Весна давно диктовала свои права: цветы распустились буйным цветом, деревья покрылись свежей листвой, а из-под земли пробилась чистая, изумрудного цвета трава. Лес был прекрасен. Освещённый весенним солнцем, он приоткрывал все свои уголки, овражки, кривые тропинки. И он расступался вокруг королевского тракта, что пролегал как шрам через весь Друнский Лес.
По тракту двигался кортеж Королевы. Вместе с королевой ехали её десятилетняя дочь, полдюжины фрейлин и сотня гвардейцев с Радой Черной во главе. Кортеж въехал в лес вчера, и оставалось проехать еще три дня, чтобы выбраться из Друнского Леса на Старый Путь.
Впереди ехала сама глава королевской гвардии Рада Черная, получившая прозвище во времена, когда она ходила вольной наёмницей где-то на юге. За ней двигалась половина гвардейцев. Вторая полвина ехала позади кортежа. В середине, само собой, ехали три кареты. Две с фрейлинами, и одна везущая лично Королеву с дочерью. Наступил вечер и кортеж остановился на ночлег. Утомлённый переходом, лагерь спал. А в королевской палатке принцесса Тилле никак не могла уснуть:
- Мама, ну расскажи сказку! Расскажи, расскажи.
- Ты знаешь все мои сказки, доченька. Может позвать кого-нибудь из фрейлин?
- Фууу, у них плохие сказки. В них ничего кроме любви и прочей лабуды. И они слишком хорошо заканчиваются!
- Но Тилле, сказка должна заканчиваться хорошо. Ведь это сказка, а не жизнь. Погоди, я кажется придумала., - королева вышла из палакти, и направилась к костру дежурного.
Она была еще молода, но уже придавлена бременем власти после смерти Короля. Война отняла много воинов, и тридцатилетняя Королева в одиночку растила дочь, и управляла немалым королевством. А сейчас она направлялась к соседу - королю Доррею, чтобы выйти за него замуж и обезопасить себе и всему королевству жизнь.
У костра дежурных стояла Рада Черная. Закованная в полные доспехи, с черным плащом на плечах, она больше походила на мужчину.
- Моя королева, - Рада коротко поклонилась, и выжидательно посмотрела на правительницу.
- Послушай, Рада. Эммм.... Ты не знаешь какой-нибудь сказки?, - королева немного виновато улыбнулась., - А то моя Тилле никак не уснёт.
***
- Кхмммм.... Так о чем Вам рассказать? Об эльфах и гномах? О могучих колдунах? О великих городах, которые исчезли во мраке времён? Мммм... Лучше расскажу-ка я Вам, принцесса, о маленькой девочке, которая не любила сказок., - Рада задумчиво помотрела на отблески костров, отражающихся с пологе палатки и начала рассказывать.
***
Жила-была девочка. И звали её, скажем, Лулу. Вроде хорошая девочка, как все, но вот только не любила она хороших сказок. Это все враньё, говорила она, расскажите мне лучше про то как отважного лорда Голодропа победил Дракон, или как три тролля съели на ужин невысоклика и пару гномов на закуску. Но вот однажды пришло к ней в дом Несчастье. Девочка была неготова к этому, ведь она была принцессой, и все о ней заботились. Сразу после Несчастья Лулу оказалась одна-одинёшенька, никто не вышел в ту ночь из дворца. Пришлось ей самой всему учиться: и как врагов побеждать, и как выживать в этом злом мире. Пошла она странствовать по когда-то своей, а теперь чужой стране. Встречались ей разные люди, и плохие, каких было много. И хорошие, каких было гораздо меньше. Но в большинстве своём всем было наплевать на маленькую потерявшуюся девочку. Тогда пристала она к бродячему цирку, в который её принял пожилой клоун из жалости. Он обучил её жанглированию и эквилибристике, умению рассмешить толпу и заставить её раскошелиться. Вообще в цирке ей жилось неплохо, даже били её всего раз в неделю. Но все хорошее когда нибудь заканчивается, цирк остановили на пустынной дороге и ограбили. Старика клоуна убили, как и всех остальных артистов. Ну а девочка... Исчезла. Детство кончилось, ушло вместе со слёзами и разоданным костюмом клоуна. На её месте появилась избитая женщина Лулианна. Женщина была вынуждуна примкнуть к этой банде чтобы не пропасть. Ведь была зима, а до ближайших селений несколько дней пути, одна она не дошла бы.
Однако уже поздно, моя принцесса. Я замолкаю, ведь Вам нужно поспать перед тяжёлой дорогой. Да и мне не помешало бы.
***
Дорога тянулась. Пробивавшееся скозь кроны деревьев солнце теперь палило сильнее и уже начинало раздражать. Кортеж проезжал владения Лесного Лорда, такой титул придумал себе главный разбойник Друнского Леса. Он держал в страхе всю округу, люди боялись проезжать по этому тракту малыми группами, предпочитая сбиваться в кучи. И сейчас, завидя богатый кортеж дозорный уже передавал весть по цепочке вглубь леса.
***
- Ну что ж, принцесса, снова вечер и снова Вы призвали меня. Почту за честь продолжить повествование, если оно доставляет Вам такое счастье.
