Летсер невзлюбил меня сразу. То ли из-за моей дружбы с Тэмиэлем, то ли по каким-то личным причинам. Ему было двадцать пять, и происходил он из некогда знатной, но обедневшей семьи. Волосы зализывал назад, трепетно относился к тонким, как ниточки, усам.
А ещё любым доступным способом показывал мне, что начальник здесь он.
Я спрятал свои вещи - в том числе и хрустальный шар - в личный сундук. Было немного боязно. Всё-таки я рисковал жизнью ради этого артефакта. Такие на дороге не валяются. И вот придётся надолго оставить его без присмотра. Но я успокоил себя пониманием, что никто даже не догадывается об истинной ценности этой вещи. Если кто и залезет ко мне в сундук, он найдёт только шар, завёрнутый в грязное шмотьё. И ничего больше.
Первую половину смены я отработал в прачечной. Выполнял мужскую работу: носил тяжёлые предметы, рубил дрова для печки. "А ты думал, тут всё держится на магии?" - спросила Гретта, когда я уставился на топор. В "Доме юных леди" такому не учили - пришлось осваиваться на ходу.
Потом пришёл Лестер и увёл меня подметать задний двор. По счастью, моя укороченная смена вскоре кончилась. Радостный, но уставший, я пошёл в комнату слуг. По пути заглянул к Гретте, взял чистые простыни. Раздобыл веник и вымел всю паутину из личного угла. Мерзость! Иногда спать на втором ярусе, особенно под низким потолком и в углу комнаты - не самое приятное занятие.
Моим соседом снизу был Вик - косолапый коротышка, тоже не особо любимый Лестером. Он рассказал мне о местных порядках, показал, где слуги обедают, объяснил, что можно делать, а что нельзя. Мы мирно беседовали, а я всё поглядывал на часы. Тэм задерживался. Придётся брать инициативу в свои руки. Я не верил, что мальчик про меня забыл, но он мог запамятовать точное время.
- Эй, ты куда? - окликнул меня Вик.
- На поиски Тэма. Это он меня сюда устроил.
Напарник покачал головой:
- Не советую этого делать. С начальством лучше без лишней надобности не встречаться, а с хозяевами замка - тем более.
- Мы друзья, - ответил я, не поверив собственным же словам.
И отправился на поиски Тэмиэля.
Надо сказать, Вик дал мне отнюдь не бесполезный совет. На меня косо смотрели. Старшие слуги - потому что я шляюсь без дела. Начальство повыше - потому что зашёл не в те помещения. Ведь прислуге полагается находиться внизу, в подвале. В конечном итоге, я лицом к лицу столкнулся магом. С тем самым, который утром привёл меня к замку и который уловил моё вмешательство в собственные мысли.
- Извините.
Маг внимательно посмотрел на меня. Я поставил экран, притворившись обычным человеком - но здесь, в вездесущем поле накопителя, это могло иметь неизвестный для меня эффект. Малейшее изменение магического рисунка - и этот молчун выявит во мне силы.
- Слугам полагается быть внизу, - сказал он сухо.
- Я ищу Тэмиэля Дэггтиша.
- Юный лорд занят. Если у вас какое-то срочное сообщение, можете передать его мне.
- Он знает.
Разочарованный, я двинулся обратно. Постоял немного за углом, проверяя, не следит ли за мной этот маг. Нет? Вот и отлично - не хватало мне ещё и подозрений. Конечно, я всегда мог сбежать. Я делал это не раз: сбегал из приюта, от Тёмного Хранителя, от древнего зла Лайтфорра. Но когда мне ещё выпадет такой шанс - пожить в магическом поле вечного накопителя?
На обратном пути я немного заплутал. Свернул не туда и оказался в роскошном кабинете. Одну стену занимало витражное окно. Противоположную - стеллажи с книгами. Посередине находился овальный стол, вокруг него - с десяток винтажных стульев. Был также платяной шкаф, статуя бога солнца и громоздкий экран старинной машины.
Я услышал голоса - сюда кто-то шёл. Чёрт! Если меня увидят, то вышвырнут, не успею я глазом моргнуть. Надо что-то делать. Подавив в себе желание стать невидимым, я нырнул в платяной шкаф. Там, среди мундиров и плащей, я мог переждать бурю.
В кабинет вошли трое. Первого человека я знал: это был Гром Дэггтиш, отец Тэма. Он же - глава замка, и номер один среди жителей города. О социальной позиции двух других я догадался по их одежде - я мог подглядывать через приоткрытую дверцу.
