Честно говоря, я плохо помню тот день. Руины, завалы, пустые улицы и изуродованные здания - всё слилось в одну серую мешанину. На патрули я не натыкался. Их было мало, и все - на безопасном расстоянии. "Облака" и прочие ловушки обходил стороной. Видел два пылевых смерча. Чёрные, зловещие, они танцевали, словно пара угрюмых великанов. Я даже не менял курса - наши пути не пересекались.
К вечеру я ощутил заметную потерю сил. Восприятие опять сузилось. Разболелась рана на ноге. Я подходил к тем невысоким горам, только на этот раз западнее, как неожиданно спустились сумерки.
А за ними - ночь.
Измотанный, хромой, почти без энергии, я блуждал в темноте. Натыкался на камни, пару раз едва не сгромыхал в невидимые овраги. Мне не хотелось ночевать здесь - в прямой видимости мёртвого города. Но выбора не было. Я вышел к кустам, покорившим небольшую ложбину, и нырнул в их заросли. Колючие. Меня спасла кожаная куртка и капюшон не по размеру. Я закрылся от мира и тут же уснул.
На следующее утро меня колотило. Озноб, жар, головокружение. Последствия ночёвки не у костра.
Я вяло перекусил - аппетита не было. Выпил последнюю воду. К городской реке я не приблизился бы и под страхом смерти, а родники мне не попадались. Ничего, там, за горами, был ручей. Вот только я вышел к ним западнее, и удобной дороги мне не видать - придётся карабкаться по склонам. И одни боги знают, куда я выйду.
Мне на самом деле было плохо. Я заболел. Может переждать день? Нет. Лайтфорр всё ещё вытягивает силы, а Тёмный Хранитель может заявиться в любую минуту. Я закрыл глаза и ощупал территорию. Никого. Моя маскировка сработала, и он сбился с курса.
По крайней мере, я на это надеялся.
Весь следующий день я потратил на дорогу. Горы - хоть они и невысокие, и покорятся любому человеку со средними данными - это всё-таки горы. А мощёная магистраль, как я уже сказал, осталась восточнее. Я блуждал среди отрогов, петляя от одних скал к другим. Через вершину перевалил только к полудню. Как начал спуск, сразу ощутил - мёртвая магия отпускает. Всё, я свободен. Её налёт чувствовался и здесь: камни, щебень, горная порода, трава и редкие деревья - всё было покрыто дерьмом прошлого. Но уже в меньшей степени.
У ближайшего ручья я наполнил фляги. Долго отдыхал. Потом собрался с духом и пошёл. Боль в ноге, слабость, лихорадка - они меня одолеют, но я успею скрыться от погони.
К вечеру чутьё стало восстанавливаться. О да! Энергия, о которой я не подозревал ещё каких-то полгода назад - теперь была для меня всем. Я не мог представить себя без неё. Не мог отделить, не повредив собственную личность.
Часть её пошла на лечение. Часть - на тепло. Я всё ещё не рисковал разводить костёр, поэтому ночевал без него. Забился под сваленное ветром дерево, создал ауру тепла и барьер невидимости - и впервые за долгое время почувствовал себя уютно. Даже немного поел.
Когда наступила ночь, я вынул хрустальный шар. "Зажгись" - приказал я. Шар пискнул. Вернее, что-то ответил, а я не разобрал, что именно. Что ж, надо попытаться снова. "Работай!". Теперь я слышал отчётливей. Это был не звук - мысль. "Не могу - отвечал артефакт, - не могу без энергии".
Я смутился. Там, в мёртвом городе, он прекрасно работал. Почему не хочет здесь?
"Включись!" - ещё раз попробовал я. На этот раз добавил чуть больше собственных сил, чем раньше. Шар активировался. Но "горел" слабо, как затухающая свеча - и только до той поры, пока я подпитывал его энергией. А мне её самому не хватало. Ощущение - словно вращаешь жернова мельницы. Я посмотрел карту, пробежал взглядом книги - в шаре и впрямь была огромная библиотека - и погасил прибор. Мне нельзя истощаться. Просто нельзя.
