Мягкий серый пол холодил босые ступни. Ветерок ниоткуда овевал нагое здоровое и гибкое тело. Сказывались годы тренировок, строгой дисциплины и правильного питания. Сильные мышцы перекатывались под кожей при каждом шаге. Иссиня-черные блестящие волосы спадали на плечи. Человека звали Адам. Вчера Адаму исполнилось шестнадцать лет.
По правую и левую стороны от юноши вился белый дым, через несколько шагов становясь непроницаемым. Та же сгущающаяся белизна, прозрачная поначалу, уходила вверх. Сквозь дымную взвесь Адам разглядел белый стул со спинкой. Адам зябко обхватил плечи руками.
- Присаживайся, - раздался Голос сверху.
От неожиданности Адам опустил руки и задрал голову к невидимому потолку.
- Не смотри, все равно ничего не разглядишь, - сообщил Голос, - Неважно, кто я и как выгляжу. Сейчас я - просто функция. Садись, предстоит серьезный разговор.
Адам осторожно уселся на край стула. Голые ягодицы почувствовали холодный металл, покрытый тонким слоем краски.
- Знаешь, где находишься? - спросил Голос.
- Да, - хрипло ответил Адам, - Это Комната Выбора.
Его начало трясти.
- Успокойся, юный Адам, - подбодрил Голос, - Что бы ты ни сказал в этом месте, никак не может тебе навредить. Единственный смысл нашего разговора - дать тебе ясность понимания, из чего ты выбираешь.
Голос хмыкнул о чем-то своем.
- Я буду рассказывать. Большую часть того, что я скажу, ты давно знаешь. Но важно именно сейчас ничего не упустить. Я буду задавать вопросы. Не старайся угадать правильный ответ. Если чего-то не понимаешь, спроси об этом прямо. Ты понял меня?
Адам кивнул.
- Готов слушать и отвечать?
Адам вцепился руками в колени и кивнул еще пару раз.
- Первый вопрос. Кто такие Предтечи?
- Предтечи, - судорожно сглатывая, начал Адам, - исчезнувшая инопланетная раса.
- Какой дар Предтечи нам оставили?
- Предтечи оставили Врата.
- Что такое Врата?
- Система телепортационных камер приемки-передачи на шести сотнях планетах земного типа, - ответил Адам более уверенно.
- Какие физические принципы использует телепорт?
Адам растерянно приоткрыл рот. От напряжения у него навернулись слезы на глазах.
- Я... не знаю... - проговорил он еле слышно, - Нас этому не учили.
- Не волнуйся, юный Адам, - успокоил его Голос.
Адаму показалось, что, говоря это, Голос улыбается.
- Ты дал правильный ответ. Этого никто не знает.
***
Интонация Голоса напомнила Адаму строгого мудрого воспитателя из интерната у ледяного моря. Адам вспомнил сбор мидий на холодном берегу, утренние пробежки по отполированным миллионом приливов камням, детских товарищей, которых он, может быть, никогда больше не увидит.
- В разгар эпохи Колонизации на одной из землеподобных планет колонисты нашли артефакт, - говорил Голос, - Пирамидальное строение, созданное неизвестной цивилизацией во времена, когда предки людей охотились на мамонтов. Вскрыв вход, колонисты обнаружили внутри сооружение, впоследствии идентифицированное как телепортационный комплекс. Несмотря на древность, телепорт оказался исправен. Как колонисты это узнали, юный Адам?
Вопрос застиг Адама врасплох. Он вздрогнул, выпрямился, вытянул руки по швам, задрал подбородок. И отбарабанил заученный текст.
- Человек по имени Дзимин вошел в телепортационную камеру и исчез. Спустя несколько суток колонисты нашли в соседнем помещении куски коры неизвестного дерева с нацарапанным на них посланием. Три дня спустя в камеру отправился самоуправляемый робот. Вернувшись, робот привез фотографии неба из другой звездной системы, снимки необычной природы и человеческие кости в обрывках окровавленной ткани. Владельца разорванной одежды съели дикие животные.
- Почему Дзимин не вернулся, как только понял, что случилось? Почему он не прошел тем же путем, каким отправил послание?
Адам покачал головой.
- Потому что это был уже не тот Дзимин, который вошел в камеру.