- Это действительно срочно? - спросил мужчина в рясе понтифика. Лысый, с остатками седых волос и взглядом коршуна, он выражал явное недовольство. - Меня ждут дела.
- Отец Нимбер Лонг, я вас понимаю, - сдержано ответил Гром. - Но это действительно важно. Вольт Ди Муун, - он обратился ко второму человеку, с вьющимися серебряными волосами и костюмом военного, - закройте пожалуйста двери. И включите блокировку - не хочу, чтобы кто-то нас услышал. И без того слухи гуляют.
Он сел за дальний конец стола. Нимбер Лонг и Вольт Ди Муун составили лорду компанию. Говорили тихо, мне пришлось напрягать слух и сдерживать дыхание, чтобы разобрать, о чём шла речь.
- Итак, слухи, - Гром Дэггтиш серьёзно посмотрел на военачальника. - Вы уверены, что ксетты объединяются?
Вольт Ди Муун поправил серебристый локон.
- Наша разведка даёт противоречивые сведения. По одним данным, ксетты грызутся между собой, как и прежде. По другим - у них появился лидер. Некий тиран, объединивший племена. Он хочет отправить армию на север, пока о его планах не узнали мы.
- Эффект неожиданности, - прокомментировал понтифик.
- Верно, - согласился Вольт Ди Муун.
Гром Дэггтиш сложил руки вместе:
- От торговцев тоже противоречивые сведения. Кто-то говорит об армии в десятки тысяч человек. Кто-то - об отрядах в пару сотен.
- Не факт, что эта армия предназначается для нас, - сказал Нимбер Лонг. - Ксетты не повторяют ошибок. Они штурмовали Линкхард и потерпели неудачу. У нас крепкая защита.
- Это было шестьдесят лет назад, - возразил Гром. - С тех пор сменилось три поколения. Молодёжь может хотеть войны. Войны с нами.
- Только при условии, что у них в самом деле появился лидер, - сказал военачальник. - А исключить такую возможность я не могу.
Понтифик фыркнул - прямо как лошадь.
- Ничего смешного тут нет, - сказал Гром. - Вольт прав: мы должны исходить из худшего варианта. Что они объединились и что вот-вот нападут на нас. Посмотрите.
Лорд взял дистанционный пульт и включил экран. На нём отобразилась карта - точь-в-точь как в моём шаре. Гром приблизил южный регион бывшей Империи.
- Смотрите: мы как раз над бутылочным горлышком. С востока - горы, с запада - море. Ксетты, если решат атаковать, пойдут по старой дороге. Сколько у них это займёт?
- Дней десять, - ответил Вольт Ди Муун. Только сейчас я заметил, что одна рука у него засохшая, скрюченная. - Это если на лошадях. Если пешком, то дольше.
- Ксетты не ходят пешком, - возразил Гром Дэггтиш. - Значит, дней восемь, не больше. Когда там пришло последнее сообщение? Три дня назад? Тогда вычитаем и их - итого, пять дней. Мы успеем мобилизовать силы за это время?
Вольт Ди Муун кивнул.
- Хорошо. Тогда займитесь этим.
- А от меня-то вы что хотите? - спросил понтифик. - Я не солдат, и воевать не собираюсь. Боги против войны.
- Вас слушают люди. Верят вам. Я по-прежнему надеюсь, что всё это - всего лишь разросшиеся слухи. Байки, сказки, страшилки - называйте как хотите.
- Всецело согласен, - не стал спорить Нимбер Лонг.
- Отлично! Тогда вам не составит труда убедить в этом народ. Покажите в собственных проповедях, что ксетты не собираются воевать. Что они нас боятся. Что не захотят повторять ошибок прошлого. Да что угодно! Я не желаю, чтобы в моём городе началась паника.
Понтифик мурлыкнул:
- Хорошо.
- Но люди заметят, что мы готовимся, - возразил Вольт Ди Муун. - Их не убедить, что это учения или плановые сборы. Они легко сложат одно с другим и...
- Значит старайтесь не поднимать лишнего шума! - рявкнул Гром.
Потом выключил экран и уже спокойнее сказал:
- Извините. Но если это всё - правда, то нам придётся несладко. Можете идти.
