— А теперь у нас производственная гимнастика! — прозвучал бодрый голос. Все работники офиса встали и вслед за голографическим тренером принялись делать нехитрые упражнения. Андрей двигал пальцами и руками вместе со всеми, однако в его голове творилось что-то невообразимое. Дело было в том, что с недавних пор молодого человека начали посещать странные мысли: о смысле жизни, о глупости мироустройства, о невозвратимости прошлого. А ещё были разные ощущения — и среди них ощущение себя как нечто обособленное, особое и намного большее, чем просто местоимение «я». Никогда прежде Андрей не задумывался, скажем, о чашке чая — он пил чай за полдником, потому что сухие печенья лучше всего было запивать именно чаем, но теперь он остро и ярко чувствовал вкус напитка и понимал, что сахара положено слишком много, а печенье неприятно хрустело. Странная новизна открывалась во всём. Многое раздражало — например, эта гимнастика.
Наконец виртуальный тренер исчез и центрофон объявил:
— А теперь продолжаем работать!
Андрей уставился в монитор. Парень занимался построением разноцветных графиков и диаграмм. «Интересная, творческая работа», — так выразился глава комиссии на выпускном брифинге телеуниверситета. Сегодняшний Андрей был категорически не согласен с таким утверждением. «Экая тягомотина!» — подумал он и даже раскрасил один из графиков в совершенно дикий пурпурно-фиолетовый цвет.
Сменщик Кирилл пришёл ровно в четыре часа.
— А теперь приступает к работе вторая смена! — объявил центрофон.
— Мучайся ты, Кирюха, — буркнул Андрей. Кирилл в этот миг посмотрел на коллегу с нескрываемым удивлением, но потом улыбнулся. Граждане Счастливого государства всегда улыбались друг другу. Но Андрея уже пару дней как воротило от этих фальшивых улыбок. Он накинул пальто и вышел на улицу.
Вокруг была хмурая осень — серые облака, пожухлые листья, унылые лужицы. Но свежесть воздуха: она казалась необычайной! По тротуару бродили голуби, и Андрей вскоре понял, что с интересом наблюдает за ними. «Чем ты занимаешься?» — спросил он себя с некоторым испугом.
Ехать на транспорте не хотелось, и парень решил прогуляться. Композиция «Мирный атом» выглядела непобедимым чудовищем. Лозунг на информационном щите — «За качественный труд!» — умилял наивностью. Мир виделся теперь в новом свете — и это пугало. Ещё бы: ведь мир-то не изменился!..
Мимо прошла группа людей и завернула в храм, чтобы взглянуть на искусно нарисованный лик и поклониться ему. «Но бог ли то?» — спросил себя Андрей. Дяденька с лучезарным нимбом и в складчатой робе был просто рисунок — а реальный бог должен жить где-то выше. Мысль скакнула на небывалую высоту, где было пусто и одиноко. А глаз между тем зацепился за небольшой, но архитектурно изысканный особняк. «Дом Истины» значилось на табличке. Андрей знал, что в городе есть такая общественная организация, но всегда считал, что её услуги нужны художникам, архитекторам, дирижёрам и прочим уважаемым людям. Любопытство звало войти — и Андрей не устоял.
Внутри был просторный зал с лепным потолком, синими стенами и мраморным изваянием прекрасной женщины.
— Это Афродита, — прозвучал бархатистый голос.
Андрей обернулся и увидел опрятного старика — доктора Арбогаста — одного из иерархов Счастливого государства.
— Нравится Афродита? — спросил, улыбаясь, доктор.
— Красивая статуя, — нерешительно ответил Андрей. Он едва верил, что говорит с самим Арбогастом!
— Афродита, безусловно, красавица, ведь она — богиня греческой красоты, — голос доктора Арбогаста журчал успокаивающе.
Андрей наконец осмелел и спросил:
— Почему я чувствую себя так странно? Мне кажется, что мир перевернули с ног на голову.
— Это всё человеческий дух, — ответил доктор. — Понимаете ли, все предыдущие попытки построить идеальное, справедливое общество провалились, потому что человек восставал. А восставал он из-за своего пылкого духа. Ведь идеальное общество с его порядком — это тюрьма для духа. Тот всегда ищет свободы, независимости, разнообразия. Его тянет ко всему запретному и нездоровому. Но создатели Счастливого государства эту проблему решили. Вы ведь знаете, что у вас в голове вживлён чип?
— Знаю.
— Так вот: ваш чип забарахлил. Поэтому мы его вам починим сейчас.
— Но я не хочу! — громко воскликнул Андрей, поддавшись эмоции. Но его уже крепко держали руки помощника.
— Все не хотят, — произнёс доктор, доставая импринтер. — Но буквально через минуту благодарят меня, что я вернул им спокойную и нормальную жизнь. Я возвращаю счастье.
Однако Андрей извернулся, вырвался и убежал к выходу.
— Не преследуй, — приказал молодому помощнику Арбогаст и объяснил: — Они всегда возвращаются. Через день, через два, через три. Сильные духом продержатся дольше — таким мы вставляем второй микрочип. От счастья ведь не убежишь теперь, в Счастливом государстве...