Из всех виденных нами планет Саркаш производил, пожалуй, самое удручающее впечатление - унылые глиняные мазанки, ютящиеся вдоль узких, кривых улочек; целые острова пластикового мусора посреди океана, заплеванный грязный песок приморских пляжей и серый чадный воздух даже в предгорьях. Мы с Йонсоном решили, что за ту неделю, что нам придется ждать погрузки, мы, несомненно, сойдем здесь с ума.
- Прошу прощения, - Линг-Линг был очень взволнован. - Вы - отважные покорители космоса, ваша жизнь захватывающа и интересна, мы бы очень хотели пригласить вас в лекторий, чтобы узнать больше о вашей столь нужной людям профессии.
Линг-Линг - крошечный пузатенький человечек, представляющий крупную корпорацию по организации досуга, казался нашим спасением.
- Хотя бы пообщаемся с аборигенами. - Проворчал Йонсон, когда запыленный черный автомобиль остановился у бесцветного многоэтажного строения. - Кстати, скажите, Линг-Линг, почему у вас такая ужасная окружающая среда?
Линг-Линг секунду смотрел на нас в полном замешательстве.
- Ой, простите! Вдруг спохватился он. Это все наша вина! Конечно же, эти лентяи из группы международных приемов забыли вас верным образом экипировать. - Мне право так неудобно! Возьмите мои...
С этими словами он стащил с носа зеленоватые очки и протянул Йонсону. Водитель снял с себя и вручил мне вторые такие же.
- Ну что вы... - Запротестовали мы.
- Нет же, нет! Это очень важно, господин Ян. Иначе у вас сложится, точнее, уже сложилось, неверное представление о нашей планете.
Очки оказались примитивной системой для наложения на окружающие объекты новых слоев изображения. Здания распрямились и вспыхнули огнями рекламы, небо обрело глубокую синеву. Даже мусор, закручиваемый пыльными вихрями на перекрестках, обрел какой-то благородный вид.
Линг-Линг вытянулся и приосанился. Его засаленный сюртучок превратился в сияющий орденами мундир. Стало ясно, что перед нами действительно важный сановник. Мы с Йонсоном, впрочем, сохранили свой натуральный вид, разве что форма космолетчиков стала несколько ярче.
- Смотри, Ян, какие молодцы, - прошептал Йонсон. В виду своей бедности не тратят ресурсы на создание внешнего лоска, а обходятся самыми незатратными средствами улучшить окружающий мир.
- Что-то мне подсказывает, дружище, что твоя догадка не совсем верна.
Лекторий был заполнен народом, собравшимся послушать наши рассказы о дальних странствиях. Люди сидели на высоких уходящих в бесконечность трибунах. Как только мы оказались на сцене, зал взорвался грохотом аплодисментов. Я приподнял очки и... обнаружил, что нахожусь в небольшой комнате медицинского центра. Сканнеры мозга, считыватели мыслеобразов - ее заполняло знакомое нам оборудование. Через процедуру ментального сканирования экипаж проходит всякий раз, стоит ему столкнуться в полете с чем-то необычным. Делается это для того, чтобы самым точным образом воскресить в памяти произошедшие события, не упустив ни единой детали.
- Позвольте, а все эти люди - они ненастоящие? - Обратился я к человеку в затасканном белом халате. За миг до этого - до того, как я снял очки, - он представлялся мне тучным шоуменом, командующим представлением.
- Отнюдь. Наша трансляция проходит в режиме реального времени. Все эти люди - аудитория, присоединившаяся к просмотру телепрограммы. Ну, а для создания эффекта максимальной сопричастности, зал заполнен голограммами зрителей. Кстати, вы можете обратиться к любому из них.
- Ну что ж... Тогда... - Я снова надел очки. - Йонсон, давай расскажем им про умирающий мир Железной звезды и про зыбучие пески Планеты бурь.
Аудитория встретила наши рассказы необыкновенно эмоционально. Тоненький ручеек восторженного интереса, зародившийся в центре зала, перерос в водоворот, захватывающий все новых и новых слушателей. Мозговые сканнеры создавали ощущение реальности происходящего - уж мы-то с Йонсоном знали, как усилить нужный образ, чтобы всецело овладеть вниманием зрителей.