Понтифик вежливо поклонился и, напоминая в рясе привидение, заскользил к двери. Вольт Ди Муун и лорд какое-то время шёпотом обсуждали детали. Потом военачальник тоже вышел. Гром Дэггтиш остался один. Долго - у меня даже ноги затекли - он сидел за столом, обхватив голову руками. Потом в дверях появился кто-то из слуг.
- Хорошо, иду, - сказал лорд.
Он покинул кабинет, наконец-то открыв мне путь к свободе.
Я поспешил вниз. Теперь я старался не попадаться на глаза даже слугам - знал, что на верхних этажах мне не место. А ещё думал об услышанном. Ксетты? Эта воинственная раса с оранжевой кожей и полным отсутствием страха - и вот теперь они объединились под сильным лидером? Да, эти ребята могут далеко зайти. Если будут действовать грамотно, захватят Линкхард без проблем. А потом с той же лёгкостью пойдут на север, отвоёвывая от бывшей Империи кусок за куском. Это не трудно: феодалы никогда не объединятся, даже против общего врага - и в конечном итоге, их всех возьмут поодиночке.
Это понятно. Вопрос в другом - что это сулит мне? Во-первых, я лишусь доступа к вечному накопителю. Ксетты его если не сломают, то увезут далеко на юг, куда мне соваться бы не хотелось. Во-вторых, я потеряю друга. Да, я привязался к Тэму - пусть и встретил его только сегодня утром. За спиной был приют, там тоже остались друзья. Что с ними будет, если до них дойдут ксетты?
Ничего - ответил я себе. Наши южные враги не такие уж и звери, если верить истории. Их мало интересуют человеческие женщины, они не убивают просто так - только в сражениях. Да, кстеттское правительство заставит платить налоги. Возможно, поставит представительства на местах. Но кардинально менять порядки не будет. В конечном счёте, мало что изменится. Для меня - точно.
И всё же, идея войны мне не льстила. А тем более - оказаться на передовой, в осаждённом городе. Даже со всеми своими сверхспособностями.
Вернувшись в комнату для слуг, я не обнаружил там Тэма. Вздохнул - наверное, мальчик действительно занят. Я взобрался на верхнюю койку. Подожду немного, если что - поизучаю шар.
Тело ныло, кровать была мягкой - я даже не заметил, как уснул. Проснулся от того, что меня тряс Вик:
- Бак! Бак, проснись! Уже почти полночь! Или ты хочешь, чтобы Лестер выгнал тебя в первый же день?
Я встал. Сонный, будто оглушённая рыба, я отправился на работу. В ночную смену.
На этот раз Лестер поставил меня на кухню. "К еде пусть не прикасается" - наказал он кухарке. Тана - так её звали - кивнула. "У вас тут одни женщины, вот пусть делает мужскую работу. Этому мальчику надо повзрослеть". Тана снова кивнула. Половину её лица занимало родимое пятно.
Когда Лестер ушёл, я принялся за работу. Носил тяжёлые кастрюли, драил полы, таскал на помойку вёдра с мусором. Ближе к рассвету Тана всё-таки сжалилась надо мной, и дала работу попроще - чистить картошку. Я был рад, пусть и порезался несколько раз. Магией не пользовался.
В восемь утра, изнывая от усталости, я вернулся в комнату слуг. Думать о чём-то другом, кроме сна, я не мог. Ни о шаре, ни о Тэме. Меня снова разбудил Вик:
- Вставай, шестнадцать часов!
- Как, уже?
- А ты думал, тут курорт?
Я не стал спорить. В этот раз Лестер совсем обнаглел, и отправил меня на конюшни. "Кто-то должен убирать навоз" - сказал он философски. Там же я увидел первого в своей жизни кстетта. Вернее, полукровку. Естественно, книги из приюта и воспоминания Тёмного Хранителя не в счёт.
Его звали дядюшка Ксонт. Добродушный молчаливый старичок. Морщинистое лицо, беззубая улыбка. Глаза с жёлтой радужкой не злобные, как я представлял у ксеттов, а вполне себе человеческие, и даже мудрые. Кожа не ярко-оранжевая, а словно покрытая кирпичной краской. Из макушки торчал хребет едва видных под бордовыми волосами шипов. На скулах было по два бугорка - шипы там едва проклёвывались, но так и не проросли.
Полукровка. Отец - ксетт, а мать - человек. Обычно наши расы не смешиваются, но в жизни ведь всякое бывает. Дядюшке Ксонту повезло, что он нашёл своё место. Но даже здесь, под покровительством лорда Дэггтиша, он чувствовал себя одиноко. Я видел это по его мыслям. Старик давно смирился, но так и не ощутил домашнего уюта.