Следующие три или четыре дня прошли в блужданиях по долинам и лесам. Чем дальше я отходил от Лайтфорра, тем "чище" становилась местность, и тем быстрее восстанавливались мои силы. Я всё ещё не избавился от болезни. Для этого требовался покой: как физический, так и ментальный. Хотя бы день отдыха. Но мне всё время чудился Тёмный Хранитель. Там, на грани восприятия: злой, суровый, готовый на всё, чтобы вернуть шар. Не знаю, правда это или часть бреда, вызванного болезнью - но мне было страшно. Поэтому я не сбавлял шагу. Ставил экран, брал ноги в руки и шёл - на юг, прочь из мест моего кошмара.
Как-то ночью я проснулся. Сердце бешено колотится, тело покрыла испарина. Меня поразила ужасная догадка.
Метка. Тёмный Хранитель может выследить меня по приютской метке!
Я жался в щели рассечённого молнией дерева и смотрел во тьму. Он мог всё это время идти по следу. Я его не чувствовал, но что если он поставил барьер? Ведь мог же. Если бы догадался, что в моей крови тоже бурлит энергия. А он был далеко не глуп.
Так прошёл остаток ночи. Я вздрагивал от каждого шороха, от малейшего дуновения ветра. А на рассвете мне пришла отличная идея. Я мог воспользоваться шаром!
Всё верно. Шар - хранилище информации. Карты, книги, энциклопедии. Я даже натыкался на чьи-то дневники. Вот только научиться бы искать нужное...
Болезнь по-прежнему боролась за место в моём теле, но я сумел сберечь немного сил. Придётся ослабить защиту, но если мне удастся избавиться от метки, оно того стоит. Как только артефакт включился - слабо, на пределе возможностей - я прямо спросил:
- Как избавиться от метки святости?
Меня завалило информацией. История веры, основание культа всех богов, устройство храмов, деятельность Сестёр святости, традиции, праздники, заблуждения, открытия. Так...
- Метка, - прошептал я. - Метка для сирот из приюта. Как от неё избавиться?
Шар выдал ответ. Показал, как происходит обряд, как Сёстры древним инструментом наносят метку в руку ребёнка, какие клятвы он должен произнести, как...
Я возликовал и тут же потерял контроль энергии. Шар отключился. Ну и пусть. Я вспомнил - ведь я тоже проходил этот обряд! Нас дружно водили в местный храм, заставляли произносить какие-то фразы, совершать непонятные движения... Мне было тогда лет восемь, и я только-только попал в приют.
Наносящий метки прибор я тоже вспомнил. Какой-то механизм, сохранившийся ещё с той эпохи. Служители храма берегли его, словно реликвию. Носили бережно, водили над нашими руками величественно - освящали нас. Метили.
Я прислушался к чутью. Сконцентрировался на левой руке, месте чуть выше запястья. И о чудо - я почувствовал её! Впервые за четыре года я почувствовал собственную метку!
Решение пришло сразу же. Перегруппировав энергию в правую ладонь, я "подцепил" ей метку - подцепил и потянул вверх. Поморщился, когда она царапнула кость. Больно. Я представил, что метка прозрачная. Что легко пройдёт сквозь мою руку. Потянул снова. На этот раз получилось - и маленький овальный предмет оказался снаружи. Я с отвращением посмотрел на эту не то монетку, не то медальку. Гадость! И это четыре года было внутри меня?
Я вышвырнул метку в болотце. Специально побродил по окрестностям, в поисках самого глубокого. Пусть Тёмный Хранитель думает, что я утонул. Вместе с шаром.
К вечеру добрался до цивилизации. Люди! Я не видел простых людей уже целую вечность - мне так казалось. Я с наслаждением шагал сначала по засеянным полям, затем - по крошечному городку. Вдыхал нормальный, не испорченный древностью воздух. Слушал их голоса. Чувствовал мысли. Улавливал эмоции.
Я не снимал защиту, и люди меня не видели. Оно и к лучшему. Я подозревал, мой внешний вид мог напугать любого. Бледный, грязный, истощённый - вот каким я был.