Отчаяния распятого дикарями ипсилонского пророка, ужас ядерной бомбардировки райской планеты Шерам, пережитый Йонсоном восторг от превращения в сверхчеловека-киборга - для обитателей унылого пыльного мирка виденное нами было настоящим откровением.
- Это успех! Это несомненный успех, - Линг-Линг, пунцовый от напряжения, взъерошенный, с горящими глазами, судорожно тряс наши руки. Вы открыли нам целый новый мир! Семьдесят миллионов человек забросили все дела и следили за трансляцией. Такого признания у нас еще никогда не было.
Выступление перед жителями Саркаша порядком нас утомило.
- Давайте обсудим все вопросы позже. Ментальные сканирования на самом деле очень выматывают. - Вяло отозвался Йонсон.
На следующее утро мы проснулись знаменитыми. Толпа заполнила площадь перед гостиницей, так что властям пришлось оцепить здание, чтобы защитить нас от восторженных поклонников. Линг-Линг с трудом прорвался через кордон.
- Это просто триумф! - Кричал он. Два миллиона человек мечтают делать жизнь с вас! Могли бы вы рассказать нам о своей учебе в академии космолетчиков, о юности и о детстве?
- Как вы не понимаете! По мотивам ваших воспоминаний будет создана целая виртуальная вселенная. Человек, решивший прожить жизнь, такую же яркую, как ваша, погрузится в этот мир, а чем более детальными будут ваши биографии, тем более реальным окажется пребывание в нем.
- С нас что - сделают компьютерную игру? - Спросил я.
- Больше чем игру! Для многих людей вы станете героями целой жизни.
- Героями чего?
Линг-Линг начал объяснять.
- Каждый саркашец проживает за отмеренный ему природой срок множество жизней. Он настраивает визуальный интерфейс таким образом, что, например, занимаясь уборкой по дому, отправляясь на работу, или просто бездельничая, он одновременно сражается с драконом, совершает величайшее открытие или покоряет сердце принцессы.
- То есть вы постоянно находитесь в виртуальной реальности! - Понял я.
- Совершенно верно. Вот вы видите меня клерком корпорации, на самом же деле я - великий авантюрист, живший три века назад. А вы видитесь мне как магистры мистической ложи - носители великого знания, с которыми столкнула меня судьба.
Йонсон улыбнулся - мы по-прежнему видели перед собой человечка в давно не чищеном лоснящемся костюме.
- Неужели каждый живет в собственном виртуальном мирке?
- Не совсем. Все миры взаимодействуют благодаря супер-компьютерам-посредникам. И все проживаемые игры тесно взаимосвязаны. За счет этого каждый полезный член общества выполняет положенные ему социальные функции.
- Вы сказали "полезный"?
Лицо Линг-Линга стало печальным.
- К сожалению, на Саркаше широко развита индустрия теневых компьютерных игр. Человек, погружающийся в пиратскую реальность, полностью выпадает из общественной жизни - он живет в собственной виртуальной вселенной, общаясь лишь с такими же оторванными от жизни игроками, и никак не взаимодействует с государством. Именно поэтому ваш успех столь важен планете. Лучшие программисты уже работают, создавая мир ваших приключений. Вы же не разочаруете своих последователей, погрузив их в поддельные детали своей жизни?
- Да уж, дилемма. - Пробормотал Йонсон.
Я подошел к окну - гостиницу окружала пестрая толпа: мужчины и женщины в разноцветных балахонах с нечесаными грязными волосами, бледные, худые с нездоровым блеском в глазах.
- Так будет лучше, - мягко и словно извиняясь, сказал Линг-Линг, надвигая мне на нос зеленые очки.
Действительность преобразилась: яркое солнце теперь заливало светом гранитную мостовую. Почетный караул с флагами и штандартами застыл у мраморного крыльца. Перед ним замерли в ожидании многотысячные колонны счастливо улыбающихся янов и йонсонов в яркой форме службы космических курьеров.