- Все верно, - одобрил Голос, - Скоро выяснилось, что сеть телепортационных станций соединяет несколько сотен планет, пригодных для жизни людей. Включая несколько уже колонизованных. Обычно на планете находилось от двух десятков пунктов телепортации до сотни. Люди научились пользоваться телепортами и передавать с их помощью довольно объемные грузы. Во многих случаях телепорты сильно ускорили освоение планет, но не их колонизацию. Люди не торопились использовать камеры для транспортировки людей... Скажи, юный Адам, что происходит с предметом, когда телепорт включен и на пульте набран пункт назначения?
- Предмет, помещенный в камеру телепорта, сканируется, - ответил Адам, пытаясь сдержать нарастающее напряжение.
Он уже понял, какой вопрос будет следующим, и страшился его.
- Что происходит с предметом в процессе сканирования? - уточнил Голос.
- Он уничтожается, - с трудом проговорил Адам.
И от собственных слов ледяной ужас пронзил Адама до печенок.
- Да, юный Адам, - подтвердил Голос, - Мы не знаем, является ли дезинтеграция неизбежным следствием считывания информации с объекта. Тем не менее, он распадается на элементарные частицы. Так же до сих пор не выяснено, куда девается громадная энергия, которая должна выделяться при таком тотальном распаде вещества на атомном уровне. Мы не знаем, какой источник энергии питает процесс сканирования. Мы не знаем, как информация преобразуется в сигнал, который в процессе телепортации отправляется на станцию-приемник. Неизвестно, каким образом в камере приемника происходит сборка. Известно только, что получившийся предмет идентичен исходному. Но также мы знаем, что это другой предмет, так как он собран из другого вещества. В связи с этим следующий вопрос, юный Адам: что происходит с человеком в камере передачи телепорта?
Адам сидел с выпученными глазами и смотрел в точку перед собой.
- Человек погибает.
- Сканирование занимает неуловимую долю секунды, - продолжил Голос, - По всем правилам биологии телепортированная копия живого существа, дезинтегрированного в камере, не должна запомнить распада оригинала. Болевой сигнал просто не может успеть сформироваться. Но люди, появляющиеся на другой планете в камере-приемнике, извиваются от чудовищной боли и непреодолимого ужаса. Родившийся в конце телепортационного луча человек переживает смерть прототипа.
Кажется, Голос вздохнул.
- Неизвестно, являются ли боль и переживание смерти побочным эффектом телепортации живого и чувствующего существа. Или машины, созданные Предтечами, искусственно внедряют в сознание копии ложное воспоминание. Это только догадки, как и почти все, что мы можем сказать о творениях Предтеч. Также, как об их целях и мотивах. Впрочем, это не так важно. А что же важно, юный Адам? Тебя этому учили, повтори.
Холод, разлившийся по телу Адама, собрался в одну точку в районе солнечного сплетения.
- Никто не проходит через Врата живым, - сказал Адам.
***
- Космические расстояния слишком велики для маленькой человеческой жизни. Самоуправляемые машины проходили через Врата за доли секунды. Но людям, чтобы попасть на планету и воспользоваться грузами, которые машины доставляли, нужно лететь от звезды до ближайшей звезды десятки лет. Проблема решалась по-разному. Где-то использовали гибернацию. Тысячи людей ложились в анабиозные камеры, чтобы столетия спустя проснуться на новой родине. Кто-то отправлял в путь замороженные эмбрионы - будущих уроженцев иного мира - и команду, которой предстояло в пути выращивать поколение за поколением смену пилотов и инженеров для продолжения полета. На достигнутую планету с Вратами эмбрионы отправляли уже через телепорт. Таким путем космос быстро заселялся.
Голос продолжал вещать как диктор аудиоурока, четко выговаривая слова и делая паузы, чтобы ученик успел осмыслить услышанное.
- Ситуации, когда помощь человека с особыми знаниями и навыками, находящегося в другом мире, была жизненно необходима, разрешались быстрым обменом посланиями через Врата. Доктор - узкий, но очень профессиональный специалист - спасал погибающих от эпидемии, получая от них материалы для анализов и отправляя обратно лекарства, вакцины и строжайшие медицинские указания. Инженер с огромным опытом и особыми компетенциями помогал остановить техногенную катастрофу, изучая подробнейшие отчеты, результаты замеров и проб, и давая четкие инструкции помощникам на месте. В целом, человечество приспособилось и к фантастическим возможностям, предоставляемым Вратами, и к их ограничениям. Но была одна сфера деятельности, в которой перемещение людей через Врата оказалось необходимо. Что это за сфера, юный Адам?
