Линейный крейсер "Орел" бесшумно парил на орбите. Бесшумно - это потому, что звук в пустоте не распространяется, а вокруг корабля был космос - холодный, пустой и мрачный. Это бескрайнее мертвое пространство напоминало собравшимся на мостике корабля о мимолетности бытия - что бы ни делал человек, к чему бы не стремился и какое бы положение он не занимал при жизни, рано или поздно он умрет, исчезнет, а этот космос, равнодушный ко всему, останется. И ведь, что обидно, масштабы любого человека по сравнению с космосом убегающе малы. Впрочем, большинство из нас устраивает быть большой лягушкой в маленькой луже и потому люди, как правило, не задумываются над столь абстрактными понятиями, как бесконечность. В общем-то и правильно, а то завихрение в мозгах заработать можно.
Так вот, бескрайность космоса хотя и ощущалась собравшимися, но мало их заботила - сейчас у них были проблемы посерьезнее, а именно большая война, которая могла стать, конечно, войной победоносной, но вот верилось в это с трудом. Нет, конечно, каждого из них грела вполне логичная и аргументированная мысль, что били они и не таких, вот только сразу же к ней примазывалась другая, гаденькая такая мыслишка, упорно нашептывающая, что вот как раз таких-то они еще точно не били. И слабо утешало, а скорее даже наоборот, портило настроение знание того, что по-настоящему их нынешних противников не бил еще никто, потому что их противником были их же соотечественники. На Империю с неотвратимостью асфальтового катка надвигался русский флот.
Вообще, русский флот был кошмаром для всех, кто имел дело с Россией вообще и с ее вооруженными силами в частности. Этому предшествовала одна весьма гнусная, но, тем не менее, поучительная история, урок, который русские военные старались не забывать.
Когда-то, в далеком прошлом, после очередного кризиса, русские потеряли не только всякий авторитет в глазах мирового сообщества (к этому они привыкли, такое случалось с завидной регулярностью - авторитет мгновенно пропадал, когда страна ослабевала, и так же мгновенно возвращался, когда Россия выходила из комы и начинала с чувством глубокого морального удовлетворения давать всем по мозгам, поэтому авторитет, как вещь проходящая, уже привычно никого не волновал), но и практически все вооруженные силы. Вернее, армия, авиация и военно-морской флот вроде как и были, но как организованная сила стремились к нулю. Это происходило не только и даже не столько из-за полной изношенности и устаревания военной техники, сколько из-за падения авторитета армии в глазах собственного народа. Зачуханные солдатики, строящие генеральские дачи, не менее зачуханные морячки на годами не отходящих в море кораблях, пилоты, практически разучившиеся летать... А главное, эту самую армию еще и активно использовали, безуспешно пытаясь навести порядок в стране. Словом, вооруженные силы, равно как и милиция, практически перестали существовать, превратившись постепенно в самые обычные банды, причем далеко не слишком серьезные - у какого-нибудь олигарха, а то и просто криминального авторитета служба безопасности могла оказаться куда лучше вооруженной, дисциплинированной, да и более подготовленной, чем элитный танковый полк. Фактически это означало конец страны и забугорные соседи в ожидании потирали руки и даже откусили под шумок пару кусочков.
Однако Россию хоронили (в том числе и по причине смуты) уже не раз, и каждый раз безуспешно. Рано радовались и в этот раз - страна не только выжила, но и крепко дала по мозгам мелким засранцам, пытавшимся урвать себе лишний касок. Именно тогда, кстати, Польша лишилась половины собственной территории - наложила, понимаете, лапку на пограничные русские города. Вроде все по закону - для "защиты прав польскоязычного населения". А вот нашелся тогда в русской армии решительный и честный генерал, который с полусотней танков подкатил к Кремлю и осуществил государственный переворот, а по простому, разнес из пушек всех власть придержащих, а кто уцелел - тех расстрелял, благо заступиться за них как-то никто и не жаждал.