Он везде чужой.
Я разгребал навоз и всё никак не мог отделаться от мыслей о конюхе-полукровке. Да, он чужой. И там, и здесь. Никого не напоминает? Я ловил себя на желании сбежать - просто взять и бросить всё к праотцам. Забрать вещи, пнуть Лестера по яйцам (да, грубо, но он это заслужил) и отправиться восвояси, на все четыре стороны. Меня тут ничто не держит. Но я отлично знал - от себя не убежишь.
"Чувство одиночества свойственно всем, кто ощущает себя личностью" - прочитал я как-то в одной книге. Тогда не понял, о чём это. А сейчас понимаю. Хочешь избавиться от одиночества - смешайся с толпой. Думай как она, действуй как она, стань частью целого. И то не факт, что поможет.
- Чего встал? - услышал я за спиной знакомый голос.
Лестер! Он подловил меня на безделье. Я стоял в воротах конюшни и смотрел на вечернее небо. Думал о побеге - в который уже раз.
- Оглох? Вон в том углу ещё полно навоза. Давай, не ленись! Иначе вылетишь отсюда обратно на помойку!
Я переборол желание врезать Лестеру лопатой. Он ведь этого и добивается. Ищет во мне слабость. Знает, что ещё немного, и я сломаюсь.
Ну уж нет. Я сжал черенок лопаты и двинулся в указанный угол. Поморщился - натёр мозоли на руках. Ничего, это ерунда. Лестеру отомстить я ещё успею.
- Понабрали бездельников, - ворчал он, обходя конюшню. - Скоро будут брать деревенских дурачков - причём сразу на должности министров. Бродяга!
Раздался хриплый голос дядюшки Ксонта:
- Не сердись на него, Лес. Он почти ребёнок.
- Я не просил брать на службу ребёнка! - ответил он громко. - И чем раньше этот бездельник поймёт, что ему тут не место, тем скорее мы от него избавимся.
Лестер дал мне несколько указаний, после чего вышел из конюшни. Остаток смены я отработал без происшествий. Умылся в старой бочке, привёл в порядок одежду. Амулет от запаха работал. Навозом от меня не несло, только клубникой. Я подозревал, что выйди я за пределы замка, где магия вечного накопителя недоступна, безделушка сразу потеряет свои свойства. И разить от меня начнёт как полагается - навозом.
И опять я провалился в сон, едва взобрался на постель. Снова - это уже превращалось в традицию - меня растолкал Вик:
- Бакстер! Бакстер!
- Уже утро, я знаю.
- Полвосьмого. Иди позавтракай, и собирайся - Лестер не любит ждать.
- Спасибо. Спасибо, что будишь.
Он улыбнулся - с его круглым лицом это выглядело презабавно.
В этот раз Лестер отчитал меня за внешний вид. Одежда мятая, неухоженная, в следах навоза - пусть и без запаха.
- Вот отличный пример, - он ходил перед выстроившимися в линейку подчинёнными, - как не надо выглядеть. Я планировал отправить Бакстера на работу с тарелками - убирать со стола и мыть посуду. Но разве так должен быть одет слуга, который входит в помещения хозяев? Нет! С таким отношением к работе, место этому слуге - на конюшнях. И только там. Навоз выгребать.
Но на конюшни меня Лестер не отправил. В этот раз он распределил меня к строителям - как раз шло укрепление восточной башни. Вернее, её внутренних помещений. Если вы думаете, что это лучше, чем грести навоз лопатой, то вы ошибаетесь. Работу мне дали самую низкую. "Мужскую" - как сказал бы Лестер. А именно - носить мусор. Время от времени доверяли вёдра с раствором или доски. Иногда просили передать какой-нибудь инструмент.
Мысль о побеге не покидала меня весь день. Но я не сдавался. Если сбегу сейчас, значит всё зря. Все эти страдания, унижения, позор. Нет, я просто обязан исследовать шар. Поработать над самоучителем заклинаний, перерыть древние энциклопедии. В конце концов - дочитать дневник Тёмного Хранителя!
Я едва дожил до конца смены. Тело ломило, как после избиения. Если бы я попался банде Гантера - я, а не Тэм - то после их трёпки чувствовал бы себя лучше. Или, по крайней мере, так же.