Адам напряженно сгорбился, непроизвольно сжав руки в замке до побелевших костяшек на пальцах.
- Война.
- Да, война, - сурово повторил Голос, - Сотни лет войн показали, что никакая самая умная военная техника не может полностью заменить человека на поле боя. Десятки военных конфликтов, разгоревшихся после открытия и освоения Врат, подтвердили это с особой остротой и наглядностью. Контролируя Врата, можно наблюдать за войной, отправлять своей стороне любые вооружения и боеприпасы, давать самые мудрые и своевременные советы. Но из раза в раз выигрывал тот, у кого на планете, где шла война, оказывалось преимущество в живых бойцах. И поскольку войны между людьми не кончались, стало ясно - выигрывать их будет тот, у кого окажется больше обученных солдат, проходящих через Врата. То есть смертников. Появление фирлесов стало неизбежностью.
В комнате заметно потеплело.
***
- История умалчивает, кто первый начал растить у себя фирлесов, то есть бесстрашных. В какой-то момент подразделения бесстрашных появились сразу у нескольких крупных межпланетных держав. Быстро стало понятно, что люди с обычным воспитанием для этого не подходят. Империи создавали сети закрытых учебных заведений, где детей с младенчества готовили к тому, что им придется войти в печь телепортационной камеры и неминуемо погибнуть, а их возрожденная копия на другой планете станет умело воевать и убивать. И поскольку подготовка обученного фирлеса - дорогое удовольствие, этой копии тоже предстояло однажды пройти через Врата, чтобы уже копия копии на новом месте верно послужила правителям, добывая для них новое могущество и новое богатство. И так еще много раз.
Держава, имевшая много фирлесов, приобретала преимущество в вечных войнах. Поэтому их число с разных сторон все время увеличивалось. Одновременно фирлесы с момента появления стали отдельной кастой, орденом, корпорацией. От остальных людей их отделяла окружающая и пронизывающая их смерть - пережитая в прошлом, кем-то неоднократно, и неизбежно ожидающая в ближайшем будущем. И однажды произошло то, что не могло не произойти. Фирлесы осознали свою силу.
В Голосе Адаму послышалась усмешка.
- Что бывшие хозяева могли им противопоставить? Только других фирлесов. Но идея, что готовые умирать не должны подчиняться трусам, прикованным страхом смерти к своим клеткам-планетам, уже проникла повсюду. Вчера еще казавшиеся верными фирлесы присоединялись к своим собратьям или сами брали власть. Кто-то пытался запереть Врата. Но это оказалось сложно. Во-первых, телепорты были разбросаны по разным частям планет. Требовалось очень быстро и при этом надежно замуровать десятки Врат одновременно. Во-вторых, выяснилось, что столетия жизни с Вратами перестроили экономики империй так, что отдельные планеты уже не могли функционировать каждая сама по себе. Те, чей ужас перед бесстрашными пересилил страх стремительной деградации, через несколько лет или пару поколений, измученные лишениями, открыли Врата вновь.
Так возникло Сообщество бесстрашных, правящих миром. Миром, в котором ты живешь, юный Адам.
***
- Однажды члены Высшего Совета бесстрашных, долго находившиеся на одной планете, решили, что им не обязательно сгорать в телепорте. Купив той же драгоценной привилегией верную охрану, они стали править, не двигаясь с места. Члены Совета обросли семьями и роскошью. Могущество и собственный узурпированный иммунитет генералы готовились передать своим детям, рожденным и выросшим на комфортных виллах.
Огромной космической империей генералы правили через доверенных лиц, проходящих через Врата. Доверенные лица довольно быстро взяли дела в свои руки. Взяв, подумали, зачем им подчиняться людям, ведущим жизнь подобно рабам. И как-то раз явились к генералам с рабскими ошейниками. Генералы предпочли рабству смерть, а их жены и дети растворились в толпе рабов.
С тех пор члены Высшего совета не реже раза в год проходят через Врата. В мире нет никого, кроме фирлесов и рабов, юный Адам.
***
- За правой дверью - камера телепорта, - сказал Голос, - Как только ты переступишь порог, автоматически запустится механизм сканирования. В течение неуловимой доли секунды твое тело дезинтегрируется. Ты умрешь.
Адам, не мигая, всматривался пустым взглядом в теплую белизну. На его лбу выступили капли холодного пота.