Генерал этот впоследствии за свои художества был пожалован то ли персональной снайперской пулей, то ли ядом в кофе, истина историками почему-то замалчивалась, но было уже поздно - процесс пошел, взяли тогда военные власть в России и, не долго думая и не соизмеряя своих сил и возможностей, раскатали поляков гусеницами своих стареньких танков. Танки-то, конечно, старенькие были, но было их до хрена и моторесурса им как раз хватило, чтобы до Варшавы прокатиться да по улицам польской столицы погарцевать. А когда европа взвыла и начала на русских дипломатически наезжать и всякими карами грозить, те, с психу, заявили, что возвращаться домой они никак не могут - моторесурс танки выработали. А посему, не бросать же технику, останутся их войска там, где уже есть. И радостные солдатики, которым вдруг нежданно-негаданно выпал шанс пройтись по улицам почти европейских городов, закатав рукава и стреляя из автоматов, невозбранно пограбить и набить всем морды, да еще и почти без потерь (за всю Трехдневную войну русская армия потеряла едва полсотни человек, в основном раненными - поляки то ли от неожиданности, то ли еще почему разбежались, как тараканы, хотя и считалась их армия до того вполне даже боеспособной) начали увлеченно депортировать оставшихся на завоеванной территории поляков за пределы России. Европа заткнулась - видать, побоялись, что сумасшедшие русские полезут и на них, тем более что в это же время произошла Большая Эстонская Резня. В принципе, по тем же причинам, что и война с поляками произошла, просто русские церемонились еще меньше. Так что пока ошалевшая от наглости русских Европа думала, что делать, Россия отняла свое и даже в прибыли осталась, а остальным погрозила старыми, но все еще способными летать ядерными ракетами. Китайцы, кстати, не вняли и, ко всеобщему удивлению, Россия ядерные ракеты применила. Китай ошалел настолько, что прикинулся ветошью и не отсвечивал, тем более, что его приграничные районы, выжженые ядерными взрывами и отравленные радиацией, разом как-то обезлюдели, а население сократилось почти на четверть. Короче, в очередной раз подтвердилась правота старой, избитой истины: "не имей сто рублей, не имей сто друзей, а имей наглую морду". Именно с тех времен, когда "эти русские психи" применили ядерное оружие и мир балансировал на краю пропасти и остался у людей страх перед ядерным оружием, который привел впоследствии к запрету на его применение в космосе.
Все тогда ждали реакции США, поляки прямо молились на заокеанских покровителей и даже демонстрации в Вашингтоне устраивали, но американцы повели себя на удивление мудро. В свое время они уже проходили ситуацию однополярного мира, прекрасно помнили, к каким последствиям это привело и предпочли иметь реального, испытанного врага, с которым всегда можно договориться, а иногда и помочь друг другу. Да и производителям оружия такой враг был нужен, ибо его наличие сулило военные заказы и баснословные прибыли. Словом, залезли американцы в свою раковину и не вмешивались (ну, почти не вмешивались) активно в происходящее, блюдя только и исключительно собственные интересы. Впрочем, как и всегда - выгода, выгода и еще раз выгода. Бизнес не имеет границ.
Русские, кстати, не забыли американцам это невмешательство и, исходя, впрочем, и из собственной выгоды, впоследствии, в очередном американо-китайским конфликте выступили на стороне американцев. Тогда совместными усилиями американцы и русские вбомбили Китай если и не в каменный век, то во что-то очень к нему близкое. Нехорошо, конечно, погибло больше полумиллиарда человек, но тогда это в глазах всего мира выглядело вполне оправданной мерой - уж больно много китайцев развелось. Впрочем, это произошло намного позже и была это уже совсем другая история.
А в тот момент, когда военные только взяли власть и припугнули соседей, им надо было как-то обустраиваться - с одной стороны, они были на гребне волны, популярность нового правительства в народе после наведения порядка и удачной войны была велика, в России любят сильную руку. С другой стороны, популярность армии, авторитет которой был серьезно подточен предыдущими событиями, так и не восстановилась. Плюс разруха и уровень жизни, сравнимый разве что с какой-нибудь Латинской Америкой, а то и вовсе с Африкой. Словом, не разгуляешься.