Ту ночь я провёл в чьём-то сарае. Спал крепко - наконец-то крыша над головой! Но защиту не снимал. Наутро сходил к местной реке, искупался. Специально выбрал место выше по течению, чтобы меня никто не видел. Но всё так же - в панцире ментальной защиты. Я выстирал одежду - хотелось избавиться от пыли Лайтфорра, так похожей на прах - и затратил часть энергии на сушку.
В полдень я покинул город. Но не пешком. Зачем стаптывать ноги, когда есть транспорт? Старый крестьянин вёз телегу яблок. Как я понял - в город, на продажу. Я залез внутрь и расположился среди фруктов. Меня никто не видел.
Наконец-то я мог отдохнуть.
Через день мы достигли города. Я позаимствовал несколько яблок и спрыгнул с телеги. Серой тенью блуждал я по оживлённым улицам - смотрел, изучал, вдохновлялся. Я настолько привык к защите, что даже забыл о ней. Человек-невидимка. Но болезнь всё ещё не отпускала. Затаилась где-то у порога, и время от времени наведывалась в гости. Я решил сделать остановку.
Выбрал дом большой семьи. Купцы и владельцы крохотной текстильной фабрики. Не бедные, но и не самые богатые в городе. Я поселился в пустой комнате, которую отводили для гостей. Впервые со времён приюта спал в постели. Знаете, от хорошего трудно отказаться. Я обедал за общим столом, вместе со всей семьёй. Слушал их разговоры, впитывал местные истории. Старший сын, путешественник, любил поведать какую-нибудь байку. Он изъездил почти всю бывшую Империю.
Впрочем, большую часть времени я проводил в спальне - восстанавливал силы. Меня не видели. Только младшая дочь, гордо несущая стопку простыней, замерла у двери. Прислушалась.
- Мама, там кто-то есть!
Я усилил защиту. В комнату вошла женщина, подтолкнула девчушку внутрь. Та озирала помещение поверх свежевыглаженных простыней - испуганно, но с любопытством.
- Видишь? Тут никого нет.
- Но я слышала! Может... мама, может это призрак бабушки Грейны?
- Не говори глупостей.
- Но я...
Они вышли из комнаты, и я расслабился. Позже выяснилось, что именно на этой постели умерла прабабка девочки. Но даже я - со всеми своими способностями - не ощущал привидения.
Через несколько дней мне удалось избавиться от заразы. Болезнь отступила; я вытолкал этот подарок Лайтфорра прочь, как иждивенца. И снова чувствовал себя живым.
Время от времени я лез в шар. Изучал карту, читал энциклопедии. К сожалению, надолго меня не хватало - максимум полчаса, и я терял силы. Шар работал в одну десятую мощности, и пил колоссальное количество энергии. Ещё бы - он был рассчитан на магию Источника. Дармовую и бесконечную.
Но ведь там - в мёртвом городе - он работал исправно! Горел ярко и не требовал сил, кроме как на включение. Я задумался. Прочитал краткое описание сути магии. Снова задумался.
Что такое магическая энергия?
Я знал ответ - некая сила, рассеянная по миру. Какие-то вещи могут её перераспределять или концентрировать - как линза фокусирует лучи солнца. Например, был такой гриб, который притягивал энергию. За что и поплатился: стал частой добычей зельеваров, а после вымер.
Маги могли собирать энергию и работать с ней. Менять "магический рисунок" - так это называлось по-научному. Менять у любого предмета, хватало бы сил. Например, вскипятить воду в котле или улучшить свойства материала. Маги были и до Источника, но тогда - как, впрочем, и сейчас - это искусство считалось труднопостижимым, опасным, а зачастую - запретным.
Но потом открыли Источник. Или он сам открылся - неизвестно. Просто какой-то маг шёл по полю и ощутил прилив сил. Он исследовал место и обнаружил дыру в пространстве. Дыру, из которой лилась бесплатная сила.