- Не печалься, сегодня отличный день! - сказал Лестер, когда принимал мою смену. В своём блокноте от поставил жирную галку, что бы это ни значило. - Крепись! Ты же мужик! Ты сам выбрал свою судьбу.
И всё в том же духе. Он бубнил о чудесах жизни и ответственности нашего труда всю дорогу обратно. Пытался сыграть на моих эмоциях. Вызвать у меня истерику или вообще хоть какую-то реакцию. Но я так устал, что мне было всё равно.
- Ладно, я вижу, что ты - настоящий мужчина, - он хотел хлопнуть меня по плечу, но тут же передумал. - И приведи себя в порядок. У нас есть прачечная.
О запасном комплекте одежды, естественно, не могло быть и речи.
Когда я остался наедине с собой, то решил не ложиться. Да, в сон тянуло бесконечно. Ляг или даже сядь я на койку, как моментально свалился бы без сознания. После чего проснулся бы от виковского "Бакстер, вставай! Уже смена!". Нет, должен быть выход.
Я поплутал по подземным коридорам, пока не вышел к уборной. Внутри никого не было. Я заперся и решил - будь что будет. Больше я терпеть не могу.
Первым делом, я поставил экран. Но не обычный - в этот раз я старался действовать аккуратно, чтобы не повредить вездесущие поля заклинаний. Это походило на надувание пузыря. Снаружи правили всевозможные блоки и запреты. Внутри же была моя зона - лишённая как чужих установок, так и магии вечного накопителя. Его энергия огибала надутый пузырь, как река огибает остров. Тут, внутри, мои действия никто не засечёт. И я могу немного поработать над собой.
Конечно же, я избавился от мозолей. Некоторые из них лопнули, другие кровоточили и мне это всё не нравилось. Я представил, что их нет, и мозоли исчезли. Дальше - боль в мышцах. С этим оказалось сложнее. Пришлось фантазировать, будто что-то тёплое и согревающее - я почему-то думал о мёде - растекается по конечностям. После нескольких неудачных попыток, у меня получилось. Ура.
Я поэкспериментировал с усталостью. Раньше никогда этим не занимался: если хотелось спать, я спал, а если нет - делал что-нибудь ещё. Но с таким жутким графиком мне не выжить без вмешательства магии. Я сказал себе: "Ты не устал. Ты выспался и полон сил". Помогло? Вроде как - да. Если только это не самовнушение.
Следующим шагом стала одежда. Я очистил её от пятен навоза и цементной пыли. "Выгладил" - всё так же, не снимая, с помощью магии. Хотел заняться обувью, как в дверь постучали.
- Занято! - только и смог ответить я. Мой личный пузырь лопнул, и уборную наполнила магия вечного накопителя. Я поморщился от нахлынувших ограничений. Потом сдёрнул воду и вышел.
Возле двери собралась небольшая толпа. Видимо, я не рассчитал время, и просидел в уборной дольше, чем полагается. Во главе толпы стоял маг. Тот самый маг, которого я преследовал на площади. Тот самый, с которым я сталкивался на верхних этажах.
- Меня зовут Кин Дорий, - представился он.
Мы отошли от двери, за которую сразу же юркнул кто-то из толпы.
- Бакстер, - ответил я.
- Я - главный специалист по вечному накопителю. Это, - он кивнул на вынырнувшую из толпы девушку, - Клайна, моя помощница. Вы свободны?
"Попался" - понял я. Сейчас они раскусят во мне мага - хотя я и сам не был до конца уверен, что мои способности имеют какое-то отношение к классической магии - и пропала моя работа.
Но Кин Дорий был осторожен:
- Вы не почувствовали ничего странного?
- В каком смысле?
- Например - в ощущениях. Не закружилась ли голова, не потеряли ли вы счёт времени?
- Да просто живот разболелся. Не надо было есть этот суп.
Я пытался шутить, но выходило ужасно. Кин Дорий нахмурился, его ассистентка что-то записала в блокнот, из-за плохого зрения поднеся бумагу к самому лицу.
- Это тоже может быть признаком аномалии, - сказал маг.
- А что, собственно, случилось?
Он засомневался - говорить или нет. В конце концов, в его глазах я всего лишь двенадцатилетний слуга. Так - мелочь, не стоящая внимания.
- Наши приборы засекли аномалию, - сказал, наконец, Кин Дорий. - Изменение равномерной активности магии, макрофлуктуации поля.
- Это опасно?