Ну, восстановление экономики, хотя бы частичное, в условиях жесткого до жестокости контроля, который можно осуществить только при тоталитарном режиме - задача скорее тяжелая и длительная, чем сложная. Когда не мешают да не лезут всякие доброхоты - чего не восстановить. А вот с восстановлением вооруженных сил было сложнее - нужен был символ, никак не запачканный прошлым. Но как раз в тот момент были созданы эффективные для того времени космические двигатели, началось освоение космоса и строительство военных и торговых космических флотов. Русские увидели в этом свой шанс и рискнули - бросили на космос большую часть оставшихся невеликих ресурсов и, как ни странно, не прогадали.
Как это часто бывает, развитие одной отрасли потащило за собой другие. В замкнутой на саму себя, жестко регулируемой экономике это сработало вполне. Постепенно страна выбралась из кризиса и, к удивлению всего мира, оказалась если не впереди планеты всей, то, во всяком случае, в первых рядах и в течение всей последующей истории эту позицию никому не уступала.
С тех пор и повелось - военно-космические силы России стали ее символом. Все, что было связано с ними, должно было быть самым лучшим, если не фактически, то хотя бы официально. Это относилось и к кораблям, и к людям - отчасти именно поэтому был такой сложный отбор и в столь тяжелых условиях готовились будущие офицеры. Да, тяжело, да, невероятный отсев, зато те, кто смог закончить Академию косморазведки или Высшее Командное училище Российского военно-космического флота, были сами себе армией - Виктор был этому показательным примером при том, что на своем курсе он считался середнячком. Ни американцы, ни европейцы, ни, тем более, азиаты подобными кадрами похвастаться не могли. У подготовки их экипажей были свои изюминки, свои преимущества, порой значительные, н,о в общем и целом, русским они индивидуально уступали, и уступали серьезно.
Естественно, на подготовку денег не жалели - будущим космолетчикам преподавали лучшие мастера своего дела, и военные, и гражданские. Фактически, приглашение провести хотя бы разовое занятие, скажем, в Академии, считалось в России высшим признанием профессионализма. Конечно, работать при повышенной силе тяжести тяжело, но оплата, а главное, будущие перспективы компенсировали неудобства с лихвой. Ну и почетно это было - ВКФ, ставший элитой элит, не собирался уступать свой титул никому.
Ну а лучшим в мире экипажам полагались и лучшие в мире корабли. Русские вообще были народом талантливым, закаленным постоянными невзгодами и потому умеющим находить нестандартные решения и лепить из говна конфетку. Когда же на конструкторов просыпался золотой дождь, они смогли реализовать многое из того, что в те времена для других казалось немыслимым. К слову, даже знаменитый импульсный двигатель был изобретен в одном из Уральских КБ и Россия до сих пор имела с него дивиденды, продавая сначала сами движки, а позже лицензии на их производство. Вообще, многие чистоплюи-теоретики вопили, что не надо продавать, а надо держать в секрете и пользоваться только самим, обеспечив своему флоту подавляющий перевес, но идея такого двигателя к тому времени давно уже витала в воздухе и грубые прагматики понимали, что вскоре кому-нибудь удастся или реализовать ее самостоятельно, или просто украсть. А раз так, то нечего гоношиться, а надо стричь купоны, пока не поздно.
В общем-то результат денежных и интеллектуальных (восполняя вынужденное основание, не глядя на затраты, русские тогда приглашали из-за рубежа оказавшихся не у дел ученых и инженеров, и маститых, и непризнанных) вливаний оказался закономерным - флот вышел на заглядение. Может быть, он и не был самым большим, уступая числом кораблей американскому и китайскому, но что самым эффективным - это точно, главным образом за счет качества кораблей и подготовки людей.
