Ракеты "Земля-земля" - груз весьма редкий и крайне необычный. Над заказом с далекой планеты Шерам смеялся весь отдел: это глядишь, они скоро начнут носки и туалетную воду в соседних галактиках покупать. Неужели слепая вера в превосходство инопланетных технологий настолько сильна, что побудила местное правительство закупить такую простую вещь, как ракетоносители с примитивными ядерными боеголовками - гадали мы с Йонсоном, подбирая оптимальную траекторию для посадки.
Шерам не привлек нас ни буйством красок, ни разнообразием пейзажей. Довольно-таки унылое местечко: золотые пляжи длинными лентами тянулись вдоль мелких морей, узкая полоса экваториальных тропиков, аккуратная линия возделываемого чернозема в средних широтах. Сама планета была настолько бедна, что совершенно не интересовала Галактическое сообщество. Даже оплата заказа, обсуждение которого началось лет десять назад, стало для экономики Шерама серьезной нагрузкой.
При более близком знакомстве первое впечатление развеялось. Вдоль бесконечной полосы пляжей тянулись аккуратные коттеджи. Беззаботные шерамцы проводили досуг, греясь на побережье, парили над джунглями на легких самолетах, скатывались на санях и лыжах с покрытых вечными снегами северных вершин.
- Да это настоящий Эдем! Первозданный Эдем! - Восклицал Йонсон, выбегая из брызг прибоя и устремляясь в прибрежный бар в обнимку с очередной местной красоткой.
Спустя несколько дней наша миссия завершилась. Боеголовки средней дальности были равномерно развернуты по поверхности Эдема.
- Позвольте все же полюбопытствовать, - спросил я у министра обороны на коктейльном приеме, устроенном в нашу честь, - против кого вы собираетесь использовать все это оружие?
- Против своего народа, разумеется! - Мягко улыбнулся министр.
Мне показалось, что я ослышался.
- Но почему?
- Иначе народ купит ракеты и использует их против нас, - благодушно пояснил министр, наполняя мой бокал.
Видя наше с Йонсоном замешательство, он продолжил.
- Да-да, - дорогие друзья, - через несколько дней на месте золотых экваториальных пляжей будет радиоактивная пустыня, и все об этом прекрасно знают, вот и радуются последним райским денькам.
- Видите ли, минуло уже несколько веков, как мы создали на Шераме стабильное общество всеобщего благоденствия. - Взял меня за локоть полный человек в больших роговых очках - министр общественных отношений.
- Да вы воплотили идею рая на земле! - Воскликнул я.
- Вот и вы, любезный друг, успели заметить, что большую часть своей жизни шерамцы проводят в играх и нехитрых развлечениях. Урожаи, снимаемые в средних широтах, обеспечивают каждого жителя здоровым питанием, строительная отрасль уже давно позволила каждому желающему построить домик в том месте, где ему хочется поселиться. Уже более ста лет мы не знаем болезней, даже большинство несчастных случаев не носит фатального характера. Вы изволили сломать шею? По небрежности выпрыгнули из самолета без парашюта? Бригада медиков поставит вас на ноги в считанные дни.
- Зачем же вы хотите разрушить все это - ту жизнь, о которой мечтали сотни и тысячи поколений ваших предков?
- Увы, мой друг! - Вздохнул министр обороны. - Человеческая природа несовершенна. Редкий шерамец доживает до старости, и основная причина ухода на тот свет - самоубийства.
- Численность населения катастрофически снижается! Лишь одна из пяти женщин готова пойти на подвиг деторождения. - Подхватил министр общественных отношений.
- Молодежь невозможно увлечь научной карьерой, пара поколений и мы окажемся не в состоянии поддерживать созданную нашими предками инфраструктуру!
- По закону рабочий день на планете не может продолжаться более двух часов, в реальности шерамец работает не дольше четырех часов в неделю. Нам пришлось принять специальные ограничения - что-то вроде воинской повинности, чтобы удовлетворить минимальную потребность в человеческом труде в строительстве, сфере обслуживания и производстве продуктов питания. - Сокрушенно добавил министр общественных отношений.
- Назад в темное прошлое - вот наш девиз. - Кивнул министр безопасности. - Вернувшись в эпоху, в которой мы будем вынуждены бороться за жизнь, мы пробудим уснувший инстинкт самосохранения. И быть может, на определенном этапе эволюции у людей само по себе возникнет новое качество: вера в безграничные возможности, любопытство, интерес к неведомому, может быть, даже появится... не знаю, как это правильно назвать...
- Шило в заднице! - Буркнул Йонсон.
- Вот-вот! Это хорошее выражение - появится шило в заднице! - Обрадовался министр. - Но у нас пока этого шила нет, и мы выходим из анабиоза только тогда, когда приходится решать конкретную жизненно важную проблему. Определенное оживление возникло на планете пару десятилетий назад, когда было принято решение заработать достаточно средств на покупку ваших ракет.
- Неужели население осведомлено о планах правительства? - Удивился я.
- Разумеется! Правительство ведь только номинально управляет страной, а любое решение принимается прямым голосованием на народных сходах. Планы обсуждаются сначала на малых советах, затем делегаты от них выступают на советах района, округа, города, территории и так далее. Чиновник, прежде чем оказаться в правительстве, проходит через всю цепочку местного самоуправления, доказывая, что ему интересна общественная работа.
Мы с Йонсоном стояли ошеломленные.
- Да не печальтесь вы так! - Похлопал меня по плечу министр обороны. - Если уж говорить начистоту, то я всегда выступал против того, чтобы разбомбить родную планету. Но мы ведь не собираемся ее уничтожать! Нужно лишь ввергнуть наш рай в некоторое варварство, и на последующем этапе глобального строительства мы создадим нового человека, достойного нового рая!