лучше, да и опыта имел куда как больше. Все это позволяло ему не мериться с бароном силой. Все же тот был реально могуч, и кто кого переломит - вопрос открытый. И без того приходилось финтить, уклоняться, спускать рубящие удары по своему клинку. В общем, изображать тот самый вечно беспокойный, никогда не остающийся на месте огонь, к стихии которого Яран принадлежал. И ждать, когда противник выдохнется.
- Стой! - прохрипел, наконец, барон. - Дерись, как мужчина!
А вот это он, честно говоря, зря. Скорость и сила есть, но вот с выносливостью у таких здоровяков дело обстоит похуже. Особенно если ритм движений рваный - а именно этого с первых секунд боя легко добился Яран. И в такой ситуации еще и трепать языком значит точно сбить дыхалку. Но если он хочет - нет препятствий героям!
- Как мужчина я дерусь с мужчинами, - насмешливо отсалютовал ему шпагой Яран. Предварительно отскочив за пределы досягаемости, естественно. - А с пивным бурдюком...
Он даже не договорил - барон, взревев, попер, как бык. Видать, достигла цели колкость. Два рубящих удара, крест-накрест, от которых демон легко уклонился. Широкий, со всей дури, горизонтальный удар на уровне головы Яран пропустил над собой, пригнувшись. И тут же подпрыгнул - обратным ходом шпага барона прошла как раз там, где только что были его колени.
Болван, мысленно поморщился Яран. Совсем забыл о защите. С такими замахами его можно нанизать на клинок, словно жука на булавку. Но убивать кого-то ради убийства - фи! А потому...
Еще один выпад барона, на сей раз колющий - и шпага демона, вместо того, чтобы мягко отвести оружие противника в сторону, вдруг крутанулась и как живая оплела чужой клинок. Буквально на долю секунды, но этого хватило, чтобы увести его вниз, так, что кончик скрежетнул по камням пола. Шаг вперед, на этот раз максимально быстро, и удар по чужому оружию сверху подошвой сапога.
Барон даже не понял, что произошло. Его шпага попросту сломалась у самого эфеса. Не будь он настолько силен - просто выронил бы оружие, а так вся скорость и масса были приняты упершимся в камень клинком. Тот закономерно не выдержал издевательства. И пока барон мучительно соображал, что же случилось, Яран сделал еще шаг и с разворота, вкладывая в удар свою силу и весь свой немалый вес, с чувством врезал ему по лицу зажатым в кулаке эфесом. Стоит признать, тот сработал не хуже литого свинцового кастета. Теряя в полете зубы, барон рухнул на спину, попутно сметя некстати подвернувшийся стол. Посмотрев на него, Яран небрежным движением кинул свое оружие в ножны, отряхнул руки и совершенно ровным голосом резюмировал:
- Ну, вот так как-то.
Вокруг зааплодировали. Дуэль - традиционное развлечение на балах, и для многих Яран, что называется, сделал вечер. Мужчины громогласно поздравляли победителя, все как один желая выпить с ним, дамочки словно невзначай демонстрировали намеки на свои прелести, благо покрой бальных платьев с их глубокими декольте открывал иной раз весьма заманчивые виды. Пожалуй, кое с кем из обладательниц столь выдающихся достоинств можно было бы познакомиться и поближе. Намного, хе-хе, ближе, шире и, что надо отметить, глубже. Особенно учитывая, что с момента, когда стартовал их квест, прошло уже довольно много времени. Достаточно, чтобы даже слово драники начало уводить мысли на фривольные ассоциации.
Сара, прекрасно все понимающая, шипела, как разъяренная кошка. Женщины, видя это, млели. Одна глазастая дама средних лет, отметив это, даже поинтересовалась:
- Неужели вам так дорога... э-э-э... ваша приемная дочь, что вы решили драться в таких неравных условиях?
- Почему же приемная? - деланно удивился Яран и, заломив бровь, с интересом посмотрел на чрезмерно наблюдательную собеседницу. - А вдруг племянница?
- Ну... Позвольте, но я разбираюсь в этом неплохо, и между вами ничего общего.