Вскоре под ней воздвигли город. Магия действовала на крошечном пятачке, но со временем люди научились распределять её дальше. Сначала вокруг города, потом - по специальным трубам - в другие поселения, и даже страны. Через несколько веков изобрели накопители. Тогда стало возможным сохранять силу, чтобы доставить её куда угодно. Лайтфорр больше не был монополистом. Энергию по-прежнему добывали там, но потребляли теперь повсюду. Производства, изменения свойств вещества, машины, летающие корабли, сельское хозяйство - всё держалось на магической энергии.
А потом всё рухнуло. Источник закрылся. Некоторое время магия оставалась в накопителях, и это немного смягчило удар. Но ненадолго. Мир провалился в тёмные века. И только в вечных накопителях - изобретённых незадолго до катастрофы - магия по-прежнему теплилась. Пройдут тысячелетия, и погаснут даже они. Те немногие осколки, напоминающие нам о прошлом.
Это всё я прочитал в шаре. К сожалению, ответы лишь породили новые вопросы.
Например, кто такой Тёмный Хранитель? Он владеет магией, берёт её из какого-то неведомого запаса, да так, что хватает и на работу шара, и на молнии, и на другие фокусы. Он - ходячий Источник? Нет, вряд ли. Энергия не берётся из ниоткуда.
Ещё один вопрос - а я кто такой? Тоже маг? Поначалу, там, в приюте, я так и думал. Во мне просыпаются способности к магии, и я могу менять свойства предметов. Но это трудно. Слушать чужие мысли намного проще. Как и "смотреть" на расстоянии. Могут ли это современные маги? Могли ли маги прошлого?
Некоторые могли - вычитал я в шаре. То есть я - особенный?
Честно говоря, меня это не волновало. Да, особенный. Да, есть способности. Я спрашивал себя, откуда они, а когда не находил ответа, пожимал плечами и воспринимал их как данность. Солнце на небе тоже одно - и я думаю, оно не мучается, почему его соседи - луна и звёзды - тусклее. Просто так вышло.
Шар заставил меня вернуться к вопросу. Кто я? Размышления ни к чему не привели - я снова остался без ответа. Ладно. Рано или поздно это выяснится. Моя сила росла - по крайней мере до Лайтфорра - и я надеялся, что рост продолжится. Может, узнается что-то новое.
И всё-таки, я маг. Не такой, как маги прошлого, с их Источником. И не такой, как маги нынешние - собирающие силу по крохам. Нет. Я - что-то иное. И я не один такой. Есть, как минимум, Тёмный Хранитель - древний и куда более опытный маг, чем я. Мой враг. Потому что рано или поздно - можете не сомневаться - он сообразит, что гоняется не за тем. Не девочка ему нужна. Ему нужен я.
Потому что иначе и быть не может.
Через неделю я покинул дом купцов. Здоровый, отдохнувший, готовый к новым открытиям. Моё восприятие росло, равно как и силы. К сожалению, на долгую работу шара их не хватало. Если я тратил чуть больше, то потом чувствовал себя ужасно. Посидите долго в одной позе, и у вас разболятся колени. Тут - то же самое.
Я решил отыскать вечный накопитель. Пристроиться где-нибудь рядом, включить шар на полную и учиться. Внутри был нескончаемый запас знаний. В том числе - самоучитель по управлению энергией. Учебник мага. И если я хотел швырять молнии и зажигать огонь взглядом, то я был обязан его прочитать.
Без энергии чтение превращалось в пытку. Теперь я включал шар раз в день, всего на полчаса. Остальное время тратил на поиски. Рано или поздно, я наткнусь на вечный накопитель.
Рано или поздно.
Но мои путешествия приносили мало проку. Во-первых, уловить источник магии - я имею в виду, своим чутьём - оказалось сложнее, чем я думал. Это вам не мысли читать. Я подхватывал какие-то потоки, мчался навстречу, а находил лишь очередной храм всех богов, развалины старой фабрики или слабого мага. Во-вторых, мысли путаются. Мысли людей - ведь я пробовал лезть в головы и искать информацию там. Люди все разные: кто-то и в богов не верит, а кто-то видит магию повсюду, вплоть до того, что считает собственную тёщу ведьмой. В такой каше зерно истины не найти.