Русские корабли были намного мощнее забугорных аналогов, хотя, чаще всего, и намного дороже их. Это не было аксиомой - бывало, что у кого-то что-то получалось лучше. Так, немцы традиционно строили очень хорошие линейные крейсера, лучшие в мире линейные крейсера. Но при том у немцев были посредственные корабли иных классов - если на линейных крейсерах немцы каким-то шестым чувством могли ощутить и соблюсти идеальный баланс скорости, защиты и вооружения, то все остальные корабли у них получались перезащищенными и недовооруженными. Французы штамповали великолепные, лучшие в мире драккары - но и только. Остальные типы судов, сходящие с французских верфей, были не только откровенно слабыми, так еще и надежностью не отличались. Американцы всегда умели строить авианосцы. Ну, и драккары у них частенько получались очень хорошими, русским периодически приходилось их догонять, а вот крейсера и линкоры американцев, отличаясь хорошей скоростью, по защите всегда уступали иевропейским, и русским аналогам. Про остальных говорить было просто смешно - ну какие корабли там у Индии или Пакистана? А китайский космопром, после того, как сам Китай всем скопом опустили, вообще не котировался. Ну, японцы неплохие корабли строили - и что с того? Количественно их флот был слишком мал для того, чтобы кого-нибудь всерьез напугать. Словом, локальные преимущества были у многих, но сбалансированный флот создала только Россия. Еще и за счет того, что военные, бывшие в период становления флота у власти, хорошо понимали, что им надо и не были связаны по рукам и ногам тупым мнением некомпетентных в военных вопросах политиков.
Ну и десантные части для флота готовились в те времена по полной программе. Русские десантники всегда считались крутыми, а космодесант с его подготовкой и вооружением стал вообще пугалом для соседей. В многочисленных мелких конфликтах, которые происходили в те времена, именно они первыми начали брать на абордаж вражеские корабли и станции, десантировались прямо с орбиты на города противника и свирепствовали в тылах чужих армий. Словом, смогли создать себе репутацию ребят крутых и на всю голову отмороженых.
Свою крутизну всему миру русский флот продемонстрировал во время первой космической войны, когда флот пришельцев вошел в Солнечную систему и попер к земле, не обращая внимания на сигналы пограничных судов. Впоследствие было много теорий, объясняющих их столь неразумное поведение - без разведки, не оценив возможностей обороняющихся в атаку прут только дураки, но дуракам космический флот не создать. Была даже теория, что это была не атака, а попытка контакта, реализуемая с точки зрения чужой, непонятной людям логики. Кто знает - возможно, так оно и было, но проверить это не получилось. Ну, не выяснили, откуда эти самые пришельцы явились - как-то не озаботились тогда пленными, а на захваченных носителях информации координат системы, откуда явились пришельцы, обнаружить не удалось. А то бы, конечно, слетали да спросили. Хорошо так спросили бы, с пристрастием.
Так вот, когда произошла та война, земным кораблям впервые за всю историю космоплавания выпала редкая возможность испытать свои корабли и вооружение на реальном, причем совершенно неизвестном противнике. И в той войне именно действия русского флота оказались наиболее эффективными - и потому, что русские корабли были реально лучше других построены и вооружены, и потому, что командовали ими грамотные люди, не разменивающиеся на показательные действия малых крейсерских групп, а применявшие корабли массово, что больше никто тогда не рисковал делать. Именно после той войны русских вновь стали бояться и боялись еще очень долго - пожалуй, страх перед ними у многих, особенно у государств-карликов, до конца не прошел уже никогда.
Конечно, с той поры уже многое изменилось, менялись правительства и политика, приходили новые командующие, бывали всевозможные удачи и просчеты, однако стратегическое отношение к флоту не менялось. Вернее, однажды нашелся умник, который попытался поменять. Прожил он после этого недолго и несчастливо, утянул за собой на тот свет почти все правительство и его ошибок никто больше повторять не рисковал. Словом, авторитет свой военные поддерживали не только видом своих кораблей в небе, но и, при нужде, громом пушек.
И вот сейчас этот флот, лучший флот Земли, до сих пор не знавший сколь-либо серьезных поражений, шел на Империю.