- Может быть, - он провёл рукой по щетине на своих вогнутых щеках. - Ничто нельзя списывать со счетов. Вечные накопители на деревьях не растут - если мы провороним какую-то проблему, новый уже не сделаем.
- Секрет накопителей был утерян после смерти Источника, - сказала ассистентка Клайна мышиным голосом.
- Да и накапливать больше нечего, - кивнул Кин Дорий, - раз нет Источника. Поэтому мы должны беречь что имеем. Хранить, как святыню.
Он собирался задать еще несколько вопросов, но тут меня заметил Тэм.
- Бакстер! - крикнул он во весь голос. И уже тише, потому что люди начали оборачиваться. - Бакстер, ты свободен?
Я посмотрел на мага. Тот кивнул.
- Да.
- Наконец-то! Я думал, наши графики никогда не совпадут. Ну и отвратительная же у тебя работа.
- Какая есть, - пожал я плечами.
Мы вышли из подземелий и оказались во внутреннем дворе. Я с отвращением посмотрел в сторону восточной башни. Работа! С восьми до шестнадцати я возился со стройматериалами, и одна только мысль об этом вгоняла меня в усталость. Если так можно выразиться.
- Слушай, а ты покажешь мне замок?
- Конечно! - обрадовался Тэм. - Я сначала хотел пойти в город, но ты ведь не видел и половины нашего дома. Так из подвала нос и не высовывал, да?
Я вкратце пересказал свои похождения наверху. О подслушанном разговоре умолчал - лорд Дэггтиш прав, нечего сеять панику.
- Ну, я тогда был на учёбе, - оправдался Тэм. - Извини, что не смог предупредить. Но сегодня у меня весь вечер свободный, так что можем делать, что захотим.
И он повёл меня на экскурсию. Первым делом - в холл, где проходили официальные мероприятия. Праздники, службы и так далее. Я уже бывал там раньше, но мимоходом. Меня впечатлил скелет огромной меч-рыбы, висящий под потолком у дальней стены. "Подарок сиароа, - прокомментировал Тэм. - Его ещё мой прадед заслужил".
И мальчик поведал мне историю своей семьи. Изначально Дэггтиши были фермерами. Не самыми богатыми, не самыми известными - просто свободными крестьянами, каких полно в здешних краях. Незадолго до угасания Источника в семье родился предприимчивый сын - Стэмп. После учёбы в Лайтфорре, он вернулся на ферму, взял управление в свои руки и много чего улучшил. Например, купил недавно изобретённый вечный накопитель. Обставил тут всё по последнему слову техники.
- Стэмп Дэггтиш, - Тэм остановился у портрета старого человека. - Кумир не только нашей семьи, но и всего города. Каждый Дэггтиш мечтает быть как он - таким же бесстрашным, умным и несгибаемым.
- И ты?
- Ну да, - пожал плечами Тэм. "А что мне ещё остаётся?".
После катастрофы Стэмп ничуть не растерялся. Пока всюду бушевали погромы, он времени зря не терял: укрепил дом, объединил под своем крылом знакомых фермеров. Вместе было легче обороняться. Год за годом - даже при работающем накопителе это было непросто - Стэмп достраивал укрепления. В конечном итоге, они превратились в замок (тот совершенствовался ещё не одно десятилетие после смерти основателя). Под защиту Стэмпа стекалось всё больше и больше народа, пока вокруг крепости не возник город. Да такой непреступный, что даже ксетты не смогли его взять.
Мы поднялись в комнату Тэма. Он показал мне свой быт, личные вещи, место для сна и рабочий стол. Честно говоря, мне нечего об этом сказать. Какое-то время мы провели там, болтая о всякой ерунде. Потом продолжили экскурсию.
- Посетим только южную башню, хорошо? - спросил Тэм, когда мы поднимались по бесконечной винтовой лестнице. - Остальные ничем не отличаются, разве что пушек на них меньше.
- Пушек?
- Это наша гордость.
Подъём длился ещё какое-то время. Под конец, я стал понимать, почему Тэм не хочет лезть на другие башни - уж очень они высокие.
- Кто здесь?
- Я, Тэмиэль Дэггтиш. И мой друг.
Стражник пустил нас на крышу - овальную каменную площадку, ограждённую зубчатой стеной. Тут было несколько стульев, тканевый навес от солнца и столик. Молодые дозорные на всякий случай спрятали от Тэма игральные карты - пусть он ребёнок, но всё-таки сын лорда. От их мыслей я улыбнулся.