Пару раз я чувствовал вечные накопители. В обоих случаях, это были маленькие, носимые на теле артефакты. И радиус действия не превышал двух шагов. Конечно, я мог встать вплотную к человеку, и пользоваться магией его накопителя, но... вы же сами понимаете, что это глупо, не так ли?
Нет, где-то должны быть накопители помощнее. Если с зоной охвата не в город, то хотя бы в особняк. Тогда я поселюсь там: невидимый, надёжно укрытый от всех мыслимых угроз.
Но день шёл за днём, а мои поиски ни к чему не приводили. Нет смысла описывать каждый шаг в подробностях. Я перемещался с торговыми повозками. Не задерживался в одном городе больше чем на три дня. Достаточно пересечь селение несколько раз, чтобы понять - искать тут нечего. Пару раз можно заглянуть в чужие мысли: люди почти ничего не знают об окружающем мире, но о своём городе имеют вполне чёткое представление. Я брался за любую зацепку, шёл искать и возвращался ни с чем.
Несколько дней я сплавлялся по реке. На большом торговом плоту. Расположился среди мешков с крупой, и ощупывал проплывающие мимо деревни. Тщетно. Мы добрались до самого моря, и я оказался в портовом городе - сером, грязном, провонявшем рыбой. Один из немногих городов людей на побережье - и тот наполовину контролировался сиароа. Я видел их издалека. Целое селение, с домиками из раковин исполинских наутилусов и крепостью - панцирем краба. Даже с большого расстояния эти люди-амфибии вызывали отвращение. А мысли их были такими же скользкими, как и они сами. Я отбросил недавнюю задумку - до этого мне хотелось взобраться на торговый корабль и часть пути преодолеть на нём. Нет уж. На море всякое бывает, а стать рыбьим кормом мне не льстило - и я вновь углубился в материк.
Курс держал прежний - на юг. Не знаю, почему. Может, надеялся на гостеприимный климат, а может доверился интуиции. Время от времени отклонялся к востоку, чтобы не выйти к морю. Ещё раз повторю - побережьем почти целиком владели сиароа.
Тёмный Хранитель меня не беспокоил. В последний раз я чувствовал его во время болезни. Да и то, я почти уверен, что это был дурной сон. Не знаю, сдался он или нет. Рано или поздно мы встретимся вновь.
Я нашёл в шаре его дневник. Читал по чуть-чуть, каждый день - по одной записи. Отчего знакомство с биографией Хранителя затянулось.
На самом деле, это был не совсем дневник - вернее, не то, что мы подразумеваем, когда говорим слово "дневник". Не текст. Скорее - визуализированные мысли. Воспоминания. Как правило - взгляд из головы, глазами самого Тёмного Хранителя, плюс мысли-пояснения или мысли-ностальгии. Временами попадались сценки с видом сбоку. Разыгрываемые воображаемыми актёрами, они могли быть как переосмысленными воспоминаниями, так и ложью - намеренной или нет. Порой, мы приукрашаем наше видение прошлого. Или наоборот - усугубляем. Зависит от характера. За полгода владения телепатией я насмотрелся и того, и другого.
Тёмный Хранитель относился к дневнику с трепетом. Время от времени пересматривал, иногда вносил правки. Берёг, как детскую игрушку. Откуда я это знаю? А я изучил шар. Внутри были сведения и по работе с информацией: сколько раз какую книгу смотрели, на каких страницах делали заметки, как добавляли на карту новые города и помечали старые заброшенными. Я не стал лезть в эти дебри. Просто сделал для себя вывод: Тёмный Хранитель цеплялся за прошлое. Не хотел его отпускать.
Трудно поверить, но когда-то он был человеком. Таким же мальчишкой, как я - первые воспоминания как раз относились к двенадцатилетнему возрасту. Он жил вместе с семьёй на ранчо. Помогал по хозяйству, работал с животными, боролся с последствиями пылевых бурь и делал первые шаги в освоении магии.