- Ты умрешь, - бесстрастно повторил Голос, - чтобы твоя точная копия появилась в лагере новобранцев на другом конце Галактики. Возрожденного Адама ждут месяцы тяжелых тренировок, обучение новым знаниям и навыкам и крепкая курсантская дружба. По окончанию учебы курсант сгорит в пламени телепорта...
Адам сжал зубы.
... чтобы в другой звездной системе появился молодой воин, готовый к выполнению боевой задачи. Этот новый Адам обретет боевых товарищей, познает тяжесть и радость военного труда, перемежаемого коротким отдыхом в объятиях нежных аборигенок.
Голос стал вкрадчивым.
- А отцы и мужья прелестниц будут с заискивающей улыбкой подливать в его кружку пиво. Не исключено, что начальники оценят усердие и сообразительность молодого фирлеса, и для него откроется путь в сержанты или офицеры. И тогда он сам станет учить и наставлять новых солдат, вызывая их страх и восхищение. А может быть, зоркий глаз командира заметит его незаурядный ум, и Адама станут учить на специалиста или инженера. Однажды бои на планете закончатся, и Адама отправят принуждать новых подданных Сообщества к порядку и дисциплине. Он научится повелевать, узнает сладость власти над чужими судьбами. Его взгляда будут бояться. Взмах его руки будет решать - жить кому-то или умереть. Он выберет себе лучший дом в деревне или лучшие апартаменты в квартале. И никто не посмеет ему возразить. Он будет брать красивейших женщин и ни одна не решится отказать. Служба Адама на планете продлится дни или годы, до тех пор, пока командование не решит, что его подразделение или он сам нужны на другом участке бесконечной войны ради славы и величия Сообщества. И он опять умрет....
Губы Адама задрожали. Он больно укусил себя за руку.
- .... а новый Адам возродится в другом месте. И все повторится снова и снова со страшной смертью в огне, но и каждый раз со все более опытным и умудренным Адамом, возрожденным на другом конце луча. Как далеко зайдет эта эстафета славных мертвецов, зависит только от самого Адама. Члены Высшего командования Сообщества бесстрашных - такие же фирлесы, как и он. И как бы высоко каждый из них не поднялся, все они равны, ибо Смерть - великий уравнитель. А многократная смерть и уравнивает многократно. Если этот путь не прервется на одной из планет от удара дикарского копья или от раны, нанесенной осколком ракеты, прилетевшей из космоса, однажды старый покрытый шрамами Адам останется на одной из планет, где в доме для немощных ветеранов проведет остаток дней в воспоминаниях о подвигах и боевых товарищах. Но это маловероятно. Обычно фирлесы заканчивают жизнь в бою.
Голос замолчал. Лицо Адама пылало, но не только от усиливающейся жары.
- Если же ты выйдешь через левую дверь, - продолжил Голос после долгой паузы, - имеешь большие шансы прожить долгую жизнь. Если, конечно, будешь послушен и достаточно смышлен, чтобы не рассердить фирлеса и угодить ему. Доказать свою полезность и покорность. Скорее всего, твоя жизнь окажется скучной и монотонной. Но для большинства людей спокойствие и предсказуемость предпочтительнее сюрпризов. Тебе не придется ни о чем беспокоиться. Другие люди будут решать за тебя - где и как тебе работать, что есть, где спать. У тебя всегда будет крыша над головой и добротная одежда, чтобы прикрыть тело от холода и стихий. Если тебя посчитают достаточно здоровым и сильным, к тебе будут приводить женщин. И одна или несколько из них понесут от тебя. У тебя будут дети, хоть ты их никогда не увидишь. И однажды они тоже окажутся в Комнате Выбора.
Адаму стало невыносимо жарко.
***
Адам оторвал голые ступни от пола, горячего как сковородка.
- Температура поднимается постепенно. Но принимать решение все равно придется, - предупредил Голос, - Я рассказал все, что собирался. У тебя есть время задать вопросы.
Адам шумно вдыхал обжигающий воздух.
- Ты сказал, что фирлесы правят миром. Но с кем тогда воюют фирлесы? - спросил Адам со странной интонацией страха и надежды.
- Ну, это простой вопрос, юный Адам.
Слова Голоса прозвучали почти добродушно.