- Вот оно, - Тэм подошёл к краю и дотронулся до непонятного вида прибора. - Энергетическое оружие, самое мощное на юге.
На крыше таких устройств было пять. Направлены в разные стороны, снизу не видны. Я подошёл к Тэму и внимательно осмотрел прибор. Странная вещь. Чем-то похожа на древние счётные машины - те же плавные изгибы, те же медленно изнашиваемые материалы, тот же налёт времени. И, вместе с тем, не похожа. Под мутным стеклом нескольких колб плавно двигались жидкости. Фиолетовая, красная, зелёная. Не смешивались, не реагировали - просто двигались, как громадные замедленные капли.
- Это... - Тэм произнёс какое-то мудрёное слово, которое я не запомнил, - сконцентрированная энергия. Пока она внутри, в колбах, она не опасна. Вечный накопитель поддерживает определённые условия. Иначе энергия угаснет. Или взорвётся - зависит от обстоятельств.
Он показал мне систему наведения. Объяснил, какой рычажок на панели управления что значит. Вот этот контролирует силу, а тот - ширину потока. Эти индикаторы показывают состояние энергии; которые под ними - подпитку от накопителя; эта светящаяся лампа - предохранитель, а вот эти колёса - регуляторы точной наводки.
Я посмотрел на горизонт - куда была нацелена пушка.
- Не далековато ли до внешней стены?
- Что ты имеешь в виду?
- Под нами город. Чтобы попасть во врага, "снаряд" должен пролететь над жилыми домами. Не угодить в башню храма, не задеть крыши и городскую стену. Или пушки рассчитаны тот случай, когда враг окружил уже саму крепость, а вы заперты внутри?
- Вообще-то, - Тэм зачем-то посмотрел на дозорных, словно ища у них поддержки, - мы редко ими пользуемся. Несколько раз в год стреляем - для проверки. И чтобы показать людям, что город защищён. И, знаешь, они ведь дальнобойные. Если ксеттская армия появится на горизонте, - он махнул рукой на юг, - вон там - то мы их одними только выстрелами перепугаем. Они не рискнут подойти ближе.
Тэм какое-то время молчал, оценивая мою реакцию. Потом сказал:
- Конечно, было бы разумно поставить пушки на городской стене. Чтобы к городу уж точно никто не подступился. Но понимаешь - вечный накопитель не всесилен. Он действует только на территории замка.
Я понимающе кивнул.
- А хочешь, я покажу тебе сам накопитель?
- Ещё бы!
Мы попрощались с караульными и двинулись вниз. Сначала долго спускались по винтовой лестнице, потом какое-то время петляли по узким коридорам. Наконец, оказались в помещении без окон, с голыми стенами и десятком шаров-светлячков под потолком. По моим прикидкам, это был самый центр замка. Равноудалённое от любой из внешних стен место; сердце и мозг крепости, а если быть честным - всего Линкхарда.
В середине зала, на пьедестале, уж очень напоминающем храмовый алтарь, стоял он - вечный накопитель. Честно говоря, я ожидал другого. Чего-нибудь древнего, волшебного, нереального. Перед чем не стыдно упасть на колени и расплакаться. На деле, я увидел бочку. Или паровой котёл - чуть модифицированный, облепленный непонятными агрегатами - но всё-таки котёл. Правда, большой: с места не сдвинешь, не поднимешь, не лошади не увезёшь. Да и в дверь не пролезет - помещение строилось уже после того, как его водрузили на пьедестал.
- Впечатляет?
Я пожал плечами. Единственное, что впечатляло - по-настоящему, без шуток - это ощущение энергии. Да и то, за несколько дней, проведённых в замке, я к ней привык. Здесь, рядом с накопителем, она воспринималась чётче, но всё равно это была та же энергия, что и повсюду. Могущественная, древняя, яркая.
- Смотри, - Тэм вытянул руку. - Здесь получается лучше. Особенно, когда научишься концентрировать силу.
Он взял энергетический поток - я почувствовал это сразу - и как-то видоизменил внутри себя. Пропустил через руку. На кончиках растопыренных пальцев вспыхнуло пламя. Тэм улыбнулся. Ещё немного изменил поток - огонь на пальцах стал другого цвета. Вернее, на каждом пальце - свой. На большом - красным, на мизинце - фиолетовым. Мальчик взмахнул рукой, прочертив в воздухе радужный след.
- Впечатляет? - переспросил он.