Я остановилась на том месте, где молодая женщина Лулианна стала разбойником банды Живодёра. Эта банда была известна своей жестокостью, за что и получила такое прозвание. Наша Лулу знала об этой жестокости не понаслышке, и теперь в полной мере возвращала жертвам банды все, что испытала сама. Очень скоро она приблизилась к главарю банды Доррику. Главарь любил деньги, но еще больше он любил женщин. Этим и воспользовалась наша Лулианна, когда однажды утром Доррик не проснулся, а она стала главой банды. После года грабежей на большой дороге банды Живодёров не стало, всех перебили, а Лулу стала Лилит Красной. Она была объявлена в розыск и бежала в другую страну.
Прибыв в другой город, с другими законами, Лилит решила начать жизнь заного. Сняла большой дом, пригласила много своих новых подруг, которых она завела после голодного года в этом городе, и начала звать в этот дом мужчин. Мужчины шли охотно, ведь заведение было новое, девушки красивые, а маман Лилит охотно сотрудничала с Советом города. Вскоре о её фокусах прослышал сам Король, и маман стала фавориткой. Жизнь при дворе напоминала её золотое детство: пиры, развлечения, игры целыми днями. Но Лилит помнила - детство кончилось. Ей быстро приелись эти развлечения, и она ушла в наёмники.
Эххх. Жаль что уже так поздно. Мне осталось рассказать Вам немного. Но ничего, впереди ещё одна ночь пути. Так что я ухожу, и желаю Вам, принцесса, счастливых снов.
***
Солнце несчадно палило, а поскольку рядом были болота, принуждало к долгим привалам. Лошади не могли долго идти в такой духоте. Пыль, поднимаемая копытами не хотела ложиться на землю. Она скрипела на зубах, лезла за шиворот, и к концу дня все были рады поскорей остановиться. Вечерняя прохлада делала своё дело, стража сонливо посматривала по сторонам. Их некому было одёрнуть, ведь Рада Черная была в палатке королевы, ей не терпелось рассказать до конца историю маленькой девочки.
В кронах деревьев шевилились невидимые пока стрелки Лесного Лорда. К лагерю со всех сторон, словно стервятники на добычу, стекались разбойники. Лесной Лорд призвал всех своих подопечных, ведь награда была слишком велика, чтобы её упускать.
По лагерю разнеслась тихия трель. В палатке королевы Рада Черная вскинула голову и рванулась наружу. Ночь взорвалась: полетели стрелы с деревьев, пробивая сонных патрульных, лежащих возле костров гвардейцев. Десяток разбойников кинулся к стоянке лошадей чтобы развязать их и угнать. Около сотни разбойников кинулись добивать гвардейцев, которые могли хотя бы встать на ноги. Некоторые успевали взять оружие и отбиваться, но их сразу же забивали толпой. Сотня королевской гвардии растворилась за пару минут.
Рада Черная не стала тратить время на проигранную битву. Она вернулась в палатку к королеве.
- Спаси мою дочь, она мое будущее!, - королева сунула плачущую принцессу в могучие руки капитана гвардии, и выскочила на улицу.
Рада Черная поняла все сразу. Разрезав палатку сзади, она никого там не обнаружила и кинулась с принцессой во тьму. Кто-то кричал "лови их". Свистели стрелы и раздавались крики умирающих. Лучники с деревьев заметили убегающую Раду, и начали стрелять по ним. Принцесса сидела на руках у наёмницы, обхватив её за шею. Вокруг мелькали белые росчерки стрел. Все тряслось, Рада тяжело дышала над ней. Потом Тулли услышала ржание коня. Почти сразу она очутилась поперёк седла и началась скачка. Несколько часов, показавшихся принцессе днями командор гвардейцев уходила от погони. Уже под утро, когда солнце озарило багровым светом бледное лицо Рады, они остановились.
- Погоня вроде бы отстала, принцесса, надо дождаться, пока конь отдохнет. Немного посидим, и в путь. Не бойся Тулли, все уже позади, мы сбежали.
- А где мама? Где остальные?
- Мама осталась там. Они все остались там. Это как в нашей сказке, помнишь? Они просто остались там.
Черная осторожно прислонилась в дереву, посадила всхлипывающую девочку себе на колени, и чтобы успокоить её стала рассказывать.
- Уйдя в наёмники Лилит быстро завоевала погоны десятника, а потом и сотника. В одном из сражений глава их отряда пал, и Лилит взяла командование в свои руки. Отряд Черных Охотников прославился, все хотели взять его себе на службу, - Рада неожиданно закашлялась, по губе у неё потекла струйка крови, но она её не заметила, - А глава отряда, Лилит решила пойти далеко на север, где стала охранять одного короля...
- А что дальше? Рада?, - успокоившаяся девочка тревожно посмотрела наверх, на воительницу. Черная, смотрела вдаль, за горизонт и молчала. По губе, стекая на подбородок и дальше, под доспехи текла алая кровь.
Девочка испуганно вскочила с колен воительницы. Рада завалилась на бок, из спины у нее торчала стрела. Принцесса молчала, смотря на окровавленный ствол дерева. А потом тихо заплакала. Она плакала последний раз в жизни, после этой ночи она дала себе слово не плакать. Ведь Тиллаида понимала, что детство кончилось. Начинается другая сказка.