- Фирлесы воюют с безумцами, которые пребывают в заблуждении, будто могут избежать власти фирлесов. Удивительно, но такие еще остались в дальних уголках населенного мира. Фирлесы подавляют восстания, которые время от времени вспыхивают в их владениях. И, - Голос сделал многозначительную паузу, - фирлесы воюют с фирлесами.
- Но зачем? - изумленно выкрикнул Адам.
- Ты мог бы об этом и сам догадаться, юный Адам, - доверительно сообщил Голос, - Сообщество - не единственное объединение фирлесов. И эти объединения борются между собой за власть в населенной Галактике. Но, разумеется, истинные фирлесы - только здесь, в нашем Сообществе.
Адам обхватил одну дрожащую руку другой. И тут же отнял ее. Собственное прикосновение оказалось невыносимо горячим.
- А когда фирлесы - истинные фирлесы - победят, вечная война закончится?
Впервые за весь разговор Адам услышал смешок Голоса.
- Ты не понял, юный Адам - фирлесы уже победили. И поэтому война никогда не кончится.
Адам сидел, низко опустив голову. Голое тело истекало горячим потом, соль разъедала глаза. Правое веко дергалось от напряжения.
- Я вижу, ты хочешь спросить о чем-то еще, - мягко сказал Голос, - Не стесняйся - решается твоя судьба. Здесь и сейчас нет запретных тем. Но поторопись - время на исходе.
Адам поднял голову. Закатил глаза вверх, туда, откуда раздавался Голос.
- Зачем это все?
- Поясни свой вопрос, - велел Голос строго.
- Для чего одни должны сгорать живьем, а другие молча мучиться как бессловесный скот? - с горечью и отчаяньем выкрикнул Адам, - Почему нельзя просто жить, как хочется, и радоваться жизни? Трудиться, растить детей? Не расставаться с теми, кого любишь? Ведь, когда-то всё было именно так. Почему мы теперь живем иначе - так страшно и безысходно??
- Потому что тебя обманули, юный Адам, - не дав тишине ни секунды после вопля Адама, ответил Голос, - Той жизни и той возможности, о которой ты говоришь, нигде и никогда не было.
Адаму показалось, или Голос, на самом деле, стал звучать гулко и торжественно, будто в огромном помещении или между огромных скал.
- На самом деле, нет иного выбора, кроме выбора между смертью и рабством. Плата за настоящую свободу - только жизнь, меньше она не стоит. Сократ, пьющий цикуту, Эзоп, прыгающий со скалы для свободных людей, сорок семь ронинов, идущие на казнь ради исполнения долга чести, наполеоновская гвардия при Ватерлоо, бросающая "Merde!" в лицо англичанам, предлагающим храбрецам почетную сдачу - это настоящие проявления свободы. Это понимали всегда.
Тот же, кто пытается избежать смерти любой ценой, понимает он это или нет, на деле выбирает рабство. А раб не властен ни над своей жизнью, ни над смертью. Вот такой парадокс. И таков реальный мир.
Большую часть истории люди пребывали в иллюзии, что можно уйти от несвободы, не найдя смерть. Из-за этого очень многие получали и то, и другое одновременно. От всех социумов за всю человеческую историю Сообщество отличается тем, что не держит людей в заблуждении и предоставляет честный выбор.
Голос опять усмехнулся.
- Разумеется, в этом нет ни капли альтруизма. Просто подготовка фирлеса обходится очень дорого. И Сообществу не нужно, чтобы однажды погибший солдат вдруг отказался умереть еще раз. К тому же возможности, которые навязывают силой, недорого ценятся.
Голос помолчал.
- Так ты решил, куда пойдешь?
- Да, - хриплым голосом ответил Адам и для верности кивнул.
- Так чего же ты ждешь? Иди!
Адам спрыгнул на горящий пол, в два прыжка достиг стены, распахнул дверь и сделал шаг. Не удержав равновесия, его тело рухнуло в жесткую траву. В ноздри ударил запах свежей зелени.
- Еще один, - процедил кто-то со скучающей интонацией.
Тело Адама корчилось в судорогах. Рот, кривой от чудовищной боли, издавал только сипение и хрипы, как при удушье. Глаза безумно вращались, вываливаясь из орбит.
- Чего разлегся? Вставай, - велел кто-то, стоящий над ним, и лениво пнул прибывшего в ребро. - Куда его?
- Это туловище - в пятый барак, - ответил другой голос так же равнодушно, - Дальше разберемся.