Еле уловимым жестом верховный кастелян отослал свиту из камеры. Уселся в услужливо принесенное кресло. Дверь со скрежетом затворилась.
Лежащий на топчане узник в мятой форме повернул к нему заспанное лицо. Недовольно поморщился. Зевнул, сел на топчан, расставил ноги и набычился.
- Ну что еще?
- Я - верховный кастелян Авалона!
Старец гордо задрал подбородок с солидно свисающей окладистой бородой и выжидающе уставился на узника.
Тот закатил глаза.
- А я - старший интендант Джон Смит. И?
Если реакция пленника и удивила верховного, вида он не подал.
- Мне сообщают о Вашем запирательстве, офицер... эээ... ну, допустим, Смит, - сказал кастелян, - Я уважаю Вашу преданность начальству. Вы ведете себя как настоящий солдат. Но Вам следовало бы понимать реальное положение вещей.
Старец откинулся на спинку стула, высокомерно выпятив губу.
- Мы знаем, что Ваше руководство полагает Авалон колонией Земли. По этой причине Вы, возможно, считаете, что вправе прибыть сюда без разрешения местных властей и заниматься, чем Вам заблагорассудится. Но это далеко не так!
Старец торжественно ударил посохом по полу, подняв фонтанчик пыли.
- Авалон - суверенная планета! Земляне столетиями угнетали наших предков, присваивая богатства нашей благословенной родины. Они заставляли трудолюбивых авалонцев отдавать их своими руками, оставляя истинным хозяевам жалкие крохи. Но однажды гордый народ сбросил с себя ярмо Земли!
Старец иронично улыбнулся.
- Поработители были уверены, что без земных технологий и промышленной мощи Авалон впадет в нищету и упадок. Но они жестоко просчитались. Упорство и талант народа преодолели трудности. Ныне Авалон процветает!
Лицо старца просияло.
- Авалонцам удалось создать развитую добывающую экономику. По всей планете идет разработка богатых месторождений. Все авалонцы обуты, одеты, не испытывают недостатка в продовольствии и технике. При этом благодаря достигнутому высокому уровню развития огромная часть трудоспособного населения имеет возможность трудиться в сфере услуг, в области искусства и культуры. Каждый может заниматься делом по душе, ни в чем не нуждаясь.
Старец еще раз стукнул посохом по полу.
- Наш экспорт неуклонно растет. Авалон успешно развивает внешнюю торговлю и его товары пользуются огромным спросом!
И еще раз посохом - бац!
- Авалонцы счастливы и благополучны!
Узник болезненно скривился и заткнул уши.
- Ой, не стучите, пожалуйста. У меня ужасно болит голова. Ваши дятлы третьи сутки задают мне одни и те же глупые вопросы. Уже достаточно, чтобы спятить. Так еще поспать нормально не дают.
Старец пожал плечами.
- Ну а как же им быть, если Вы не хотите сотрудничать?
Офицер закрыл лицо рукой. Вздохнул.
- Ну чего вы от меня хотите? Вы, я так понял, тут большой начальник. Так, может, объясните по-человечески?
- Вот это разговор.
Старец удовлетворенно кивнул и склонился в сторону узника.
- Для сотрудника таких славных спецслужб Вы были слишком самоуверенны и неосторожны. Разумеется, наша контрразведка отследила Ваши передвижения, прежде чем задержать. Вы облетели несколько крупных разработанных месторождений. Спускались, отправляли в шахты исследовательских роботов.
Старец опять откинулся на спинку стула.
- Наши аналитики сделали вывод, что земляне располагают картой подземных сокровищ Авалона. И собираются вернуться, чтобы забрать их у нас. А Вас отправили для предварительной разведки.
- Угу, - грустно сказал Смит, - Я бы даже сказал - ревизии.
- Замечательно, - кивнул верховный кастелян, - Так вот - Вы обязаны поделиться Вашими картами с истинными хозяевами, то есть с нами. Богатства Авалона должны принадлежать народу!
- Так я же поделился, - Смит только развел руками.
- Опять запираетесь? - с угрозой в голосе произнес старец, - До сих пор мы хорошо с Вами обращались, но если будете скрывать от нас наше достояние!..
- Господи, да что ж Вы несете-то! - взвыл Смит.
- Как ты смеешь, несчастный, - сдвинув густые брови, медленно проговорил кастелян, - Ты хоть понимаешь, с кем ты...
- Заткнитесь и послушайте! - в сердцах прикрикнул узник, - Хоть раз внимательно и до конца.
Кастелян удивленно замолчал.
- Ни в какой секретной спецслужбе не работаю. Я - военный интендант, - удрученно качая головой, сказал Смит, - Участвую в программе инвентаризации армейского имущества. Планета, которую Вы называете "Авалон?, в архивах фигурирует под названием "Складской комплекс 25-й десантной армии?.
Смит вздохнул.
- По нашим данным планета спешно покинута земными войсками примерно полтораста лет назад, в самом начале 1-й Межзвездной. Оставили только гражданский обслуживающий персонал складов и космопорта. Потом 1-я война плавно перешла во 2-ю. Потом Смута, Восстановление, все такое. Про ПСК-25 просто забыли.
Смит покосился на кастеляна.
- В смысле - про Авалон. Несколько лет назад до командования дошла информация, что кто-то барыжит оружием образца полуторавековой давности. Причем сразу партиями в батальонной и полковой комплектации. Подняли архивы, вспомнили про ПСК-25. Ну и отправили меня - проверить склады и выяснить, кто тут мародерствует. Мы же думали, это банда черных копателей голов в пятнадцать, а вас тут вон сколько!
Смит жалобно посмотрел на старца.
- Ну, конечно, фигово, ребята, что вас бросили, а потом забыли. Кто мог знать, что вы не только выживете, но еще так размножитесь? Да еще целую цивилизацию построите на разграблении складов. Станете в подземные туннели с тушенкой и сгущенкой шахты копать. Ангары с амуницией, замаскированные под холмы, открытым способом разрабатывать. Законсервированные в ущельях бронетранспортеры лебедкой вытаскивать, от солидола отмывать и потом на них как на автобусах раскатывать.
Смит картинно всплеснул руками.
- Ясно, что вы оружие пиратам не от хорошей жизни стали продавать. Но кто ж виноват, что вы за сто пятьдесят лет все сожрали, выпили и износили? И рад бы, да нечем порадовать - больше ничего не осталось, хоть режьте.
Кастелян понурился.
- Я понимаю - Вы обязаны так себя вести. Человек служивый, у Вас приказ. Но, может, хотя бы поможете с Вашим начальством связаться? Как-нибудь договоримся - люди же, все-таки!
Интендант мрачно поглядел на него и отрицательно покачал головой.
- Не договоритесь. На Земле месторождения тоже закончились.