- Кроме жизни. Но кое в чем вы правы, отдаю должное вашему уму, - женщина от похвалы аж зарделась. - Она - моя воспитанница. Мой долг - защитить ее от любого посягательства. Ради нее, если надо, я готов умереть. Но с куда большим удовольствием я ради нее буду убивать.
- И вы сочли невинную фразу барона угрозой?
- Ну, что и чем считать я решаю покамест самостоятельно, не обращая внимания на общественное мнение, - широко улыбнулся Яран. Однако женщина имела явный избыток любопытства в организме и не поняла намека на желательное прекращение разговора.
- Скажите, вы и впрямь готовы убить человека из-за пары неосторожно сказанных слов?
- Да, - спокойно ответил Яран.
В этот момент их прервали. Через толпу пропихнулся, наконец, Штраубе, посмотрел на возящихся возле поверженного гиганта целителей, хмыкнул понимающе. Уж кто-кто, а он-то хорошо знал боевые возможности гостя. Следом за ним, раздвигая людей плечами, подошел высокий, широкоплечий человек, обликом весьма напоминающий Вилката. Малость помельче барона, конечно, однако похож, этого не отнять. Посмотрел на творящееся безобразие и мрачно попросил:
- Граф, представьте меня, пожалуйста.
- Маркиз ла"Монэ. Виконт Яран ви"Тарро.
- Не могу сказать, что очень приятно.
- Я тоже, - "успокоил" его Яран. - У вас ко мне претензии?
- Да. Барон - мой двоюродный брат.
- И что? Решил поиграть в бретера и нарвался на кого покруче. Бывает. К слову, я поступил еще довольно аккуратно. Убить его было куда проще. Так что не вижу повода для претензий.
- И все же, это вы его оскорбили.
- Разве правдой можно оскорбить?
- То есть?
- Ну, маркиз, я же точно знаю, что у него не стоит. Для женщины он безвреднее ужика.
- И все же, я не понимаю, - ла"Монэ раздраженно махнул рукой. - Вы один раз на него взглянули - и определили?
- Ну да, - Яран пожал плечами. - Это же просто. Кинжал у него на поясе видите? Не протягивайте к нему руки, не советую. Хотя... Это же ваше здоровье, чего я волнуюсь?
- Поясните свою мысль, - маркиз, совершенно бездумно, на автопилоте решивший вытащить из ножен так заинтересовавшее Ярана оружие, на всякий случай убрал руки за спину.
- А что тут пояснять? Кинжал сделан не из железа. Уж не знаю, это кто-то специально подсунул барону такую замечательную игрушку, или просто какой-то оружейник наловчился работать с интересным металлом, не зная о его свойствах ничего, кроме как то, что он тяжелый, ковкий и твердый, да вдобавок красивый на вид. Ну, и искры при ударе высекает эффектно. Я не очень сильный, но все же маг и умею видеть чуть больше обычных людей.
- И что?
- В разных ми... местах у этого металла разные названия. Серебряная отрава, искромет, уран, коллодий... Он излучает... Скажем так, он выделяет яд. Не очень много. Но барон таскал его долго, ремень и кое-какие элементы одежды буквально пропитаны этой дрянью. И первое, что разрушает выделяемый металлом яд - мужская сила. Так что почти наверняка он в постели может разве что храпеть. Подозреваю, это тоже ненадолго.
- Почему?
- Некоторые яды вызывают много болезней, часто неизлечимых. Барон крупный и сильный человек. Но, боюсь, это его не спасет. Вопрос лишь, сколько продержится его организм.
- Его никак не спасти?
- Если процесс все же не успел начаться, то просто выбросьте это оружие куда подальше. Мужская сила вряд ли восстановится, но хотя бы жить будет. Правда, я бы на это особо не рассчитывал. Если же успел... Онкологию местные целители лечить попросту не умеют. И да, предупреждая ваш вопрос. Я тоже не умею.
- Я бы хотел...
- Хотите, я ж вам не запрещаю.
С этими словами Яран безразлично пожал плечами и отвернулся. Разговор был окончен, а кто этого не понял, может идти в то самое место, где спина раздваивается и называется чуточку иначе.