Я не знал, что ответить. Зажечь огонь - не проблема. Наверное, я мог бы это сделать - пока не пробовал, но был уверен, что после Лайтфорра мои силы возросли. Однако я воспользовался бы своей энергией. Той, что зародилась внутри меня. Тэм же брал энергию накопителя - просто брал и лепил из неё, как из теста, что было нужно.
- Рот закрой. Я знаю, что это впечатляет, - он улыбнулся ещё шире, а потом резким движением погасил пламя. - Хочешь попробовать? Не бойся, рядом с накопителем даже у новичков получается. Нужно только почувствовать энергию.
Я хотел ответить, но меня опередили:
- Не стоит этого делать.
Как я уже сказал, помещение было пустым. Голые стены, алтарь с накопителем, и - об этом я ещё не упоминал - небольшой кабинетик в углу. Всё моё внимание было сконцентрировано на накопителе, поэтому кабинет я особо не разглядывал. А там и смотреть-то не на что: пара книжных шкафов, столы, несколько вычислительных машин - вот, в общем-то, и всё. Среди этого затерялся человек - серый, тусклый, ничем не примечательный.
- Не стоит этого делать, Тэмиэль, - сказал он, вставая из-за стола.
Это Тангер Бэй - прочитал я в мыслях Тэма. Как и Клайна, он - ассистент главного мага, Кина Дория. Возможно даже более талантливый, чем тот. По крайней мере, силу ощущает лучше, а вот с техникой управляется пока не очень. Сейчас его очередь дежурить у накопителя, поэтому он и здесь.
- Почему? - удивился Тэм. - Ведь это же безопасно.
- Для тебя - да, - кивнул маг. - Потому что ты проходил обучение. Ты можешь концентрировать силу, ты умеешь себя контролировать. Этот слуга, - он с лёгким презрением посмотрел в мою сторону, - новичок. Мы его не тестировали. И не можем за него ручаться.
- Но...
- Я не могу дать гарантии, что он ничего не испортит.
- Но ведь такого ещё не было! Простенькое использование магии ещё никому не вредило.
Тэм был явно обескуражен. Маг не отступал:
- Лишь потому, что у нас есть правила. И ты их знаешь. К накопителю не допускаются посторонние. Только с разрешения Кина Дория, только после тщательных проверок. Ради нашей же всеобщей безопасности.
Я видел мысли Тэма, как свои собственные. Какой же он простофиля! Тысячу раз заходил в зал накопителя - как один, так и с кем-нибудь из местных. Он знал правила, но никогда о них не задумывался. А посторонних - в частности, друзей - не приводил сюда лишь по одно причине: друзей у Тэма никогда не было.
Стыд, конфуз, печаль и желание провалиться сквозь землю - вот что он чувствовал сейчас. Чтобы не усугублять ситуацию, я потянул друга за рукав:
- Идём.
Мы покинули зал вечного накопителя. После долгого молчания Тэм наконец сказал:
- Оно и к лучшему. Если бы Тангер Бэй распознал в тебе мага, нас бы так просто не отпустили. Эх. Совсем забыл о нём.
Из глубин ощущений всплыла давняя неприязнь - Тэм утопил её обратно, пока она не завладела ситуацией. Попытался успокоиться.
- Пёс с ним. Как-нибудь в другой раз попробуем. Давай лучше в город сходим. А то я с того раза из замка так и не выходил.
Я задумался. Проводить с кем-то время - приятно. Это хорошо, что у меня появился друг. С другой стороны, не для того я взвалил на себя неподъёмную работу и прочие обязанности. Я хотел изучить хрустальный шар. А это требовало времени.
- Знаешь... - я демонстративно зевнул, отыскал на стене часы. - Уже девятнадцать, а в полночь мне выходить на работу. Давай завтра?
Тэм вздохнул. "Попрошу отца перевести его на другую должность" - решил он. Вслух сказал:
- Хорошо. Не хочу, чтобы тебя выгнали из-за того, что ты уснёшь на работе.
Мы попрощались, и я спустился в комнату слуг. Полез в сундук, размотал завёрнутый в кожаную куртку хрустальный шар. Затем взобрался на своё место, накрылся с головой одеялом и включил предмет. Он засиял. Ярко - я даже забыл, что шар может так светиться. После Лайтфорра он горел тускло, на пределе возможностей.
- Отлично, - шепнул я.
Потом открыл дневник Тёмного Хранителя и углубился в "чтение".