За этим было интересно наблюдать. Вот парень зажигает свечу силой мысли. Вот подглядывает за девчонками, сделавшись невидимым. Вот пытается стянуть бутылку виски - а когда его застукали, он спешно превращает алкоголь в воду. Был момент - уже лет в шестнадцать - когда на городок нагрянули бандиты. Похитители скота. Дневник почти не отражает этот эпизод, только самый конец. Красивая девушка говорит: "Спасибо тебе. Если бы не ты, мы бы потеряли город" - и скромно целует парня в щёку. Не знаю, как всё было на самом деле, но, подозреваю, без цензуры - или самоцензуры - тут не обошлось.
Следующие воспоминания относятся к Лайтфорру. Он - молодой колдун, приезжает учиться в Академию Магии. Тут всё иное: плотная застройка, толпы людей, представители других рас. А главное - ожившее волшебство. Горящие от магии фонари, чистые улицы, светящиеся вывески и парящие над головой орнитоптеры. Впечатляет. Особенно по сравнению с нищим ранчерским городком далеко на западе.
Мне кажется, годы в Академии Тёмный Хранитель описал слишком уж радужно. Пьянки, девчонки, ночная жизнь, романтика и сомнительные приключения - это подавалось сумбурно, эмоционально и явно не предназначалось для посторонних глаз. Большая часть дневника охватывала именно этот период. Мне было любопытно взглянуть на Лайтфорр времён расцвета магии - пусть даже искажённый воспоминаниями влюблённого - но вскоре дневник стал надоедать. Когда же это кончится, думал я. Не забывайте, я тратил немало энергии - собственной энергии - чтобы прочитать одну запись в сутки.
Наконец, сюжет сдвинулся с мёртвой точки. Очередное неописанное приключение - на этот раз, по спасению самого Лайтфорра. Фантазия? Сценка отображалась со стороны: главные лица города вручают двум парням подарки и всячески благодарят. Что спасли город, сохранили магию, не дали ей умереть - и так далее.
Врёт? Мечтает?
Раньше я тоже так делал. Особенно до того, как открыл в себе способности. Воображал всякое: что спасаю приют, город или даже мир. Что нахожу какой-нибудь древний артефакт, он делает меня значимой фигурой - и сильные мира сего должны со мной считаться. Или...
Нет, теперь я смотрю на мир иначе. Фантазирую, конечно, но не так. А Тёмный Хранитель? Осталось ли в нём хоть немного человеческого - в том числе и человеческие слабости, такие как рефлексия и сожаление? Наверное - только и мог ответить я.
Моё путешествие приближалось к финалу. Последняя запись, которую я прочитал в дороге, была следующей.
Тёмный Хранитель попал в катастрофу. Случилось что-то ужасное и он едва не погиб. Но лекари сотворили чудо - спасли ему жизнь. "Зря" - шептал Тёмный Хранитель. Зря, зря, зря: это отразилось в каждой чёрточке, в малейших штрихах того воспоминания. Уж лучше бы он умер.
Парень смотрел в зеркало. И вместо привычного улыбчивого студента на него смотрело нечто. Какой-то механический человек, наполовину машина, наполовину труп. Да, труп - вполне удачное сравнение. Что-то такое, от чего хотелось бы сбежать и никогда больше не видеть. Он смотрел на себя и не мог даже заплакать. Только сожаление - бездонное, безграничное - поселилось в душе.
Надо сказать, меня тоже задело. Я не ожидал, что это случится так резко. Основные моменты их жизни Тёмного Хранителя оставались за рамками дневника, до меня доносились лишь отголоски, но и они цепляли за живое. Спасение ранчо, спасение Лайтфорра, а теперь вот это.
"Что будет дальше?" - думал я. Изобретение накопителей, строительство метро и изменение мира - если Тёмный Хранитель не врал, это всё ждало меня впереди. Я с нетерпением ждал следующего дня, чтобы снова подпитать шар энергией и прочитать следующую заметку.
Но тут случилось то, что на время оторвало меня от дневника.